- Если он дрянь, как ему удалось смотаться? - Рил помог ему, - сказал Мюрек и отвернулся. - Первый раз слышу. - И в последний. Советую тебе об этом не распространяться. - Забавно. Я думал, твои боятся тебя, как возмездия. - Он не знает, что я знаю, - пояснил Мюрек. Цернт понимающе кивнул. - И что же дальше? - Мне нужно, чтобы ты помог мне в одном деле. Собственно, не помощь, а только участие. Если Элвер узнает, что замешан Арций, он не станет протестовать. - Что ты задумал? - Похитить Рамалия из гробницы. - Тысячелетний труп? Зачем? Да Элвер его выпотрошил, прежде чем положить, ничего не оставил. - Не выпотрошил. Цернт опять кивнул, полуудивленно-полусочувственно. - Мы даже считаем, что он не покойник. - Биоробот? - Нет. Летаргик. Цернт молчал, напряженно о чем-то размышляя. - Так ты поедешь? Цернт пожал плечами. Мол, куда деваться? - Я пригоню лодку к большой косе возле Остьи-Рики, - безапелляционно заявил Мюрек. - Комп будет? - Да, куда же без Компа? Я на него только и рассчитываю, сам я не смогу потом ничего сделать. Мюрек говорил правду. По натуре, по интеллекту, образованию и постоянному роду деятельности Мюрек был математиком-компьютерщиком. Химической и медицинской стороной деятельности шестого отсека заведовал Комп. Даже если легендарный Рамалий и окажется целым, а возможно, и живым, в одиночку Мюрек не сможет привести его в чувство, вернуть к жизни. Ветер дул в лицо и развевал полы тоги. Цернт напряженно всматривался в далекие от берега гребешки волн. Чем дольше он стоял здесь, тем больше неотвязные воспоминания одолевали его. Он напряженно подавлял их, но они возвращались к нему болью, страхом, сожалением. Он отдал Клавдия Мюреку в шестой отсек, с тем, чтобы он "протащил его через смерть". Термин обозначает состояние трансплантированного, когда тот начинает чувствовать, что не стареет, а значит, и не умрет. Для обычного свободного человека сей факт мог бы послужить источником неописуемой радости (эликсир вечной молодости). Но для пленника Аотеры он означал вечное рабство за ненавистным компьютером. Клавдий как раз был таким пленником. Человеком обесчещенным с точки зрения знатного арцианца. Его, раненого в битве, еще не выздоровевшего после приступа лихорадки, Цернт сдал с рук на руки Компу, который за ним приехал. В том, как эти убежденные гомики поступят с Клавдием, сомневаться не приходилось. Клавдий был удивительно красив, даже с точки зрения аотерца, привыкшего к мужской красоте. Цернт вспомнил, как у Компа вспыхнули глаза, когда он в первый раз увидел свое приобретение. Он тогда тут же опустил голову, но Цернт все понял. Клавдий. Смуглый, гибкий, мускулистый, грациозный, как дикая кошка. Горячие черные глаза, полный античный рот. Умница, смельчак, рубака... Цернт не думал, что будет так горевать. Мало ли пришлось потерять людей за те две тысячи лет, которые он прожил. Люди - как щепки на поверхности потока. Трансплантат - как камень на берегу. Они проходят - он остается. Только вот Клавдия безумно жаль. Цернт был уверен, если б Мюрек проявил побольше мягкости, дело бы сладилось. Клавдий мало похож на Цинн, которым приходится родственником. Цинны - народ дикий, несгибаемый. А Клавдий был натурой исключительно женственной. Мягкосердечный и жестокий одновременно, на долгое сопротивление чужой воле его никогда не хватило бы, стоило только ее проявить. Мюрек, видно, не захотел. Цернт вспомнил, как не по этому, по другому случаю, Мюрек однажды заметил: "Я не терплю рабов и баб за компьютером. Первых продаю, а вторых убиваю сразу". Это значит, в угоду Цернту он позволил Клавдию сбежать. Уж лучше убил бы. Цернт враждовал с родом Цинн на протяжении веков. Первый из проклятой династии до сих пор сидит в шестнадцатом и не хочет никого знать. После него многие Цинны попадали в Аотеру. Но они регулярно сбегали оттуда, предварительно жестоко посмеявшись над компьютерщиками. Это в некотором смысле, стало уже традицией. О зловредности, хитрости и коварстве Цинн в Аотере бытуют предания и масса анекдотов. Тем не менее, Цинны там на вес золота. Аотерцы утверждают, что представители этого рода, а особенно прямые потомки, обладают особым комплексом генов. Теперь в Аотере серьезно занялись евгеникой. Но занимаются они этим по-своему, по-аотерски. Фабрикуют оплодотворенные яйцеклетки (оплодотворяют в особых контейнерах). Потом эту продукцию под строжайшим секретом доставляют в Арций. Именно здесь, в седьмом отделении арцианской компьютерной организации, в специально оборудованной по аотерскому проекту лаборатории, яйцеклетки имплантируют живым женщинам. Их не спрашивают, хотят они этого или нет. Человечество вырождается, нужны здоровые дети. Но бабы не дуры. Вернее, не настолько, как это принято считать. Они не любят свое потомство. И то, которое вводят в них насильно, и то, которое зачинают, тоже путем насилия. Женщина чует, куда дует ветер. Теперь, когда ее постепенно начинают использовать как аппарат для производства потомства, когда в результате изобретения искусственных приспособлений такого рода само существование женщины и ее необходимость ставятся под вопрос, а гнусные гомосексуалистские организации Арция и Аотеры стоят у власти, она стремится отстоять себя. Женщина испокон веков занималась колдовством, считая науку, атрибут ненавистной мужской цивилизации, лишь слабой попыткой умственно убогих существ объяснить то, что она безо всякого объяснения, на основе своей исконной близости к мирозданию запросто проделывала на практике. Опыт средневековых ведьм обогатился в эпоху после крушения Великой Цивилизации новыми, страшными, немыслимыми с точки зрения здравой логики вещами. Правительство Арция на собственной шкуре убедилось, как правы были средневековые инквизиторы. Нет дыма без огня. Правда, теперь живьем уж не жгут. Используют другие методы. Самый страшный - акулий культ. Им заведует пожилой аотерец, согласившийся сотрудничать, некто Фил. Еще крепкий, привлекательный мужчина. Вполне равнодушный. У него в бассейне, в тринадцатом отделении Вентлера, плавает самец акулы-русалки. Собственно, женщина в нормальном состоянии не на многое способна. Только при сексуальном возбуждении возможно подлинное колдовство. Муж сдает ее в государственное учреждение, мол, помогите, подлечите, она такие вещи делает... Конечно, лечат. Но если она уже русалка (кодовое название колдующей в состоянии умопомешательства), то ни о каком лечении уже не может быть речи. Фил-то как раз и выявляет таких "безнадежных". Если баба, доведенная жаждой любви до психоза соглашается попробовать акулу это еще ничего не значит. С кем угодно изменю мужу, хоть с акулой. Но нужно согласие. Все строго по закону. Ее накалывают особым составом, позволяющим дышать под водой, усыпляют и пускают в бассейн. Чаще всего она и спокойно спит себе там на дне, ни до какой акулы ей нет дела. Но настоящая русалка сразу узнает акулу... Цернт поморщился, припоминая отвратительные подробности, которые Фил, его хороший приятель, охотно ему сообщал, частью со смехом, частью со своим возмутительным спокойствием аотерца, ученого-естественника. Девушка, мол, падает на дно и некоторое время лежит там, как будто к чему-то прислушиваясь. На самом деле она ничего не слышит и не видит, это ее тело, спинной мозг, откликаются на присутствие самца-акулы. Потом она вытягивается на спине, акула подплывает к ней. Девушка сама насаживает себя на птеригоподий, обнимает акулу руками и коленями. Птеригоподий у акулы жесткий, как кость, и видимо, причиняет боль. Фил говорит, что они жутко стонут в воде. Все остальные обязанности по отношению к обреченной целиком лежат на Филе. Он приводит ее в чувство, успокаивает, лечит. Трахает (на это согласия не нужно, во всяком случае оно не фиксируется официально, в памяти компьютера). Секс, так сказать, входит в программу утешения. Арцианку уверяют, что она почти здорова и скоро пойдет домой. Фил заставляет ее постится, пренебрегает ею. Новый приступ истерики не за горами. От неизвестности, от осознания, где находишься, оттого, что несчастная догадывается, что попадет не домой, а в море - самая страшная и позорная казнь, какую только порочные и безжалостные человеческие мозги могли выдумать. Для нее, несчастной. Нежной, чувствительной, зачастую очень знатной особы. В приступе умопомрачения она опять соглашается на акулу. Официально. После сеанса - опять лечение. И еще раз. Женщина тупеет, деградирует. Совокупление с акулой превращается в потребность. Ее сажают в трансплантационное кресло и казнят. То есть, более жуткой по болезненности и сопутствующим обстоятельствам операции в Вентлере, обители пыток, вообще не знают. Вскрытие черепа ведь производится без наркоза. Но мужчина, которому делают операцию, обычно молчит. Женщина же визжит и орет так, что даже звукоизоляционные прокладки в стенах не спасают. Ей вскрывают череп, вынимают мозг и вставляют компьютерную ленту. Ленты бывают разные, в зависимости от намерений истязателей. Русалку с простой записью телодвижений под акулой просто выпускают в море. "Она ушла в свою родную стихию" - так сообщается родственнику. Но бывает так, что обреченная очень хороша собой, как нередко бывает среди арцианок, особенно знатного происхождения. Тогда в ее программе есть пункт: приплывать из моря на особый сигнал и выступать перед стеклянным экраном, окном в море, перед особыми любителями. В самом деле, наблюдать, как мучается и унижается под водой изысканно красивое тело породистой женщины - ни с чем не сравнимое удовольствие. Некоторые предпочитают его даже гладиаторским боям. Цернт ежится от ветра и дрожит. Он думает о тех немногих, самых свободолюбивых, самых принципиальных, самых мужественных людях, которые подобно святым пустынникам скрылись от грязи и скорби современной цивилизации за радиоактивной чертой. И силился представить себе, что бы вышло, если бы Клавдий попробовал присоединиться к этим наиболее достойным людям. Ничего утешительного. Клавдий, любивший войну и кровь, приходил в ужас от одного вида солдатской вши. Он ел только трехдневных цыплят и устриц под соусом из маринованной марены. Шампунь, которым он пользовался изготовлялся по его заказу на основе концентрированного розового масла. За радиоактивной чертой нет розовых шампуней и цыплят. Там по пустыне носятся тираннозавры, а над болотами гудят день и ночь огромные ядовитые комары. Нет, Клавдий погиб. Можно зачеркнуть эту страницу. Жаль. Отчего, правда, так трудно забыть? Лодка Мюрека появилась внезапно, возникнув из-под воды сразу на границе отмели. Из круглого верха автоматически выдвинулись перильца и к зоне отмели протянулись сходни. Потом люк провалился внутрь и из него показалась голова. Это был Комп. Он, сойдя на песок, учтиво поприветствовал Цернта. Потом пригласил его в лодку. Мюрек сидел у дисплея управления лодкой и что-то щелкал на клавишах, к теперешней ситуации явно не относящееся. Он, полуобернувшись, кивнул Цернту на кресло сзади, в глубине салона. Цернт сел, Комп тоже. Кресла были мягкие, обитые дорогим аотерским пластиком, температура поддерживалась кондиционером, а освещалось в данный момент только зеленоватым светом экрана, так что было совсем уютно и располагало к беседе. Цернт, однако, не рассчитывал, что ему удастся побеседовать с аотерцами. Не то чтобы они были людьми замкнутыми. Скорее наоборот. Всем известно, как вообще в Аотере любят трепаться. Но Цернт был арцианцем. А значит, ничего существенно интересного эти двое ему ни за что не скажут. Цернт, однако, решил попытаться. Лодка мягко дернулась и завибрировала. Мюрек набрал код движения и опять погрузился во что-то свое, к работе лодки не относящееся. Экран скрупулезно отмечал курс в виде зеленых, синих и малиновых диаграмм, а в правом нижнем углу экрана темно-сиреневыми буквами высвечивалась мюрекова отсебятина, существуя обособленно, как и сам Мюрек, ото всего в мире. - Ребята, я хотел вас кое о чем спросить, - заявил Цернт дружелюбно. Ответом было молчание. Расценив его, как поощрение, Цернт продолжил: - Мюрек сказал мне, что ты, Комп, видел в море лодку. Комп кивнул. - Чужую? - Космическую, - кратко объяснил Комп. Цернт присвистнул, потом извинился. - А...а ты не ошибаешься? Комп пожал плечами. Что должно было означать, что уж он-то не мог ошибиться. - Но, допустим. Допустим, Элвер... - Нет, Цернт, - возразил Мюрек, не отрывая взгляда от экрана. - Это не Элвер. У нас есть образцы такой техники. Если ты не запамятовал. Та особа, которую нашли на побережье... - Тетис? - Да, Тетис. Инопланетянка. Там рядом мы обнаружили лодку. Кстати, по образцу этой лодки мы потом усовершенствовались в нашей подводной технике. Так вот. Комп утверждает, что то, что он видел, это точная копия той лодки. - Мюрек, когда это было? Когда появилась Тетис? - В две тысячи сорок восьмом году после крушения Великой Цивилизации. - То есть, за пять лет до того, как погорел наш барьер? Мюрек кивнул. Цернт задумался. Он не был в той группе, которая нашла Тетис. Те люди (сотрудники Аргиса, они обследовали западное побережье Африки за радиоактивной чертой) рассказывали совершенно невозможные вещи. Якобы, недалеко от линии прибоя, на песке, привалившись к камню, сидела старуха и таращила на них выпуклые желтые глаза. Толстая, рыхлая, одетая в коричневый хитон явно неаотерского производства (это определили потом по образцу ткани). На шее ее, утопая в коричневых складках жира, переливалось ожерелье из каких-то совершенно немыслимых жемчужин. Причем все в один голос утверждали, что жемчуг был настоящий. Сине-фиолетового цвета. Аргисовы молодчики не лишили старуху ее достояния, оставили ожерелье ей. Поэтому утверждение, что в природе может существовать синий жемчуг, аотерцы до сих пор подвергают сомнению. Сомнительно также и то, что по их рассказу произошло потом. Якобы дама, не стесняясь количеством особей противоположного пола, совокуплялась с ними со всеми по очереди, отводя для этой цели за обломок скалы. Интересно, как они потом смотрели друг другу в глаза? Скорее всего, врут. Чтоб красочнее было. Но в существовании Тетис сомнений быть не могло. Ее видели не только аотерцы. Инопланетянка, оставленная на побережье, была сумасшедшей (почему и решили ее в Аотеру не брать). Она каким-то образом, используя навыки иной цивилизации, умудрялась летать по воздуху, приделав себе карикатурное подобие гусиных крыльев. С диким гоготом пролетала вечером над прибрежными деревнями, наводя ужас на людей, подтверждая их уверенность, что мир вокруг кишит ведьмами и оборотнями. Зачем ей это было нужно, никто не понимал. Она, однако, не бедствовала. Умела добывать себе еду, избегать хищников за чертой радиации и очевидно, где-то устроилась на постоянное жительство, так как слухи о "летающей бабе" в ойкумене не прекращались. Еще совсем недавно Цернт у себя в преторианском зале разбирал сообщение очевидца об очередных выкрутасах Тетис. Она, якобы, пролетела над городом в Кампаньи среди огромной стаи других птиц (чаек, ласточек, голубей). В Арции появление инопланетянки расценивалось как дурное знамение и подлежало государственному рассмотрению. Рамалий появился тогда же. Историки Аотеры единогласно отмечают странный факт, что он как бы возник из ничего. Он не был ливийцем. Судя по сохранившимся портретам, это был человек неизвестного в ойкумене типа, не арцианец, не грек, не кто-либо еще из существовавших в то время народностей. Такой человек вполне мог бы возникнуть в секретной лаборатории Элвера. Но вся беда в том, что у Элвера тогда не было лаборатории, способной произвести мало-мальски полноценного биоробота. Египетский компьютерщик, глава секретной организации жрецов, ютился тогда в пыльных катакомбах под древнейшими пирамидами и доживал, как думали все, свой последний срок. Дикая ойкумена и пески пустыни, по всем трезвым расчетам, должны были в ближайшие годы стереть с лица земли последние остатки цивилизации Пирамид. Случилось иначе. Северной Африкой, исключая долину Нила, сохранявшую самостоятельность, владел тогда Арций. Цернт сам, будучи еще арцианским полководцем, завоевывал для соотечественников эту территорию. Он знал, как тупы и бестолковы кочевники, как легко иметь с ними дело. Поэтому успехи предводителя ливийцев вызывали недоумение. В течение полугода Рамалий разгромил две арцианские армии и еще одну, собранную из союзников. Он уничтожил пять арцианских колоний на побережье и подчинил себе всю территорию вплоть до черты радиации. После этого он напал на Египет. Воинственное племя египтян, еще не покоренное Арцием, единственное свободное во всей ойкумене, сопротивлялось долго и упорно. Рамалий разрушил древний Каир. Город, который несмотря на пыль, песок и запустение, еще хвалился древними небоскребами и подземными катакомбами метро, где обросшие сталактитами, ржавели вагоны и вились провода по стенам древних тоннелей и станций. На берегу залива в дельте Нила Рамалий построил новую столицу. Он назвал ее Александрией. Причем, при закладке города использовал те же традиции, как и древний македонец, даже посыпал землю мукой и ждал, пока ее склюют птицы. Короновавшись здесь, он привлек к себе Элвера, окружил жреца почетом и вниманием. На средства кочевников (нажитые постоянным грабежом) и богатства древних каирских царей он организовал компьютерный центр Пирамид, составивший впоследствии серьезную конкуренцию Аотере и Арцию. Во главе научной организации он поставил Элвера. За это по смерти вождя жрец устроил ему грандиозные похороны. После похорон тело исчезло. В специально построенную самим Рамалием гробницу оно не попало, что вызвало в среде египтян жуткие слухи. Элвер, существо таинственное и убогое, породил за время своего существования немало легенд. Одной из них было всеобщее убеждение, что он неравнодушен к красивым покойникам и специально для этого имеет в своих катакомбах (расположенных на жуткой, по сути недоступной глубине) зал с хорошо набальзамированными телами, с которыми регулярно развлекается. То, что человека, потрясшего всю ойкумену своими подвигами, постигла та же участь, вызывало глухое недовольство и отвращение. Элвер не пользовался популярностью ни у народа, ни у новой династии (сын Рамалия короновался под именем Полемея I). Элвер сумел, однако, оградить свои катакомбы магнитным полем, имевшим свойства до того странные, что даже лучшие умы Аотеры плохо понимали, в чем тут дело. Вообще, у Элвера в запасе было множество гадостей и чудес. В частности, та гробница, к которой они направлялись, расположенная под древним маяком в Александрийской бухте. О существовании этой гробницы аотерцы узнали почти сразу. По странному стечению обстоятельств, именно возле древнего маяка в узкой, мелкой Александрийской бухте несколько раз на протяжении полугода аотерскими разведчиками был зафиксирован неопознанный объект, напоминающий космическую лодку. Лодки Мюрека, исследуя дно залива, наткнулись на пустоты под маяком и прослушали их радаром. Обо всех этих манипуляциях Элвер, конечно, знал. Но он не удосужился даже распространить свое магнитное поле на эту зону. Гробница (аотерцы были убеждены, что это именно гробница) так и осталась незащищенной. Мало того, Элвер, всегда дотошный и скрупулезный в том, что касалось продуктов его творчества, казалось, махнул рукой на эту гробницу. Он похоронил тело, замуровал вход и больше этим местом не интересовался. Ситуация выглядела именно так. И именно поэтому легкость, с какой Мюрек намеревался извлечь древнего покойника из древней гробницы вызывала сомнения. ГЛАВА 3. ПОХИЩЕНИЕ РАМАЛИЯ Дамба сверкала в лунном свете белым огнем известняковых плит. Лодку они оставили на косе возле набережной и теперь втроем, миновав несколько домов предместья (в которых жутко выли собаки, Цернт был уверен, что они не всегда так воют), шли по дамбе, длинной и прямой, как стрела, в дальнем конце которой известняковым айсбергом высился маяк. Когда же они подошли ближе, то убедились, что впечатление царственного величия сооружения было обманчивым. Маяком давно не пользовались. Он обветшал, в узких проемах окон наверху ухали совы, ютились летучие мыши и прочая нечисть. Ступени, ведущие вверх, выщербленные, покрытые пылью, производили томительное, неприятное впечатление. Мюрек уверенно повел их к боковой стене лестницы. Здесь было прямоугольное вертикальное пространство, долженствовавшее представлять собой боковой цельнокаменный стояк, основу маяка. Гладкая песчаниковая плита производила впечатление незыблемости и прочности, Мюрек пошарил по поверхности песчаника и быстро отыскал контактную кнопку. Плита бесшумно скользнула вниз, обдав похитителей сухим, пыльным ветром, хлынувшим из подземелья. Ход вел вниз. В зыбком лунном свете на нижней ступеньке извивалось и корчилось что-то черное. Цернт сотворил про себя древнюю арцианскую молитву и отвернулся. Мюрек спокойно повел всех вниз. Мумия захихикала, как обезьяна, ее горящие желтым светом глаза взглянули на людей вопросительно и жалобно. Она, очевидно, пребывала в нерешительности. Ей было велено охранять гробницу. Но никто не запрограммировал ее нападать. Оставившие ее здесь были уверены, что одного ее вида будет достаточно, чтоб обратить осквернителей гробницы в бегство. Эти же трое спокойно спускались вниз, как будто имели на то право. В конце концов мумия, не выдержав тошнотворного соседства живых и их раздражающих биотоков, взвизгнула жутко, как от нестерпимой душевной боли, шмыгнула вверх и, черной тенью мелькнув в проеме, исчезла на дамбе. И сейчас же песчаниковая плита бесшумно и быстро вернулась на свое место. Древняя катакомба погрузилась в абсолютный мрак. Шорох шагов Мюрека замер. Цернт, сдерживая дыхание, прислушался. Ему показалось, он различил скольжение руки компьютерщика по шершавой песчаниковой плите на противоположной от входа стене шахты. Шелест ветра, ворвавшегося в яркую, почти ослепительную полоску света, внезапно вспыхнувшую в глубоководной тьме подвала. Этот ветер, чистый, свежий и благовонный, казалось, был не так сух, как воздух в шахте. Полоска превратилась в светящееся окно, потом плита, медленно уходя в пол, открыла ярко освещенный проход. Это был коридор, выложенный оранжево-желтым, очевидно, подкрашенным мрамором. В конце его блестела белая алебастровая дверь. Мюрек открыл и ее. За ней находилась лифтовая площадка, тоже каменная, из отполированного до зеркального блеска оливкового камня. Из подобного материала, как Цернт знал, были построены многие надземные сооружения Аотеры, камень был искусственный, но очень ценный. Лифтовая кабина автоматически включилась, отвечая, очевидно, на вес вошедших в нее людей. Она работала абсолютно бесшумно, но по ощущению, томительному, неприятному, Цернт понял, что они движутся вниз, очень быстро и довольно долго, а значит, и очень глубоко - на самое дно моря. Кабина остановилась. Двери разъехались. Открылась ведущая глубоко вниз великолепная лестница из розового гранита, за ней - открытая площадка, тоже из аотерского камня, на этот раз синего. В расположении цветов и дверей чувствовалась некая символика, непосвященному глазу непонятная. Мюрек открыл последнюю, ярко-коричневую, гладкую как стекло, дверь. Вслед за ним Цернт и Комп вступили в гробницу. Это был купольный зал, освещенный голубоватым светом люминесцентных ламп. Освещение, автоматическое, постоянное, сияло здесь века гробовому одиночеству этого смертного, как ни одному из земных царей и фараонов. Это была уютная, теплая гробница. Гранитный розовый пол, отполированный до зеркального блеска. Выложенные малахитом (нежного, травяно-зеленого оттенка) стены. Ребристый потолок из нержавеющей стали лучших сортов эпохи Великой Цивилизации. Если приглядеться, то можно было заметить, что для каждой грани подобран отдельный сорт, они чередовались от ярко-белого, синего до свинцово-серого. Белый, как снег, алебастровый постамент, на нем массивный гроб, вылитый из красного золота, в виде одной прямоугольной глыбы, без каких-либо орнаментов и украшений. Покрывающая его хрустальная крышка, граненая, как алмаз, искрилась всеми цветами радуги, что дополняло литую простоту гроба. К покойнику на верх постамента вела узкая лестница из цельных золотых пластин (весь постамент был устроен в виде сходящихся вверх уступов). Нигде не видно рельефов. Все гладкое, яркое, цельное. На Цернта гробница произвела гнетущее и одновременно, будоражащее впечатление. Ничего подобного он никогда не видел. Мюрек пренебрег аккуратно выложенными золотыми ступеньками и поднялся прямо по уступам постамента, откинул крышку гроба. Пахнуло бальзамом и миррой и еще чем-то, явно синтетическим. Цернт, стоящий у изголовья, ошарашенно смотрел вниз, на трогательно-беспомощное, тонкое, почти женское лицо мертвого. Бледные губы лепестки лотоса. Длинные, изящные брови, возможно, подкрашенные. Сильный, волевой подбородок, без следов растительности (Рамалий при жизни, очевидно, пользовался аотерским депилятором, сохранявшим нежность и чистоту кожи). Впалые щеки, высокие скулы. Все лицо, яркое, белое, трагически красиво, но в нем, Цернт был абсолютно уверен, не сохранилось признака жизни. Это было лицо давно погребенной, мастерски набальзамированной мумии. В свете вечных ламп золотились волосы Рамалия, непередаваемого оттенка, медовые, бледно-каштановые, тонкие, но густые и вьющиеся. Цернт поймал себя на мысли, что ему хочется их потрогать, такие ли они мягкие на ощупь, как кажутся. "Утеха гомосексуалистов" - неодобрительно подумал Цернт. Руки Рамалия были сложены на груди. Изящные длинные ногти, выкрашенные в зеленый цвет. На правой руке перстень с изумрудом. Больше украшений на нем не было. Тело закутано в ярко-зеленый синтетический плащ. На ногах - кованые золотые сандалии. Ногти на ногах покрашены в тот же ярко-зеленый цвет, но очевидно, не лаком, а какой-то матовой краской, что создавало неприятное впечатление, будто они у него от природы зеленые. Мюрек приподнял тело за плечи. Плащ спал с него, обнажив мускулистые ярко-белые плечи и точеную шею. Цернт невольно скосил глаза в сторону Компа, заядлого гомика, как он на все это отреагирует. Но лицо Компа оставалось бесстрастным. Он знал свое дело. Достав из складок плаща ампулу, он быстро набрал вещество в шприц. Потом нагнулся над бескровным предплечьем Рамалия, стараясь найти хотя бы след вены. Это ему удалось. Он медленно, по капле, выжал шприц в руку лежащего, стал вглядываться в его лицо. Но никаких признаков жизни по-прежнему не было. Оно оставалось спокойным, но однако, отнюдь не бесстрастным. Цернт еще раньше отметил застывшее на нем выражение беспомощной муки. Вряд ли когда-либо на земле хоронили царя и полководца с подобным выражением на лице. Комп, прослушивавший пульс, напрягся и закусил губу. - Есть, - удовлетворенно прошептал он. - Что, в самом деле? - с интересом отозвался Мюрек. Говорили они шепотом, хотя трудно понять, почему. Если компьютерная сигнализация работала, они бы могли орать во весь голос, это ничего бы уже не изменило. Комп уступил Мюреку место возле левой руки Рамалия, которую тот так же внимательно ощупал. - Да, - согласился Мюрек. - Пульс. Потом он опустил руку Рамалия обратно в гроб и энергично тряхнул своей ассирийской шевелюрой: - Ребята, быстро! Он стянул с тела плащ и, скомкав его, бросил в ноги гроба, захлопнул крышку. Цернт с Компом осторожно, словно тело и вправду было восковым и хрупким, перенесли его вниз к подножию постамента. Здесь Мюрек принял его на руки и понес к двери, как пушинку. Комп открывал контактные кнопки, а Цернт шел следом и молился машинально, не отдавая себе в этом отчета. Он не был трусом. Просто предприятие подобного рода задевало в нем чисто арцианскую струну: Цернт не любил покойников и верил в зомби. Мумия сидела на своем прежнем месте, извиваясь и хихикая. Ей, казалось, было совершенно наплевать, что объект, вверенный ее попечениям, похитители на руках выносят из заповедного места. Она была рада снова остаться одна в пыльном подвале наедине с пустой гробницей. Мюрек спокойно шел по дамбе, не боясь нападения. Он был уверен. Бледные руки Рамалия свешивались вниз и серебрились в предутренних сумерках, как руки русалки. Потом они быстро прошли по набережной. Какой-то рыбак на причале, готовивший лодку к утреннему лову, оглянулся и посмотрел им вслед долгим взглядом. На косе никого не было. Они быстро спустились в лодку и завинтили люк. Тело похищенного лежало на длинном сиденье в глубине лодки. Мюрек, запрограммировав управление на Арций, опять принялся щелкать кнопками. Все предприятие, казалось, не только не нарушило его внутреннего равновесия, но и не прервало творческого процесса. Цернт же был смущен и озадачен. Он боялся смотреть в угол, где лежал Рамалий и молил бога, чтоб лодка скорей прибыла к песчаной отмели рядом с древней гаванью Арция, где он всего три часа назад ждал Мюрека. Комп же не скрывал своего веселого настроения. И не стесняясь, время от времени посматривал на обнаженное тело с нескрываемым интересом. Член Рамалия, тощий и жалкий, вызвал его брезгливую усмешку. "Пассивный, - решил он. - и хорошо. А то приходится навещать дружков в других отсеках. Последнее время Мюрек сажает за установку либо припадочных, как барышни, таких, что после первого раза спешат повеситься, либо самых настоящих мужиков, как Рил." То, что Рил еще вчера ночью так его обработал, что Комп до сих пор чувствовал неприятную тяжесть внизу живота, особой радости в нем не вызывало. Рил был хороший мужик, добрый и ласковый, но трахать не умел и поступал, как дикарь (кем и являлся по отсутствию опыта). Вообще же в Аотере царил закон силы. И если ты не желаешь уступать - пожалуйста. Рано или поздно тебя все равно достанут или изнасилуют. А драки прямо в компьютерном зале, на глазах у остальных членов коллектива считаются не только допустимым, но и вполне привычным делом. Так что похищению Рамалия Комп, в целом, был рад. Этот, судя по всему, драться не станет, да и кто его знает, может, он вообще по убеждениям предпочитает подчиняться? Высадив Цернта на отмели возле Остьи-Рики, лодка двинулась к Аотере. ГЛАВА 4. ШЕСТОЙ ОТСЕК Лаборатория сияла чистотой. Никелированные трубки, ряды колб, штативы, пробирки - все компово хозяйство блестело в мощном свете люминесцентных ламп. Застекленный шкаф угрожал рядами реактивов, невообразимых с точки зрения нормального химика, получившего академическое образование в ойкумене, но для аотерца вполне привычных, входящих в среднее обеспечение любой аотерской лаборатории. Продукты собственных исследований, особо ценные и опасные вещества Комп хранил в сейфе в центральном зале, где их компьютерным кодом владел Мюрек, а отнюдь не сам Комп. Был такой случай, еще когда в отсеке работал Цернт. Комп задумал погубить Мюрека (из ревности) и подключил свою химическую установку напрямую к компьютеру. Мюрек вовремя заметил неладное и остановил процесс. Но с тех пор он Компу не доверял и особо опасные вещества выдавал под собственным контролем, хотя конечно, Комп у себя в лаборатории мог додуматься до чего угодно и синтезировать любую гадость.