В поселок мы въехали под вечер, сопровождаемые лаем собак. Встречные селяне тревожно вглядывались в наши лица, но, узнав меня, успокаивались и приветливо кивали. У старосты нас встретили радостно. Вассар и его жена, пышногрудая Белоника, всегда относились ко мне хорошо, а уж после смерти бабушки и вообще поддерживали, как могли. Некроманты да и темные маги в целом их тоже не смущали – благо каждый год львиную долю ядов выкупали именно они.

Стребовав с меня обещание непременно прийти завтра с рассказом о своей нынешней жизни, Белоника отдала ключи. Поблагодарив жену старосты и поглядывая на наливающееся свинцом небо, я поспешно потянула Рода за собой. Начали падать первые капли дождя, ночка обещала быть грозовой. Хорошо хоть лошадей Вассар оставил рядом со своими, под навесом. У моего-то дома их пристроить было негде.

Взбежав по ступеням, я быстро открыла входную дверь. Та знакомо скрипнула. Я зашла и глубоко вздохнула. Вот я и дома, а ведь не так давно и не надеялась снова здесь оказаться! Нахлынуло щемящее чувство ностальгии.

Несмотря на вечерний полумрак, эльфийское зрение позволяло разглядеть давно не виденную комнату в мельчайших подробностях. Покрытый тонким слоем пыли стол с вазочками, которые так любила бабушка. Кровати и книжные полки над ними. Сухие пучки трав под потолком. Все такое родное и близкое!

– Тень, – позвал Род, возвращая меня в реальность.

Я обернулась. Хмурый некромант стоял на улице перед дверью.

– Ты чего застыл на пороге? – не поняла я. – Тут, конечно, не убрано, но…

– Не могу войти, – оборвал Род.

– То есть?

– Заклятие «Ста замков», – пояснил он, поморщившись. – Я не могу войти без разрешения. Непроста была твоя бабушка: только очень сильные магистры да архимаги могут сотворить подобное.

Вот так новость! Я недоверчиво уставилась на некроманта. Название этого заклинания я помнила – таким же защитил мою комнату в Кровеле Арт. Но в отличие от Арта, бабушка – простая деревенская травница, и только. Какой из нее архимаг? Никто из них в такой глуши по своей воле жить не согласится! Или?

Некстати вспомнился убитый Визулом архимаг-отшельник. А ведь он-то как раз похожее место для своего дома выбрал…

– Может, все-таки пригласишь? – напомнил о себе Род. – Гроза усиливается.

В подтверждение его слов небо расчертила ветвистая молния.

– Конечно, – спохватилась я. – Заходи.

Едва оказавшись внутри, некромант сбросил отсыревший балахон и с интересом огляделся.

– Мило, – откинув со лба прядь мокрых волос, заключил он. – Особенно вон те книги впечатляют. «Арнберрский травник», насколько я помню, даже лет сорок назад весьма сложно было разыскать. А над «Собранием ядовитых растений Крациуса» Литиция трясется, словно это бесценный артефакт.

– Правда? – Я по-новому взглянула на знакомые с детства книги.

Если они и впрямь такие редкие, надо будет обязательно взять их с собой в Академию.

– Угу, – подтвердил Род. – Насчет остальных сказать ничего не могу, я все ж не ведьмак, но советую показать их Литиции. Если обрадуешь старушку, зуб даю, проблем на ее кафедре у тебя не будет.

– Хотелось бы. – Я довольно потерла руки. – Так что насчет призыва? Нам нужно будет на кладбище идти?

Некромант отрицательно покачал головой.

– Не обязательно. Призвать душу покойника можно либо у тела, либо там, где он умер. Помнится, ты рассказывала, что нашла бабушку на пороге? Значит, тут и попробуем.

– Сейчас? – загорелась я.

– Нет, завтра, – разочаровал Род. – Ночью призраки слишком нестабильны и своевольны, а нам серьезный разговор предстоит. Да и отдохнуть надо: весь день в пути провели.

Вздохнув, я признала разумность доводов некроманта и пошла перетряхивать кровати.

Утром дождь так и не прекратился. Быстро позавтракав, мы вышли на улицу и окончательно убедились, что погода в ближайшее время улучшаться не собирается. Род недовольно оглядел вымокшие ступени и принялся за работу. Следующие несколько минут я наблюдала, как он уверенной рукой наносит на старые доски порога символику вызова, одновременно сплетая их на магическом плане в единую прочную цепочку. Быстрые, отточенные за десятилетия практики действия некроманта вызывали невольное восхищение.

Закончив приготовления, он вопросительно посмотрел на меня:

– Готова?

Я напряженно кивнула. Вот и пришел конец ожиданиям. Скоро я получу ответы на все накопившиеся вопросы.

Род активировал круг и прочитал воззвание. Потом прочитал снова. И еще раз. Безрезультатно. Нервно закусив губу, я упрямо смотрела на пылающие символы вызова. Она должна прийти! Обязана!

– Она не придет, – после пятого воззвания резюмировал некромант.

Меня охватило отчаяние.

– Может, усилить круг? – стала судорожно перебирать возможные варианты я. – Или попробовать на кладбище, прямо на могиле?

Род с сожалением покачал головой:

– Тень, без лишней скромности, я очень сильный некромант. Я могу столетнего духа призвать, не то что годовалого покойника. Если она не откликнулась, это значит только одно: твоя бабка была адепткой культа Велиара. Только они могут отказаться прийти на вызов.

Я аж охнула от изумления, слишком неожиданными оказались его слова.

– Но тогда нам тем более нужно поговорить!

– Она, как видишь, против.

– Но почему?!

– Не знаю. – В карих глазах некроманта читалось сочувствие. – Мне это тоже непонятно, ты ее внучка все-таки. Вы точно ладили? Ссорились, может, незадолго до ее смерти?

– Нет, – расстроенно опустила голову я. – Характер у бабушки, конечно, тяжелый был, но я с ней старалась не спорить. А в момент ее гибели меня вообще рядом не было – я на несколько дней за травами уходила.

– Хм… Значит, действительно не захотела разговаривать, – сделал вывод Род. – По своей воле.

– Получается, мы ехали зря? – Я чувствовала, что вот-вот расплачусь.

Столько ждать, надеяться, и все впустую!

– Тень… – В голосе некроманта послышались обеспокоенные нотки. – Ну не переживай ты так. Всякое в жизни бывает…

– Она никогда не хотела ничего мне объяснять! – со слезами на глазах посмотрела я на него. – Никогда! Только и слышала от нее: «Потом, потом»! И вот оно, это «потом», наступило! А в результате я даже сейчас не заслужила объяснений! Почему? Что преступного в желании узнать хоть малость о своих родных?!

Ответа я от Рода не ждала, однако тот вдруг упрямо прищурился.

– Узнаем мы о твоих родных, Тень, – решительно сказал он. – Так или иначе.

– Как?

– Есть одно старое заклятие, – пояснил некромант. – Подчиняет воле вызывающего кровных родственников. И прийти они обязаны будут независимо от своего желания, даже с того света. Не совсем наш случай, конечно, но выбора все равно нет. Только так можно заставить душу твоей бабушки говорить. Правда, поскольку Ари напрямую связан с тобой, его тоже перебросит сюда. Но не думаю, что он будет сильно против.

Ничего себе! Вот это заклинание!

– Слушай, – задумалась я. – Ведь оно, наверное, очень сложное?

– Очень, – не стал отрицать Род и вдруг подмигнул. – Но попробовать-то я могу?

И, не теряя больше времени, принялся расчерчивать порог новыми символами. Судя по тому, насколько часто вспыхивала новая вязь и каким сложным было ее плетение, сил это заклинание требовало огромное количество. Не знаю, смогу ли я хоть когда-нибудь сотворить нечто подобное. Да и неважно, главное – может Род, а значит, надежда еще есть!

Некромант провозился почти час, пока наконец не удовлетворился полученным результатом. Порог же на магическом плане теперь настолько интенсивно полыхал фиолетовым, что глаза слезились.

– Н-да, – выпрямляясь, вздохнул Род. – Не думал, что до этого дойдет. Когда Анхайлиг узнает, свернет мне шею.

– Почему? – снова забеспокоилась я. – Заклинание запретное?

– Пока нет, – успокоил некромант, – этот вопрос до сих пор решается. Просто для вызова необходима демонова куча сил, так что «родную кровь» и без запрета почти не применяют. Будь у тебя больше родственников, я бы не рискнул его использовать: магические порталы могут вытянуть вообще все силы, даже жизненные.

Да уж, перспектива не из приятных. Еще не хватало, чтобы по моей вине Род погиб!

– Слушай, если оно такое сложное, может, не нужно…

– Тень, я обещал тебе помочь и слово сдержу, – перебил тот и усмехнулся. – К тому же мне самому интересно, что скрывала твоя бабушка. Давай руку.

Некромант аккуратно провел церемониальным кинжалом по моей ладони, после чего нанес кровью последний скрепляющий символ. Порог мгновенно погрузился во тьму, а потом вверх потянулись зыбкие тонкие вихри. Подрагивая, они закрутились дымчатыми спиралями странного портала.

Род нахмурился, с напряжением вглядываясь в танцующую темноту. Я почти физически чувствовала, как та жадно тянет силы некроманта. Лицо его побелело, губы беззвучно шептали какие-то слова, подпитывая магическую воронку все больше. Неудивительно, что заклинание не в ходу, если даже такому сильному магу оно с трудом дается! Да и сработает ли заклятие вообще?

Однако словно в ответ на мои сомнения тьма очертила неровную фигуру, и из портала вышел Ари. У Рода получилось!

– Какого?.. – Эльф удивленно огляделся. – Где я?

– Тень, – требовательно рыкнул некромант, не отрывая взгляда от портала.

Кивнув, я быстро оттащила Ари с порога, пообещав, что все объясню позже.

А спирали скручивались вновь, воссоздавая новый силуэт. В нетерпении я подалась вперед и тотчас отпрянула под защиту дома: вместо ожидаемого призрака на пороге стоял знакомый инквизитор.

– Однако, – изумился Род. – Что, «родную кровь» уже запретили, а я не знал?

– Нет, – мотнул головой инквизитор. – Но теперь я постараюсь ускорить процесс по принятию решения о ее запрете. Снимай заклинание, Родрик, больше ждать некого. Если, конечно, не желаешь допросить еще и Велиара.

На лице некроманта появилось странное выражение, однако спорить он не стал. Управляемая Родом магическая сеть погасла, лишая меня последней надежды увидеть бабушку.

– Зачем ты пришел? – зло уставилась я на инквизитора.

– Рассказать, что тут произошло, – ответил он, никак не отреагировав на мою неприязнь. – Могу я войти?

– Не уверена. – Приглашать столь опасного гостя в дом не хотелось совершенно.

– Тень, если понадобится, я все равно попаду внутрь, – спокойно сказал инквизитор. – Просто времени это займет чуть больше. Моя история долгая, так и будешь слушать ее у порога?

Я покосилась на Рода, и тот кивнул, подтверждая слова инквизитора.

– Ладно, заходи, – вздохнула я и посторонилась.

Светловолосый судия прошел в дом. Скользнув взглядом по комнате, задержал его на книжных полках и хмыкнул.

– Рассказывай, что хотел, – потребовала я. – Ты знал бабушку?

– Нет, – равнодушно поправил он. – Я ее убил.

– Убил?!

– Догнал на пороге, – уточнил инквизитор. – Еще немного, и мог упустить. Заклятие на доме не дало бы мне войти сразу, и она бы сбежала.

– За что?! Чем тебе не угодила обычная травница?

– Обычной она точно не являлась, – качнул головой тот. – Впрочем, как и твоей бабушкой. Белана Кершель – темная ведьма, магистр ядовитых трав Высшей школы травников. И кроме того, одна из верховных жриц культа Велиара. Мы долго ее выслеживали, уж слишком хорошо пряталась. Теперь-то понятно, почему: тебя сторожила.

Я медленно села. Сама мысль о том, что меня с детства растили только для жертвоприношения, не укладывалась в голове. И это делала та, которую я считала единственным близким человеком в своей жизни? Не верю! Не хочу верить! Слишком это дико, отвратительно, мерзко!

– Почему ты все это говоришь? – тихо спросила я, не надеясь на ответ.

Но именно в этот момент инквизитор впервые сбросил свою бесстрастную маску. На лице его попеременно отразились раздражение, досада и сильная усталость.

– Есть вещи сильнее всего другого, Тень, – мрачно произнес судия. – Я не могу изменить свою кровь.

– Чего? – Я все еще не понимала.

А вот эльф и некромант, похоже, смысл его слов уловили сразу.

– Как тебя зовут… Звали? Раньше? – быстро спросил Род.

Инквизитор с усмешкой посмотрел на него:

– Когда-то меня звали Адриан. Адриан Антеро.

Я глупо смотрела на того, кто еще несколько минут назад был для меня безликим инквизитором. Чуть насмешливый, но сочувственный взгляд. Изумрудные глаза. Взгляд Велиара. Взгляд, который я вижу в зеркале.

Вспомнилось, как он приходил к Арту с просьбой меня допросить. Странное поведение инквизитора, буквально вынудившее вампира ответить официальным запретом, удивило тогда всех. А ведь теперь в этом был виден смысл! Он знал, что Арт откажет, и таким образом обезопасил меня от возможного преследования своих собратьев. Значит, он все-таки заботился обо мне?

– Как Тень попала к этой ведьме? – поинтересовался в это время Ари.

– Матери было три года, когда Даниэль Антеро основал культ Велиара, – ответил инквизитор. – Она единственная, кого пощадила толпа ненавистников нашего рода. Алану отдали в один из храмов при инквизиции, и со временем она стала светлой жрицей-прорицательницей. Слышал, у нее был весьма сильный, волевой характер, но мы почти не общались: Сульхи указывает на будущего инквизитора с рождения, поэтому меня рано забрали на обучение.

– Поэтому Велиар не смог выбрать тебя? – уточнил Род.

– Да, – подтвердил инквизитор. – Мы вне Света и Тьмы. Я не смог бы повторить его путь. Так вот, однажды я узнал о том, что мать ждет ребенка, а после услышал, что ребенок погиб. Но как мог умереть маленький ребенок у жрицы, к которой сильнейшие светлые целители по первому зову придут на помощь? Я бы не был инквизитором, если бы не попросил показать тело. Тела не было. Мать молчала и отказывалась говорить. И тогда я допросил ее…

– Собственную мать? – не удержался Род.

– Для инквизитора родство не имеет значения, – жестко отрезал тот. – Мне нужно было узнать, что произошло, и я узнал. Под принуждением она рассказала, что ребенка ждала страшная судьба, и она приказала убить его, чтобы ничто из увиденного ею не сбылось.

– Она… моя мать приказала убить меня? – с ужасом переспросила я, вглядываясь во вновь бесстрастное лицо инквизитора.

– Да, – спокойно подтвердил он. – Тебе повезло, что адепты культа Велиара сумели устроить подмену. Инквизитору нельзя соврать, но Алана была уверена, что ее приказ исполнен и ты мертва. Так что до недавнего времени я считал так же. В тот единственный момент жизни я проклял минуту, когда стал инквизитором. Потому что не мог не отреагировать на то, что услышал, и мне пришлось осудить ее.

Неужели он действительно это сделал? Какая бы она ни была, Алана все-таки оставалась его матерью. Даже я, зная обо всем, не могла желать ей смерти!

Его поступок пришелся не по душе даже Ари, хоть эльф и привык к интригам своих сородичей. А Род и подавно смотрел на судию, не скрывая отвращения.

– Почему ты не оставил ее в живых? – с болью спросила я. – Мать можно было отправить в тюрьму или закрыть в храме…

– У инквизитора нет родных, – холодно оборвал он. – Я лишь рука, несущая справедливость. А проводник ее – мой меч.

– Твой меч способен только убивать!

– Тебя он оправдал. Или забыла?

Не забыла. Такое остается в памяти навсегда. Я опустила взгляд, понимая, что мне больше нечего ему возразить.

– Я рассказал все, что вы хотели узнать, – заключил инквизитор. – Если вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду.

Задерживать светловолосого карателя никто не стал.

– И, Родрик, – уже в дверях обернулся он, – добрый совет: не применяй «родную кровь» больше. Находиться под ее воздействием весьма неприятно. Я-то переживу, а вот если призовешь менее сдержанного собеседника, наживешь серьезного врага.

Дверь за инквизитором затворилась. Я закрыла лицо руками, едва сдерживая слезы. В очередной раз судьба жестоко надо мной посмеялась. Хотела узнать правду? Вот она! А то, что оказалась не по нраву, так об этом надо было раньше думать. О родственниках хотела узнать? Пожалуйста! Получай мать, которая ненавидела тебя с рождения, и брата, убившего ее. Хотя какой он мне брат? У инквизитора нет имени, нет родственников.

– Прости, – извинился Род. – Иногда неведение лучше правды. Не стоило использовать это заклинание.

– Ничего. – Я медленно вздохнула, стараясь взять себя в руки. – Переживу.

Стены дома давили. Хотелось уйти из этой клетки как можно быстрее и никогда больше не возвращаться. Я вспомнила, как мечтала попасть сюда. Думала о родной бабушке… Ненавижу это место! Жаль, что нельзя уехать сегодня же.

– Пойдем к вашему старосте, Тень, – отвлекая от грустных мыслей, предложил некромант. – Он ведь вчера просил заглянуть, поговорить. Развеешься, да и время быстрее пробежит.

Мысль была здравой, поэтому уже через несколько минут мы выходили на улицу.

– Род, я правильно понял, что ты своим заклинанием подчинил инквизитора? – уточнил вдруг Ари.

– Угу.

– Силен. – Эльф одобрительно поцокал языком.

– Сам удивился, – хмыкнул Род.

– Так какого демона у вас тут случилось?

В объяснения некроманта о том, что происходило до появления эльфа, я вслушиваться не стала. Просто шла по размытой дождем дороге и старалась выбросить из головы вообще все мысли. В конце концов, все услышанное сегодня – события давно минувших дней. Сейчас от культа Велиара практически ничего не осталось, и моей жизни ничего не угрожает. А что до родственников, так буду считать, что их просто не было. Жила же я без них как-то? Вот и еще проживу. И вообще, у меня есть Ари. Он-то точно никуда не денется и не предаст.

В доме старосты нас уже ждали. И если сам Вассар просто засыпал меня Рода и Ари вопросами о событиях в мире, то Белоника решила нас еще и накормить. Мол, худые мы слишком, и бледные, что упыри. А уж когда я случайно проговорилась о рационе столовой Академии, жена старосты и вовсе пришла в ужас.

– Изверги! – припечатала она и принялась заставлять стол разнообразными закусками.

Оценив их количество, а также зная настойчивость Белоники, я поняла, что живой отсюда не выйду. Меня ждала смерть от переедания. Судя по кислому выражению лица Рода, он, непривычный к застольям, сделал такие же выводы. Только Ари не переставал благодарить хозяйку за гостеприимство и, к удовольствию Белоники, шустро поглощал все предложенные ею блюда. И куда в него только лезло?

Через пару часов такого застолья я уже была готова молить о пощаде и тут услышала с улицы приближающиеся крики. Род и Вассар напряглись, а Ари, на мгновение прислушавшись, сообщил:

– Старосту зовут. Приехал к вам кто-то с бедой.

Встревоженный Вассар быстро вышел, но почти тотчас вернулся. Следом за ним в комнату вошел молодой рыжеволосый парень, взъерошенный и испуганный.

– Это Кавел, – представил его староста. – Сын моего хорошего друга из соседней деревни по ту сторону Геденской топи. Он говорит, им срочно нужна помощь мага.

– И отчего такая срочность? – поинтересовался Род.

Некромант мягко улыбнулся пареньку, вот только взгляд его из расслабленного стал цепким и настороженным.

Путаясь и сбиваясь, Кавел рассказал, что несколько дней назад у них в деревне завелась какая-то дрянь. Сначала она поела почти всю скотину, а теперь вот сгрызла и кого-то из людей.

– Меня отправили, потому что я единственный, кто ее видел и остался в живых, – завершил короткий рассказ он. – Эта тварь похожа на здоровую тощую ящерицу, только склизкую. И глаза у нее огромные, оранжевые, с горизонтальными зрачками, как у козы.

Хм, а ведь в энциклопедии нежити я что-то подобное видела. Как же называется эта пакость?

– Лярва, что ли? – опередив, признал Ари.

Точно, она самая. Опасная мерзость. Вот только, насколько я помню, сама по себе она не появляется. Лярву необходимо создать, а потом вырастить. Причем хорошо при этом постараться.

– Похоже на то, – согласился Род и нахмурился. – Но лярва в такой глуши? – Он вопросительно посмотрел на Кавела. – У вас в последнее время маги не появлялись?

– Нет, откуда? – замотал головой тот. – Сейчас не сезон, маги к нам обычно ближе к зиме заглядывают, когда сбор трав заканчивается.

– Тогда вдвойне странно, что вы ее встретили. Сколько, говоришь, времени с ее первого появления прошло?

– Неделя.

– Хм… – Некромант задумчиво постучал пальцами по столу, но все же кивнул. – Завтра поедем, посмотрим, что у вас там.

Я видела, что Роду совершенно не понравился рассказ паренька. Слишком странно было появление здесь такой нежити. Однако и отказать в помощи некромант не мог: статус магистра Академии обязывал. К тому же если это действительно лярва, то она и впрямь представляет серьезную угрозу для обычных людей. Игнорировать такое нельзя.

Все это недовольный Род высказал нам на обратной дороге домой.

– Понятно, – согласился с его доводами эльф. – Значит, проверить то поселение необходимо. Мы едем с тобой?

– Нет. – Некромант еще больше помрачнел. – День туда и в лучшем случае день там, пока выслежу. Это как минимум три дня задержки, а то и больше, если сразу ее не найду. А скоро учеба начинается. Придется вам возвращаться без меня.

Его слова меня не обрадовали. Хотя с Ари я могла не опасаться за свою жизнь, но… признаться честно, без Арта, в абсолютной безопасности я ощущала себя только с Родом.

– Ладно. – Ари махнул рукой. – В конце концов, тут близко. Что может случиться?

– Да, близко, – подтвердил Род неохотно.

Чувствовалось, что некромант встревожен.

– Может, все-таки мы лучше вместе отправимся? – предложила я. – Не нравится мне это совпадение. Демон с этими тремя днями. Подумаешь, Савелий поругается немного, я привыкла.

Род с сомнением посмотрел на меня, но потом отрицательно покачал головой:

– Нет, Тень. Со мной идти тоже небезопасно. Лярва – дрянь редкостная, причем она может оказаться там и не одна. Максимум, на что соглашусь, – чтобы вы подождали меня здесь.

Меня передернуло.

– Исключено. С завтрашнего утра ноги моей в этом доме не будет.

– Значит, возвращаемся в Академию, – заключил Ари.