- Забыл задать вам еще один вопрос, - скороговоркой заговорил доктор, не позволяя существу перебить его. - По прошествии двух часов отведенных для эксперимента, строение тела землян может обрести прежний вид? - Нас это интересует также как и вас, - прозвучал короткий ответ, слишком короткий для Штопора, он даже не успел сжать кулаки. По всей видимости у Хоуза был приготовлен еще один вопрос, так как он сразу же его задал: - Насколько я понимаю вашу теорию, на изменение живых форм нашей планеты влияет не время, а расстояние? Вам не кажется это абсурдным? - И время и расстояние, а проще - расстояние во времени... Снова короткий лаконичный ответ, недостаточный для нападения наверняка, но и на этот раз доктор нашелся быстро: - Почему же, в таком случае, со временем не произошло никаких изменений с обычными речными раками? К какой категории в своем сообществе вы относите их? - Рак речной - это низшая форма.., брак... Всего лишь ответвление на дереве жизни. Так же точно, после появления на Земле человека, сохранились приматы, от которых оттолкнулся человек разумный, - Магистр принялся объяснять что-то еще и Мельский не стал упускать шанс. Прилив отваги, на который он надеялся и который всегда приходил в последние секунды перед дракой, помог ему в этом... Одним прыжком Штопор достиг пульта и, вложив в удар всю свою силу, ткнул Рака в то место, откуда у него росли его конечности. К радости своей, Мельский услышал хруст и в следующую секунду почувствовал ослепляющую боль. Клешни устрашающе защелкали вокруг него, но Штопор даже не пытался от них уворачиваться, он с остервенением бил по хитиновому панцырю, закрыв глаза, потеряв счет ударам, чувствуя, как поддается коричневато-зеленая "скорлупа" и в лицо ему брызжет что-то теплое и липкое. Затем, когда Мельскому начинало казаться, что руки входят в туловище Рака по локоть, он прекратил орудовать кулаками и изловчился перехватить одну из конечностей пришельца. К счастью, тот не слишком сопротивлялся и Штопор легко сломал ее. Второй Рак отступил к стене и, выставив перед собой клешни, не пытался повлиять на ход схватки. Что касается робота, то тот только успел взять в руки свою пушку, как прогремел выстрел и пуля ударилась в черную выпуклость, оставив на ней светлое пятно и не больше. И все же выстрел нельзя было считать неудачным. Робот, казалось, на время потерял ориентацию и замер в нелепой позе, как боксер после блестящего нокаута. Пушкой своей он воспользоваться не успел. Люди бросились к дверям, как при землетрясении. В считанные секунды они оказались в другом отсеке и потеряли полминуты в поисках двери. Но вот она отыскалась и, бесшумно открывшись, пропустила людей в другое помещение, ничем не отличающееся от предыдущего... В нем не было почти ничего, кроме какого-то резервуара и поблескивающей массы на прохладном полу. Эта масса напоминала собой выстроенную на берегу моря песочную пирамиду, чуть больше метра в высоту. Снегирева дико завизжала, когда пирамида эта зашевелилась и поползла прямо на нее. Она схватила Мельского за руку и едва не свалила его с ног... - Ничему не удивляйся, - дрогнувшим голосом прошептал Штопор и попытался освободиться от Верки, но безуспешно. Доктор обернулся на крик девушки и увидел то, что ее испугало: - Ларри! - крикнул он боксеру, который целеустремленно пытался отыскать в отсеке другой выход. Как он успел убедиться - каждое помещение на корабле имело две двери и из него можно было пройти в следующее. Сколько таких помещений еще предстоит пройти, Кристиан не знал. - Ларри, стреляй! - кричал доктор, указывая на мерзкое ползучее существо. - Это наверное тот червь, о котором говорил Рак. Он дает приказ червям, что находятся внутри нас... Ларри не пришлось уговаривать дважды. Он медленно прицелился и нажал курок. То, из чего состояло коричневатое толстое тело, брызнуло в разные стороны. Густое вещество неопределенного цвета попало Мельскому в лицо и тот отплевываясь, принялся вытираться рукавом рубашки. Для верности Кристиан выстрелил вторично и существо перестало ползти, распластавшись на полу, словно кусок теста. Может быть именно это подтолкнуло к более тщательным поискам выхода и он скоро нашелся. К удивлению всех, найденная дверь открывалась не в сторону, как все двери в корабле, а снизу вверх и открывала она не проход в другое помещение, а темную земляную нору, из которой в лицо ударила сырая прохлада. Где-то далеко виднелось светлое пятно - по всей видимости выход из открывшегося тоннеля. Земляной проход куда-то вел и это было лучше, чем заблудиться в бесчисленньгх отсеках тарелки. Ларри уверенно пошел в темноту, передав пистолет Мельскому, который должен был быть замыкающим. Он шел, ориентируясь по светлому пятну, ощущая близкое дыхание идущего позади него доктора и думал о вертолетах, которые еще должны были находится на берегу. Только в них был единственный шанс спасения и Кристиан очень спешил... Очень... Вслед за Хоузом Штопор подтолкнул в тоннель Верку и в последний раз оглянулся на опустевший отсек с резервуаром в центре. Он уже готов был последовать за девушкой, когда, краем глаза, заметил появление в противоположном углу помещения робота. Пушка, извергающая разрушительной силы лучи была при нем и находилась в полной готовности. Каждая мышца Мельского сжалась, превратившись в твердые комочки и он вспомнил о пистолете. Никогда еще ему не приходилось вскидывать оружие так молниеносно и стрелять так точно. Прозвучал, не слишком громкий, хлопок и на черном лице Компа появилось еще одно светлое пятно, рядом с тем, которое осталось от первой пули... Робот отшатнулся и ослепительный луч, вырвавшийся из его пушки, метнулся вверх, полоснув по блестящему потолку. Что-то вспыхнуло, посыпались искры и мгновенно запахло горелой проводкой, но Штопор ничего этого уже не видел. Он метнулся в темный проход и, вдруг, услышал впереди себя нечеловеческий крик, как ему показалось, кричать могла только Снегирева. В следующую секунду, он споткнулся обо что-то мягкое и распластался на спрессованном земляном полу. Падая, он успел позвать Ларри. Боксеру пришлось вернуться. К этому времени, Мельский уже встал на ноги и осветил своей зажигалкой лежащую на земле Верку, из горла которой вырывались крики, от которых становилось дурно. Присмотревшись повнимательнее, Штопор увидел причину ее "беспокойства". Ногу девушки обхватила какая-то металлическая конструкция, чем-то похожая на обычный капкан и вынырнувшая из земли. Наверное это и был капкан, отличающийся от обычного тем, что его невозможно было открыть. Дорога была каждая секунда, но Мельский все же пытался разжать стальные клешни, перебившие голень, словно тупая гильотина. Вера кричала, словно безумная и тут уж Мельский мог ее понять. Он даже не пытался представить, как ей больно, от одной этой мысли ему становилось не по себе. Смахнув с носа крупную каплю пота, он попросил Ларри осветить капкан и поднес дуло пистолета к тому месту, где металлический ободок был наиболее тонким. Выстрелил. Пуля противно взвизгнула и, отлетев от капкана, впилась в потолок. Мельский выстрелил второй раз и его едва не убило рикошетом. На металле не осталось ни царапинки и, увидев это, Кристиан первый понял всю бессмысленность данной затеи. Когда Штопор нажимал курок в третий раз, Ларри сжал его плечо: - Остановись, Пит... Ты же видишь, что это ничего не дает... - Что ты предлагаешь? - огрызнулся Мельский, грубо отбросив руку боксера. - Ты предлагаешь оставить Верку здесь? - Ты уже ей не поможешь! - Так что же мне теперь, пристрелить ее как собаку, чтобы не мучилась! Не мешай мне! - Опомнись, ты, придурок! - заорал Ларри и принялся отбирать пистолет у Штопора. Это оказалось не так-то просто, так как Мельский не на шутку рассвирипел. У входа в тоннель со стороны тарелки появился робот. Напичканный сложнейшей аппаратурой, он быстро приходил в себя. Его пушка была направлена на Штопора, который находился к нему ближе всех. Обе руки, сжимающие пистолет в ненужной схватке, направили дуло в сторону чужака. Пистолетный выстрел прогремел раньше и пуля достигла цели, ударившись: то ли в руку робота, то ли в его пушку, но так или иначе, в том месте, где он стоял, посыпались густые искры, осветив подземелье, словно фотовспышка. Ларри разжал пальцы и бросил пистолет: - Бежим! - крикнул он Штопору, но тот и не собирался последовать его совету. - Проваливай, если хочешь, я не могу бросить землячку, - с этими словами, Мельский приготовился стрелять по стальным оковам, впившимся в ногу девушки. - Ты ненормальный! - прокричал Кристиан. - Там же остался всего один патрон! Боксер схватил Штопора за плечо и заставил его выпрямиться. После этого он нанес ему короткий и резкий удар в солнечное сплетение. Изо рта Мельского вырвался свистящий звук и он повалился на Ларри всем телом. Перекинув Штопора через плечо, боксер зажег зажигалку и быстро взглянул на Веру: - Прости, крошка... Ну чем мы можем тебе помочь? В глазах девушки, он не заметил никакого понимания и, сглотнув подступивший к горлу комок, потушил огонь. Полные ужаса, боли и мольбы глаза, исчезли во тьме. Сгибаясь под тяжелой ношей, Ларри побежал к выходу, зная, что подобный капкан может в любую секунду впиться и в его ногу. К счастью, все прошло благополучно и скоро он зажмурился от ослепившего его солнечного света. Вместо непривычного окружения сложной аппаратуры, Кристиана окружали обычные деревья, среди которых стоял доктор Хоуз, едва сдерживающий желание побежать. Ларри прислонил Мельского спиной к шершавому стволу и принялся шлепать его по щекам, в надежде привести его мозг в состояние сообразительности. - Где девушка? - тихо спросил Хоуз, который, оказывается не терял времени даром и пока в пещере происходила потасовка, отыскал брошенный им "винчестер". - Боюсь, что ей не повезло, - коротко ответил боксер и поставил на ноги ничего не соображающего Мельского. - Ты готов передвигаться самостоятельно, парень? - Кажется, да, - без особого энтузиазма отозвался Штопор, с опаской посмотрев на зиящую в овраге дыру. - Тогда вперед! - скомандовал Кристиан и бегом бросился сквозь кусты, забрав перед этим у Хоуза оружие. Пистолет с одним патроном так и остался у Штопора. Он побежал следом за Ларри, часто оглядываясь на пещеру, пока она была видна. Он, видимо, смирился с мыслью, что Вера осталась там и больше не касался этой темы, оставив Кристиана в покое, чему тот был несказанно рад. Обратную дорогу мужчины, естественно, потеряли и блуждали по острову до сумерек, пока доктор не обнаружил какую-то, запомнившуюся ему примету на местности. Прежде чем это произошло, они едва не застряли в болоте и едва не столкнулись с блуждающими по лесу роботами. Когда Ларри подходил к пещере, его переполняла тревога за Джулию, которая осталась одна и, которую, сила страха могла толкнуть на необдуманные, опасные для жизни поступки. Кроме этого, в пещере могли побывать роботы... Мужчины не сразу заметили маленький неподвижный комочек, прижавшийся к стене грота. Это была Джулия. Ее глаза были закрыты и она молча ждала от судьбы новых "сюрпризов", не заметив склонившегося над ней доктора. Тихо, так, чтобы не испугать девочку, Хоуз позвал ее. Несмотря на его предосторожности, Джулия вздрогнула всем телом и на толстяка уставились большие круглые глаза, полные паники. - Это мы, детка... Все хорошо... Мы снова вместе Мягкий спокойный голос Хоуза успокоил девочку и она прильнула к нему, дав волю слезам. Ларри облегченно вздохнул и вышел из пещеры. Штопор последовал его примеру, так как не любил сцен со слезами... Кристиан быстро нашел себе занятие... Он обследовал все ближайшие скалы и чудом умудрился найти среди них две сухих палки. Он перекинул их через расщелину и снова исчез среди валунов, провожаемый скептическим взглядом Мельского. Он не пытался как-то помочь Ларри, не подозревая, что он хочет предпринять. Он стоял и смотрел в одну точку, пока боксера не было поблизости и не на ком было остановить свой взгляд. Обида душила его невидимыми руками... Перед глазами стояли взлетающие вертолеты, поднявшие тучи мелкого песка в тот самый момент, когда мужчины только-только подбирались к пляжу. Пилоты так и не заметили несчастных... Ларри удалось отыскать среди камней одинокий куст и, изрядно над ним попотев, он наломал тонких прутиков, оттащив их затем к расщелине. Там он сложил их на сухие палки и получил жалкое подобие мостика, который мог обрушиться в пропасть от дыхания бабочки. Наблюдая за работой боксера, Мельский усмехнулся, сделав это нарочно громко, и Ларри повернулся к нему с немым вопросом. - Этим ты успокаиваешь свои нервишки? - спросил Штопор, указывая на декоративный мост. - Чтобы до нас добраться, необходимо пересечь вот эту расщелину... Роботы обязательно найдут нас, вот увидишь, и если они клюнут на мою ловушку - с тебя бутылка виски... Программа, заложенная в них, подскажет им наиболее легкий вариант преодоления препятствия и они не станут прыгать... Штопор прикусил язык. Объяснение показалось ему логичным... - Неплохо, - расщедрился он на похвалу, - но только я сомневаюсь, что эти чучела нас здесь найдут, - помолчав немного. Штопор добавил. - Как ты думаешь, Ларри, они правда думают напустить на нас ящеров? Второй час Вера не приходила в сознание. Она полулежала в огромном кресле, освещенная ослепительным светом, исходящим с потолка большой лаборатории. Руки, ноги и голова ее были зажаты специальными зажимами и она не смогла бы пошевелиться, даже если бы пришла в себя. Кресло окружили Раки. Они смотрели, как безмолвный робот уверенно подносит остро отточенный, похожий на скальпель инструмент к голове девушки. В несколько ловких движений, лишенные чувствительности, руки оскальпировали Снегиреву, оголив испещренный сетью кровеносных сосудов череп... Сделав свое дело, робот отошел в сторону и на его место встал другой. Он пристроил на окровавленную голову девушки какой-то блестящий зеркальный колпак, от которого к пульту управления вели многочисленные цветные провода. Поправив свое приспособление, он нажал несколько кнопок и лаборатория наполнилась низкочастотным гулом. Через минуту цвет лица Снегиревой стал меняться 'до неузнаваемости, одновременно с изменениями становился тише гул... Когда тело девушки приняло землистоголубой оттенок, робот отключил серебристый колпак и снял его. Оскальпированный череп Веры был изменен до неузнаваемости. От крепкой черепной коробки осталась лишь прозрачная эластичная пленка, сквозь которую просвечивался мозг. Рассмотреть можно было каждую извилину. На место зеркального колпака был помещен такой же, но только совершенно черный со множеством мелких ячеек по всей плоскости... Снова что-то загудело и на экране, занимающем половину лаборатории, замелькали извилистые линии. Меняя цвет, они закручивались в замысловатые узоры. В руках робота появился красный провод с тонкой иглой на конце. Он приблизил иглу к колпаку и вогнал ее в одну из ячеек... По экрану поплыли радужные пятна... Некоторые из них, на несколько секунд, превращались в лица каких-то людей. Игла переместилась в соседнюю ячейку и изображение на экране поменялось, превратившись в смутное очертание какого-то дома, который затем превратился в черное пятно... Поменяв ячейку, робот поменял изображение. На этот раз, на экране отчетливо возникли деньги... Вся информация, которую держал в себе мозг девушки: люди, места, эпизоды и многое другое - все перенеслось на экран и на это было потрачено полтора часа. Но вот одно из изображений особенно заинтересовало Раков. Они задвигались и их клешни создали дружное стрекотание... На экране появилась скала и вход в пещеру, при этом замигала красная лампачка и через несколько секунд изображение было увеличено и превратилось в схему острова. Мигающая точка на схеме указывала Ракам место, где должны были прятаться сбежавшие пленники... Выжав из мозга девушки всю информацию, роботы убрали колпак и мягкая пульсирующая поверхность черепа снова блеснула в ярком свете. Вера очнулась в тот момент, когда был убран колпак. Прямо над ее головой висел большой шар, зеркальная поверхность которого позволяла видеть себя в несколько увеличенном виде... Тело Снегиревой не чувствовало ничего: ни боли, ни усталости, страх ушел куда-то, как давно забытое ощущение, но от увиденного, глаза ее полезли из орбит. Опухшее серо-зеленое лицо, похожее на кусок воска, или даже больше на утопленника, было несомненно ее лицом. Голова казалась пустой, как перевернутое ведро, но в глубине ее что-то подсказывало Вере, что уродливое отражение в шаре - это она. Она долго еще рассматривала свои, сравнявшиеся с носом губы, затем увидела свой мозг... Чьи-то, шершавые как наждачная бумага, руки, освободили ее кисти и первое, что сделала Снегирева - это дотронулась до своего затылка. От прикосновения руки, черепная коробка вдавилась внутрь. Такое впечатление, будто она надавила плохо надутый шарик... Даже обработанный мозг не смог не отреагировать на все увиденное и в глазах Веры потемнело...
      Глава 10
      "ОХОТА"
      До наступления темноты, пленники чувствовали себя относительно спокойно, если можно так назвать напряженное молчание, царившее в темном грате... Меяьский к этому времени влил в себя огромное количество спиртного, заметно уменьшив свои запасы виски и теперь был готов сразиться с кем угодно голыми руками. Где-то около полуночи, в ночной тишине послышался хруст камешков под чьей-то тяжелой ступней и мужчины вскочили на ноги. Охмелевший Штопор рванулся к выходу, словно бизон, забыв пистолет возле пустых бутылок, и Ларри с трудом удалось задержать его и втолковать в его одурманненную голову, что он ведет себя, как безумец. Стараясь держать Мельского позади себя и контролировать его поступки, Кристиан ползком подобрался к выходу и замер... Полная луна висела в небе последнюю ночь и в "густом" белом свете боксер увидел стоящих на краю расщелины роботов. Их было трое и если они проберутся к пещере, слово будет за последней молитвой. Поскучневшим взором боксер посмотрел на "винчестер"... - какое неэффективное оружие против лазерных пушек! Ларри легонько оттолкнул Мельского назад, когда он принялся дышать ему в затылок и продолжил наблюдение. Один из роботов повернул безликую голову к мостику-ловушке и уверенно двинулся навстречу своей погибели... Он ни на секунду не задержался перед камуфлированным строением - широко шагнул и наступил в самый центр "моста". Сердце Ларри радостно запрыгало, когда робот исчез в пропасти, словно сбитая мишень в тире. Двое его "собратьев" в течение минуты не двигались совсем, как-будто усваивая увиденное, а затем начали обстрел... Это было какое-то светопредставление! Ларри откатился в глубь подземного грота, инстинктивно прикрывая голову руками, доктор и девочка, казалось, приросли к стенам, а Штопор мгновенно протрезвел... Две огненные нити протянулись от пушек роботов к скалам, перемещаясь слева направо, как лучи прожекторов на концерте рок-группы, превращая гранитные глыбы в тучи разлетающихся обломков. Острые осколки со свистом и шипением залетали в пещеру и ранили спрятавшихся в ней людей. Мужчины прикрыли собой ребенка, и камни раздирали одежду на спине, оставляя бесчисленные синяки на теле. Некоторые, особо острые осколки впивались в плечи и раны кровоточили... Когда кончится этот ад, никто не знал, да и кончится ли? Убежище, защищающее бедняг от смертоносных лучей, стало казаться вдруг хрупким и ненадежным. Оно наполнилось удушающим жаром и стены его стали горячими. Дотронувшись случайно ладонью до стены, Ларри понял, что маленькая пещерка медленно превращается в камеру крематория и долго никто не протянет, однако попробовать бежать - это значит умертвить себя еще раньше... Грохот осыпающихся камней снаружи прекратился через пять минут, но за эти минуты каждый успел вспомнить всю свою жизнь... Возникшая тишина показалась угрожающей, но как ни прислушивались люди к этой тишине, считая ее обманом и отыскивая в ней хотя бы один посторонний звук, она действительно была настоящей и как будто мирной... Мельский никогда не думал, что сможет простоять не двигаясь тридцать минут, но после обстрела он убедился, что обладает и такой способностью. Да, прошло именно тридцать минут, прежде чем Штопор, да и все остальные позволили себе шевельнуться. Медленно он направился к выходу... Ему хотелось произвести как можно меньше шума, или лучше - не произвести его совсем, но усыпанный мелкими осколками пол не позволил сделать этого. При каждом звуке Мельский замирал на несколько секунд. До выхода он пробирался долго и утомительно, но вот добрался и выглянул... Как ни старался он чтолибо увидеть, ничего у него по получилось... Над остатками превратившихся в песок глыб, стояла завеса пыли и дыма, способная скрыть слона на расстоянии пяти шагов... Мельский вернулся в убежище и рассказал обо всем Ларри. Тот лишь кивнул головой. Он еще долго молчал, затем медленно, словно во сне, заговорил: - На берег прилетали военные вертолеты, значит, они не могли забрать трупы... За этим "грузом" прилетит специальная команда и полиция, поэтому предлагаю перебираться поближе к катеру, или лучше в сам катер. Мне почему-то кажется, что роботы не станут искать нас там... - Это же так далеко... Дойдем ли мы с Джулией? Она ведь не двухлетний ребенок и нести ее ночью по этим дебрям не легко... - Я все это понимаю, но здесь мы пропадем... Нам нужно идти сейчас же... Полиция может прилететь на остров и ночью - там ребята деятельные... Шериф Баум даст себе отрубить руку, лишь бы только отыскать повод для повышения. Со всех сторон, предложение оказывалось дельным и, как-только разошлась пыльная завеса, трое мужчин и девочка покинули пещеру и медленно, озираясь, принялись спускаться с каменистого холма, взяв направление к лесу. В летнее время жизнь в Оверселле не затихала до двух ночи, но даже столь поздний час еще не являлся границей веселья некоторых типов, обожающих посещать питейные заведения и глотать там виски, посматривая местным красоткам на центр тяжести...
      23 ч 20 мин - это было еще не время затишья и репортер Кен Дестлер не только не собирался уходить из бара, но еще и не выпил половину своей вечерней нормы. Точно так же, как выпить, он любил сенсации, которые сами шли ему в руки, или, как он выражался, под перо... Именно поэтому он не гнушался пользоваться слухами, которые собирал в самых низкосортных заведениях Оверселла, перепроверяя их затем с помощью одному ему известных источников... Иногда ему везло и он откапывал сенсационный материал и тогда, в течении недели, он позволял себе ходить в заведения получше, где он в данный момент и находился... Опрокинув в рот очередную порцию скотча, он уставился своими огромными, как у совы, глазами на своего приятеля, который в этот вечер составил ему компанию. - Это точно? - спросил Кен. - Что? - встряхнув головой, переспросил его друг. По всей видимости он выпил столько, что виски уже заливало ушные раковины. - То, что ваши локаторы зафиксировали появление летающего объекта, терпеливо объяснил Дестлер. - Угу... Точно, - собутыльник репортера выпятил грудь - как-никак, в разговоре с ним, помощником заправщика вертолетов, применили слово "локатор", как будто он имел к ним самое прямое отношение.- Я заправлял вертолеты, которые летали на то место... - Какое место? - осторожно спросил Кен. - Ну, то, где села тарелочка, - заправщик усмехнулся. - Полковник так бежал к своему, вертолету, что я думал, он проскочит его насквозь... Сердце Кена замерло и ему показалось, что он отрезвел: - Ты хочешь сказать, тарелочка приземлилась где-то в наших краях? - Ага, если это можно так назвать... Собачий остров помнишь? Конечно Дестлер помнил, он сам писал тогда репортаж о крушении "Великолепного". - Нашли что-нибудь там? - Кен даже привстал со стула в ожидании ответа. - Нет, как будто... Вернее нашли, но не то, что искали... Теперь завтра туда летит полиция, ну и полковник еще раз слетает... Чутье репортера подсказывало ему, что на остров заглянуть стоит и он щедро взял приятелю двойную порцию выпивки. - Послушай, Макс... Ты можешь устроить мне встречу с полковником? Макс нахмурился и тупо посмотрел в.свой стакан: - Сам его лови... Он наверное еще на аэродроме... - А какой он из себя? - не унимался Кен, почуяв сенсацию, как кот чует мышь. - Маленький лысый крепыш... Совсем лысый, не спутаешь. Через двадцать минут Кен сверлил взглядом ворота пропускного пункта военно-спортивного аэродрома, облокотившись о дверцу своей малолитражки. Лысый полковник как будто ждал его, стоило репортеру выйти из машины и он появился в воротах, тут, как тут... Он уже протягивал руку к дверце своего "линкольна", когда рядом, словно тень возник Дестлер. - Я бы хотел с вами поговорить, - вежливо обратился он. - По какому поводу? Извините, я спешу и если сочту разговор не важным, вам придется поискать меня завтра... Кен нисколько не расстроился, так как Макс предупредил его, что полковник самонадеянный бесцеремонный тип и лучше сразу брать его за рога, без обиняков... - Я хочу полететь с вами на остров Псов, сэр, - прямо заявил репортер, но на лице летчика не дрогнул ни один мускул. - Если хотите полетать, наймите авиа-такси и летите хоть на Багамы... - Вы меня еще не дослушали... Вполне возможно, что в завтрашнем вылете я могу вам пригодиться... Вполне возможно, что у нас окажутся общие интересы... - Вот как? Вы уверены? А кто вы, собственно, такой? - Я репортер - Кен Дестлер, - в нос полковнику было любезно сунуто удостоверение и он презрительно фыркнул. - Что вы от меня хотите? - Я мог бы запечатлеть ваш контакт с инопланетянами на пленку, - немного шутливо, но смело заявил Кен и заметил, как лысый побагровел. - Как вы об этом узнали? - прорычал он. - Впрочем, мне плевать на это... Не отрывайте меня от дел мистер Дестлер. К сожалению для Кена, на этом разговор и закончился. Еще оставался второй вариант - шериф Баум, который, если верить Максу, тоже должен был заинтересоваться островом... Шериф оказался более прямолинейным и предложил репортеру исчезнуть с его глаз за пятнадцать секунд. Не соблазнила его и перспектива увидеть свое фото в газете. Он очень боялся, что под фото будет следующий заголовок: "Шериф города Оверселла ловит инопланетян". Кену запретили писать что-либо об этом деле раньше, чем Баум даст на то разрешение. Естественно пригрозили неприятностями...
      Мельский был прав - идти по темному лесу, практически непроходимому, с девочкой на руках, было очень трудно и дело двигалось медленно. Ларри не был уверен, что они ушли от пещеры далеко, хотя по времени, он один смог бы уже пересечь остров два раза. У девочки начался жар и Штопор чувствовал это, когда нес ее на руках. Бережно передав Джулию Кристиану, он ушел немного вперед, "пропуская" впереди себя ствол "винчестера" и отодвигая им возникшие на пути ветви. Приятная тяжесть бутылки в кармане, воодушевляла Штопора и он почти не чувствовал усталости... Нет, иногда он, правда, уставал и тогда глоток-другой возвращал ему силы. Облизав губы, Мельский завернул на горлышко пробку и уже собирался сунуть чудодейственный напиток поближе к телу, когда услышал непонятный шум. Рука с бутылкой так и замерла в двух сантиметрах от кармана. Напрягать слух не было необходимости, дух был достаточно громким, кроме того, он приближался... Нечто, невидимое пока в густых зарослях, продиралось по лесу напролом, словно танк. Штопор почему-то подумал о роте солдат, которая спешила им на помощь и успел даже несколько успокоиться, но скоро его затуманенное алкоголем сознание нарисовало образ гигантского хищника с далекой планеты... Мельский рванулся назад и налетел на доктора: - Чтоб мне провалиться, док! - заорал Штопор, вздрогнув от звука своего голоса. - Это ящер! Он почуял нас! Ларри! Боксер отозвался откуда-то издалека: - Что вы ждете? - прокричал далекий голос. - Убегайте! Это ОНО! Отшвырнув бутылку, Мельский бросился в густые заросли и, раздирая в кровь лицо, полез по таким зарослям, в которых растерялся бы даже кролик. Ему казалось, что ломающая деревья махина где-то совсем рядом, у него за спиной и сейчас вонзит в него свои саблевидные зубы. Он несколько раз упал и в конце концов перестал подниматься на ноги, убегая от невидимого противника на четвереньках. Скоро он выдохся и обессилевший упал, уткнувшись лицом в сырые листья и обняв "винчестер", словно любимую женщину. Ему казалось, что в горло ему насыпали песка и он пожалел о выброшенной бутылке, но возвратиться за ней, его бы не заставило никакое золото мира. Штопор долго лежал в том положении, в каком его свалила усталость. И прислушивался к ударам своего сердца. За глоток воды, он согласился бы удавить собственными руками любую из тех собак, что кружили еще той, первой, ночью вокруг виллы. Теперь псы, воспоминания о которых вызывали два дня назад галлюцинации, ассоциировались с игрушечным плюшевым мишкой. После прошедших событий, это было неудивительно... Шум от передвижения громадного тяжелого животного удалился куда-то в сторону... Наверное туда, куда побежали доктор и Ларри с Джулией... Их было трое и идти по их следу было легче... Подумав об этом, Штопор почувствовал облегчение и в следующую секунду устыдился своего положения... Он один, сам себя спасает, да еще и радуется тому, что чудовище не пошло по его следу... Мельский вздохнул, встал на ноги и огляделся. Колючие ветви лезли в глаза, в каком-бы направлении он не смотрел. Ему оставалось удивляться, как он пролез через такие дебри в которых невозможно было шевельнутся. Да, страх обладает прекрасной толчковой силой! Прижимая к себе Джулию, Ларри бежал в обратном направлении, чувствуя, что теряет силы с каждым шагом. Доктор пыхтел и стонал где-то сзади, постоянно окликая боксера, боясь сбиться с пути и рассчитывать на его помощь мог только тот, кто принимал разыгравшиеся события за шутку. Ларри же не считал шуткой опасность, поэтому он бежал, бежал, бежал, заставляя свои ноги двигаться быстрее, чем они могли. Доктор тоже старался, но он все чаще и чаще считал себя уже мертвым и порывался остановиться. Останавливался даже, и слышал позади себя хриплое дыхание невиданного зверя. Наверное он был очень крупным, так как звук вырывающийся из его глотки напоминал шум кузнечных мехов... Естественно, он считал остановку величайшей своей глупостью и ощутив от страха второе дыхание, бежал дальше, продолжая звать, охрипшим уже голосом, Кристиана. Задыхаясь от бега, тот не всегда отзывался и Хоуз падал духом. Лес кончился и Ларри понял, что вышел немного левее того места, где была пещера. Времени на раздумья не было и он полез вверх, по исхоженным нагромождениям скалистых обломков. Один раз он споткнулся и упал, ударив девочку коленом о камень. Она смолчала, но лицо ее скривилось от причиненных страданий и у Кристиана сжалось сердце. В этот момент он решил сделать все невозможное, но спасти Джулию... Спасти и вернуть домой... К черту всех: доктора, Мельского, да и себя тоже... Он решил не думать о себе... Вырвать малышку из лап смерти - вот чему он отдаст всего себя... Решение придало сил и скоро боксер был на вершине скалистого хребта, возвышающегося над океаном... Он перестал отвечать на крики Хоуза, предоставив ему возможность позаботиться о себе самому.