Проснувшись, Кристина долго гнала от себя явь, пытаясь вернуть ускользающий сон, до того ей было в нем хорошо, до того он был теплым, радостным и солнечным. Она так и не увидела, чем закончился поединок, но знала, что победил Ник: его движения были слишком умелыми, слишком отточенными, глаза – яркими и смеющимися.

Наконец, когда реальность окончательно взяла верх, Кристина потянулась и встала с постели. За окном, как и во сне, светило солнце! Она присела на подоконник и рассмеялась – звонко, счастливо. Сон продолжался, ведь она увидит Ника сегодня в школе. Она не сомневалась, что увидит!

А что до его костюма и шпаги… она посмотрела на прикроватную тумбочку, где лежала раскрытая книга, и с улыбкой покрутила пальцем у виска своему отражению в зеркале. Пожалуй, нужно заканчивать читать Дюма запоем, ведь реальность… реальность, она, оказывается, гораздо лучше.

Кристине безумно хотелось побольше узнать о Нике, но Миранда рассказала ей все, что знала, а больше спросить было не у кого. Тех крупиц информации, что были о нем известны, ей катастрофически не хватало.

На уроках истории, когда Ник появлялся в классе, и ей удавалось услышать его голос, если мистер Коллинз задавал ему вопрос или втягивал в дискуссию, она замирала и даже забывала дышать. Вместо этого она открыто любовалась им, ведь, когда Ник говорил, все на него смотрели, значит, и ее никто не заподозрит в повышенном внимании. В такие редкие минуты Кристина впитывала его голос, его интонации, вслушивалась, как он произносит те или иные фразы, как звучит его спокойствие или нетерпение, скука или увлеченность.

Ее интересовало буквально все, что было связано с Ником. Чем он увлекается, кроме истории? Какие книги любит читать? Какую музыку слушает? О чем думает, когда отрешенно смотрит в окно на занятиях? Почему предпочитает одеваться в одежду черного цвета? Как он живет? Какие занавески на его окнах?

Разумеется, никто ей не мог ничего этого рассказать, поэтому однажды Кристина решила сделать себе подарок – прогуляться на Западную улицу после уроков. Патрик был в отъезде с отцом, поэтому ей пришлось ехать в школу на своем «Ниссане». Она пропустила автобус и, чтобы не опоздать к началу занятий, ехала со скоростью, намного превышающей ту, которой придерживалась, когда была вынуждена садиться за руль.

На школьной парковке Кристина выбралась из машины мокрая, как мышь, от пережитого стресса, зато ничто не мешало ей в конце учебного дня задержаться в читальном зале, пережидая, пока основная масса учеников разойдется по домам. Где-то через полтора часа после того, как прозвенел звонок с последнего занятия, она вышла из школы, села в свою машину и с черепашьей скоростью направилась в сторону, противоположную той, откуда она обычно приезжала на учебу.

Из-за своих постоянных отказов изучить Хиллвуд получше, она заблудилась и довольно долго искала нужный адрес. Добравшись почти до самой окраины города, она оставила «Ниссан» на парковке у придорожного кафе, а сама села на автобусной остановке и больше часа разглядывала маленький бакалейный магазин. Водители редких автобусов, видя сидящую на скамейке девушку, притормаживали, но Кристина упорно игнорировала их и наблюдала за тем, как в магазин выходят и выходят покупатели.

Она смотрела на окна второго этажа и гадала, дома ли Ник или где-то внизу помогает деду, как рассказывала ей Миранда. Ее очень увлекла такая игра, и она не замечала ничего и никого вокруг, предаваясь своим приятным фантазиям.

Несколько раз она вставала и делала шаг к дверям с большим медным колокольчиком, а потом садилась назад на скамейку с бьющимся сердцем и ругала себя за малодушие.

Наконец, в очередной раз посмотрев на часы, Кристина поднялась и направилась в строну кафе, к своей машине, но не прошла и десятка шагов, как нос к носу столкнулась с Томом Ленси.

Только этого не хватало!

Кристина давно заметила, а Миранда подтвердила ее подозрения, что нравилась Тому. Что с этим делать, она не знала, а ее вежливую холодность и намеки парень явно не понимал. Видно, они получались у нее уж слишком прозрачными и тонкими для его восприятия.

Ленси пару раз даже отваживался пригласить ее на танцы, но Кристина неизменно отказывалась, придумывая различные отговорки. Иногда она ловила на себе его красноречивые взгляды в столовой или в спортзале, но они только раздражали ее, поскольку все вокруг наверняка это тоже замечали. Во всяком случае, Миранда точно. Кристина постоянно отбивалась от ее подколок по поводу недвусмысленного внимания Ленси.

А теперь ей предстояло в очередной раз отбиваться от него самого. Вот черт, и дернуло его оказаться у нее на пути в такое неподходящее время! А место и вовсе неподходящее…

Том, словно прочитав ее мысли, радостно воскликнул:

– Привет, Кристина! А ты что тут делаешь?

Уж он-то наверняка не считает место и время их встречи неподходящим. Вон как обрадовался!

– Привет, – Кристина изо всех сил старалась не выглядеть растерянной. – Собираюсь ехать домой вообще-то. А ты?

– И я домой. Я вон в том доме живу, – и он показал на зеленую крышу, видневшуюся из-за высоких деревьев на противоположной стороне улицы. – Только в магазин забегу. Постой! А ты вроде не в этом районе живешь, так ведь?

Кристина обреченно кивнула и почувствовала укол совести – все-таки придется соврать. А что еще ей остается?

– Нужно было повидать одного знакомого, – и она неопределенно махнула рукой в сторону.

– Знакомого? – моргнул Том. – Твоего? А я вроде слышал, что ты не очень…

– Папа просил передать документы, – еще раз соврала Кристина, перебив Ленси.

Опять кто-то что-то о ней говорил, опять кто-то что-то слышал… Когда же это закончится?

– Понятно, – к ее облегчению, Том не стал ее дальше расспрашивать. Наверное, как всегда постеснялся, и слава Богу. Он же тут родился и вырос, наверняка всех соседей знает. Как бы она выкручивалась, если бы он решился уточнить, кого она тут заехала повидать?

Однако Ленси не уходил. Чтобы продемонстрировать, что она торопится, Кристина нетерпеливо вздохнула и перевесила сумку с одного плеча на другое. Наверное, со стороны ее актерские потуги выглядели нелепо. Ну да ладно, сейчас главное – отвязаться от парня. А что он подумает – второй вопрос.

– Тогда пока, увидимся завтра в школе, – наконец, разочарованно выдавил Том.

– Да, счастливо, – с явной поспешностью отозвалась Кристина и повернулась, чтобы удрать.

– Постой!

Она закатила глаза.

– Ты… это… правда спешишь? А то мы могли бы прогуляться. Я бы тебя проводил потом.

– Нет, спасибо, не сегодня. Мне пора, – Кристина постаралась придать своему голосу оттенок крайней озабоченности и, не дожидаясь очередной блестящей идеи Ленси на тему того, как ее задержать, повернула за угол и чуть ли не бегом направилась к машине, проклиная себя за странный поступок, а заодно и Тома за его появление и вполне, в общем-то, объяснимое занудство. И надо же было ему объявиться так не вовремя!

По дороге домой Кристина никак не могла решить, радоваться ей или огорчаться тому обстоятельству, что самого Ника она сегодня не встретила. Но, ставя машину в гараж, она пришла к выводу, что это даже к лучшему. Все равно она была счастлива даже тем, что смотрела в его окна, а это не так уж и мало, если подумать…

Ее эйфория продолжалась недолго, недели три от силы, пока одно событие, на первый взгляд, совершенно заурядное, не заставило ее прийти в себя и спуститься с небес на землю, а точнее рухнуть из своего иллюзорного рая в весьма реальный и болезненный ад.

В тот день занятие по литературе отменили: заболела преподавательница. Кристина хорошо к ней относилась, ей нравилось, как мисс Картер вела уроки, по крайней мере те, что были посвящены творчеству Бронте. Поэтому об отмене литературы она узнала с искренним сожалением.

Эта новость оказалась невеселой еще и по той причине, что у Кристины в расписании за литературой следовала алгебра, не будь которой, она отправилась бы домой. А так ей предстояло впустую болтаться по школе, пережидая неожиданное окно.

Впрочем, расстраивалась Кристина недолго. Поразмыслив, чем бы заняться после обеда, она решила посидеть в библиотеке и перечитать последнюю главу «Грозового перевала», совместив таким образом приятное с полезным, поскольку через неделю им предстояло писать по этому произведению эссе. Кое-какие наброски она уже сделала, но все равно впечатления не мешало обновить.

Уйдя с головой в сплетение сложных чувств и поступков главных героев, она не сразу поняла, что рядом с ее столом кто-то стоит. Она подняла глаза, затуманенные охватившими ее переживаниями, и поэтому не сразу сообразила: ее внимания жаждал Ленси. Сколько он тут стоял, она не бралась определить, да и не собиралась, в общем-то. Чего ей смущаться? Что ее застали врасплох за чтением? Она же не «Плейбой» тайно листала под столом!

Увидев, что Кристина обратила на него внимание, Том мгновенно залился краской.

– Привет, – промычал он, глядя в книгу, раскрытую у нее на коленях.

Кристина не стала ему напоминать, что они виделись и здоровались буквально полчаса назад в столовой, и только терпеливо вздохнула, приготовившись выслушать причину его появления.

– Кристина, ты это… вроде говорила, что у тебя есть сборник формул по тригонометрии.

– Есть, – подтвердила она, уже догадываясь, какой будет его следующая фраза, а вернее, просьба.

Она, не глядя, потянулась к сумке, и в этот момент услышала то, что и ожидала:

– Ты не могла бы… дать мне его до конца этого урока? У меня сейчас физкультура. Я, может, полистаю его в раздевалке. В домашнем задании пара ответов не сходится. Хотел проверить… Если тебе самой он не нужен, конечно, – торопливо закончил Том свою непривычно длинную речь, которая, судя по его увлажнившемуся лбу и вискам, далась ему с немалым трудом.

Кристина, не перебивая, снисходительно выслушала его до конца и в порыве великодушия предложила, снимая сумку с соседнего стула:

– Нет, мне самой он не нужен. У меня все сошлось с ответами. Хочешь, садись, посмотрим твое домашнее задание вместе?

Следующие две минуты Том озадаченно хмурился, обдумывая столь заманчивое предложение. На его веснушчатом лице отражалась настоящая борьба: с одной стороны, ему очень хотелось посидеть рядом с Кристиной и пообщаться, хотя бы по такому банальному поводу, а с другой – он не мог пропустить физкультуру: тренер не приветствовал прогулы и, независимо от причины, заставлял отсутствовавших отрабатывать нормативы в удвоенном количестве.

Кристина это прекрасно знала, поэтому, предлагая помощь, в душе была уверена, что Ленси не останется.

Так и случилось. Тяжело вздохнув, он взял у нее из рук справочник и вышел из читального зала, все же немного помедлив на пороге.

Проводив его выразительным взглядом, каким смотрят на излишне стеснительных маленьких детей, Кристина покачала головой и уже было вернулась к роману, как дверь вновь отворилась и в библиотеку быстрым шагом вошла Миранда. Отыскав подружку глазами, она помахала ей рукой и начала энергично пробираться между рядами столов.

– Миранда, ты что, прогуливаешь? – спросила Кристина, когда та плюхнулась рядом. – Поверить не могу.

– Не верь. Я не прогуливаю. Звонка еще не было. Сейчас пойду, – отрывисто ответила Миранда, пытаясь отдышаться.

– Смотри, опоздаешь на свой испанский, он же у тебя в другом корпусе.

– Да я на минутку забежала, от Соммерса прячусь, – трагическим шепотом поведала Миранда, округлив зеленые глаза. – Прицепился ко мне у входа, зараза, еле отделалась. Ну, здесь он меня точно искать не станет. Он и не знает, наверное, что в школе библиотека есть… И вообще, что такое библиотека, тоже.

Кристина, у которой от смеха дергались губы, сдерживалась из последних сил, опасаясь вызвать неудовольствие библиотекарши, которая с драконьим видом следила за тишиной из своего угла. Но Миранда так комично выглядела, что оставаться серьезной просто не представлялось возможным.

Та обиженно надула губы:

– Смейся-смейся! Подруга называется… Я, может, за сочувствием к ней пришла, а она…

Кристина закрыла рот рукой, чтобы не взвыть от смеха в голос.

Глядя на нее, Миранда не удержалась и тоже фыркнула:

– Ну, ладно, живи пока… Кстати, я сейчас у спортзала встретила твоего… – она вовремя умолкла и оглянулась: вокруг было слишком много учеников, коротавших время в библиотеке до следующего урока, и их разговор могли подслушать.

– Кого?

– Того, чью фотографию ты у меня утащила из альбома, – подмигнула Миранда, переходя на едва слышный шепот. – Так что он сегодня в школе. Может, тебе повезет, и ты налетишь на него еще разок. Только в этот раз не теряйся.

Кристина перестала улыбаться и почувствовала что краснеет. Она возмущенно пнула Миранду под столом носком туфли.

– Я не утащила, ты сама…

– Ха! Один-один! – с отомщенным видом откинулась на спинку стула Миранда.

Донельзя довольная своей тирадой, она уже не обращала никакого внимания на суровую библиотекаршу, чей осуждающий взгляд буравил их сквозь толстые стекла очков в старомодной роговой оправе.

– Послушай, Крис, а где ты ее прячешь?

– Где надо, там и прячу. Иди давай на свой любимый испанский. Buena suerte![2] – буркнула Кристина и демонстративно повернулась к книге, давая понять, что препирательства закончены и последнее слово осталось за ней.

Ничуть не обидевшись, Миранда поднялась со стула, поправляя юбку, но тут же остановилась.

– Ты чего? – недоуменно прошептала она.

Не слыша ее, Кристина окаменела на стуле, уставившись в одну точку. Она лихорадочно пыталась вспомнить, куда, в какую книгу или тетрадь сунула сегодня утром фотографию Ника.

Господи, это же был справочник по тригонометрии!

Она сдавленно вскрикнула, совершенно позабыв о том, где находится, и вскочила со стула. К ней тут же повернулись несколько человек, включая седовласого очкастого дракона в углу.

– Крис, да что с тобой? – попыталась задержать ее Миранда, схватив за запястье, но Кристина только махнула рукой, не в силах ответить что-то вразумительное от охватившей ее паники, и вылетела из читального зала.

В коридоре она остановилась и попыталась собраться с мыслями. Так… куда Ленси мог пойти с ее справочником? Куда?

Она оглядывалась по сторонам, притоптывая от возбуждения, но, разумеется, ее нерешительного поклонника уже и след простыл.

Кажется, он что-то говорил про физкультуру. Точно! Значит, надо бежать в спортзал, вернее, в мужскую раздевалку.

Бестолково покрутившись на месте, Кристина поняла, что от страха никак не сообразит, где расположен спортзал и как до него побыстрее добраться.

Главное школьное здание Хиллвуда было под стать самому городу – обманчиво маленькое снаружи, оно изобиловало внутри сложными переходами и извилистыми запутанными коридорами-улочками. В первые дни, переходя из класса в класс, Кристина даже пыталась ориентироваться здесь, как в лабиринте: держалась только левой стороны, например. Неудивительно, что сейчас она совсем растерялась.

Тут за ее спиной возникла Миранда, прихватившая из библиотеки позабытую подругой сумку и книгу.

– Эй, может, объяснишь, наконец, какая муха тебя укусила?

Видя, что Кристина никак не реагирует на ее вопрос и вообще как-то странно себя ведет, Миранда подошла к ней и пощелкала пальцами у самого лица.

– Крис! Прием!

– А? – бессмысленно взглянула на нее Кристина.

– Ты чего? Что с тобой случилось, можешь объяснить? Я, между прочим… Ой! – Миранда отшатнулась, когда Кристина вдруг подскочила к ней и вцепилась в ее джемпер.

– Миранда, где спортзал? – Кристина не замечала, что трясет ошеломленную подругу за плечи.

– Что? – только и выдавила та.

– Я говорю, где спортзал, а? – жалобно проскулила Кристина, окончательно перестав соображать. Сейчас ей нужно было только одно – отобрать у Ленси справочник, пока он его не раскрыл. Если, конечно, этого еще не произошло.

– Там… – Миранда показала рукой в конец коридора, уходящего направо, и озадаченно добавила: – Обалдеть! Что я такого сказала?

Кристина слетела по лестнице на первый этаж, едва не переломав себе ноги, и, вспомнив, куда ей нужно двигаться дальше, побежала по коридору налево.

Она не замечала лиц встречных учеников и преподавателей, которых в обеденный перерыв в коридоре было больше обычного. То и дело наталкиваясь на кого-нибудь, она не глядя извинялась и устремлялась дальше, бормоча про себя: «Господи, только бы он не открыл, только бы не открыл!» Ей не хотелось даже думать о том, что будет, если Том увидит фотографию Ника. А если при этом рядом с ним в раздевалке будут другие парни, тогда все…

Пробегая по крылу канцелярии, в конце которого находился короткий крытый переход к спортзалу, Кристина действительно натолкнулась, но не на Ника, как предрекала Миранда, а на администратора миссис Слейтон, едва не сбив миниатюрную старушку с ног. Документы, которые миссис Слейтон держала в руке, веером разлетелись по полу, но сама она устояла.

– Боже, миссис Слейтон, простите меня. Мне так неловко! – виновато забормотала Кристина, наклоняясь, чтобы поднять разноцветные пластиковые файлы. – Я очень спешила, вот и…

Пожилая, со вкусом одетая дама сокрушенно покачивала головой, но, как только Кристина протянула ей перепутанные папки, довольно доброжелательно ответила:

– Ничего, мисс Риверс, я на вас не сержусь. Бывает.

Кристина извинилась еще раз и поспешила дальше. Уже на бегу она услышала, как миссис Слейтон крикнула ей в спину:

– Мисс Риверс, совсем забыла вам сказать, зайдите ко мне сегодня после занятий. Похоже, набралась группа на статистику, которой вы интересовались в начале семестра.

Кристина притормозила, но лишь на секунду, чтобы вежливо кивнуть в ответ, давая понять, что она услышала обращенные к ней слова.

Какая, к черту, статистика? Если Том уже раскрыл ее справочник, то она не то что на статистике, вообще в этой школе носа не покажет!

Только оказавшись рядом с мужской раздевалкой, Кристина задумалась, как она туда попадет. О том, чтобы заглянуть в дверь самой, не могло быть и речи: ее же на смех поднимут! Любые слухи о себе она переносила с трудом, а тут местные острословы наверняка все еще и приукрасят вдобавок.

Риверс вломилась в мужскую раздевалку!

Нет, этот вариант стопроцентно отпадает. Но что же, в таком случае, делать?

В этой части коридора почти никого не было. Кристина взглянула на большие круглые часы на стене и чуть не застонала: с минуты на минуту начнется урок, и все парни уже наверняка внутри, переодеваются, если уже не бегают в зале с мячами.

Она обессилено прислонилась к стене напротив входа в раздевалку и закрыла глаза. Колени дрожали от напряжения после быстрого бега по школе. Но это было еще полбеды. Страх, противный страх расползался из самой середины ее живота холодными липкими щупальцами и уже подступал к горлу, когда она услышала рядом с собой торопливые шаги и повернула голову на звук.

По коридору, с той стороны, откуда появилась она сама несколько минут назад, к раздевалке спешил Рон Ричмонд. Заметив Кристину, он ухмыльнулся и осведомился в присущей ему развязной манере, которую она имела возможность оценить на уроках биологии:

– Ба! Риверс! А ты кого тут караулишь? Это не душевая, а всего лишь раздевалка, к твоему сведению!

Кристина пропустила его глупость мимо ушей и, стараясь говорить медленно и ровно, ответила:

– Вот уж точно не тебя, мой ядовитый друг!

Она сопроводила свои слова легкой кокетливой улыбкой, показывая, что на его шутку не обиделась, и что ее собственную фразу ему тоже не стоит воспринимать всерьез.

– Слушай, Рон, если тебе не трудно, позови Тома Ленси, – попросила она и, заметив, как угольно-черные брови Ричмонда поползли вверх, добавила: – Он у меня одну книгу взял, а мне она срочно понадобилась.

– Что за книга?

– Справочник по тригонометрии.

– У-у-у! – Глубокомысленно протянул Рон. – Ты что же, стало быть, вытягиваешь Ленси?

Кристина бросила отчаянный взгляд на часы.

– А со мной позаниматься не хочешь? – игриво продолжал Ричмонд, коснувшись ее щеки. – Я бы не прочь слегка попрактиковаться.

– Неужели Саманта плохие консультации дает? – огрызнулась Кристина и тут же похолодела: ну все, сейчас она поплатится за свой длинный язык. Ричмонд просто хлопнет дверью раздевалки перед ее носом, и она лишится последнего шанса на спасение своей гордости.

Однако вместо того, чтобы обидеться или разозлиться, неугомонный здоровяк расхохотался на весь коридор:

– Слушай, мне показалось, или у тебя зубы клацнули?

Кристина даже не попыталась улыбнуться – ей бы все равно это не удалось.

– Да, Риверс, народ не врет: тебе палец в рот не клади.

– Рон, пожалуйста, – почти простонала Кристина. – Урок сейчас начнется.

Рон сжалился:

– Ладно. Сейчас. Стой тут.

Как будто она собиралась уйти!

Минуты ожидания тянулись мучительно долго. Кристина вся извелась, глядя на закрытую дверь. А может, Ричмонд уже присоединился к толпе парней, разглядывающих ее, то есть не совсем ее, а если быть до конца честной, то даже вовсе не ее фотографию, и отпускает сейчас скабрезные шуточки, позабыв о ее просьбе.

Она внутренне сжалась, представляя, что при этом почувствует и как отреагирует сам Ник. Ведь он тоже там. Миранда его видела!

Почти физически страдая от неминуемого позора и унижения, Кристина сквозь туманную пелену страха, застилавшую ей глаза, увидела, как открылась дверь раздевалки.

Она вздрогнула всем телом. Ее сердце остановилось или ей показалось, что остановилось, и она испуганно положила руку на левую сторону груди – нет, оно еще билось, только не на том месте, где ему положено природой, а где-то выше, у самого горла, куда сейчас взметнулась ее дрожащая рука.

В коридор вышел Том в спортивных брюках и толстовке. В его руке болталась сумка. Он неловко улыбнулся:

– Крис… Рон сказал… Я сразу догадался, что ты за справочником пришла.

– Ну как, проверил? Нашел? – бескровными губами проговорила Кристина, к счастью для себя самой не замечая явной двусмысленности своего вопроса.

– Я? Что нашел? – изумленно поморгал Ленси. – А! Нет… Я не успел. Отвлекли тут…

На мгновение Кристина оглохла и ослепла, не смея до конца поверить в свою удачу, а когда пришла в себя, готова была броситься к Ленси на шею. Но звонок, прогремевший из динамика прямо у них над головами, охладил ее пыл.

Том достал из своей сумки справочник и с виноватым видом протянул ей.

– Том, давай-ка сюда свою домашнюю работу, – неожиданно потребовала Кристина.

– Что? – не понял Ленси и зачем-то спрятал сумку за спину.

– Тетрадь по алгебре давай сюда, говорю. Я посмотрю, что там у тебя не так. У меня сейчас окно.

Таким образом ей хотелось поблагодарить Тома за не проявленное любопытство.

– Правда? – парень расцвел и вытянул тетрадь в зеленой обложке. – Ну, это… спасибо.

– Иди, опаздываешь, – напомнила ему Кристина.

Когда дверь раздевалки за Ленси закрылась, от облегчения она чуть не сползла по стенке на пол. Оглянувшись по сторонам, она убедилась, что рядом никого нет, и раскрыла справочник. Разумеется, между его страницами пряталась фотография Ника Вуда.

Ее репутация спасена!

Кристина почувствовала, что вот-вот разрыдается прямо тут, посреди школьного коридора, напротив мужской раздевалки, но неожиданная мысль, пришедшая ей в голову, моментально высушила подступившие к глазам слезы.

Глядя на свое едва не утраченное сокровище, Кристина вдруг ясно поняла, что все это время просто обманывала саму себя, выдавая желаемое за действительное. Она вернула фотографию и счастливым образом избежала огласки, сплетен и унижения. Конечно, Том не стал бы болтать, он вообще на это не способен. Но даже один молчаливый человек, знающий ее тайну, пугал ее как целый легион закоренелых сплетников.

Хотя дело было вовсе и не в этом… Она вернула себе всего лишь фотографию, а не самого Ника. Ника у нее никогда не было и никогда не будет. И ничего не изменится, ничего…

Что же ей теперь делать? Как жить дальше? Ведь она уже не может без него, просто не может!

Слезы все-таки полились из ее глаз. Сквозь их горькую завесу Кристина увидела приближающуюся Миранду и приготовилась отвечать на вопросы.

А кто даст ответы на вопросы, которые мучают ее саму?

И Кристина затосковала.

Тоска захлестнула ее этим же вечером, затопила всю, целиком, сразу. Кристина сидела в гостиной с родителями после ужина и смотрела на огонь в камине, рассеянно слушая о планах отца по привлечению инвесторов из Чикаго. Она даже не вспоминала о сегодняшнем инциденте со справочником, как вдруг на фоне пламени перед ней возникло лицо Ника и внутри словно что-то оборвалось.

Внезапно.

Рывком.

Очень больно.

Не сказав ни слова, Кристина встала и пошла к себе в комнату. Закрыв дверь на ключ, она бросилась ничком на кровать и заплакала, уткнувшись лицом в подушку, и плакала, пока не заснула прямо в одежде. А на следующее утро вместе с пробуждением к ней впервые пришла боль и ощущение полной безысходности.

Кристина вдруг со всей беспощадной ясностью осознала, что случайных встреч и маленькой фотографии, которой она довольствовалась целый месяц, ей абсолютно недостаточно: ей мучительно не хватало Ника.

Вечерами она все чаще плакала, и дневник ее был исписан неровными строчками, расплывшимися от влаги.

Если раньше она была счастлива даже тем, что украдкой смотрела на Ника, стараясь, чтобы никто этого не заметил, пусть и не находя в себе смелости подойти и заговорить с ним под каким-нибудь предлогом, то теперь это превратилось для нее в изматывающую пытку. И избавиться от мыслей о нем Кристина уже больше не могла: Ник стал для нее самым настоящим наваждением наяву и во сне.

Он не перестал сниться ей, напротив, его образ являлся ей почти каждую ночь. И если бы эти сны были романтическими, с зефирно-розовыми облаками, валентинками, поцелуями и прочей подобной ерундой, которую, должно быть, видит во сне каждая влюбленная девчонка, наверное, Кристина отдыхала бы от своих дневных мучений хотя бы по ночам, и ей все-таки было бы легче.

Теоретически.

Увы, на практике проверить свою теорию о терапии обманчиво сладкими сновидениями она не могла по одной простой непробиваемой причине: ее сны о Нике больше не были радостными. Все чаще она просыпалась в слезах, с усилием вырываясь из очередного липкого и рваного кошмара, где непременно присутствовала она сама и Ник – холодный, мрачный, жестокий. Он ни разу не сказал ей ни слова, и единственно в этом сны ее были похожи на реальность. Как всегда, краем сознания она понимала, что это всего лишь сон, но не находила в себе силы ухватиться за этот тонкий край, подтянуться и выбраться на свободу реальности.

Измученная, Кристина засыпала далеко за полночь, а по утрам титаническим усилием воли заставляла себя встать с постели, мокрой от слез, по стенке плелась в душ, делала вид, что завтракает, и ехала в школу. А там, если и встречала Ника, то чувствовала только новые приступы боли.

Теперь этот человек казался ей таким далеким, таким призрачным, словно его и не было вовсе, словно она сама выдумала его, сидя у себя в комнате на подоконнике. И лишь воспоминания о кратком прикосновении его теплой ладони, когда он помог ей встать при их первой (и, скорее всего, последней) встрече наедине, возвращали ее к жизни и свидетельствовали о том, что Ник Вуд все-таки существовал на самом деле и она не сошла с ума.

На фоне ее душевных переживаний обострилось и общее неприятие Хиллвуда. Ее невыносимо угнетал этот город, ненавистны были люди. Даже с Мирандой она теперь общалась только в школе, предпочитая проводить свободное время дома и никуда не выходить за ворота сада.

Периоды апатии изредка сменялись краткими минутами какой-то болезненной надежды, потом приходил покой, но с каждым разом такие светлые промежутки становились все короче. Настроение ее могло резко поменяться несколько раз за один день, и от таких перепадов скоро устала она сама, не говоря уже о тех, кто ее окружал.

Миранда видела, что с Кристиной творится что-то неладное, но о причине такого ее состояния догадывалась и с расспросами не приставала. Только однажды, когда они сидели вдвоем на скамейке в спортзале и наблюдали, как парни играют в баскетбол, Миранда проследила затравленный взгляд подруги, который следовал за Вудом из одного конца зала в другой, и неуверенно спросила:

– Крис, может, не стоит так мучиться? Чего ты ждешь, а? Когда совсем с катушек слетишь? И так на тебя смотреть тошно.

– Тогда не смотри, – вяло ответила Кристина. – Я, между прочим, ничего и не жду. А ты о чем вообще?

– Не о чем, а о ком, – Миранда выразительно ткнула пальцем в Вуда, который как раз в этот момент подлетел к корзине и забросил великолепный мяч. – И не притворяйся, что у тебя все в порядке и он здесь ни при чем.

– А если даже и так? Если не все в прядке? Кому какое дело? – тем же тоном продолжила Кристина, глядя как Ник подает.

– Мне есть дело! – возмущенно заявила Миранда и потянула подругу за рукав футболки, заставляя оторвать взгляд от баскетбольной площадки и обратить на себя внимание. – Мне! Мне небезразлично, хорошо тебе или плохо, ведь ты моя подруга и ты мне дорога. Сейчас я прекрасно вижу, что тебе плохо. И причину знаю с вероятностью девяносто девять процентов.

– Да? – Кристина моргнула. – Что ж, да здравствует статистика. И в чем, по-твоему, причина?

– Не в чем, а в ком, – повторила Миранда. – Не делай из меня дурочку. Или, может, мне его имя громко назвать? Так это запросто!

– Не надо никого называть, – сдалась Кристина, испугавшись, что Миранда осуществит свою угрозу. – Ладно… Допустим, ты права. И что теперь?

– Теперь надо не вздыхать в углу, а действовать. А то страшно подумать, во что ты превратишься такими темпами. Вон у тебя какие круги под глазами – жуть! И глаза красные все время. Эх, и я хороша! Надо же мне было тебе тогда фотографию его подсунуть!