- Да, значит, этот Бог пришел от Быстроты, - сказал Адми. - Быстрота. Странный Атрибут. И притом весьма выразительный.
      Он приблизился к алтарю у двери, простерся ниц и стал творить молитвы, ибо даже представителям наивысшей касты предписаны Бесконечные Молитвы, которые надлежит петь всю жизнь.
      - Флот. Быстрота. Скорость, - произнося эти слова, Дерир загнул три из семи своих пальцев. - Какой из Богов выбрал бы эти Атрибуты для своего Воплощения? Это совсем не то, чего мы ожидали.
      - Промысел Божий предугадать невозможно, - заметил Мутали, - ожидать от Богов что-то определенное, значит, чтить Их не так, как надлежит чтить Богов.
      Все присутствующие выразили согласие.
      - Когда Они собирались вернуться? - спросил Газили. - К этому моменту мы должны подготовить встречу.
      - Незадолго до захода солнца, - ответил писец. - Они будут говорить с вами.
      Представители высшей касты пребывали в куда большей тревоге, чем им хотелось бы признать. Один из присутствующих поднялся, приблизился к алтарю и присоединился к Адми. Заунывный напев Бесконечных Молитв наполнял теперь комнату.
      - Заход солнца приближается, - объявил из дальнего конца комнаты самый молодой из собравшихся, юноша хрупкого сложения по имени Тэло. - Что мы должны делать?
      - Готовиться, - ответил Безин. - Нам оказывает честь Бог, Который есть Флот, и мы должны выказать свое понимание и свою признательность.
      - На сколько это не оскорбит Дургу, - напомнил Газили. - Это место принадлежит Ей, а мы - Ее народ и обязаны чтить Ее прежде всех прочих Богов. Она - Мать всего сущего.
      Вся наивысшая каста вновь выразила единодушное согласие, вскинув руки в ритуальном жесте понимания и одобрения. На писца никто не обращал внимания, пока наконец снова не заговорил Безин:
      - Надо послать за жрецами. Мы нуждаемся в их руководстве, - он говорил решительно, и вся Дурга будет вечно чтить его память за эту настойчивость. Без того озарения, которое позволяет жрецам вести людей по пути истинному, мы могли бы принять ошибочное решение и навечно лишились бы милости Дурги во всех Ее Проявлениях.
      - Ты, писец, - еще раз обратился к писцу Адми. Лицо его выражало безграничную решимость, ибо Адми был уверен, что настал момент, когда люди Дурги получат возможность проявить свою преданность Богине, - ты отправишься и обойдешь все храмы, ты призовешь жрецов говорить с нами, ибо они, конечно, больше знают об этих посланцах, об этом Командире Хордере, чем мы. Мы, представители наивысшей касты, храним знания своего народа, но именно жрецы делают нас ближе к Богам.
      Писец поклонился до земли и заспешил в путь - сперва к своему собственному храму, самому большому из посвященных Аджне, затем к храму Зиви, где статуи демонов охраняют пути к алтарям, затем к храму Закти, еще одного воплощения Зиви, построенному на том же древнем фундаменте, что и самый первый из храмов Закти и считающемуся храмом величайшего могущества, уступающим лишь монументальному храму Дурги и всех Ее Форм. В каждом храме он обращался к жрецам наивысшего ранга и наибольшей мудрости и рассказывал о том, что ему довелось узнать. И вот за час до захода солнца к представителям наивысшей касты прибыли не меньше двадцати четырех жрецов.
      - У нас мало времени, - сказал Адми, указывая на тени, начинавшие заполнять Кел. Многие улицы уже сделались темны, как ночью. - Посланцы скоро вернутся, а мы все еще не знаем, что Им нужно.
      - Сказано, что Боги будут посылать от Ганги к нам свой Воплощения, дабы направлять на путь истинный, - сказал Его Преподобие жрец Янезы, Бога знания. Голова этого Бога даже обезображена переполняющими ее знаниями. Это подтверждается множеством Писаний.
      - Янеза могуч знаниями, - сказал жрец Энгри, ризы которого были расписаны сценами подвигов этого Бога. - Янеза более могуч знаниями, чем все остальные, но Он не способен читать в сердцах людей, подобно Энгри, ибо в Энгри больше человеческого, чем в Янезе. Поэтому нам также надлежит обратиться за руководством к Энгри.
      - Но они не люди, - Адми были неприятны пререкания жрецов, хотя ему не раз уже доводилось их слышать. - Эти Посланцы - Воплощения Богов.
      - Но мы-то люди, - упрямо произнес жрец Энгри. - Нам нужна Его помощь в общении с этими необычными Существами.
      - Надо помнить, - сказал важный жрец Закти, - что Дурга недостижима для человека, и с подобающей серьезностью следует относиться к тем обстоятельствам, которые привели к нам эти Воплощения. Мы так долго оставались в одиночестве. Не может быть, чтобы Их привело к нам что-либо кроме новой великой битвы Богов.
      В ответ раздался гул множества голосов. Сбивающие с толку речи жрецов очень раздражали Адми.
      - Мой долг - относиться ко всему этому с подозрением, - провозгласил он наконец. - Покуда я являюсь главой высшей касты, я обязан не терять головы, невзирая ни на какие провокации.
      - Откровенно говоря, ты даже не понимаешь, что играешь с огнем, Адми, жрец Еймея одарил его хмурым взглядом. Мы в Келе. Все служители Еймея хорошо знают, что наш Бог служит Дурге во всех Ее Формах, как и подобает каждому Богу. Еймей позаботится, чтобы мы неукоснительно следовали заповедям Дурги, покуда в своих решениях мы полагаемся на Него.
      - И что ты всем этим хочешь сказать? - Адми сложил руки на груди.
      - Я хочу лишь напомнить, что каждый из нас в ответе не только перед всем народом Дурги, но также и перед Еймеем и Матерью всего сущего. Эти Воплощения, какому бы Богу Они ни принадлежали, второстепенны по сравнению с самою Дургой. - Он опустил глаза. - Дурга создала Закти, как своего Сына и своего Возлюбленного. Она создала Еймея, чтобы судить людей. Все Боги Ее дети, а мы - дети Богов.
      - И что из того? - спросил Адми, видя, что его непонимание разделяют и остальные присутствующие.
      Жрец многозначительно пожал плечами:
      - Если мы не служим Дурге, то, таким образом, не сможем служить и Другим.
      Писец храма Аджны, которому было ведено остаться в комнате, смотрел на улицу сквозь наибольшее из двух ее окон, обернулся и поклонился представителям наивысшей касты и жрецам.
      - Закат вот-вот начнется, и Посланцы возвращаются, - сообщил он.
      - Надо идти им навстречу, - в голосе Адми прозвучало больше покорности неизбежному нежели радости.
      - Слушайте, что Он скажет, - произнес жрец Янезы, - слушайте и учитесь.
      Направляясь к выходу, чтобы встретить у ворот города посетителей, прибывших от имени Флота, собравшиеся продолжали высказывать различные предположения по поводу происходящего.
      - Вспомните, что Вишна обошел всю Гангу в три шага, - произнес жрец этого Бога. - Может быть, это именно Вишна пришел к нам теперь, ибо Он всегда выбирал очень необычную внешность для своих Воплощений.
      - А если это не Вишна, то кто тогда? - размышлял вслух другой жрец.
      Адми поднял руку, призывая к молчанию, и процессия двинулась к воротам.
      Со всех концов города Кела раздавались оглушительные звуки гонга. Жители, принадлежавшие ко всем без исключения кастам, вышли на улицы попрощаться с дневным светом, как и полагается делать каждый вечер перед заходом солнца. Закат - время тревожное и небезопасное, и люди обращаются с молитвами к Богам, но сегодня многие из них одновременно краем глаза следили за процессией представителей наивысшей касты и жрецов.
      Командир Хордер нетерпеливо ждал у юго-западных ворот. На этот раз Его сопровождали три Помощника - Спандрил и двое других.
      Представители наивысшей касты поклонились и проделали ритуальные приглашающие жесты, а затем свое почтение выказали жрецы. Совершив все это как подобает, они замерли в ожидании волеизъявления Посланцев.
      - Мы благодарны за ваше приглашение, - произнес Командир Хордер через Шкатулку Духа, - и надеемся, что вы выслушаете то, что мы собираемся сказать, и согласитесь помочь в нашем деле.
      - Дела Богов - это обязанность для человека, - ответил за всех Адми.
      - Э... а, да, - Командир Хордер бросил взгляд на своих спутников. - Вы уверены, что в архивах нет ошибок? Трудновато поверить, что они происходят с Земли, как бы много времени ни прошло с тех пор, как они сюда прибыли.
      - Мы прибыли от Источника, из Ганги, - начал писец храма Аджны, но голос Спандрила перебил его:
      - Во времена великого голода с территории Индии отправилось более трехсот кораблей с колонистами. В архивах имеются все данные. У нас достаточно фактов, чтобы утверждать, что это потомки тех самых переселенцев.
      - И все-таки... - сказал Командир Хордер и вздохнул. - Похоже, нам понадобится любая помощь, которую только можно получить.
      - Так точно, сэр, - подтвердил один из Его Спутников.
      Командир Хордер еще раз обратился к представителям наивысшей касты.
      - Мы пришли к вам за помощью, - сказал Он.
      Все представители наивысшей касты отвесили глубокие поклоны.
      - Есть такие... - Он глянул на Спандрила и двоих других. - Черт возьми, ну как объяснить таким людям, кто такие халиане?
      - Халиане? - переспросил первосвященник Дурги. Когда-то его звали Лаллин - когда у него еще было имя.
      Командир Хордер сделал шаг вперед. На Нем был широкий пояс, с которого свисали три Атрибута, и хотя грудь Его и не была перекрещена двумя портупеями, одежду все же украшали мистические знаки, немедленно пленившие каждого из жрецов.
      - Да. Это... это враги. Они несут разрушение.
      Жрецы закивали в знак согласия. Представители наивысшей касты внимательно слушали.
      - Эти... халиане... - заговорил счастливец Газили. - И каковы ваши намерения?
      - Вы должны понять, что это они начали первыми, - объяснял Командир Хордер. - Мы не такие, как они.
      Жрецы вновь кивнули. Один распевал бесконечную молитву.
      - Он что, без этого жить не может, Командир? - спросил один из Посланцев.
      - Прекрати это, Экрилл, - прошипел Хордер. - Надо, чтобы эти люди приняли нашу сторону. Их планета находится очень близко к сфере влияния халиан.
      Он снова взглянул на стоявших перед ним семипалых людей:
      - Никак не могу привыкнуть к тем сюрпризам, что порою преподносят некоторые колонисты. Понимаете, о чем я?
      - Так точно, сэр, - отозвался Экрилл таким казенно-безжизненным голосом, какой только можно вообразить.
      Хордер вздохнул и опять перевел взгляд на представителей наивысшей касты.
      - Жаль, что архивные данные о ранних колониях столь скудны. Мы не знаем об этих людях самых элементарных вещей.
      - Верно, - согласился Спандрил. - Но если здесь чуть-чуть задержаться, - добавил он беззаботно, - и организовать исследовательскую группу, можно выяснить...
      - Исследовательскую группу? - повторил Хордер. - Вот здесь, на халианской границе? Это даст им прекрасный долгожданный повод повторить историю Цели. - Он взглянул на Адми. - Вы здесь главный, так?
      - Да, я глава наивысшей касты, - ответствовал Адми с большим достоинством. - Но каждый из жрецов говорит от имени своего Бога, а не от имени наивысшей касты. - Он соединил кончики пальцев и отвесил такой низкий поклон, какой вряд ли вообще можно ожидать от представителя наивысшей касты.
      - Представители наивысшей касты - это те, у кого на груди перекрещивающиеся шнуры? - Хордер продолжал выяснять ситуацию.
      - Это символ нашей касты, соответствующий повелению Богов, данному еще до того, как мы отправились в путешествие по Небесной Реке. - Адми взглянул на писца храма Аджны. - Мы следовали путями, которые предписывают нам Боги, и не уклонялись от них.
      - В Писаниях сказано о временах Основания, - сообщил писец.
      - Нам бы хотелось на них взглянуть, если не возражаете, - сказал Командир Хордер.
      - Мы рады исполнить всякие желания Ваших Божественных Воплощений, вновь выразил свое почтение Адми. - Вам следует лишь приказать.
      Жрец Зиви низко поклонился и заговорил:
      - О прибывшие от имени Флота, каковы Ваши Атрибуты? Сообщите нам, дабы мы понимали, как лучше служить Вам.
      Прочие члены делегации поразились его дерзости, ибо с древнейших времен известно, что обращаться к Богу, иначе как выказывая свое смирение и покорность - значит, навлечь на себя огромные бедствия. Но практичность и догадливость жреца Зиви все же вызывала восхищение. Затаив дыхание, все ожидали кары, которой Воплощение Хордер подвергнет жреца за такую непочтительность.
      - Флот - это... Видите ли, это довольно трудно объяснить людям вроде вас, так долго жившим в изоляции от всего мира... Мы там создали... группу связанных друг с другом планет. Множество миров теперь находятся под нашим контролем, - он изо всех сил старался найти наилучшие слова для объяснения назначения и принципов действий Флота. - Мы помогаем поддерживать связь между ними, обеспечиваем защиту, и...
      - А... - сказал с улыбкой жрец Вишны, - защита. Это помощь, приходящая быстро.
      Хордер вслушивался в слова, исходящие из Шкатулки Духа.
      - Э... нет, не то. Дело в том...
      - Командир, - прервал его Спандрил, - не стоит пичкать их тем, что они все равно не сумеют переварить.
      Хордер призадумался.
      - Думаю, мы сможем это объяснить попозже, Куда важнее то, что касается халиан. Верно? - Хордер подал ободряющий знак своим спутникам. - Им ведь не нужны подробности?
      - Видимо, нет, - сказал Спандрил.
      - Эти Боги не все нам откроют, - предупредил Адми старик Дерир. Множество вещей Боги от людей скрывают. Надо быть терпеливыми и внимательными, дабы не впасть в заблуждение.
      - Это в высшей степени справедливо, - согласился Адми. Другие поддержали его.
      - Видите ли, - сказал Хордер, делая еще несколько шагов вперед, - нам нужна ваша помощь. Халиане расширяют свое влияние, они становятся наглее день ото дня.
      Спандрил кашлянул:
      - Расскажите им о Цели. Старайтесь говорить как можно проще, но дайте им знать.
      - Да, - поддержал Варинг, последние минуты разглядывавший жрецов со все возрастающим напряжением, - расскажите им.
      - Боже, как бы мне хотелось присесть где-нибудь в нормальной обстановке, - пожаловался Командир Хордер своим спутникам, и компьютер-переводчик немедленно передал его слова представителям наивысшей касты и жрецам Кела.
      - Мы удостоимся великой чести, если Вы согласитесь пройти с нами в Главный храм, - тут же сказал Адми.
      Хордер поколебался и выразил затем свое согласие:
      - Разумеется. Это было бы очень кстати. Идите вперед, а мы последуем за вами. - Он обернулся к подчиненным: - Будьте начеку. Мы пока не знаем, с кем имеем дело.
      - Я пока не вижу никаких трудностей, с которыми нельзя было бы справиться, - сказал Экрилла явно для того, чтобы загладить свою предыдущую оплошность.
      Ворота Кела были изготовлены из ценной породы дерева, благовонной древесины орани, что произрастает только в узком поясе умеренного климата. Во время каждой перестройки Кела требовалось подвозить в него новые запасы дерева орани, на что обычно уходит почти целый год.
      - Чем-то воняет, - вполголоса сказал Экрилла.
      - Прекрати, - опять повторил Хордер.
      - Есть, сэр.
      - Боже, вы только посмотрите на все это, - прошептал Спандрил, оглядывая узенькие улочки.
      - Он сказал "Боже", - тихо заметил писец храма Аджны Казею. Они проходили по главной улице Кела и знали, что хотя по дороге никого и не встретят, за ними пристально наблюдают те счастливчики, что живут поблизости от Священного пути.
      - Да, я слышал, - прошептал Казей.
      - Как они могут жить в таком мире? - произнес Варниг, ни к кому конкретно не обращаясь.
      - Судя по архивным записям, во времена великого голода положение сложилось отчаянное. Им просто некуда было деваться, - сказал Спандрил.
      - Не иначе, - согласился Экрилла, - раз уж они предпочли вот это.
      - Переводчик включен, - напомнил Командир Хордер. - Думайте, прежде чем говорить.
      - Есть, сэр, - ответил за всех Спандрил.
      Со времени последней отстройки Кела прошло не более двух поколений. А землетрясения в последнее время были очень слабы и серьезного ущерба не причиняли. Настенные росписи до сих пор оставались яркими и красочными. Каста художников была в Келе очень многочисленна так же, как и в других городах, которые вынуждены перестраиваться. Художники постоянно прилагали все силы, дабы Кел оставался красивейшим из городов во славу Богов. Правда, в маленьком городишке ремесленников Джонрезе деятельность касты художников развернулась еще шире, но все-таки они не создали ничего столь же прекрасного, как росписи, украшающие Священный путь в Келе.
      - Видали фрески? - спросил Хордера Спандрил. Они вдвоем шли теперь чуть в стороне от остальных.
      - Стараюсь не смотреть, - ответил Командир.
      - Он отворачивается от изображений Дурги во всех Ее Лицах, - шепнул писец храма Аджны жрецу Зиви, обратив внимание на высказывание Хордера.
      - Я заметил, - ответил жрец.
      - Воистину Боги проявляют себя множеством разных способов, - писец остановился у двери Главного храма, ибо ему не подобало входить впереди представителей наивысшей касты, да и жрецы, конечно, рангом выше, а уж что касается посланцев, то Они несомненно, должны войти первыми.
      - Какой поступок был бы теперь наиболее мудрым? - спросил Адми первосвященника Дурги, главу Главного храма. - Ведь Посланцы не объявили свою Божественную Волю.
      - Мы с тобой войдем первыми и затем пригласим этого Бога и Его Спутников, - ответил первосвященник и, пройдя портал, простерся ниц перед огромным алтарем, возвышающимся посреди храма.
      Прежде чем переступить порог, Адми склонил голову:
      - Лицо Матери всего сущего обращено к Небесной Реке, берущей начало от Ганга.
      Все представители наивысшей касты повторили за ним ритуальный поклон, ожидая, пока Посланцы вступят под своды Главного храма.
      Каждый из жрецов перед входом в Главный храм занял в процессии подобающее его рангу место и начал возносить Бесконечные Молитвы. Посланцы наблюдали за всем этим молча, что еще раз подтвердило Божественное Происхождение, ибо кто еще, кроме Богов, может не возносить молитв в столь священном месте.
      - Лучше войти. Командир, - предложил Спандрил.
      - Пожалуй, - согласился тот и двинулся к дверям.
      Остальные, Его эскорт, последовали за Ним. Представители наивысшей касты отстали, как и полагается, на семь шагов от Посланцев и тоже проследовали внутрь самого большого здания города.
      - Куда нам сесть? - спросил Варниг, оглядываясь.
      - Там в боковых... галереях есть подушки, - сказал Спандрил. Наверняка они там есть. Нельзя ли нам...
      Адми хлопнул в ладоши. Жрецы принесли большие подушки и положили их посреди храма, так чтобы Посланцы видели перед Собой огромную статую Дурги и могли приветствовать Ее, как Боги приветствуют Друг Друга.
      - Если такова Ваша воля, то для нас великая честь ее исполнить, говорил Адми, пока жрецы прислуживали Посланцам, в чем и состоит обязанность жрецов.
      - Я принес бы в жертву кого-нибудь из своих детей, если б мне позволили служить Богам, как это делают они, - сказал Адми, подошедши к Зиви и указывая на жрецов.
      - Этот Бог не требовал от тебя никакого служения, - ответствовал Зиви, вполне разделявший благочестивое рвение своего собеседника. - Я бы тоже так поступил, если б имел хотя бы двоих детей.
      - А кто из нас не сделал бы этого? - спросил Казей, положа руку на свой медальон. - Самое большое достижение, какое только возможно человеку - это быть допущенным служить Богам.
      - Даже Вишне, хотя Он и не состоит в родстве с Дургой, - вздохнул Мутали.
      - С Дургой в родстве все Боги, - напомнил жрец Еймея, - она - Мать всего сущего, все принадлежит Ей, даже Ганга и Вишна.
      Все закивали в знак согласия, наблюдая, как Посланцы располагаются на подушках.
      - Мы жаждем услышать то, что Вы нам скажете, - произнес первосвященник Дурги.
      - Мудрость Ваша поддержит и вдохновит нас.
      Командир Хордер с тревогой оглядел представителей высшей касты Дурги и своих подчиненных:
      - Мы хотим... хотим рассказать о том, что произошло между нами и халианами.
      Он вновь произнес то самое слово, и все представители наивысшей касты придвинулись ближе, внимательно вслушиваясь в слова Шкатулки Духа. Один только Тэло, этот хрупкий болезненный юноша, остался на месте, ибо вынужден был опираться о колонну, чтобы не упасть.
      - Вы упоминали о сражении? - спросил первосвященник Дурги. Он находился теперь в своем собственном храме и поэтому осмелился заговорить.
      - Да. Одна из наших... одна из наших баз разрушена халианами. Там они впервые показали себя настоящими агрессорами, - Командир Хордер оглядывал жителей Кела. - Поймите, что прежде, до того случая, мы считали, что они не представляют большой опасности, что это просто заурядные пираты.
      - Произошли великие разрушения? - спросил первосвященник Дурги.
      - Да, - мрачно сказал Хордер, - Кастелонская резня... - он опустил глаза в землю.
      - О! - сказал первосвященник Дурги, кланяясь Ее статуе, - нам надо узнать побольше о деяниях этих халиан.
      Хордер издал глубокий вздох:
      - Скажем так: сражаются они как одержимые, как взбесившиеся звери. Убивают просто ради убийства, из любви к войне, - Хордеру было очень трудно совладать со своими чувствами. - Мы понесли огромные потери.
      - Что это за место, эта... база, о которой Вы говорите? - спросил первосвященник Дурги.
      - Это... - он остановился и посмотрел на Спандрила. - Как им объяснить?
      - Глядя отсюда, можно сказать, что это произошло в небе, - Спандрил старался найти подходящее описание, - очень далеко, гораздо дальше, чем любой из вас мог бы дойти пешком на протяжении дюжины жизней. - Он посмотрел на Хордера, и тот дал ему знак продолжать. - Там были тысячи людей, лучшие люди Флота, и халиане стерли их с лица земли.
      - Славное жертвоприношение, - сказал первосвященник Дурги.
      - Если так можно-назвать потерю такого множества замечательных людей, с горечью произнес Командир Хордер.
      - Им были оказаны почести, этим людям? - спросил писец Аджны, хотя в этом храме ему и не надлежало говорить.
      - Разумеется, - на лице Командира Хордера выразилась досада. - Все они герои.
      - Действительно, - вставил Дерир. Глаза старика-сияли. - Это смерть героев.
      - Да, она была геройской, - сказал командир Хордер. - И из-за этих событий мы теперь стараемся отыскать как можно больше основанных землянами колоний, чтобы защитить вас в случае опасности и воспользоваться вашей помощью в борьбе с халианами. - Ему доводилось произносить эти слова и раньше, но все колонии, которые они прежде посещали, сохраняли хоть какие-то связи с Землей, об этих же отрезанных от всего внешнего мира колонистах он не знал ничего и не имел представления о том, как с ними общаться.
      - Но как мы можем сражаться с халианами? - спросил Адми в ответ на устремленный на него взгляд командира.
      - Вот это он верно заметил, - пробормотал Варниг.
      - Нам понадобится любое содействие, - продолжал Командир Хордер, проигнорировав высказывание подчиненного. - Эти халиане готовы уничтожить все, что мы создали ценою долгих усилий, уничтожить нас и все наши достижения. - Он оглядел храм. - Я понимаю, что вы можете сомневаться в моих словах. Вы так долго жили в изоляции, что осознать теперь все происшедшие изменения - с тех пор, как вы покинули Землю - нелегко, но...
      - Мы прибыли из Ганги, - вежливо поправил Его первосвященник.
      - Ладно, из Ганги, - нетерпеливо сказал Командир Хордер. - Как бы вы ее ни называли, все мы происходим оттуда.
      - Командир, - осторожно заметил Спандрил, - может быть, лучше взять кого-нибудь из них на борт корабля и показать наши видеозаписи? Это прояснило бы ситуацию для них.
      Экрилл и Варниг попытались возразить, но Хордер перебил их:
      - Ты прав. Сомневаюсь, что они способны сейчас разобраться в наших словах, и к тому же мне хочется убраться из этого места. Эта статуя просто бросает меня в дрожь.
      - Он дрожит в присутствии Дурги, - с удовлетворением сказал Дерир Безину, - обрати на это внимание.
      - Это Воплощение пришло не от Дурги, от кого-то другого, а не от одного из Ее Лиц, - согласился Безин.
      Командир Хордер взглянул в лицо Адми.
      - У нас есть... записи того, что произошло во время сражения. Мы их вам покажем, чтобы вы имели представление об их действиях.
      - Покажете сражения? - спросил Адми, поскольку первосвященник Дурги молчал, - как Вы можете это сделать?
      - У нас есть записи, - пробормотал Хордер.
      - Священные Книги? - с удовлетворением произнес первосвященник Дурги.
      - Не совсем, - поправил его Варниг. Ему сделалось на редкость не по себе, - существуют способы... мы можем продемонстрировать вам часть того, что произошло на самом деле.
      - Вам подвластны такие вещи? - спросил писец храма Аджны, удивившись собственной храбрости.
      - Что-то вроде того, - ответил Хордер, поднимаясь. - Думаю, мы сможем взять с собою десятерых из вас. Если вы изберете десять человек, мы отвезем их на борт корабля и покажем то, что у нас есть.
      Жрецы тут же начали оживленную дискуссию; у представителей же высшей касты никаких сомнений не возникало.
      - Дерир - старейший из нас; он пойдет со мною, - объявил Адми. - А также Казей, Газили и писец.
      Жрецы наконец пришли к согласию, что на просмотр Священных Книг отправятся первосвященник Дурги, первосвященник Эймея, первосвященник Зиви и первосвященник Вишны - чтобы по возвращении рассказать о содержании этих Книг всем остальным.
      Выйдя за городские стены Кела, Командир Хордер, Экрилл и Варниг отошли в сторону от собрания представителей наивысшей касты и верховных жрецов. Командир подал сигнал, двери перед ним раскрылись, и все они вошли в великую колесницу, небесный корабль, доставивший Командира Хордера на Дургу.
      Никогда еще доныне ни один из жителей Дурги не видел корабля, способного плыть по Небесной Реке. В Священных Книгах есть описание таких вещей, но даже летающие по воздуху колесницы остались лишь частью далекого прошлого, не говоря уже о куда более древних кораблях Небесной Реки. С трепетом представители наивысшей касты и верховные жрецы вступили на борт корабля, разглядывая представшие пред ними чудеса.
      - Здесь довольно тесно, - объяснил Командир Хордер. - "Решительный" наш базовый корабль - сейчас... очень далеко, - он указал в потолок. - Мы - одна из девяти разведывательных групп в этом секторе.
      - Да, - сказал Адми, зная, что очень скоро станет ясна важность произнесенных Богом слов. - Девять разведчиков; значит, девять Воплощений.
      - Вопло... чего? - переспросил Варниг.
      - Не углубляйтесь сейчас во все это, - сказал товарищам Спандрил, может, во всем виноват переводчик. Всякое бывает. - Он отошел в угол комнаты, предоставляя место представителям наивысшей касты и верховным жрецам Дурги.
      - Мы объясним вам ситуацию, воспользовавшись записями, а потом ответим на вопросы, если не возражаете, - добавил Он, обращаясь к присутствующим. - Большая часть кассеты - подлинные записи, но кое-что пришлось в некоторых местах реконструировать.
      - Дабы все было видно лишь с определенной точки зрения, - вполголоса прокомментировал Экрилл, обращаясь к Варнигу. - Чистейшей воды агитка вот что это такое.
      - Заткнись, Экрилл, - ответил Варниг.
      Корабль оказался полон диковинных чудес, и хотя он не был украшен так, как мы, жители Дурги, ожидали от корабля Богов, никто из взошедших на его борт не остался разочарованным. Повсюду были скульптуры и ювелирные изделия, а также множество таинственно сверкавших удивительных вещей, которые больше всего привлекли внимание писца храма Аджны. Впоследствии он утверждал, что большая часть ювелирных изделий были вовсе не украшениями, а инструментами, вроде тех, что описываются в Священных Руководствах По Эксплуатации. А еще он был уверен, что раздававшиеся там приглушенные голоса исходили из самого корабля, а не от окружавших его Духов-покровителей. Впрочем, его безумным идеям поверила лишь малая часть населения города ремесленников Джанрежа; тамошние касты всегда придерживаются странных взглядов.
      - Тут довольно тесно, но вы все-таки сможете присесть. Мы будем передавать изображение вот на этот библиотечный экран, - сказал Командир Хордер, указывая на большую пустую стену.
      Представители наивысшей касты и верховные жрецы с готовностью исполнили Его приказание.
      Свет в комнате погас; Бог Хордер и Его Помощники не выказали при этом никакой тревоги, поэтому не стали тревожиться и представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела. Затем стена начала слегка светиться, и скоро на ней появились яркие очертания Небесной Реки.
      - Вы должны понимать, что мы во Флоте поначалу не осознавали той опасности, что несут в себе халиане, поскольку вначале они вели себя, как самые обычные пираты.
      Еще один небесный корабль - похожий на тот, на котором они теперь находились, но только размерами не больше чем с кулак - начал двигаться по экрану, пробираясь среди бесконечного множества огней - бакенов Небесной Реки. Этот корабль не был из чего-то сделан и не имел определенной формы, которую можно ощутить, и все присутствующие поняли, что перед ними просто изображение, созданное Богом.
      - Халиане живут ради того, чтобы сражаться. Они злобны, жестоки и полностью посвятили себя войнам. - Хордер говорил голосом, ставшим ритуально спокойным, оттого что эти фразы Ему приходилось произносить уже множество раз, а потому все представители наивысшей касты и верховные жрецы Кела старались эти слова запомнить, дабы воспроизвести потом увиденный ритуал в своих храмах.
      Из мрака стремительно выплыли еще два небесных корабля, не похожих на тот, что появился в поле зрения раньше, и погнались за ним. Возле кораблей сверкали вспышки света - знаки могущества Богов, Которые на них плыли.
      - Сперва мы относились к ним, как к обычным пиратам, - продолжал Хордер. Его помощники наблюдали за ритуалом.
      Преобразующий Огонь охватил первый небесный корабль на изображении. На мгновение он завис между двумя другими небесными кораблями, а затем исчез, отправившись в Высшие Миры.
      - Халиане проводили небольшие и очень быстрые рейды, выбирая своими жертвами слабоохраняемые отдаленные посты и одиночные корабли.