© Дмитриев Н.Н., 2011

© ООО «Издательский дом «Вече», 2011

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Межвременье

Баржа со ссыльнопоселенцами, влекомая замызганным, натужно пыхтящим буксиром, неспешно тащилась вниз по течению. Время от времени, когда нужно было сделать какой-либо поворот, за кормой буксира вскипал поднятый винтом бурун, и тогда баржа тоже нехотя меняла курс, приводя свой тупорылый нос в общую кильватерную струю.

Так-сяк обжитые верховья остались далеко позади, и теперь, уже третий день, по обоим берегам широкой реки, медленно уходя назад, величественно проплывал начинавшийся почти от самого уреза могучий лес.

Глядя на бегущую за кормой буксира струю, Вика Иртеньев сосредоточенно крошил сухарь в кружку с водой, делая для себя незамысловатую тюрю. В дороге есть постоянно хотелось, но Вика, прекрасно понимая, что дальше будет еще хуже, как мог экономил еще имевшиеся харчи.

Баржа, у самого борта которой устроился Вика, то ли изначально так строилась, то ли была переделана, но, во всяком случае, для перевозки людей ее кое-как приспособили, и невольные путешественники могли или сидеть на палубе, или укрываться в трюме, а для охраны, ближе к корме, имелась даже приземистая надстройка с каютами.

Что же касалось мест, где они плыли, то в те незабвенные времена, когда он, Вика Иртеньев был еще юнкером, курс военной географии никоим образом не рассматривал эту сибирскую глушь как возможный театр боевых действий. И потому сейчас, как Вика ни напрягал память, ничего путного, кроме обрывков сведений, вспомнить не мог.

Невольные спутники Иртеньева, густо устроившиеся на палубе, по большей части молчали. За долгую дорогу многое было переговорено, неизвестное будущее угнетало, и, наверное, каждый, с тоской поглядывая на угрюмые берега, со всей ясностью понимал, что ничего хорошего впереди не будет.

Правда, время от времени кто-то не выдерживал, и тогда до Иртеньева доносились обрывки быстро гаснущих разговоров, порой даже вспыхивали короткие, беспричинные ссоры, и опять общее молчание нарушалось лишь громкими голосами чуть подвыпивших караульных солдат.

Дождавшись, когда сухарные крошки в воде набухли и стали мягкими, Вика не спеша выхлебал тюрю, после чего спрятал кружку в котомку. Больше делать было нечего, и, коротая время, Вика, против воли, в который раз принялся вспоминать злополучное стечение обстоятельств, приведшее его на эту баржу.

В той коммуналке, где Вике удалось прописаться, комнату рядом с ним занимал явно уголовный тип. Вел себя сосед подчеркнуто тихо, но Вика не ошибся, и все кончилось соответственно. Однажды ночью к ним явились с обыском, и все бы ничего, если бы милиционеры не перепутали двери.

Впрочем, представляя себе теперь эту коммуналку, Вика допускал, что такое было немудрено, поскольку длинный, донельзя захламленный коридор, куда выходил добрый десяток дверей, освещался всего одной слабенькой лампочкой.

Прежде чем ошибка выяснилась, милиционеры успели перевернуть все вверх дном, и хотя ни оружия, ни краденых вещей не обнаружили, на всякий случай посчитали Вику за сообщника и арестовали вместе с соседом, как было сказано, «до выяснения всех обстоятельств».

Позже, уже в милиции, то ли зачем-то попытались создать видимость, то ли всерьез приняли Иртеньева за пособника до такой степени, что даже устроили ему очную ставку с соседом уголовником, которая, конечно, ничего не дала.

Дальше же, как догадался Иртеньев, сработал чисто социальный фактор. Грубоватый следователь рьяно принялся выяснять у задержанного, кто он и что он, а потом, определив «чисто пролетарским чутьем чуждый элемент», немедленно передал Вику «куда следует».

В ГПУ его основательно промытарили, но так ничего особого не усмотрев, пропустили через какое-то внесудебное заседание, в результате чего Вика и угодил на очередной этап, которым высылался в «места не столь отдаленные» социально-опасный контингент.

Невеселые размышления Иртеньева прервал внезапный гудок тут же вернувшийся от берегов фистулой эха. Вика поднял голову и еще успел заметить белое облачко пара, расплывающееся над рубкой буксира.

Одновременно его заинтересованный взгляд отметил плавный поворот реки, а за ним – медленно открывающийся, очищенный от тайги мыс, с виднеющейся на нем засеянной пашней, стоговищами и жмущейся к посевам деревней.

Еще раз коротко свистнув, буксир круто взял вправо и, сделав полукруг, ткнулся носом в берег совсем рядом со сложенной под откосом огромной поленницей. Следовавшая за ним баржа, влекомая течением, развернулась и, удержанная тросом, в свою очередь привалилась бортом к галечной отмели.

Матросы набросили чалки, а затем с баржи спустили сходни, охрана, добродушно покрикивая, отобрала человек двадцать мужчин, и они, выстроившись цепочкой, начали подавать поленья с края поленницы прямо в открытый люк кочегарки буксира.

Заволновавшиеся было ссыльные, поняв, что это всего лишь очередная погрузка топлива, а вовсе не конец пути, обрадовались хоть какому-то разнообразию и, разглядывая поля, принялись степенно обсуждать виды на урожай.

Одновременно на берегу как-то незаметно начали собираться местные жители, сбежавшиеся сюда «как есть в своем виде», то есть в заношенных рубахах, латаных портках и босиком. С подмытого быстрым течением откоса жиденькая толпа чалдонов равнодушно взирала на происходящее.

Иртеньева все это тоже заинтересовало только в первый момент, а дальше он уже просто машинально следил за тем, как лениво переругиваются сошедшие с буксира матросы, как перелетают из рук в руки поленья у соскучившихся по работе мужиков и как наблюдает за происходящим наконец-то выглянувший из своей рубки седоусый капитан.

Внезапно дверь надстройки громко хлопнула, и одновременно раздался пронзительный женский визг. От неожиданности Вика дернулся, резко повернулся и увидел, как расхристанная бабенка прямо с борта спрыгнула на косу, и почти сразу, тяжело гупая сапогами по сходням, за ней погнался вооруженный винтовкой караульный солдат.

В три прыжка, с криком: «Куды, стерва?..» – караульный догнал беглянку и с размаху треснул ее кулаком по шее.

Женщина жалобно пискнула, падая, повернулась, и только сейчас Иртеньев смог разглядеть ее лицо. Он ожидал увидеть обычную физиономию, какая по большей части была у баб, которых конвоиры по давней традиции затаскивали к себе на ночь, но тут было что-то другое.

Чистое девичье личико с задорно вздернутым носи ком да что-то ищущий затравленный взгляд чем-то неуловимым тронули душу Иртеньева, и, когда солдат снова замахнулся, Вика, сам того не ожидая, перескочил через борт и, отшвырнув караульного, зло прошипел ему прямо в разгоряченную рожу:

– Не смей бить, подонок…

Краем глаза Иртеньев еще успел заметить, как от буксира, держа в руке недоеденный бутерброд с красной икрой, к ним спешит начальник этапа, но тут оскорбленного на виду у всех караульного словно прорвало, он дико рявкнул и, вскинув винтовку, бросился на Иртеньева. Каким-то шестым чувством почувствовав опасность, Вика, на секунду раньше, сделал стремительный вольт, и промахнувшийся солдат, не удержавшись на ногах, со скрежетом вогнал штык в прибрежную гальку.

Мгновенно подскочивший к ним начальник этапа ухватил солдата за шиворот и заорал:

– Ты что вытворяешь, раздолбай!.. – пустив такой поток матюков, что ошалевший конвоир тут же взял винтовку к ноге и растерянно забормотал:

– Дык… Это жа… Вона…

Начальник покосился на безмолвную толпу, еще раз ругнулся вполголоса и коротко приказал:

– А ну, гуси лапчатые, все за мной!

Словно ничего не случилось, он дожевал свой бутерброд, повернулся и молча зашагал назад к буксиру, то и дело оскальзываясь на мокрых камнях…

Вика открыл глаза и в первый момент никак не мог сообразить, где находится. Он лежал на неструганых досках, укрывшись пальто, под головой у него была котомка, а сверху низко нависал косой скат, составленный из распиленных вдоль лесин, сложенных впритык. Впрочем, постепенно реальность взяла свое, и Иртеньев в деталях вспомнил вчерашний день.

Проявленное благородство на первых порах обошлось ему дорого. Только протомившись несколько часов в наглухо закупоренном темном трюме, Иртень ев до конца осознал, чем для него может кончиться нелепая стычка с конвоиром. И лишь много позже, глядя вслед уплывающей барже, он кое-как вышел из ступора, когда деревенский староста, бородатый мужик в армяке, тронул его за рукав и пробасил:

– Однако айдате, неча вам тут торчать…

Мужик привел его разом со спутницей, той самой незнакомой девчонкой, которую собирался бить конвоир, в заброшенную землянку, и там Вика, не чувствуя ничего, кроме страшной усталости, бросил одеяло на дощатые нары и словно провалился в спасительный сон.

Окончательно осознав все, Иртеньев рывком сел на нарах и огляделся. В землянке тянуло сыростью, но, похоже, сделана она была добротно. У торцевой стены виднелась глинобитная печь, полускрытая небольшой свалкой явно брошенной утвари, стены образовывали поставленные торчмя доски, а вдоль них тянулись деревянные нары, заодно служившие и сиденьями, поскольку середину землянки занимал «дачный» стол, опиравшийся не на ножки, а на сбитые накрест козлы.

Свет в землянку проникал через два небольших окна с мелким решетчатым переплетом, расположенных по обе стороны от входной двери, и там же, сбоку было устроено что-то вроде вешалки. Во всяком случае, приглядевшись, Иртеньев заметил длинную доску с вколоченными в нее колышками и тут же присвистнул. Он только сейчас сообразил, что в окнах нет стекол, а на рамы, как в старые времена, натянут обычный пузырь.

Окинув еще раз взглядом убогое жилище, Иртень ев внезапно заметил, что на нарах у противоположной стены тоже кто-то спит. Стол, стоявший посередине, мешал присмотреться внимательнее, и, пододвинувшись чуть в сторону, Вика опять удивленно присвистнул. Там, завернувшись до подбородка в домашнее стеганое одеяло, сладко спала та самая девуля, из-за которой он, похоже, и очутился в этой землянке.

Наверняка почувствовав взгляд, женщина открыла глаза, смешно захлопав ресницами, поспешно села и, уже не мигая, уставилась на Иртеньева. Сам же Вика, от растерянности, не нашел ничего лучшего, как задать дурацкий вопрос:

– Ты кто?

– Я?.. Полинарья… – тихо ответила девчушка и зачем-то пояснила: – Нас же вчера тута высадили…

– Это-то я знаю… – протянул Иртеньев и замолчал.

Он помнил, как на барже с испугом поговаривали, что их могут вообще заслать в тайгу, и, как ни странно, вчерашний инцидент вроде как пошел даже на пользу. Во всяком случае, начальник этапа, явно стремясь поскорее избавиться от смутьянов, поспешил разместить их на обжитом месте.

Сейчас, поглядывая на курносую девчушку, Иртеньев был в некотором затруднении и, чтобы как-то выйти из него, протянул:

– Поля, значит… – и только потом спросил: – Ну а чего же ты в землянку пошла? Тебя что, разве вчера староста в избу поставить не предлагал?

– Предлагал, – Поля натянула одеяло на оголившееся плечо и, как-то странно посмотрев на Иртень ева, добавила: – Только я сказала, мы вместе…

Такой ответ буквально ошарашил Вику. Мысли заскакали в разные стороны, и вдруг все стало понятно. Конечно же, девчонке просто-напросто страшно оказаться одной, а так у нее есть хоть какая ни на есть, а опора, тем более что вчера именно он, Вика Иртеньев, имел глупость проявить никому не нужное донкихотство…

Но, поскольку они, так или иначе, оказались вдвоем в землянке, Иртеньеву не оставалось ничего иного, как познакомиться поближе с этой так неожиданно свалившейся ему на голову девулей, и он коротко, по-деловому спросил:

– Тебя за что конвоир бил?

– Так они ж меня ссильничать хотели, а я не далась…

Вика и так предполагал нечто подобнее, а потому, ничего не уточняя, как бы между прочим, поинтересовался:

– Ну а на этап за что?

Теперь женщина как-то странно помедлила и, словно после некоторого внутреннего колебания, ответила:

– Дак я ж тамбовская…

Будучи достаточно наслышанным об эксцессах, которые сопровождали антоновщину, Иртеньев на какое-то время задумался, и, пользуясь его минутным молчанием, Поля задала свой вопрос:

– А как величать-то вас?

– Викентий Георгиевич, – машинально отозвался Вика.

– Красиво… Сразу видно, что вы из благородных… – Ее глаза заветились любопытством. – Чай, при чинах были?

– Да уж… – горько усмехнулся Иртеньев и неожиданно жестко заключил: – Иначе я б с тобой в этой дыре не сидел.

Начавшийся было разговор сам по себе заглох, и тут, совершенно неожиданно, входная дверь скрипнула. Иртеньев повернул голову и, увидев на пороге мужика в заношенной рубахе, коротко бросил:

– Тебе чего?

– Чаво, говоришь?.. – мужик хитровато сощурился и заявил: – С вас, однако, за приселение полагается…

– Какое такое приселение? – не понял Иртеньев.

– А вот за это, – мужик обвел взглядом землянку. – Мотри, какая хоромина, и опять же не ты ее строил…

– А кто ее строил? – тихо, наливаясь внезапной злобой, спросил Иртеньев.

– Дык, испидиция была тута, а с вас, значитца, али деньгами, али, ежли есть, из вещей чаво…

Наглость мужичонки заставила Иртеньева взо рваться, и он яростно прошипел:

– Пошел вон, сволочь!

– Ты эта чаво, контра ссыльная… – начал было отнюдь не испугавшийся мужик, и тут Вику окончательно прорвало.

Заметив под столом обломанный черенок лопаты, он быстро нагнулся, схватил его и замахнулся с явным намерением запустить в незваного визитера. Однако мужичонка явил невиданную прыть и вылетел наружу с такой скоростью, что палка только с трес ком ударилась о доски захлопнувшейся двери.

Отскочивший черенок покатился по полу, и в наступившей тишине раздалось радостное:

– Как вы его!

Иртеньев никак не среагировал на восхищение женщины и тупо уставился в противоположную стенку. До него только сейчас во всей полноте дошло понимание того, что, предоставленные сами себе, они здесь просто-напросто брошены, и как быть дальше, Вика представить не мог.

Поля какое-то время недоуменно смотрела на Иртеньева, а потом приподнялась на своем топчане и удивленно спросила:

– Викентий Георгиевич… Вы чего?

– Чего? – глухо переспросил Иртеньев и горестно заключил: – Да вот, думаю, что мы с тобой есть будем? Похоже, новые власти нам никакого содержания не определят…

– Ну так и что с того? – Поля сбросила одеяло и села. – Сами как-нибудь прокормимся.

– И как же это? – Иртеньев покачал головой. – Денег нет, продуктов нет, работы никакой тоже нет…

– Да что вы! – Поля махнула рукой и тут же принялась поправлять большую, не по росту полотняную рубаху, так и норовившую соскользнуть с плеч. – Я ж у себя дома в сельской больничке работала, на фельд шера училась, у меня и аптечка, и лечебник с собой…

– Вот как? – Иртеньев криво усмехнулся. – Выходит, ты и меня прокормить собираешься?

– А как же иначе? – широко распахнутыми глазами Поля посмотрела на Иртеньева.

– А за что же мне такая честь? Ну, был бы я молодой, тогда понятно, а так…

– Что так? – голос женщины неуловимо изменился, и в нем зазвучали совсем другие нотки. – Вы что ж думаете, как я из простых, так и не понимаю ничего, а я еще как понимаю!

– И что ж ты такое понимаешь?

– А то, что пока нас везли, все ко мне лезли, а никто не заступился, только вы…

– Вот, значит, как… – протянул Вика и с интересом посмотрел на Полин, задорно вздернутый, нос…

На обустройство убогого жилища ушло пару дней. Непоколебимая вера молодой женщины в то, что все образуется, непонятным образом передалась Иртень еву, и он, к собственному удивлению, работал старательно.

Первым делом землянку, конечно, надо было очис тить от накопившегося тут всякого хлама, сваленного по всем углам. Особенно много его было возле глинобитной печи, где он высился целой грудой и откуда шел застоявшийся запах плесени. К тому же давно нетопленное, полувкопанное в землю строение порядком отсырело, и пока была возможность, следовало его как следует просушить. Поэтому, прежде чем взяться за вынос мусора, Иртеньев подковырнул оконные рамы, не вделанные, а набитые на доски сверху, и, сняв их вместе с натянутым на решетку пузырем, вдобавок распахнул настежь дверь, дав доступ свежему воздуху.

Барахла, сваленного у печки, было много, и когда Иртеньев, собравшись с духом, принялся его разбирать, оказалось, что не все оно бросовое. Так, к вящей радости Поли, в самом углу, под грудой заплесневелого тряпья нашлись аккуратно вставленные одно в другое деревянный ушат, бадейка и совершенно целое жестяное ведро со спрятанным в середине чугунком, который женщина тут же отставила в сторону.

Из других вещей, кое-как годных к использованию, обнаружился почти целый чехол для матраса и самая главная находка – вполне приличный топор. Правда, обух его был с трещиной, зато острие не имело щербин и, похоже, хорошо сохранилось. Во всяком случае, когда Иртеньев, наскоро поточив его о подвернувшийся камень, попробовал разрубить им ветку, от удара на дереве получился не излом, а вполне приличный срез.

С мусором пришлось провозиться долго, зато проблема с водой для генеральной уборки решилась быстро. Оказалось, что недалеко от землянки, шагах примерно в сорока, протекал чистенький ручеек с явно специально устроенной бочажиной, к которой еще проглядывалась тропинка.

Натаскав полный ушат воды, Иртеньев заколебался, не зная, что предпринять дальше. Местами облупившаяся печь не внушала доверия, а для проверки ее не было дров. Выручил все тот же ручей, где на берегу Вика заприметил глинистый выход. Набрав так кстати подвернувшегося материала, Иртеньев, как умел, подлатал обмазку и, прихватив топор, отправился за сушняком.

На заготовку топлива у него ушло минимум часа два. Хотя лес начинался сразу за ручьем, валежника там было маловато, а валить сухостой, имея только ненадежный топор, Иртеньев не решался. Но, по прошествии времени, сухие ветки были все-таки найдены, стащены к землянке и порублены.

Когда же Иртеньев принялся заносить дрова внутрь, стараниями Поли в самой землянке пахло уже не сыростью, а водой, дощатые нары были чисто вымыты, в то время как сама хозяйка старательно скребла кухонным ножом мокрую столешницу. Так что Иртеньеву осталось только вплотную заняться печкой.

К его удивлению, дрова в устье печи занялись почти сразу. Во всяком случае, огонек охватил сначала одну веточку, потом другую, пустил струйку дыма, которая качнулась было в землянку, а потом, словно спохватившись, закрутилась и ушла в дымоход. И тогда, раздувая пламя, Вика наконец-то вздохнул с облегчением, так как до этого он все время опасался, что труба окажется забитой.

Пока Иртеньев разжигал печку, Поля, закончив скоблить стол, взялась за пол, и тут выяснилось, что одной ей не справиться. Прежние хозяева натаскали в землянку столько грязи, что пол, как оказалось, выложенный тесом, пришлось не мыть, а скрести.

Старательно помогая Поле, Иртеньев даже пожалел, что на черенке, которым он запустил в наглого мужика, не оказалось лопаты. Счищенной земли пришлось собрать столько, что ее сначала складывали на обломок доски и уже потом выносили.

Пока Иртеньев с Полей таскали грязь, огонь постепенно разгорелся и начал давать ощутимое тепло. Теперь печная тяга хорошо вентилировала землянку, и Вика аккуратно приладил на место снятые рамы.

Тем временем Поля успела выплеснуть себе под ноги целое ведро воды и принялась тереть пол голиком. Не желая мешать ей, Иртеньев вышел наружу и остановился возле куста, на ветках которого проветривался матрасный чехол.

Поразмыслив, Вика пощупал ткань и, убедившись, что она высохла, туго свернул. Потом он сунул получившийся тючок подмышку и отправился вдоль опушки, туда, где вдалеке виднелась старая, потемневшая от времени скирда.

Когда по прошествии времени Вика приволок в землянку под завязку набитый соломой мешок, он увидел, как на печке парит ведро горячей воды, а Поля, низко наклонившись над бадейкой, моет голову. Услыхав хлопок двери, она сразу спохватилась:

– Ой, Викентий Георгич, где ж вы подевались? Я думала, успею… – и Поля принялась торопливо отжимать волосы.

– Да ты мойся, мойся…

Вика кинул получившийся матрас на нары и, заметив, что Поля держит в руке солдатский обмылок, секунду поколебавшись, полез в котомку. Достав оттуда розовый кирпичик с вытиснутым на нем и уже чуть смывшимся овалом, он протянул его Поле.

– На, держи, туалетное, чего простым-то мыть… У тебя вон какой волос густой.

– Это что, мне? – Поля осторожно взяла брусок, понюхала и благодарно улыбнулась. – Ой, а дух-то от него какой!..

– Конечно тебе, – заверил ее Иртеньев и, навалившись на матрас боком, прикрыл глаза.

Вике казалось, что он только на секунду зажмурился, но, видимо, вздремнул он таки порядочно, так как, открыв глаза, увидел совершенно голую Полю, которая, стоя ногами в ушате, поливала себя теплой водой из кружки, одновременно пытаясь тереть спину надетой на руку варежкой.

Вика хотел было отвернуться, но вместо этого, неожиданно для себя, принялся жадно рассматривать обнаженное женское тело. Ему сразу бросилась в глаза на удивление тонкая, несколько удлиненная талия Поли, ее чуть низковатые бедра и тугие, полные, поблескивающие от воды икры.

Вика судорожно сглотнул слюну и чуть севшим голосом предложил:

– Слушай, может, я тебе спину потру?

Поля замерла, неспешно повернула голову и совершенно искренне удивилась:

– Ой, вы уже проснулись?

В ее голосе Иртеньев уловил согласие и, уже не спрашивая, а утверждая, сказал:

– Так потереть?

– Ну конечно… – и, неотступно глядя на Иртень ева, Поля послушно протянула ему мокрую варежку.

Иртеньев рывком поднялся, сбросил рубаху и подошел ближе. Почему-то проскочила мысль, а как он выглядит полуголым, и Вика, скосив глаза, удовлетворенно хмыкнул. За дорогу остатки жира исчезли, все еще мускулистый торс вроде бы смотрелся неплохо, и Вика уверенно принял варежку.

Придерживая левой рукой плечо женщины, он тщательно растер ей спину, а потом, забрав у нее кружку и сам поливая водой слегка покрасневшую кожу, спросил:

– Ну как? Хорошо?

– Ой, хорошо!

Поля как-то по-кошачьи выгнулась, через плечо поглядела на Иртеньева, и он, заметив в ее глазах странный блеск, сразу отступил на шаг. На лице женщины мелькнуло удивление, и она тут же скромно потупилась.

– Викентий Георгич, вы мыться будете?

– Мыться? Да как-то не знаю… – Вика покосился на бадейку с мыльной водой.

Как-то сразу ощутив зуд в давно не мытом теле, Иртеньев вдруг подумал, что Поле, наверное, не впервой мыться вместе с мужчинами, и, крякнув, принялся несколько стеснительно снимать брюки. Поля же тороп ливо вылезла из ушата и, оставляя на свежевымытом полу мокрые отпечатки босых ступней, захлопотала вокруг Иртеньева.

Первым делом она велела Вике стать ногами в ушат, а потом заставила еще и опуститься на корточки. Затем, ловко намылив ему голову, поливая водой из кружки, вымыла его волосы и уже после, надев варежку, принялась тереть спину.

Намыленный с головы до ног, Вика стоял, зажмурившись, и, чувствуя, как теплая вода льется по телу, впервые после всех дорожных неурядиц и выматывающей нервы неизвестности ощутил почти блаженное состояние.

Поля управилась довольно быстро и, уже выливая на спину Иртеньева остатки теплой воды, неожиданно спросила:

– Викентий Георгич, мы вместе ляжем или вам отдельно постелить?

При этих словах у Вики внутри что-то екнуло, и он даже не нашелся что ответить. Сейчас его неотступно мучила мысль, каким образом подступиться к этой почти незнакомой ему женщине, а так все решалось буднично и просто. Впрочем, после совместного купания такой вопрос выглядел вполне естественно, отчего, набрасывая на голову заботливо поданное ему полотенце, Вика, несколько помедлив, тихо ответил:

– Вместе… – и вдруг почувствовал, как его обретшее былую легкость тело начала охватывать сладкая истома…

Землянка медленно наполнялась рассветной мутью, чем-то напомнив Иртеньеву блиндаж под Сморгонью. Вике не спалось, и, положив руку за голову, он лениво следил, как на темном треугольнике наружной стены все четче вырисовываются два квадратика окон.

Рядом, совсем по-детски уткнувшись носом в подмышку Иртеньеву, мирно посапывала намаявшаяся за прошлый день Поля. Вика вспомнил, как он жадно мял ночью сладко податливое тело женщины, и, испытав мимолетный прилив благодарности, заботливо подоткнул ей под бок сбившееся на сторону одеяло.

Сейчас задумываться о будущем никак не хотелось, и, прикрыв глаза, Вика четко, почти как наяву, представил себе мокрую после очередного дождя брусчатку Львова. Внезапное видение вызвало щемящую грусть, заставив Иртеньева вспомнить все происшедшее с ним в том, таком далеком от него теперь, городе.

На какую-то секунду Вике даже показалось, что он лежит не на сеннике в убогой землянке, заброшенный чуть ли не на край света, а там, в уютной тихой квартирке, где, чтобы умыться, не надо выбегать на улицу, а достаточно всего лишь слегка повернуть латунный, начищенный до блеска, кран.

Практическая сметка, никогда не покидавшая Иртеньева, жестко вернув его к невеселой действительности, тем не менее повернула мысли совсем в другую сторону, заставив всерьез задуматься о возможности побега.

Подспудное желание поскорее выяснить, насколько это осуществимо, оказалось настолько сильным, что Вика, не силах противиться, тут же, отбросив все возникшие сомнения, осторожно, чтоб не разбудить Полю, выбрался из-под одеяла и принялся не спеша одеваться.

Раннее утро встретило Иртеньева удивительной свежестью. Без стука притворив за собой дверь землянки, Вика с наслаждением вдохнул напоенный запахами воздух и первым делом направился к ручью. И уже оттуда, наскоро ополоснув лицо в бочажине, он, снедаемый нетерпением, заторопился к реке.

По заросшему кустарником распадку Иртеньев дошел почти до самой воды и остановился, пораженный открывшимся ему видом. До сих пор, еще там, на барже, среди ссыльных, придавленный неизвестностью, Вика просто не обращал внимания на окружавший его пейзаж, но зато теперь он будто впервые увидел поразившую его первозданную ширь.

Над удивительно спокойной и только ближе к середине чуть тронутой мелкой рябью поверхностью воды стлался туман. В его прозрачной утренней дымке таяли очертания, и все равно, хотя до противоположного берега было не меньше версты, там легко просматривалась сплошная стена леса, разорванная в нескольких местах скальными выходами.

Впрочем, первоначальный восторг Иртеньева довольно быстро отступил, сменившись весьма невеселым выводом. Надежды удрать по реке, где идут только литерные караваны да время от времени появляются редкие пароходы, нет никакой.

И, уже заметив полувытащенный на косу чей-то дощаник, Вика только вздохнул. Даже если б и удалось стащить лодку, все равно плыть можно было лишь вниз по течению, куда-то в тартарары… Столь неутешный вывод тут же заставил Иртеньева сердито поджать губы и решительно направиться к избам, потемневшие крыши которых виднелись невдалеке.

Короткая, домов на двадцать, деревенская улица начиналась сразу от поскотины, и едва Иртеньев ступил на нее, как со стороны крайнего дома его негромко окликнули:

– Эй, политический!

Вика обернулся и увидел, что под стеной хлипкого амбара, опершись локтями на жердь ограды, стоит мужик в исподней рубахе и линялых портках. И еще почему-то Иртеньеву бросилось в глаза то, что мужик был обут в солдатские, давно не чищенные сапоги с порыжевшими голенищами.

Поглядев вокруг и убедившись, что рядом больше никого нет, Вика раздумчиво сказал:

– Ну, допустим, я политический. А тебе чего?

– Да вот, смотрю, может в гости зайдешь… – в дремучей бороде мужика промелькнула насмешливая улыбка.

Чем-то этот бородатый расположил к себе Иртеньева, и он в ответ усмехнулся.

– Пригласишь, зайду.

– Ну то айда за мной… – и мужик, легко оттолкнувшись от ограды, пошел через огород к дому.

Жилье мужика поразило Вику своей убогостью. Через единственное, хотя и застекленное, но донельзя грязное окошко проникало мало света, отчего внутри было темновато. Потому, остановившись у двери, Иртеньев подождал, пока глаза малость пообвыкнут, и только потом начал осматриваться.

Обширная небеленая русская печь занимала почти половину избы. На полатях комком лежал вывернутый наружу овчинный тулуп. В уголке приткнулся ларь, от которого кисло пахло хлебом, посередине стоял стол с лавкой, а на стене висело старое ружье, и была пристроена длинная полка, уставленная туесами.

Интерес Иртеньева к обстановке не остался незамеченным, и мужик добродушно заметил:

– Ты по сторонам зря не зыркай. Я не зимогор какой, тут, почитай, все так живут…

Мужик достал из ларя большой кусок вареного мяса, потом солонку с крупной сероватой солью и, напоследок выложив на стол еще и полкаравая, пригласил:

– Ну, садись, политический.

Соблазнительный запах еды заставил оголодавшего Иртеньева сглотнуть слюну, и он, даже не подумав отказываться, присел к столу. Мужик же, выждав, пока гость окончательно усядется, извлек все из того же ларя два стакана и четвертную бутыль, заткнутую туго свернутой тряпицей.

– Давай, вашбродь, выпьем, коль не побрезгуешь…

– Мне вот только брезговать осталось, – горько усмехнулся Иртеньев и, придвигая к себе стакан, уже до половины налитый мутноватым самогоном, сказал: – Только ты меня благородием не зови, Викентий Георгиевич я.

– Ишь, имя-то какое заковыристое, – мужик аккуратно заткнул бутыль тряпочкой. – А как попроще нельзя?