В первый раз

Много ли помнится из той поры, когда каждый из нас был маленьким человечком? И что понимали мы в той жизни этих больших людей? Кто знает… Хотя, одно известно доподлинно: всё на свете случалось тогда в первый раз.

В первый раз.

Светлые краски дня переполняют чистой радостью. Цветочки, конфетки, птички, куклы, собачки, кошки, рыбки, мультфильмы, рисунки, краски, карандаши, камушки, стёклышки, пластилин… Но вот другая краска, темная краска ночи. И ты весь преисполнен изумлением: неужели всё приятное заканчивается и пора спать? Опять спать?! Хуже манной каши с комочками!

Ничего, ничего, вырастешь, будешь об этом мечтать… Но возможности такой уже не будет. Так что, спи. Давай, ладошки под щечку и на правый бочок…

Слова удивили. Надо об этом подумать.

А потом, уже утром, не зная, что владеет тайной, маленький человечек просыпался, потягивался, готовый смотреть на мир, будто в первый раз.

Если у тебя найдется время…вспомни… научись этому вновь…

Не в первый раз…

Она чувствовала, как в нос влетает ледяной воздух и не дает ей дышать. Они с папой ждали автобус, чтобы ехать в ясли. Было темно, дул ветер. Рядом стояли чужие люди. Папа держал её на руках и переминался с ноги на ногу. Кроха уткнулась носом ему куда-то в шею, шарф, воротник пальто, обомлела от тепла и чего-то еще. Пахло домом и папой. Дышалось теперь хорошо, и ничего не страшило.

Сквозь дрёму она слышала приглушенные голоса, ощущала другие руки и скорый поцелуй. Так папа целовал на прощанье. И еще скорее он старался уйти. Этот момент кроха переспать умела. Не в первый раз… Но каждый раз, выхватив спину в коричневом пальто, глаза выкатывали слёзы, обжигающие щеки слёзы. И каждый раз, папа оборачивался, одобрительно помахивал ладошкой и очень трудно улыбался.

Просто не мог удержаться.

Улыбка жгла, но давала столько, что хватало на целый день. Кроха помнила его лицо и ждала вечера. Вечером их отдавали назад.

Зацепки

«Сама же всего минуту назад уложила спать, и тут же поднимает…» – разморённая сном, с пунцовыми щеками Алина еле выбралась из согретой постели и, пошатываясь, выходила из тёмной комнаты на яркий свет.

Спать хотелось невыносимо. Она уже было подумывала, что не нужен ей никакой этот Новый год… Но вокруг все ходили такие праздничные и весёлые, что она разлепила глаза и выжала из себя первую улыбку. И почти сразу же, откуда-то изнутри, стало пробираться наружу тоже было задремавшее долгожданное ожидание волшебного праздника.

«Ведь Дед Мороз с подарками придет! Чего это я?» – и Алина, захлопав в ладоши, втянулась в общую волнительную подготовку. И окончательно проснулась.

В большой комнате на ёлке включили разноцветные лампочки. И она сияла, искрилась, поблескивала, уверенная в своей важности и неотразимой красе. На ближних веточках примостились любимые новогодние игрушки: ёжик, кошка, попугай – и будто заговорщицки подмигивали.

На широкой плоской вазе, щедро припудренные, красовались пирожные.

– Проснулась, доченька? Хорошо поспала, часа три…

– Как три? Всего минуту!

– Да как минуту? На часы посмотри. Скоро десять… Одевайся, иди. Надень синее платье.

– Какое синее? – Алина потупила взгляд, якобы, не понимая.

– Как какое?! Твое красивое синее платье. С красной вышивкой на груди. – Мама этим платьем очень гордилась. Она рассказывала соседкам, что оно из чистой шерсти. И достали его с большим трудом. Сегодняшним гостям платье нужно было показать обязательно!

Алина же его терпеть не могла. Оно кололось и давило на горло. Но это всё ерунда, если бы… Если бы они вчера не заигрались с кошкой. А та не поточила бы об него когти. И теперь на самом видном месте, прямо в центре, из платья торчало несколько длинных ниточек, а вышивка была вся в зацепках.

– Я не знаю, где оно. Лучше, я зеленое надену. С клетчатыми рукавами. Я его больше люблю…

– Что тут за капризы? – возмутилась мама.

– Алина, раз мама сказала – иди и надень, что она говорит, – вступился папа.

Алина вернулась в комнату, взяла со стула синее платье и долго сидела с ним на краешке дивана.

Вот-вот должны были прийти гости. На кухне, судя по запахам, происходило что-то волшебное.

Накануне мама натёрла большой кусок мяса разными специями. Тонким ножом сделала в вырезке глубокие отверстия, начинила их мелко нарубленным чесноком и утрамбовала пальцем. Наблюдать, как он скрывается в глубине сырого мяса, было волнительно и одинаково интересно. Алина никак не могла запомнить, что же она делает: то ли «буржанину», то ли «буржинину». В общем, что-то связанное с…буржуями.

– Вот, подготовлю буженину сегодня, а завтра, как придём, сразу в жаровню и в духовку. К двенадцати она как раз подойдет, – сказала маме папе, который сидел в помощниках и выполнял всякую незаметную подсобную работу.

– А сегодня что еще надо делать? Лука хватит чистить?

– Да, вроде хватит… Так… – мама задумалась. – Хотя бы завтра вовремя меня отпустили, а то я чего-то волнуюсь…

– Да не волнуйся, Лидочка, всё успеем. Скажи, что делать, я, что надо – подготовлю.

Папа, который обычно приходил домой на полчаса раньше, тут же получил столько заданий, что Алина диву далась, как он всё это сможет запомнить. Она по одному разгибала пальчики для каждого дела, но у неё их очень быстро не хватило. Но тут её внимание отвлекли следующие мамины слова.

– Да, я еще хочу попробовать пирожные сделать…

– Какие пирожные?! – Алиса радостно оживилась.

– Эклеры. Но надо еще крем взбивать, – мама держала в руках крошечную записную книжку в розовой обложке и что-то там вычитывала. – Алина, очки принеси, ничего не вижу.

– А где они?..

– Там…принеси…

Алина поняла, что маме очки нужны срочно, и помчалась искать во всех возможных и невозможных местах. На её счастье они оказались в комнате под настольной лампой, заложенные в толстый журнал. Довольная быстрой находкой, она через мгновенье протягивала очки маме. Та, не отрываясь от чтения и не поворачиваясь, протянула в сторону руку и взяла их у неё.

– Так…сто граммов масла…стакан муки…пять яиц… Быстро завариваем тесто и вбиваем в него поочередно по одному яйцу… Всё понятно. Сделаем! – и весело посмотрела на выжидательно замеревшую Алину. – Вот только кто крем будет взбивать?

И в ответ послышалось двухголосое:

– МЫ!

Алинина большая помощь в приготовлении крема проявилась в доставке новой эмалированной кастрюли из буфета и в поиске деревянной расписной ложки, что осталась от бабушки, которую она с роду не видела, а лишь слышала, что такая когда-то была.

Мама сказала, что крем взбивают только деревянной ложкой. Слава богу, что она тоже очень быстро нашлась.

Папа же, по мнению Алины, взбивал крем как-то медленно и совершенно неправильно. На самом дне кастрюли он плющил масло, а сахарные песчинки даже не собирались таять и превращаться в крем.

И потому она, решив взять инициативу в свои руки, сказала нетерпеливо:

– Дай сюда, не можешь ты…

Папа безропотно передал ей кастрюлю. Алина с важностью уселась рядом и… И… И не смогла даже сдвинуть ложку с места. Она как приклеилась…

– А как ты тогда можешь?.. – она удивленно уставилась на папу.

Тот смущенно, а может, лукаво улыбаясь, вытянул у неё из рук кастрюлю, которую она, впрочем, с удовольствием вернула обратно, и с заметно удвоенной силой стал легко водить ложкой по масляно-сахарной смеси. Алина вся в восхищении и теперь уже, не отводя взгляда, лишь восклицала:

– Вот это да…вот это да…

А папа поддакивал:

– Ну да, это ж вы у нас все мастера великие. Всё умеете… А вот кто всё делает – не понятно…

– Так, Виктор, ты это о чем? – мама отвлеклась от заваривания на огне теста. – Ты курицу из холодильника вынул?

– Вынул…вынул…

– Тогда скорее зажги духовку. Чего сидишь?

Папа отложил кастрюлю с будущим кремом, который и вправду, уже становился чем-то на крем похожим. Даже забелел немного. Алина пальчиком сняла первую пробу и сморщила носик. Сахар вовсю хрустел на зубах. Еще раз попробовала поводить ложкой, но потом решила, что раз уж папа начал – пусть и заканчивает, а она чем лучше другим поможет.

Папа вернулся с газетой, оторвал от неё часть, свернул и поджёг. Получилось что-то вроде быстро сгорающего факела. Он поднёс его к духовке, и та вспыхнула ярким пламенем. Огарок он бросил в раковину.

В раковине отмораживалась курица.

– Ну ты совсем не видишь, что делаешь! – возмутилась мама.

– Да я руки чуть не обжёг…

– Надо было эту штуковину побольше сделать!

– Побольше…побольше… В следующий раз сами делайте.

– Виктор!

– Вот, чуть что – сразу Виктор! Как будто нельзя Бяшей назвать.

Мама и вправду обычно звала папу каким-то странным именем «Бяша», на которое он с удовольствием всегда отзывался.

– Бяша-Вяша… Мордва чувашская… У вас всё не как у людей.

– Ну да, лишь бы у вас всё по-людски было.

Алина недоуменно переводила взгляд с одного на другого и мало, что понимала. Особенно её обеспокоило странное мамино определение «мордва чувашская». У неё аж душа похолодела от предположения.

Алина внимательно осмотрела папу, спокойно продолжающего взбивать крем, который с каждым взмахом руки становился всё белее и воздушнее. И его еще сильнее хотелось попробовать.

Внешне папа оставался таким же, каким был вчера и задолго до того… Совершенно никаких изменений. И тогда Алина поняла. Она в ужасе зажала рот ладошкой, но восклицания всё же не удержала. Родители разом оглянулись на нее и застыли с вопросительными лицами.

– А-а-а-а-а, – это протяжное «а» никак не останавливалось.

– Алиночка, что с тобой? – тревожно спросила мама.

А папа отложил кастрюлю в сторону. Он, поняв, что этот ужас чем-то связан с ним, с опаской ощупал себя, осмотрел, но ничего странного не заметил.

– Мамочка, а у нас что… папа не русский?!

– Как не русский? С чего ты взяла? – искренне удивилась мама.

– Русский я, русский. Точно!

– А чего тогда мама говорит «чуваш мордвин»?

Родители рассмеялись.

– Ну так это просто… К слову…

Они еще раз переглянулись между собой одним им понятным взглядом.

Алина тоже выдохнула. Она не представляла, как, окажись её предположение правдой, встанет перед всем классом и на вопрос учительницы: «Кто ты по нации?» больше никогда не сможет гордо ответить: «Я – русская!»

…

Это было вчера.

А сегодня нужно было надевать это чёртовое синее платье. Которое всё в кошачьих зацепках. А как его такое надеть? А главное, как явиться в таком виде к маме. Ведь это её любимое платье. Прям гордость…

– Алина, ты чего так долго? – послышалось из кухни. – Иди бокалы ставь на стол. Только протри их сначала.

Алина надела платье. В комнате было темно, но глаза, привыкнув, всё прекрасно различали. Она подошла к зеркалу, осмотрела себя.

«Вроде не видно. Вот бы везде такой свет был… Мама ничего бы не заметила…»

Она решила весь вечер держать руки, скрещенными на груди. И всячески уворачиваться от маминого прямого взгляда.

Тут в дверь постучали. Это пришли гости. И ничего иного не оставалось, как выходить в люди.

Корниловы – главные гости – приятные добродушные люди, с которыми вот уже не один десяток лет тесно дружили родители – вошли как всегда шумно, весело, с громкими поцелуями, крепкими объятьями, цветами, подарками, звякнувшими бутылками, баллонами с маринованными огурцами и помидорами, и самое главное – с собственноручно приготовленным тортом. Алина не раз слышала историю, судя по которой именно они познакомили когда-то её родителей, и именно им они вроде обязаны тем, что так хорошо сегодня живут.

– А я вас тоже удивлю, – загадочно улыбнулась мама.

А Корниловы лишь снисходительно усмехнулись. Вроде: ну-ну, удивляйте, не возражаем. Вот только чем?

Им принадлежало неминуемое первенство в приготовлении различных кулинарных изысков.

Алина, перехватив это снисхождение, внутренне напряглась и подошла к буфету, застенчиво показывая пальчиком на блюдо с пирожными.

Корниловы деланно восхитились и стали рассаживаться каждый по своим законным местам за столом. Что явилось еще одним показательным отражением долгих лет их тесной дружбы и совместно отмечаемых праздников со строгим и справедливым чередованием: «Сегодня мы у вас, а завтра вы к нам».

За столом было вкусно, шумно и весело. Забили куранты, куда-то улетела пробка от шампанского, взрослые звякнули бокалами и под гимн Советского Союза встретили новый тысяча девятьсот семьдесят восьмой год. Дети упивались лимонадом «Буратино», то и дело, выбегая на балкон – посмотреть, сколько еще бутылок осталось из десяти закупленных. Хотелось, чтобы это лимонадное счастье не кончалось никогда.

– Алиночка, надо же какое у тебя красивое платье. Это тебе кто купил? Мама? – тетя Мария Корнилова поймала бегающую с другим детьми всю взмыленную девочку за руку и ласково потянула её к себе.

Ту, как холодной водой окатили. Счастье, радость, веселье, разом слетели с лица. Алина тут же скрестила на груди руки, пригнула к ним голову, наблюдая, какой гордостью и довольством, что всё-таки обновку отметили, засветилось мамино лицо.

Девочка утвердительно закивала:

– Да, мама купила…

Мама тут же включилась в разговор, разворачивая Алину лучше к свету:

– Да это наши с работы в Москву ездили, я им специально заказывала. Пощупай, Мария, чистая шерсть. А вышивка какая… Загляденье. … Алина, – мама нахмурилась, – убери руки. Вышивку же не видно.

Тётя Мария одобрительно причмокивала. Алина стала разворачиваться к ней боком, спинкой, чтобы та как следует рассмотрела платье сзади. Даже отошла, как можно дальше, максимально увеличивая обзор.

– Алина, руки убери, вышивку не видно, – в голосе стало больше ярких акцентов.

Ничего иного не оставалось, как подчиниться…

И мама всё увидела.

Она поначалу растерялась, захлопала глазами, но быстро взяла себя в руки. Не вымолвив ни слова, лишь внимательнее всмотрелась в и так виноватое лицо и показала взглядом: «Уйди с глаз моих. Потом поговорим».

Уходя, Алина слышала, как тётя Мария попыталась, было, вступиться:

– Ну, чего ты?.. Не расстраивайся ты так…Ну, она кошку любит…Девчонка одна целый день, надо же ей чем-то заниматься…

Мама ответила ей что-то неразборчиво, но таким эмоционально-сердитым тоном, что девочка, спиной чувствуя её взгляд, с каждым шагом всё глубже проваливалась под землю. Опозориться вот так перед тётей Марией… Да это несмываемый позор на всю жизнь. Она знала, что теперь эта история то и дело будет всплывать на каждом совместном торжестве.

Жить не хотелось.

…В комнате она быстро сняла эту мерзость с себя, куда-то забросила, переоделась в зеленое платье с клетчатыми рукавами, на котором, правда, тоже заметила несколько зацепок… но не таких явных. И вернулась туда, где продолжался праздник. Изо всех сил натужно улыбаясь, она как-то всё больше жалась к папе, который гладил её по голове, приговаривая: «Ты у нас – хорошая девочка… хорошая девочка…». Не отрываясь глазами от мамы, она перехватывала её настроение. Если видела, что та улыбается кому-то – расцветала тоже. И тут же серьезнела, еще раз уколовшись о молчаливую обиду. А попытки подластиться или негромко попросить прощение, тоже ничего хорошего не принесли…

Снова вмешалась тетя Мария:

– Ну, чего ты, в самом деле? Девчонка переживает, не видишь что ли как…

– Если бы переживала, платье бы берегла. У тебя, Мария, было такое платье хоть когда-нибудь? …Вот и у меня не было… А у этих есть всё, потому и не ценят, и не берегут ничего… …Вот как ты думаешь, Мария, к таким детям дед Мороз приходит? …Мне кажется, что нет.

Когда мама молчала – было страшно, но когда она заговорила, стало еще невыносимее…

…Утром платье аккуратно висело на стуле. Никаких зацепок на нём больше не было. Мама сидела рядом, накалывала иголки в крошечную подушечку и, перехватив испуганный взгляд, сказала:

– Если я только увижу, что ты опять кошку на руки взяла, не обижайся!

– Не буду, мамочка, честное слово не буду брать! – Алина, почувствовав, что лёд тронулся, бросилась к ней с поцелуями, краем глаза отмечая огромную коробку с куклой. – А Дед Мороз ко мне всё-таки приходил! – сказала она лукаво. Я – хорошая девочка…

….

Но всё же… мысль – куда делись зацепки с платья – никак не давала ей покоя.

«Всё-таки Новый год – волшебный праздник!» – отметила она себе на всю оставшуюся жизнь.

Слон

Алине купили слона. Когда купили она, правда, не знала. Слон появился как-то вдруг. Так обычно и случается: приходишь из детского сада, ни о чем не догадываешься, а тебя ждет сюрприз.

Большой, пластмассовый, с розовым бугристым туловищем слон стоял на диване и улыбался. Всё остальное, руки, которые почему-то потом назвали ногами, настоящие ноги, большие уши, голова и хобот, – у него были белыми.

Алина подошла к слону, восторженно подхватила, собираясь крепко прижать к себе, и сразу же вернула обратно. Он оказался неприятным, жестким. И еще, он не прижался ответно, как делали это куклы и все остальные игрушки, а успел больно упереться хоботом в шею. Созданное одним движением впечатление не расположило к дружбе. Вот кому может понравиться такой слон?

– Возьми его, – сказала мама. – Мы давно его искали. У твоего брата в детстве был такой же! Знаешь, как он его любил… Из рук не выпускал. Во все поездки с собой возил…

– Но мой слон был синий, – уточнил брат и, сморщив губы, брови, да чего там, всё лицо, добавил, – а этот розовый какой-то…

– Ну, подумаешь, розовый. Это ровным счетом ничего не значит! Внешне-то он, как тот?

– Ну, вроде да… – нехотя согласился брат. – Да не будет она с ним играть. Видишь, не нравится он ей.

– Да как это не нравится! Мы с таким трудом его нашли! Увидели… как дети, обрадовались. Ты же его вон как любил, и она будет!

Алина вновь подошла к слону, подхватила, повторно не рассчитала с хоботом, но вида не подала. Правда, перевернула его к себе спиной. Раз он им так нравится, пусть и любуются своим слоном! Да и держать его так оказалось много удобнее.

Какое-то время Алина и слон слонялись по квартире, изо всех сил демонстрируя дружбу и то, как же им хорошо вместе… Алина не раз у всех на глазах его чмокнула, а затем, безо всяких церемоний, взгромоздила на кухонный стол. Слон хорошо стоял на ногах, не падал. А если вывернуть их чуть назад, то выпячивалось смешное розовое брюшко.

– Ой, смотрите, как у папы! – рассмеялась Алина.

Папа выглянул из-за газеты, глянул поверх очков и, вновь вернувшись к чтению, сказал: – Шут знает что такое!

Алина, не сомневаясь, что сейчас встретит поддержку, посмотрела на маму.

Мама же, весело в это время подбрасывающая в ладошках будущую котлету, ответила неожиданно и строго.

– Ну-ка, убери слона со стола, нечего ему тут делать. И не стыдно над отцом-то смеяться…

Ужас, теперь мама смотрела на неё с каким-то сожалением… В этом взгляде читались слова: «Эх ты…а еще наша доченька…»

А потом, потом она говорила только с папой. На их излюбленную тему: «Попробовали бы мы что-то подобное сказать своим родителям». Далее следовало неизменное обоюдное соглашение, что такого не то, что в жизни – в природе не могло случиться. Они-то всегда молчали, – это теперешние дети языкастые.

Отложенную в сердцах газету папа давно свернул трубочкой и теперь постукивал ею по краю стола. Наверное, нервничал по поводу неправильной дочки.

– Шут знает что такое!

Это стало последней каплей. Алина предельно осознала, как ей всё здесь обидно, забрала своего слона и, ухватив за хобот, направилась к брату. Слон едва волочил ноги.

– Нет, ты смотри… Только пол покрасили! – послышалось вслед.

– Шут знает что такое!

Кто бы ни обиделся на такое? А ведь всё было хорошо, если бы не этот слон!!!

– Чего пришла? – спросил брат. – Обидели тебя там что ли? Ну, иди, иди сюда, я тебя пожалею… Вот честно мне скажи, по шее получить хочешь?

Алина замотала головой и принялась жаловаться на судьбу и слона. Голосок у нее сегодня был таким, который в обычный день невозможно и повторить. С каждым новым словом брат всё больше грустнел.

– Что… Он совсем-совсем тебе не нравится?

Алина кивнула.

– А я своего любил… Маме только не говори. А то она расстроится.

– Хорошо. Ни за что не скажу!

– А всё-таки, чем он тебе не нравится?

– Он… Он такой пластмассовый весь…

– Ну и что. Вот тоже, нашла отговорку. …Погоди, погоди-ка, а ну-ка, иди сюда…

Алина не поняла, куда ей идти, когда и так стояла к нему впритык.

– …это что же получается… Значит, моего красного медведя ты тоже не любишь?!

– Нет, что ты! – Алина перепугалась до смерти. – Красного медведя я о-о-о-очень люблю…

– Но ведь он тоже, пластмассовый, – усмехнулся брат.

Алина выдержала внушительную паузу и медленно произнесла:

– Н у,  о н   ж е   т в о й…

Да, красного медведя с черными глазками и носиком и продавленной толстой попкой – она любила! И ничего, что все четыре лапы давным-давно провисли на старых резинках и болтались во все стороны. Красный медвежонок теперь больше напоминал погремушку для маленьких крошек, нежели игрушку для такой большой девочки, как она. Да какая всё это ерунда, когда любишь…

– А, ну ладно, тогда, – удовлетворенно кивнул брат. – Всё, отлипни от меня. Житья от тебя нет.

Наверное, он сказал ей что-то обидное, но разве Алина когда-то на брата обижалась? Да никогда в жизни! Обидеться в этой жизни она могла только на одного человека. На папу.

И что он в самом деле… Ведь его любимое «Шут его знает!» бывало совсем другим, когда произносилось с лукавой улыбкой. И чего это он сегодня…

Алина совсем загрустила. И ничем ведь не заняться в таком настроении… Разве что посмотреть фотографии?

И ведь правда, как же она не замечала этого раньше, везде-везде брат был сфотографирован со слоном. Менялись люди, менялась панорама, менялся сам брат, а улыбчивый слон неизменно оказывался зажатым правой рукой, хоботом вперед.

Вот! Хоть держит она его правильно!

Алина с ворохом подтверждающих фотографий вернулась к брату.

– Мишенька, родненький братик, а хочешь, мой слон будет твоим слоном? – пронзительно вглядываясь в глаза, она веером выставила перед ним снимки.

Брат молча покрутил у виска. Алина подумала было, а не обидеться ли ей и на брата, но их позвали на пюре с такими вкусными котлетами, что…какие тут могут быть обиды? Да, не смешите народ!

Таких котлет Алина могла съесть, наверно, целую гору…

А потом папа, как ни в чем не бывало, предложил поиграть в жмурки. О, какая это была увлекательная игра… О, какая увлекательная… Тем более, что вадил всегда папа! Потому что, он никогда и никого не умел поймать! И даже оказываясь у него в руках, Алина каждый раз хитро из плена выскальзывала. А начни он спорить, громко кричала: «Не считается! Не считается!» И ведь не считалось…

Эх, семь потов сходило. А потом, еще дольше самой игры Алина хохотала, лежа на диване и налаживая дыхание.

Так было всегда. Но сегодня, в самый пик веселья, папа неожиданно предложил поиграть со слоном.

А как с ним играть?

Алина пошла в другую комнату, раздумывая на ходу, и очень скоро вернулась с платком. С желтым таким красивым платком в разноцветных бабочках. Платков мама Алине, слава Богу, не повязывала, и потому он время от времени использовался для игры.

– Вот, смотри… Слон у нас как будто только что прилетел с космоса, а мы его встретили и на платке качаем. Ты здесь держи, а я здесь.

Папа послушно взялся за два конца платка, Алина за другие два. Слон лежал, как в люльке.

– Ну, давай, подбрасываем!

Оказалось, что это даже веселее жмурок!!! Неуклюжий слон замечательно взлетал и взлетал… Иногда даже до самого потолка. Алина жмурилась от радости и не сразу среагировала, когда тот приземлился на её сторону. Может быть поэтому, она так резко подбросила слона, раз тот почему-то влетел папе в очки и, наверное, больно ударил по носу… Потому что папа со словами: «Шут знает что такое!» схватился именно за нос и заторопился в ванную комнату. Мама заторопилась за ним.

Потом папа долго сидел на кухне с запрокинутой головой и мокрым полотенцем на лице.

– Ни во что другое поиграть не могли? – спросила мама и отвернулась к пострадавшему.

Алина, недолго думая, отнесла бессовестного слона на холодный балкон и оставила наказанным в плетеной корзинке.

«Там ему и место! – успокаивала она себя, возвращаясь в тепло. – Там ему и место!»

Потом, она долго не решалась пройти на кухню… Всё заглядывала туда, заглядывала… Пока не встретилась со взглядом мамы, от которого уж не увернешься.

– Иди, жалей. А то без тебя не проходит.

– Да, да, подержи меня за палец, – губами сказал папа. Верхняя часть лица пока так и оставалась под полотенцем. – Ну что, может, пора снимать?

– Нет, нет, – не разрешила мама.

– Завтра на работе никто не поверит… Скажут, что жена сковородкой разукрасила.

Алина скосилась на тяжелую сковороду. В ней еще оставались вкусные котлеты.

Этих взрослых никогда не понять!

– Слава Богу, что очки не разбились, – деловито вставила она свое слово.

И теперь недоумевала еще больше. Её серьезность рассыпали по кухне радужным смехом.

Жизнь вновь становилась похожей на сказку, если бы не мерзнущий на балконе слон. Ни в чем не повинный розовый слон… Ведь это она, Алина, бросила его папе в лицо. Она, а не он сам так неудачно влетел.

…На балконе темно. На балконе холодно. На балконе страшно. Алина понимает это, прижавшись носом к холодному стеклу…

Это нечестно, что слон там, а она здесь. Но что делать?

Чтобы зайти туда, в темноту, приходится сделать над собой гигантское усилие. Два-три робких шага, и ледяной розовый слон у неё в руках! Слава Богу, что в этой кромешной тьме балкона никто не ухватился сзади за платье! А ведь могли!

И вот снова тепло, хорошо и спокойно. Слон улыбается и вроде начинает отогреваться.

– Если он тебе так уж не нравится, ты можешь с ним не играть.

Мама смотрит пронзительно, выжидающе, в самые глаза. И Алина понимает, что сейчас она прочтет в них правду и, скорее всего, обидится на всю оставшуюся жизнь…

Рыжая Инка (Часть первая)

Малышей из ясельной группы готовились вывести на прогулку. День стоял солнечный, и воспитательница сама рада была подышать свежим, немного даже пьяным, воздухом. Тетя Грета – техничка – стояла на коленях, завязывая последний ботинок, в предвкушении, что ближайший час можно будет спокойно посидеть одной и попить чаю в полной тишине.

Карапузы неровным строем шли друг за дружкой по коридору. Шаг, второй, третий… Но стоило выйти на улицу, как тут же кто-то из них заваливался, заплетался в ногах и плюхался на мягкое место. Следующие натыкались на усевшегося, теряли равновесие и оказывались рядом. Слёзы, сопли, грязные руки и одежда – всё это – неминуемые составляющие так часто повторяющегося происшествия.

Но в этот раз предусмотрительная воспитательница достала из сумки несколько заготовленных пустышек и успокоила ими самых громких малышей. На площадке сразу стало тихо и спокойно. Она наспех отряхнула пальтишки и усадила детишек по лавочкам беседки, что была закреплена за этой группой. И только собралась отойти к другим воспитательницам, заинтересованно рассматривающим фотографии недавно вышедшей замуж Галины Николаевны – высокой, молодой и самой красивой в этом детском саду воспитательницы, как обернулась на неожиданную возню.

Рыжая приземистая девочка, совсем малышка, ухватившись за колечко, тянула соску изо рта её счастливого обладателя. Но зубы, крепко вцепившись в резину, не позволяли ей завладеть этим богатством. Недолго думая, рыженькая стукнула упирающегося мальчишку кулаком. Тот от удивления открыл рот, и соска тут же оказалась у победительницы.

Девочка с тёмными кудряшками, так же оставшаяся без соски, конечно, хотела заполучить такую же, но понимала, что дать её должна только воспитательница, и потому сидела дисциплинированно и спокойно. Но сердечко колотилось от мысли, что это единственный шанс попробовать диковинку на вкус. Дома её категорически запрещали!

Рыжая Инка с недовольным видом мусолила пустышку. Та ей явно не понравилась. Но отдавать захваченную добычу обратно принципиально не хотелось, и тогда она решила впихнуть щедро наслюнявленную соску своей тёмненькой соседке.

Воспитательница, успокоившись, что всё в её группе в порядке, направилась к своим коллегам, совершенно не обратив внимания на то, какая возня завязалась на скамейке.

Тёмненькая девочка отчаянно крутила головой, обороняясь от назойливой доброты. Боролись они долго и безрезультатно. Но втолкнуть соску соседке, Инке так и не удалось.

Вот так характер натыкается на характер.

Вспотевшие малышки внимательнее присмотрелись друг к другу и поняли, что с этой минуты будут вместе.

Так началась эта странная, непонятная никому дружба.

Когда тётя Грета натирала в группе паркет мастикой, а затем долго гудела полотёром, всем детям приходилось безмолвно и неподвижно сидеть на стульчиках.

Это было трудно.

Тогда воспитательница, Татьяна Борисовна, научила их играть в очень интересную игру «Молчанку», смысл которой заключался в том, кто дольше всех промолчит. Рот при этом своеобразным движением руки запирался на замок, и все сидели, переглядываясь и подозревая своего соседа в оброненном слове. Игра была увлекательнейшая!

И на самом интересном месте тетя Грета так не вовремя стала подзывать к себе детей! Они должны были подходить к ней со снятыми и перевернутыми тапочками.

Тетя Грета сидела над ведром, с ножом в руках, и энергично соскабливала с подошв грязь. При этом она ворчала и громко объявляла – у кого грязи накопилось больше, а у кого меньше.

Наслоения на подошвах с потрохами выдавали тех, кто с особым рвением катался по натёртому паркету.

Оставшиеся в очереди, затаив дыхание, ждали, в какую же из импровизированных групп определят их.

Несмотря на ворчание и вечно недовольное лицо, дети любили свою техничку даже больше, чем меняющихся воспитательниц, и опростоволоситься в её глазах не хотелось никому.

Тетя Грета была у них одна!

Дети готовились к дневному сну.

Провинившиеся были назначены в помощники, чтобы помочь тете Грете достать из кладовки раскладушки и расставить их в строго определенном порядке по комнате. Среди них была и Алина, тёмненькая кудрявая девочка. Раскладывать эти тяжелые раскладушки ей не очень-то и хотелось, но находиться в числе избранных было очень почётно.

Сидевшая на стульчике невиновная Инка, иссверлив глазами подружку, решила, что как только тетя Грета выйдет из группы, она будет кататься по паркету так, чтобы грязи на её тапочках скопилось как можно больше.

После мёртвого часа в группе случился какой-то шум. Алина никак не могла разобрать, в чём дело, а спросить об этом у Инки было невозможно, потому что за ней очень рано пришла мама и забрала домой.

Но Инка почему-то совсем не радовалась, а озиралась и тайком утирала слёзы.

Только на следующий день стало известно, что во время дневного сна, как только Татьяна Борисовна и тетя Грета на минутку, как они потом говорили, вышли из группы, Инка залезла в их раздевалку и тайком съела торт.

Целый торт!

Как она могла узнать, что он существует и находится именно там, для всех детей осталось загадкой.

С этого дня Инка стала героем! Съесть торт у самой Татьяны Борисовны! Вот это смелый поступок!

Её со всех сторон окружили любопытные дети и, тормоша из стороны в сторону, расспрашивали о том, какой был торт, как назывался, много ли было в нём крема и шоколада, и еще – почему она ни с кем не поделилась?

Инка взахлёб описывала ситуацию, как она, со страхом быть пойманной, пробралась к раздевалке, чтобы только одним глазком посмотреть на торт, а потом взяла мармеладку, а потом шоколадку, а потом облизала розочку и не смогла остановиться…

Алина стояла поодаль и, вытаращив глаза, слушала всё это. Она верила и не верила в произошедшее…

А Инка, изредка встречаясь с ней глазами, тут же отводила их в сторону и с еще большим рвением припоминала подробности.

Совсем скоро случился еще один скандал. На этот раз, всё в тот же тихий час, воспользовавшись отсутствием воспитательницы и технички, Инка слопала целую сумку помидоров.

Тетя Грета отлучилась с утра из группы и, отстояв очередь, купила их в соседнем овощном магазине. Но домой почему-то не отнесла, а сразу вернулась в группу, хоть и жила в двух шагах от детского сада.

Помидоры висели на гвоздике довольно высоко от пола.

Недоумение, как Инка смогла перетащить тяжелую сумку под воспитательский стол и съесть их все до единой за рекордно короткое время, превратилось в еще одну загадку.

Крик тети Греты был слышен на всю округу.

На этот раз с Инкой никто не разговаривал, ограничившись выразительными, полными осуждения, взглядами. Она сидела в углу, но не ревела, а затравленно переживала повышенный к себе интерес.

Утром её мама долго извинялась перед техничкой и заверяла, что больше ничего пропадать у них не будет.

И правда, до самого последнего детсадовского дня тетя Грета кричала по какому угодно поводу, но обвинить Инку в пропаже – ни разу больше не пришлось.

С утра Татьяна Борисовна объявила, что уходит из детского сада, потому что они с семьей переезжают в другой город. Муж у неё был военный и не раз заходил в группу. Все дети при виде формы замирали и стояли, как вкопанные. И только после его ухода медленно приходили в себя и уточняли друг у друга: сколько же звездочек было у него на погонах.

Так что, известие грянуло, как гром среди ясного неба.

Поверить в то, что Татьяны Борисовны завтра не будет, не мог никто….

Дети окружили её и ревели в полный голос. Воспитательница обняла их всех, своих подросших воробышков, с которыми проводила утренники, ставила спектакли, учила правильно читать стихи, да что там говорить – многих ходить научила, прижала к себе и не утирала слёз. А они капали на её белый костюм, плюхаясь и расплываясь темными пятнами.

Инка, до объявленного известия помогавшая тете Грете чистить вареный бурак, быстро смахнула капли с ткани.

Тут в свою смену пришла любимая Галина Николаевна и тоже присоединилась к общему прощанию.

Тетя Грета стояла с тазом нарезанного кружочками сладкого бурака и, не стесняясь своих слёз, пыталась напомнить, что все-таки время полдника.

Она не отменила ненавистный бурак даже в такой день…

Спорить с ней было бесполезно.

И потому дети стали по одному отрываться от Татьяны Борисовны, запихивать в рот свой кружочек и быстренько возвращались продолжать обнимания.

Через время было совершенно непонятно, кто первым запачкал воспитательнице белый костюм.

Алина, которая знала правду, вздохнула с облегчением, что Инке хоть на этот раз не влетит.

Дома же, ей давно запретили дружить с этой неспокойной девочкой. И если Алина позволяла себе какой-то каприз, то мама пристально всматривалась в её лицо, разводила руками и кричала в комнату, что из садика привели не её послушную дочку, а разбалованную Инку, которую она даже знать не желает! И пусть, идут скорее и поменяют обратно!

Алина в ужасе бросалась к зеркалу и…облегченно вздыхала, что в отражении на неё смотрит она же, а не рыжая, вся конопушках, подружка, а мама просто как-то глупо ошибается!

Утром в группе Инка объявила, что звать теперь её нужно Инесса. А еще лучше Инесса Николаевна.

Между детьми тут же завязался горячий спор. Всем было интересно узнать, с чем именно связана такая перемена.

Инка хлопала рыжими ресницами и не нашлась с ответом. Лепетала, что вроде ей так сказали дома.

Затем кто-то предположил, что так её будут звать, когда она вырастет и станет учительницей. Дети тут же согласились. Согласилась и Инка.

Алина робко тронула подружку за плечо и тихо спросила:

– Инна, а как меня будут звать, когда я вырасту?

– Тебя? А тебя никак! Алина и Алина, – она смерила девочку высокомерным взглядом. – Уйди, мне некогда! И на физкультуре сегодня встанешь сзади меня!

– Почему это сзади тебя? Я же выше! – Алина прямо опешила от такого заявления.

– Я выше! Я!!! – Инка стала подпрыгивать и, придерживаясь за Алинину руку, еле еле устаивала на цыпочках. Нос, шея – всё стремилось к потолку.

Но тут мимо проходил Генка Шкуринский, самый красивый мальчик в группе, который быстро сориентировался в происходящем, и разрешил спор в пользу Алины.

Правда победила и на этот раз.

Инка показала язык им обоим и понеслась вниз по лестнице. Но, остановившись пролётом ниже, задрала голову и отчаянно закричала:

– Я выше! Я Инесса Николаевна! Я вырасту и стану учительницей! А ты, Алинка-дуринка, никогда учительницей не будешь! И Генка на мне женится, а не на тебе! Тили-тили тесто, жених и невеста! ………

Инка сказала очень обидные слова. Алина выскочила на улицу и спряталась в колючих кустах.

Ветки искололи колени, руки, плечи, но она молча переносила боль.

Ей совсем расхотелось жить…

Но Инка как сбесилась в тот день. Она очень быстро разыскала Алину, силком вытащила её из кустов и, уперев руки в боки, задала всего один вопрос.

Поодаль же стояла группка детей, с нетерпением ожидающая ответа.

– Вот скажи нам, Алина, как звать твою маму?

… … … … … …

– …мама…

Инка довольно обернулась к ребятам и утвердительно кивнула:

– Вот! Что я вам говорила! Она даже не знает, как звать её маму!

– Как не знаю!!! Знаю я! Маму звать…МАМА!!! – выкрикнула в сердцах Алина, но каким-то седьмым чувством уже ощущая какой-то подвох.

Дети поначалу весело рассмеялись, но потом, видимо, пожалели хорошую девочку и стали наперебой объяснять, что у каждой мамы есть имя, и пусть она вечером спросит у своей, как же её зовут.

Услышанное потрясло Алину до глубины души… Она никак не могла понять, как это у мамы, у самой мамы, может быть какое-то имя… А главное – для чего? Мама – она мама и есть!

Она потупила взгляд и еле слышно произнесла:

– Это наверно у ваших мам есть имя, а у моей нет! – и не выдержала, разревелась.

Инка растерялась, подбежала к подружке, стала быстро её целовать и крепко прижимать к себе.

Ей стало так жалко свою глупую непутевую Алинку, что она тут же пообещала всем, что вечером сходит к ней домой и узнает, как звать тётю Лиду.

Инкины слова понравились всем, кроме Алины. Она не представляла, как Инка появится у них в доме, ведь мама не разрешает им дружить. И второе, как можно решиться задать маме такой вопрос!

И потому, Алина целый день выбирала момент, чтобы под благовидным предлогом отозвать Инку в сторону и уговорить не приходить вечером.

Наконец момент был выбран. Просьба была озвучена в раздевалке. Но Инка упорно настаивала на своём визите.

Ситуация получалась безвыходная.

Единственное, на что она со скрипом вдруг согласилась – это поменяться шкафчиками для одежды.

Она давно, оказывается, хотела, чтобы на её дверце была картинка с вишенками, а не с шариками.

Сегодня Инке явно фартило.

Вечером Алина кругами ходила вокруг мамы, никак не решаясь задать этот сложный вопрос.

Она так боялась обидеть её своими глупыми словами и подозрением!

«Какая же Инка – плохая девочка! Это всё из-за неё! Не буду дружить с ней в жизни!» – решение было принято окончательное и бесповоротное.

И как-то сразу полегчало.

Но уже через секунду мелькнуло дневное воспоминание, в котором Инка – такая смелая и уверенная в себе – выступала впереди, а чуть поодаль выжидали другие дети.

От пережитого волнения Алина никак не могла припомнить: был ли среди них Гена…

Ничего иного не оставалось, как идти к маме и…спрашивать…

…

…

…

И никак ведь не решиться…

…

…

…

Никак…

– Доченька, да что с тобой сегодня? – мама перестала переворачивать котлеты.

– …ничего… – выдавила из себя Алина и убежала с кухни.

За ужином она попросила ещё одну порцию второго.

Давилась, но ела, изо всех сил изображая голод, и тянула время, чтобы все ушли, а она осталась с мамой наедине.

Домашние по-доброму посмеивались над сегодняшним аппетитом, но Алине было невесело.

…Среди ночи она горячо зашептала маме в ухо:

– Мамочка, как тебя зовут?

Мама со сна охнула, отстранилась, а потом, долго привыкая к темноте, глухо ответила:

– Лида… А что?!..

– Лида?!! – Алина аж выдохнула.

«Оказывается, всё правда! У мамы есть имя! И Инка права… Она… хорошая!»

– А мама? Что такое тогда мама?!!

Женщина прижала к себе горячую дочку, коснулась губами лба.

– оооооооо, да у тебя температура! Виктор, вставай скорее!!! Ребёнок весь горит, а ты спишь!

Утром Алина в садик не пошла. Она была по-своему счастлива и несчастна одновременно.

Всю неделю она с трепетом ждала момента, как войдет в группу и объявит детям имя своей мамы.

По дороге в садик они с мамой встретили Гену. Его провожала старшая сестра. Увидев друг друга, они взялись за руки и попросились от ворот идти до группы самостоятельно.

По дороге Алина дала Генке грушу, а от него получила яблоко.

Яблоки она совсем не любила, но это было какое-то очень вкусное!

Всю прогулку дети играли в «немцы-русские».

Гонялись по площадке до темноты в глазах, обзывали фашистами своих противников, брали в плен, пытали, с ненавистью выкручивая руки и заплёвывая друг другу лицо, пока другая сторона не успевала отбить своего пленённого друга.

Алина что было духу убегала от Инки-фашистки, вроде радуясь игре, но больше думая: когда же, она, наконец, сможет назвать детям мамино имя.

Но было всё как-то некогда, не вовремя, не к месту.

Время шло тягостно, тягуче. …Но никто из ребят никогда об этом даже не спросил…

Рыжая Инка (Часть вторая)

И ведь было такое время, … было, … когда они, беззаботные и счастливые дети, выбегали на большой перемене в поле, что через дорогу от школы, брались за руки и кружились, радостно выкрикивая прямо в небо:

«Какое счастье, что мы живем в Советском Союзе! Мы самые счастливые дети на свете!»

И были совершенно искренними.

Затем целовались, обнимались, дарили друг другу только что сорванные полевые цветы и переполненные необъяснимой радостью неслись учиться дальше.

И уже в классе, в четырех стенах, случалось многое, разное.

Там дрались, кусались, плевались.

Делили пополам парты, проводя толстую жирную черту посередине и зорко следя, чтобы краешек чужого локтя не коснулся границы.

Щедро ставили синяки и порой ломали руки.

Дружно тянулись отвечать и выкрикивали с места, завидовали пятеркам и подтирали двойки, прятали дневники и переписывали друг у друга задания.

Выбирали мужей и назначали жен.

Давили под партой ноги и, немного оттолкнувшись, выпихивали соседа с парты, а тот – от неожиданности – скользил по гладкой, крашеной масляной краской поверхности и сваливался в проход.

Девчонки били по мальчишеским коротко остриженным головам самыми толстыми книжками, желательно «Родная речь», а они, бедняги, терпели боль и ничем не могли ответить, потому что с детства свято помнили, что женщин обижать нельзя.

Откусывали друг у друга бутерброды, яблоки и передавали дальше, а вечером отчитывались родителям, что завтрак съеден и никакие Инка, Светка, Юлька, Андрей, Эмиль, Феликс, и уж тем более Эльдар – ничего не просили, и после их заразных слюней никто ничего не ел, честное слово!

А расшалившихся до мокрой одежды и ничего не видящих глаз – можно было вернуть на место одним только выкриком: «Директор идет!» или «Милиционер!», неизвестно кем обронённым.

На эти слова реагировали все!

И буквально через секунду класс заполнялся до отказа, и маленький народ сидел по своим местам, с опаской озираясь на предусмотрительно плотно запертую дверь. Ждали в напряжении.

Что интересно, ни директор, ни милиционер, ни разу так и не появились. Хотя, ожидали их часто, даже можно сказать – ежедневно.

Но никакие запреты и даже этот страх постоянного ожидания не мешали девчонкам приносить в класс резинки и прыгать до умопомрачения, пока кто-то из мальчишек, изловчившись, не подрезал им их, натянутых до предела, ножницами или лезвием.

Далеко убежать такому герою не удавалось никогда… Лупили его больно и от души, но сей факт всё равно не покрывал девчоночьего горя.

Резинка с узлом – это уже не то… Такие есть у всех…

А ведь только вчера они наконец-таки вскладчину смогли купить ровно три метра настоящей цельной резины, а не вынимать кусочками из своих трусишек, а потом запихивать их подальше в угол шкафа, чтобы мама не скоро нашла.

И с какой гордостью они начинали сегодняшнюю игру, с удовольствием наблюдая завистливые взгляды противных девчонок из параллельного класса.

Не успели, как следует напрыгаться в своём счастье, а теперь…опять будет узел? …

И не унять рыданий до скончания века, если бы техничка, что первая не позволяла прыгать, не бросила в сердцах швабру с пропахшей керосином тряпкой и не сшила бы разорванные концы неизвестно откуда взявшимися иголкой с ниткой.

И счастливые девчонки прыгали дальше, покоряя первую, вторую, третью высоту.

А мальчишки сидели рядом на корточках, и от изредка вздымающихся подолов их коричневых форм у них перехватывало дыхание.

Так они и жили, связанные чем-то необъяснимо сильным, и все вместе, разом, не любили свою первую учительницу.

Потому что она была второй… И совершенно, совершенно другой!

А начиналось ведь всё совершенно иначе. Красиво и счастливо, как в доброй сказке.

Каждый из них запомнил свой первый школьный день навсегда.

На ступеньках их встречала самая красивая учительница в школе – Виолетта Эрвандовна, у которой хотели учиться все начальные классы, но повезло именно им.

Малышня в одинаковых синих брючках-юбочках, белых рубашечках-кофточках сразу приметила, как выигрышно и броско на общем фоне строгой одежды смотрится её красное платье.

Алина в то утро проснулась рано, но лежала с закрытыми глазами и напряженно ждала, когда же родители встанут и выйдут из спальни, чтобы можно было скорее вскочить и самой надеть школьную форму.

И чтобы потом зашла мама, разбудить свою первоклассницу, а она уже вот – стоит себе готовенькая.

Оделась она быстро, за какую-то секунду, и вытянулась в струнку вся такая гордая, счастливая и торжественная.

В комнате было темно, но свет девочка не зажигала, время от времени, оборачиваясь к окну и наблюдая, как красиво просыпается солнышко.

А мама всё не шла и не шла, занимаясь какими-то непонятными и совершенно ведь ни ко времени делами.

Алина уже подумывала о том, что и папа бы сошел на крайний случай, чего уж тут делать-то… И только высунулась в дверной проем, чтобы посмотреть, чем там занимаются эти взрослые, как наткнулась на маму, которая шла будить дочку.

Охнули обе.

А потом мамочка, привыкнув к темноте, всё увидела! Она включила свет, расцеловала свою дочечку, продолжая искренне удивляться и нахвалить, что какая та – молодец, умница, большая девочка, золотой ребенок, уже оделась сама.

Алина стояла счастливая-счастливая и жмурилась от переполнявшего избытка чувств.

В тот день всё начиналось хорошо.

Папа размазывал по хлебу желтое масло, а сверху поливал малиновым вареньем. Это выглядело так красиво и смотрелось так празднично, что у Алины не только потекли слюнки, но и появилось ощущение, как где-то внутри эти картинки отщелкиваются с яркой вспышкой, чтобы остаться в воспоминаниях на всю жизнь.

А потом началось…

Первое недоумение вызвал факт, что мама не идет на первый звонок, потому что опаздывает на работу. Поэтому, из дома вышли вдвоем с папой.

Алина шла по двору и серьезно верила в то, что у всех встретившихся им и улыбающихся соседей сегодня такой же праздник, как и у неё!

Иначе и быть не могло.

Свернув к соседнему дому, они увидели, как из подъезда выходит торжественная Инка. Она тоже шла с папой.

Увидев это, Алина тут же успокоилась и перестала расстраиваться по поводу оставшейся дома мамы.

Если уж и Инка так идёт, значит, всё правильно!

Девочки обрадовались друг другу, выпустили руки из отцовских ладоней и радостно устремились навстречу. В первый класс они шли вместе, и заранее решили, что сидеть будут за одной партой.

Алина, наконец, подавила волнение, которое будило её среди ночи, и о котором она так боялась сказать вслух. Но вот Инке – решилась…

– Инночка, а тебе написали записочки?

– Какие такие записочки? – Инка посмотрела, нахмурив брови.

– Ну… как нашу учительницу зовут… Как детей… Какой у нас класс… Куда задания записывать… Ну…это…как в класс идти… Вдруг мы потеряемся!

Инка не отвечала. Она шла, о чем-то задумавшись, а Алина семенила рядом, незаметно всматриваясь ей в глаза и понимая, что сморозила какую-то глупость, – непозволительную ученице первого класса.

И, сглотнув горькую слюну непонимания, она решила никого и ни о чём не спрашивать. Но еще крепче вцепилась в ладошку подружки, заметив, как много детей и взрослых идет в одном с ними направлении.

– Через дырку перелезем? – спросила Инка почти у самой школы.

Алина незаметно обернулась на отцов, которые шли чуть позади, увлеченно беседуя, многозначительно посмотрела на Инку и как бы между прочим ответила:

– Конечно через дырку! А как же еще…

И они стремглав помчались к каменному забору, из которого кто-то давным-давно для быстроты и удобства проникновения в школу вынул несколько белых кубиков. Лаз был небольшим. И пробраться через него можно было двумя способами: боком или вперед ногами.

В первом случае в дыру нужно было просунуть одну ногу и быстренько ею нащупать почву по ту сторону стены. Затем, согнувшись пополам и стараясь не перепачкать спину, переместиться под кладкой и скоренько подтянуть вторую. И как-то там одновременно протаскивался портфель.

Во втором случае портфель выбрасывался первым. И как только слышался звук его приземления, пальцы впивались в расщелину над лазом, ноги быстренько перебирали нижние кирпичи, выбрасывались наружу, находили землю, упирались в неё и семенили мелкими шажками, пока уцепившиеся руки не вытягивались до предела. Вот в этот момент нужно было рывком подтянуть изогнувшееся тело, стараясь при этом не удариться головой, и выпрямиться уже на той стороне из такого вот своеобразного мостика. (Легче показать, чем описать… Уверяю, что в действии это занимало пару секунд (прим. ав.).

Второй способ считался самым быстрым, рисковым и эффектным. Решались на него немногие, потому как здорово обтирался зад, а о шершавый камень со лба частенько сдиралась кожа. Но решившихся сразу выделяли и посматривали на них с завистливым восхищением.

Вот и сейчас Инка и Алина, подбежав к каменному забору, лишь махнули опешившим отцам ладошками и через мгновение уже были на территории школы. Те что-то им прокричали и быстрым шагом направились к центральному входу. Перелезть вот также у них не получилось бы при всем их желании…

Алина содрала немножко кожу на попке. И уже вылезая, она видела же, как Инка резко одёрнула юбку и выпрямилась, перестав рассматривать что-то у себя на том же месте.

– Ты тоже ободралась? – сочувственно спросила Алина.

– Да нет, ты что! …А вон наши папы идут. Бежим к ним скорее.

Алина, отряхнулась, опасливо прикоснулась к саднившей коже. Потом осмотрела себя. И глядя вслед убегающей Инке – поняла: какая же та красивая в своей плиссированной юбочке и кружевной кофточке.

Но тут рыжую малышку остановила какая-то взрослая тетенька и что-то ей объяснила. Родители стояли чуть поодаль, к детям их не пускали.

Инка на бегу подхватила Алину за руку и бесцеремонно потянула к зданию школы, объясняя скороговоркой, что уже сейчас начнется главная линейка и будут запускать в класс.

Алина постоянно оборачивалась назад, страшно беспокоясь, что потеряет из виду своего папу. И вдруг он чего-то сам пропустит и не увидит. Но тот как чувствовал, время от времени поднимал вверх руку и одобрительно ей махал.

Учительница в красном платье указала им, куда надо встать, и они, крепко держась за руки, втиснулись в маленькую толпу таких же желторотых первоклашек.

Линейка началась, заиграла музыка, взрослые стали произносить речи. И тут Инка зашептала Алине в самое ухо, что та пришла в первый класс с неправильным портфелем, и раз не верит – пусть посмотрит на неё и других ребят.

Алина стала озираться и увидела, что у всех за спинами ранцы, и только она держит за ручку бордовый портфель.

– Убедилась? Сейчас тебя выгонят, не пустят в школу, – Инка выпустила её руку и даже как будто чуть отошла в сторону.

Алина же придвинулась к ней поближе. Инка отошла еще.

Тут, еще раз осмотрев детей и что-то сообразив, Алина перебросила портфель за спину, удерживая ручку у плеча.

– Инночка, посмотри, так похоже, что у меня правильный портфель?

Инка серьезно осмотрела её со всех сторон и сказала:

– Вроде, похоже…

– Меня пустят теперь в школу?

– Сегодня наверно пустят, а завтра уже нет. Только никому не говори, что я тебе это сказала, ладно? А то меня тоже выгонят из-за тебя.

Алина облегченно вздохнула и пообещала, что будет молчать. А сама вспоминала, с какой радостью они выбирали с мамой этот портфель, как она, счастливая, возвращалась с ним домой и, беззастенчиво хвастаясь, показала во дворе всем-всем соседям. А теперь он оказался неправильным?..

Еще раз обернувшись и выискивая глазами папу, она увидела, что тот показывает ей на часы и просит разрешения уйти. Она одобрительно мотнула головой, а у самой глаза наполнились слезами. Папа еще раз махнул ей и стал уходить из школы. Она поднималась на цыпочки, стараясь не упустить из виду его удаляющуюся спину, не верила, что это происходит, и недоумевала, как можно было оставить её в такой день и уйти. Тем более что Инкин папа как стоял, так и стоит на месте, и издалека им улыбается…

«Наверно радуется, что мой папа ушел…» – насупив брови решила Алина.

Тут её стали подталкивать сзади, и они куда-то быстро пошли. Просто, их уже заводили в школу, и это оказалось еще более волнительным событием, от которого перехватило дыхание. Вдобавок она поняла, что пропустила главную линейку и ничегошеньки не запомнила…

Идя по витиеватым коридорам, Алина то и дело озиралась по сторонам, хоть по каким-то ориентирам пытаясь запомнить дорогу назад. Инка тоже шла, как-то напряженно осматриваясь.

Уже сидя за партой, они немного успокоились и перевели дух. Перед каждым из них лежала красивая открытка и пластмассовая указка голубого цвета. Дети принялись рассматривать нежданные подарки, ревностно перепроверяя внимательным глазом: то же ли самое досталось соседу.

Так по-доброму встретила их первая учительница. Да и внешне она напоминала волшебницу из любимой сказки. И было совершенно не понять, почему взрослые говорили о ней: «старая дева», «не может замуж выйти».

Девочки потом не раз обсуждали этот вопрос, и на самом деле не понятно было: почему такая красивая, а замуж не вышла. Учительнице было тридцать шесть лет. Пальцев на руках не хватало, чтобы сосчитать, сколько же это получается.

А она рассказывала им что-то приятным грудным голосом, вслушиваясь в который, они, выпав из реальности, трепетно замерли, улавливая каждое слово…

Влюбились в неё разом и с самой первой минуты общения, добиваясь в дальнейшем её внимания всеми возможными способами…

Время от времени звенел звонок, и Виолетта Эрвандовна с большим трудом поднимала детишек с мест, предлагая погулять в коридоре. Они выходили из класса, если только выходила она.

Вот так прошел первый день.

Как околдованные, дети, не шелохнувшись, сидели, сложив перед собой руки, как научила учительница.

– Да что с вами такое? – она рассмеялась, осматривая класс. – Что вы застыли у меня, как статуи в Летнем саду? Завтра еще придете. И так каждый день, дорогие мои, ровно десять лет, раз переступили этот порог. А сейчас я вас сфотографирую и в десятом классе покажу: какими вы у меня были смешными в свой первый день. Вот потом посмеемся все вместе. Сидите, не двигайтесь.

А те и не думали шевелиться. Они радостно переглянулись друг с другом и застыли для серьезного исторического момента.

– А открыточки с указочками с собой домой забирайте, это я для вас купила. Потом тоже об этом будете вспоминать… Я хочу, чтобы вы запомнили свой первый школьный день навсегда. Запомните?

И ей хором, не сговариваясь, ответили:

– Запомним!

Виолетта Эрвандовна улыбнулась и еще раз спросила:

– А меня запомните?

И еще громче послышалось:

– Запомним!!!

– Вот и хорошо. Завтра не опаздывайте. Опоздавших буду отправлять домой. С самого первого дня мы должны приучиться к строгости и порядку.

Алина с удовольствием укладывала в портфель красивую открытку и голубую указку. Ей было хорошо и покойно. И в школе очень понравилось!

– Слышала? – Инка незаметно зашептала ей в ухо. – Ты чего так свой портфель вытащила? Спрячь скорей, а то тебя завтра в класс не пустят.

– Посмотри, Инночка, у толстенькой девочки почти такой же, а она его не прячет!

– Так это Юлька Трифонова из пятого дома! У неё отца же нет. Чего ты себя с ней сравниваешь? Её не выгонят, а тебя выгонят обязательно!

Тут Алина посмотрела на учительницу, набрала побольше воздуха в грудь, как бы на что-то решаясь. Она подняла руку, как научили, и терпеливо ждала, пока её заметят.

– Чего ты хочешь? – с тревогой спросила Инка.

Но Алина молчала.

– Да, Алиночка, что случилось? – спросила учительница. Брат девочки в своё время отучился у неё, и она прекрасно знала эту семью.

Алина, стараясь без запинки выговорить отчество, подняла высоко портфель и тихо произнесла:

– Виолетта Эрвандовна, скажите, пожалуйста, вы меня завтра пустите в класс?

– Конечно, пущу, что за вопрос? Только не опаздывай, смотри, – и улыбнулась.

Девочки многозначительно переглянулись.

Домой они пошли по отдельности.

Долго не попадая в замочную скважину ключом, Алина думала о том, как же вечером попросить маму купить новый портфель, правильный. Этот она возненавидела всей душой… И в отчаянии попинала его ногами, чтобы скорее испортился.

Через время соседка с лестничной клетки никак не могла достучаться в квартиру. Алина давно спала на диванчике, свернувшись калачиком, и ничего не слышала. День у неё был трудным.

Рыжая Инка (часть третья)

– Мы сегодня с тобой домой не пойдём! – сказала Инка. – Иди одна.

– Не пойдёте? А почему? – изумилась Алина.

Вместо ответа Инка собрала девочек, Юльку и сестричек Майку с Иркой, в кружок и, выразительно поглядывая в её сторону, что-то заговорщицки им зашептала. Девочки заворожено вслушивались в каждое слово, оборачивались, смотрели тоже…

– Ну, не идёте, не надо, – обреченно заметила Алина и медленно пошла со школьного двора.

Ситуация задела больно. Традиция – возвращаться домой компанией, ведь они все оказались соседками, – непонятно отчего оказалась нарушенной. И раз подружки шепчутся, значит, причина в ней. Алина плелась в тяжелых думах, перебирала причины, но ничего вразумительного так и не подыскала. Загадка осталась неразгаданной, что удручало дополнительно. Невыразимая обида заколола каждую клеточку тела.

«За что так со мной, интересно? Что я такого сделала?..»

Землю густо устилали прелые листья, и Алина принялась ворошить их носками ботинок. Запахло мхом и грибами. Девочка улыбнулась чему-то приятному, отвлеклась от своих грустных дум. Да, запахи – самое сильное ощущение памяти. Она подобрала палочку и, вороша листья, во все глаза принялась что-то среди них выискивать. Увлеклась и потому, не сразу отреагировала на неприязненные смешки.

– Ну что я вам говорила? Сами теперь видите? Мы с ней еще в садик вместе ходили, я её давно-о-о знаю! Она немного того, – Инка выразительно покрутила у виска пальцем.

– Сама ты того, – ответно отреагировала Алина.

– Ага, ты сейчас будешь врать, что тебя не лечили от нервов, – Инка мстительно смотрела в самые глаза.

Алина аж задохнулась.

– От каких нервов?!

– Не ври мне тут, пожалуйста! Твоя мама говорила моей, что лечила тебя от нервов. Валерианкой даже на ночь мазала. И с тобой надо осторожно, а то всё что угодно может случиться. От тебя всё что угодно ожидать можно.

Дальше она вновь что-то зашептала удивленно вылупившимся одноклассницам. И натужно засмеялась. Те подумали и смех подхватили. Сначала недоверчиво, а затем презрительно и насмешливо.

Алина и вправду вспомнила, как мама обтёрла её валерианкой, а потом вся семья спать не могла, потому что кошка Васька ластилась к ней, мурлыкала, и всю ночь носилась по квартире, как угорелая. Мама сказала тогда, что эти процедуры они прекращают и переходят на хвойные ванны. Алина вновь вспомнила, с каким наслаждением она погружалась в тепленькую желтенькую и так славно пахнущую водичку… Удовольствие непередаваемое. Вдобавок приятное еще тем, что мыло с мочалкой при таких купаниях оставались сухими! Кто не обрадуется?

Алина отметила себе, что поинтересуется вечером – чего эти приятные процедуры прекратились.

«Спасибо, Инночка!»

…А то, что она нервная, никто и не скрывал вроде… И «осторожно» – так это надо не её остерегаться, а осторожными быть с ней самой, беречь, не раздражать понапрасну, чтобы не плакала много… Но Инка же исказила положение безбожно!

«Инка, как же ты можешь…»

Алина из-за стыда за неё потупила глаза.

– Видите, видите? Правду я сказала! Молчит, да еще глаза прячет! Ой, какое нежное у нас мороженое – бя-бя-бя – сейчас заплачет.

– Не буду я плакать.

Алина развернулась и пошла, напряженно, похолодевшей спиной ощущая, как те идут следом, кривляются да посмеиваются. А до дома еще так много шагов…

Небо начало сереть, сгущать цвет и его холодная напряженность низко повисла над головой.

Сердце колотилось, и вся она напряглась, как от худого предчувствия. Возмутиться бы, но ни сил, ни слов не было. Алина остановилась и стояла долго, будто приросла к месту и не может ступить с него ни шагу. Всю её объяло туманом, в голове гудело. И чем дольше стояла она, слушая выкрики и насмешки своих подружек, тем обморочнее становилось её состояние. Вслушавшись в себя, она поняла, что не ощущает ни страха, ни злости, – да, ничего этого не было, лишь оторопь от произошедшего с ней недоразумения.

Этими кривляньями одноклассницы уничтожали в ней, вытаптывали что-то хрупкое и беззащитное. Алина перестала ощущать реальность и поняла, что находится в каком-то неведомом ей прежде месте, где плохо, пусто, гадко, где только подлость правит всем и всеми.

Страдать душа уме-е-ет… Вот, даже в таком пустяке, раскаляется до последнего градуса и рвёт себя в клочья со страшной силой. В доверчивых и чистых-чистых глазах засела непосильная боль. Хотелось убежать, обнять кого-нибудь родного, спрятать лицо в его тепле или же забиться в угол и долго, горько там реветь. От жалости к себе или еще от чего, пока не совсем детскому осознанию понятного.

– За что вы так со мной? – искренне вопросил девчоночий голос.

– За то, что ты такая ду-у-урочка! Дурочка-снегурочка! Алинка-малинка, глупая дубинка!

– ………….

– ………….

– ………….

– И вот она, такая, будет нашей старостой! – выкрикнув это, Инка горестно покачала головой.

И тут она всё поняла.

Сегодня на большой перемене с единогласного одобрения класса Алина была выбрана старостой. Инка одной из первых тянула руку «за»! А как искренне потом поздравляла…

Что же это теперь такое?.. И эти… Что за подружки такие, раз их так легко можно переубедить?..

Искры негодования вспыхнули и погасли в глазах, оставив там тёмный нехороший блеск, а лицо, подавив горечь, приобрело выражение отчаянное, решительное.

Алина, пробормотав еле слышно: «Ну, вы сейчас у меня получите…», – нагнулась, быстро подобрала горсть камней и побежала навстречу своим мучительцам.

– Я ничего вам не сделала! Вы первые начали!

Град камней достался первой попавшейся на пути маленькой пухленькой Юльке. Пампушку было жалко, но что поделаешь… Юлька же повернулась спиной, наклонилась, закрыла голову рукавами пальто, подставив под обстрел обтянутую колготами не по-детски большую попку. Камни еще так весело от неё отскочили… Толстушка же присела на корточки и, потирая место под платьем, принялась обидно реветь. Маленькая, беззащитная, а на пальто осыпавшаяся с камней пыль…

Но Алина всего этого не видела, она лупилась портфелями с сестричками – Майкой и Иркой. Лупилась остервенело, до тех пор, пока сама впечатлительно не получила камнями по голове, а еще один содрал лоскут кожи на внешней стороне правой ладони.

Кровь отрезвила девчонок. Всем разом нестерпимо захотелось домой.

Инка, единственная, кто не пострадал, стояла на приличном расстоянии ото всех, и оттуда кричала что-то невозможно обидное. Алина только сделала вид, что собирается бежать за ней, как та нервно отбежала в сторону и уже там догадалась, как смешно и позорно это выглядело со стороны.

Домой поплелись через детский садик. Алина, истерзанная внешне и внутренне, переполненная слезами, шла на два шага впереди и время от времени оглядывалась на всё же спасовавшую перед ней армию. Сделалось веселей. Сердце забилось ровнее, и силы прибавились. Но вот шепотные угрозы: «Смотрите, смотрите, что она мне сделала! Я маме на неё пожалуюсь! И я тоже!» – пугали, бередили душу.

«Они первые на меня напали, я их не трогала, а теперь я же и виновата…» Всё в Алине, всё вопило от несправедливости, негодовало.

Она как бы случайно обратила внимание на свою саднящую руку, демонстративно дула на ранку и морщилась.

Инка в момент подскочила к ней, обхватила за плечи, шумно поцеловала в щеку.

– Ой, Алиночка, кто это тебя так? Больно, да? – она скорчила притворно сочувственную физиономию.

Кожей ощущая всю неискренность поступка, Алина не смогла оттолкнуть подружку. Она почти проглотила обиду, но в это время их нагнал веселый мальчишка – Иська. Он жил с Юлькой и сестричками в одном доме, в одном подъезде, но на разных этажах. И до недавнего времени был соседом Алины по парте, пока их не рассадили за драку линейками. Хотя, они и не дрались вовсе, а сражались на шпагах. Правда, во время урока. Их уняли, линейки забрали, но эмоциональное разрешение вопроса «Кто же теперь победитель?» поставило последнюю точку на их соседстве. И вот теперь Иська успел забросить дома портфель, переодеться и даже сбегать в магазин. В авоське позвякивали две бутылки кефира с синими крышечками из фольги. Иногда крышечки бывали малиновыми.

Девочки, завидев соседа, оживились и активно принялись жаловаться на Алинку, демонстрируя свою помятость, взъерошенность и развязанные банты. По мере поступления информации веселость сходила с лица Исика, делая его жестким и оскорбленным, глаза нехорошо покраснели. Как-то очень кстати Инка выпустила Алину из объятий и добавила своих красок. Исик распалился и тяжело дышал.

– Ты била моих соседок? Ты? Сейчас я тебя за них изобью!

Он пружинно подскочил к ней, высоко задирая ногу для удара. Звякнули бутылки. Алина вовремя отскочила в сторону. Сценка повторилась еще раз, и еще раз, и еще…

Нападение Исика окончательно добило её. Оскорбило до глубины души.

– Они врут всё, врут, а ты, как дурак!..

Алина не выдержала, разразилась слезами, развернулась бежать, но затем вернулась, с размаху стукнула Исика портфелем и только после этого убежала.

Неприятен звук бьющегося стекла.

Начались охи, вздохи, сочувствия…

– Исик, бедненький, тебя же дома убьют!

– Посмотрите, вторая не разбилась! Можно в луже помыть.

Исик растолкал их, подхватил авоську и пошел домой.

Но всего этого Алина не видела. Она, как ненормальная, неслась по улице.

– Хулиганка! Она даже мальчика бьёт!

Кто-то кричал ей вслед, кричал…

Наконец, увидев свой дом и свет в своём окне, Алина, задыхаясь в истерике, начала звать брата. Ведь это он там, дома! Он сейчас услышит, выйдет и спасёт. И весь этот кошмар сразу закончится.

Исик бежал за ней следом, просил остановиться, а она, заметив его боковым зрением, испугалась и закричала истошно на весь двор.

– Не подходи! Сейчас мой брат выйдет, он вас всех убьёт! И тебя в первую очередь!

Исик тоже что-то крикнул…

Но она уже вбежала в подъезд, захлопнула двери, которые никогда и не закрывались толком, крепко прижалась телом, чтобы никто не вошел следом. И долго, очень долго унимала слёзы и дыхание.

Домой она поднялась почти спокойная, только непривычно грустная.

– Что с тобой? – взволнованно спросил брат.

– Ничего, – кротко ответила она. – А ты не слышал, я тебя кричала.

– Нет, не слышал, балкон же закрыт. Ты плакала что ли?

– Нет.

– А чего так поздно?

– Меня старостой выбирали.

– Ух ты, поздравляю!

– Спасибо…

Дома было так хорошо, тепло и уютно. Не хотелось нести сюда грязь с улицы. И потому, она отправилась в ванную, пустила холодную струю и долго держала под ней руку. Держалась молодцом, хотя, может быть, и не удержала парочку соленых капель…

«Бог с ней, с этой Инкой, – решила Алина. – Давно известно, что никто так не врёт и не надумывает, как она».

Эх, Алина, наивная ты душа, она еще столько придумает, что не один век тебе отплевываться надо будет.

Подлость разъедает душу, как кислота, но ты уже привыкнешь к ней, притерпишься. Жизнь, девочка, несмотря на все невзгоды, упорно движется вперед. А пока, учись, пропустив всё «через себя», платить добром и своевременно благодарить за помощь, пока в твоей руке чья-то теплая добрая ладонь.

Рыжая Инка (часть четвертая)

Дождливый ноябрьский день. Моросит. Колкие дождинки быстро, безжалостно заливают лицо. А тут еще и ветер старается, сбивает с ног. Но какие всё это глупости в такой важный день, когда настали твои первые в жизни каникулы! Радостное ожидание объединяет и делает детей роднее. Они маршируют по своей улице стихийно сложившимся строем и выкриками сообщают каждому встречному о своем счастье. Плащики, разумеется, нараспашку!

Ребята постарше урезонивают их:

– Дураки какие! Каникулы не только у вас! А у всех!

Но настроение в такой день не портится.

– Сами дураки. Зато у нас они – первые! Первый раз в жизни!

Так хорошо, что хочется петь. И они орут во всю мощь слабых горлышек какие-то песни… Редкие взрослые, попадающиеся навстречу, отчего-то укоризненно качают головами. Но если подольше последить за их лицами, видно, что некоторые улыбаются, как заговорщики, скупо, стеснительно и проказливо.

Впереди целых шесть дней отдыха. Время, которым впервые за долгие месяцы распорядишься по своему усмотрению. В голове столько мыслей, столько сложившихся планов…

Алина шагает со всеми и предвкушает, как проснется завтра и сразу же засядет за свои любимые сказочные пластинки, к которым не прикасалась, как началась школа. Первой поставит самую большую, долгую по времени, из двух частей – «Старика Хоттабыча». Усядется на скамеечке перед большим радио на тонких ножках. И вот когда начинается для неё самое таинственное… В нижней части радио, ровно посередине – дверца. Алина потянет эту дверцу на себя и аккуратно выдвинет на откинувшуюся площадку проигрыватель. Каждый раз, как он появляется наружу, почему-то перехватывает дыхание… Чудо, некогда белой пластмассы, но от времени ставшее цвета слоновой кости, сейчас отправит её путешествовать с Волькой ибн Алёшей и волшебным дедушкой, который по огромной жизненной несправедливости почему-то не появился в её квартире. Хотя, должен был это сделать непременно! Итак, пластинка заведена, игла на неё опущена. Сейчас пошипит немного, и приятный голос какого-то дядечки начнёт рассказывать ей эту историю. А теперь, можно и даже пора прикрыть от удовольствия глаза и, подперев кулачками подбородок, отдаться впечатлениям…

Какое сильное счастье можно пережить, сидя на этой маленькой скамеечке, разве когда перескажешь!..

– Я к тебе утром приду! – Инка на прощанье стукнула Алину портфелем и забежала в свой двор.

Толчок вывел из оцепенения. Пока она мечтала, они, оказывается, почти дошли…

– Нет, не приходи! – крикнула ей вслед Алина.

Инка резко остановилась, развернулась.

– Это еще почему?! Еще как приду, и только попробуй не открой мне дверь!

И не орать же на всю улицу, не позорить Инку, что мама не разрешает её вообще пускать в дом, когда Алина будет одна. Досада царапнула посильнее кошки Васьки.