Глава 5

Следующие два дня я сидела дома, вспоминала Кирилла и попутно размышляла о дальнейших перспективах собственной жизни. Выглядели они безрадостно. Думать о поиске работы с загубленной на корню трудовой книжкой на руках не хотелось. При одной мысли о том, как я буду объяснять работодателям причины столь постыдных записей, дрожь пробирала. Зато чем дальше, тем сильнее прельщала мысль плюнуть на все и поехать к маме на оставшееся время отдыха, подальше от всяких магов. А на третье утро зазвонил телефон.

– Спишь еще? – От бодрого голоса Локи вся сонливость у меня вмиг пропала. – Просыпайся, ты мне сегодня понадобишься.

Понадоблюсь?! У меня аж дыхание перехватило – мысленно я с блондином уже успела попрощаться.

– Эм-м?

– Вечером будет деловая презентация, – правильно оценив мое мычание, пояснил Локи. – Ты идешь со мной. У тебя день на сборы, заеду в шесть.

Только презентаций мне и не хватало! Не то чтобы я очень боялась большого скопления людей, но все же показываться в деловом обществе не жаждала. Судя по самому Локи, там весьма серьезная компания подберется. А тут я. Вот зачем оно ему надо?

– Знаешь, – промямлила я, – спасибо за приглашение, но я не могу… На работе задерживаюсь…

– Ар-рина, – раздалось рычание, – не пудри мне мозги, тебя три дня как уволили! И я прекрасно знаю, что нормальной работы тебе не найти – Астарта об этом позаботилась. А на презентации ты вполне можешь познакомиться с кем-то, кто оценит твои таланты. Так что поехать – выгодно в первую очередь тебе самой.

– Я…

– Чтобы к шести была готова! – рявкнул Локи, и в трубке раздались короткие гудки.

«Не поеду! – запоздало взбунтовалась я. – Будет он мне еще приказывать!»

И в знак молчаливого протеста на голову посильнее одеяло.

В следующий раз проснулась я только к обеду. Вспомнив утренний разговор, мысленно вновь показала Локи выразительную фигу и полезла в душ. Стоя под теплыми струями, я любовалась переливами кольца и довольно щурилась. Как оказалось, зачарованный аквамарин воду обожал неимоверно и при малейшем соприкосновении со стихией очень бурно на нее реагировал.

«Интересно, а Локи тоже воду любит?»

Поймав себя на этой мысли, я сердито выдохнула. Какая разница, чего любит этот наглый блондин? Чего он обожает точно, так это приказывать и орать по любому поводу. Вот какого черта Локи вдруг понадобилось тащить меня с собой?

Все еще хмуро кусая губы, я вышла из душа и стала заваривать травяной чай. А потом вдруг осознала, что всерьез раздумываю над стилем одежды для презентации. Хм? Я, что, все-таки хочу туда пойти?

«Почему бы и нет? – заползла в голову маленькая робкая мысль. – В конце концов, каковы бы ни были намерения Локи, в чем-то он прав: мало ли, вдруг проблема с работой решится? Шанс невелик, конечно, но зачем от него отказываться?»

Я быстро взглянула на часы. Стрелки показывали около двух. Что ж, значит, время подготовиться еще есть. Быстро дожевав последний пирожок, я направилась к шкафу и принялась критично рассматривать его содержимое.

Презентация, по словам Локи, предстояла деловая, а это, видимо, значит, что понадобится строгий деловой костюм. У меня таких, по роду деятельности, пара штук имелась. Почистив и отгладив вещи, я уйму времени потратила, чтобы подобрать нормальный макияж. Даже в Интернете поискала советы, какие сочетания цветов подходят для серьезных встреч. Остановившись в результате на неброских бежевых тонах, как могла, изобразила приведенный в статье пример на собственном лице. Под конец скрутила аккуратной ракушкой волосы и, радуясь, что все успела вовремя, без пяти шесть вышла на улицу.

Внедорожник Локи подъехал практически в то же время. Я с волнением наблюдала, как светловолосый маг выходит из машины. Жемчужно-серый костюм шел ему невероятно, и я, несмотря на затаенный страх, невольно улыбнулась, радуясь нашей встрече. Локи же отчего-то недоверчиво уставился на меня и потемнел лицом.

– Это что такое, мать твою? – прошипел он.

– Что? – Радость моя испарилась мгновенно.

– Одежда! Ты что на себя напялила?!

– Ты ведь сказал, это деловая встреча, – растерянно пролепетала я.

Локи глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул и процедил:

– В машину. Быстро.

Едва я забралась в салон, внедорожник рванул с места. То, на какой скорости и с каким лицом Локи вел машину, лучше любых слов говорило о том, что маг в бешенстве. Но я, хоть убей, не могла понять почему. И вообще, если на этой его презентации необходимо что-то определенное, мог бы и предупредить! А теперь пусть получает то, что есть!

Я даже успела немного мстительно позлорадствовать перед тем, как Локи внезапно затормозил у крупного торгового центра. Это еще зачем?

Оказалось, «получать то, что есть» светловолосый тиран не пожелал. Буквально выдернув меня из салона, Локи стрелой взлетел на второй этаж и ворвался в какой-то салон красоты. Несколько женщин-сотрудниц во главе с высокой пышногрудой блондинкой изумленно обернулись, а потом вдруг расплылись в радостных улыбках.

– Локи! – счастливо пропела блондинка. – Какой сюрприз!

– Я тоже безмерно рад встрече, Анжелочка! – тотчас отозвался тот.

От мягкого, почти мурлыкающего голоса я изумленно захлопала глазами. И это Локи говорит? Сама бы не слышала, ни в жизнь не поверила бы! Однако это и впрямь был он. Из полыхающего бешенством полудемона маг каким-то чудом в мгновение ока преобразился в галантного, обаятельного мужчину.

– Чем могу помочь? – с придыханием спросила блондинка, не отрывая от него восторженного взгляда.

И, признаться честно, в данный момент я ее понимала.

– Анжелочка, сделай из этой девушки что-то приличное. – Локи кивком указал на меня. – Одна надежда на тебя осталась.

Анжелочка расцвела:

– Пожелания будут?

– Холодные тона, ничего излишне вызывающего. И подбери ей платье.

– Сколько у нас времени? – деловито уточнила Анжела.

– Чем меньше, тем лучше. – Локи, словно извиняясь, пожал плечами. – Мы изрядно опаздываем.

– Понятно. – Блондинка осмотрела меня и вздохнула: – Меньше сорока минут не выйдет в любом случае. Подходи к семи, хорошо? Постараюсь успеть.

– Ты чудо. – Локи довольно чмокнул блондинку в щеку и ушел.

С его уходом в салоне даже как-то краски потускнели. Эх, и почему Локи никогда со мной в таком тоне не разговаривал? Стало грустно. Хотя кто я ему? Никто. И выгоды от меня никакой, только проблемы одни.

– Ну, не будем терять времени, – ворвался в мои мысли звонкий голос Анжелы. – Идемте, девушка, времени у нас в обрез, а сделать надо много!

Послушно кивнув, я последовала за блондинкой в зал и села на указанное кресло. Скептично оглядев меня с ног до головы, Анжела дала одной из девушек какие-то тихие указания по поводу одежды, а потом самолично взялась за приведение меня в божеский, по ее словам, вид. При этом блондинка сопровождала свою работу не слишком лестными комментариями.

– О, боже, как можно было волосы превратить в такое! – вздыхала она. – А ногти! Милочка, вы что, ими картошку чистите? Как можно так запустить собственные руки?!

Стенания лились сплошным потоком, причем вставить хоть слово в свое оправдание не представлялось возможным. Оставалось только сидеть, скрипеть зубами и стараться не принимать жесткую критику в свой адрес слишком близко к сердцу. Правда, когда блондинка в ультимативной форме посоветовала выкинуть на помойку всю косметику, я все же не сдержалась и проворчала, что мне и так неплохо.

Ох, что тут началось! Лучше бы я молчала, честное слово! Такой проникновенной лекции о типах кожи, подходящей цветовой палитре и различиях в составах косметических средств не выдержит ни один нормальный человек!

Так что, когда наконец меня выпустили из кресла, облегченный вздох и восхваление Всевышнему сорвались с губ сами собой. Даже толком не посмотрев в зеркало, я рванулась в примерочную.

Правда, когда я увидела, какое одеяние подготовила помощница Анжелы, на мгновение захотелось просто сбежать и забыть обо всей этой затее. Нет, они действительно считают, что на презентации ходят вот в таких тонких платьицах с разрезом до середины бедра?! Когда я его надела, ткань оказалась настолько невесома, что не позволяла отделаться от ощущения наготы!

– Спасибо, хоть не прозрачная, – выдохнула я и с сомнением уставилась на собственное отражение.

И вдруг поняла, что оно мне нравится. Темно-серая, с легким стальным отливом ткань и прямой, строгий, несмотря на разрез, покрой платья создавали образ этакой холодной неприступности. Собранные Анжелой в сложную прическу волосы и профессиональный, подчеркивающий глаза и скулы макияж только усиливали это впечатление. Да-а, все-таки салоны и стилисты – это сила…

– Ну? – раздался вдруг раздраженный голос Локи из зала. – Где она?

– В примерочной до сих пор сидит, – откликнулась Анжела.

Не дожидаясь очередного злого рыка в свою сторону, я выскочила из кабинки. Уж теперь-то ему должно понравиться!

– Я готова! – объявила Локи я.

– Наконец-то, – едва окинув меня взглядом, процедил маг и вновь обратил внимание на Анжелу. – Спасибо, дорогая. Ты меня просто невероятно выручила.

– Всегда пожалуйста, Локи, – промурлыкала та в ответ.

Одарив блондинку улыбкой, маг подхватил меня под локоть и потянул на выход. Вот ведь черствый сухарь! В душе зашевелилась обида. Неужели Локи сложно было хоть минимальную вежливость проявить? Или я настолько хуже всех его подружек, что даже часовая пытка в салоне не способна это исправить?!

В машину я садилась мрачная и с изрядно пошатнувшейся самооценкой. Разговаривать не хотелось, да и сам Локи, похоже, к беседе расположен не был, так что всю дорогу провели в молчании. Благо ехать оказалось недолго.

Остановившись у небольшого трехэтажного здания, Локи заглушил мотор. А потом, вдруг о чем-то вспомнив, достал откуда-то небольшой футляр и протянул мне.

– Возьми.

Я открыла коробочку и едва сдержала восхищенный вздох: на темной бархатистой подкладке искрились удивительно красивые бриллиантовые серьги с аквамариновыми капельками-подвесками. Взгляд невольно перебегал то на собственную руку с кольцом, то обратно к серьгам. Казалось, они созданы друг для друга!

– Чего застыла? Надевай, – с раздражением поторопил Локи, но я постаралась не обращать на его тон внимания.

Быстро сменив серьги и почувствовав их приятную тяжесть, взглянула в зеркало и улыбнулась.

– Они очень красивые, Локи. Ты…

– Благодарности можешь оставить при себе, – процедил маг, открывая дверь. – Мы опаздываем, так что будь любезна, выходи и постарайся больше не выводить меня из себя.

Во мне вспыхнул гнев. Нет, это просто невозможно! Я ведь честно старалась вести себя нормально! В конце концов я не мазохистка, чтобы на мне постоянно злость срывали!

– Слушай, – не сдержавшись, выдохнула я в ответ, – если я тебя бешу одним своим видом, зачем взял с собой? Что, у тебя баб мало?!

Вместо ответа Локи вытащил из внутреннего кармана пиджака какую-то бумагу и почти швырнул мне на колени.

Приглашение. Дорогое, тисненное золотом, где четким каллиграфическим почерком было выведено: «Уважаемый эрл Локи Ингварсон! Имеем честь пригласить Вас и Вашу девушку Арину Владимировну…»

– Девушку? – охнула я.

– Именно, – скрипнул зубами маг. – Слухи о твоем колечке уже разлетелись.

– Ну-у… – Я замялась. – Слушай, так сказал бы, что я это… заболела…

– Ар-рина, – прорычал Локи. – Там куча магов. Думаешь, им сложно это проверить? Мне проще тебя привезти, показать, а потом через месяц-другой пустить слух о нашей якобы ссоре.

– А если я не хочу, чтобы меня показывали? – зло прищурилась я. – Я не вещь все-таки!

– Хочу напомнить: ты мне должна, – ледяным голосом отчеканил Локи. – Поэтому будь любезна, забудь о своих хотелках. К тому же я говорил, что тебе это тоже выгодно. Плюс еще одно: пока тут считают тебя моей девушкой, можешь не опасаться магов-охотников за силой. Это разве плохо?

Он был прав. Но…

– Локи, – уже более мирно посмотрела я на него, – ты прав, конечно, но если ты будешь только орать и рычать на меня, никто не поверит, что я твоя девушка, уж прости. Ты даже с парикмахершей и то лучше обращался, – добавила я под конец и, обиженно поджав губы, опустила голову.

– Хм… – задумчиво протянул он. – Пожалуй, это верно. Ладно. Постарайся быть хорошей девочкой сегодня, и обещаю, вечер пройдет замечательно.

И то, каким голосом были сказаны последние слова, вызвало во мне невольную дрожь. Я растерянно подняла глаза и обомлела: Локи вновь преобразился. Мягкий, теплый взгляд, полуулыбка, вежливо предложенная рука… все еще не веря увиденному, я вцепилась в его локоть и, ошарашенная, пошла вперед.

Старинный, как и большинство домов в центре города, особняк выглядел очень ухоженным. Жаль, медную табличку у входа с надписью о том, что в нем располагается, прочитать не успела: едва мы вышли из машины, приветственно распахнулась входная дверь, скрывая ее.

Встретивший нас швейцар с явным уважением склонил перед светловолосым магом голову и сообщил:

– Добро пожаловать, госпожа Арина, господин Локи. Сэр Рональд уже поднялся наверх к остальным гостям.

«И откуда он мое имя знает? – мелькнула удивленная мысль. – Ведь даже приглашения не видел…»

А вот Локи только равнодушно кивнул в ответ и потянул замешкавшуюся меня внутрь.

Просторный холл, в котором мы оказались, с порога поражал торжественностью убранства. Осторожно шагая по тянущейся до широкой беломраморной лестницы красной ковровой дорожке, я украдкой, стараясь не выдавать любопытства, смотрела по сторонам. Глаза выхватывали то украшенные лепниной потолки, то перехваченные золотыми кистями пурпурные портьеры. Расположенные вдоль стен высокие вазы с белыми и палевыми розами на длинных ножках наполняли воздух легким ароматом свежести. Но самое интересное – по стенам то и дело проскальзывали едва заметные радужные разводы. Такие же я не раз замечала в своей квартире после того как Кирилл установил защиту.

Хотя чего удивляться? Локи ведь ясно сказал – здесь полно магов. Гораздо более странным было бы, если бы дом остался без колдовской «охранки». Интересно, кстати, насколько она сильнее моей?

Поднимаясь по лестнице, я обратила внимание на возрастающий гул, а на втором этаже обнаружился и его источник: огромный людный зал. Уж не знаю, в честь чего организовывался этот прием, но приглашенных оказалась уйма.

Несмотря на толпу народа, нас заметили практически сразу, и то тут, то там послышались приветствия. Однако на оклики Локи едва реагировал, сначала высматривая кого-то в толпе, а потом резко повернув вправо. Хорошо, что наличие людей сдерживало блондина, иначе на своих шпильках я бы за ним точно не угналась. Хотя, видимо, я шла все же недостаточно быстро, так как почти сразу удостоилась укоряющего взгляда и тихого:

– Будь любезна, поактивнее передвигай ногами, дор-рогая.

– Куда мы так торопимся? – не удержавшись, вполголоса спросила я.

– Поприветствовать хозяина сего заведения, – изволил пояснить Локи. – Он, знаешь ли, старомоден и весьма щепетильно относится к соблюдению этикета. Мы задержались более чем на час, а даже получасовое опоздание на таких мероприятиях уже может быть воспринято как личное оскорбление.

– Ой. – Я невольно прикрыла рот ладошкой и раскаянно посмотрела на блондина.

Теперь-то понятно, почему он так злился!

– Вот тебе и «ой», – проворчал Локи. – Постарайся на будущее это запомнить, пожалуйста.

Я послушно кивнула. Постараюсь. А еще по возвращении домой первым делом скачаю с Интернета какой-нибудь учебник по этикету. И даже не ради Локи, хотя, признаю, оценила его спокойные объяснения вместо привычного рычания. Просто потому, что чувствовать себя глупо в подобном обществе совершенно не хочется.

От дальнейшего самокопания меня отвлек возглас Локи:

– Рональд!

Быстро проследив взглядом за светловолосым магом, я увидела, что тот смотрит в сторону группы мужчин, разговаривающих неподалеку. Один из них, высокий и худощавый, тотчас обернулся. На вид сэру Рональду можно было дать не больше сорока – сорока пяти. В тонких, ястребиных чертах лица мужчины читалась властность, а строгий черный костюм и темные, тщательно уложенные волосы подчеркивали аристократическую бледность кожи. Приветственно кивнув Локи, он что-то сказал собеседникам и приблизился к нам.

– Бесконечно счастлив, что вы все же смогли посетить мой дом. – Голос мужчины оказался приятным: глубоким, чуть низковатым. – А то я, честно сказать, уже начинал волноваться.

– Приношу свои искренние извинения за опоздание, – тотчас отреагировал Локи. – Я ни в коей мере не хотел обидеть тебя, друг мой. Причина была действительно, мм, серьезной.

– В таком случае, разумеется, какие могут быть обиды? – понимающе кивнул тот. – Надеюсь, все разрешилось благополучно?

– Да, к счастью, – ответил Локи и обернулся ко мне. – Арина, разреши представить сэра Рональда Оллфорда, потомственного дворянина, известного мецената и просто замечательного собеседника. Рональд, знакомься, моя девушка Арина.

– Очень рад, – мужчина мягко улыбнулся.

– Взаимно, – вежливо откликнулась я и, не зная, как в таких случаях себя ведут, на всякий случай протянула руку.

Заметив это, Локи как-то разом помрачнел. А вот глаза Рональда, наоборот, довольно вспыхнули, и в следующее мгновение он легко коснулся моей руки губами.

– Это было излишне, – сухо прокомментировал блондин.

– Ой, не злись, – шутливо отмахнулся сэр Рональд. – Сейчас стало так много эмансипированных женщин, что нам лишний раз и не подступиться со своими устаревшими манерами.