– Это ложь! – выкрикнул я.

Плинсаг развернулся. Меня он узнал сразу, что было видно по мимолетной вспышке гнева, отразившейся в глазах.

– Кто этот наглец?! – тем не менее спросил он.

– Я и есть Сарин Дюзан. Настоящий.

– Если смерд оскорбляет дворянина, он подлежит немедленной казни.

Вельможа или сделал вид, или действительно не заметил медальона. Я вышел из-за спины Шорха и собрался достойно ответить на оскорбление, но помощник окружного боярина заговорил первым:

– Прошу прощения, граф. Мой друг, я имею в виду настоящего Сарина Дюзана, с недавнего времени волею нашего воеводы принадлежит к сословию избранных. Если он вас чем-то обидел, поединок на мечах сможет рассудить вас хоть сейчас.

Мой новый знакомый, видимо, очень хотел расправиться с Плинсагом чужими руками. Правда, он не подозревал, что мои способности владения мечом в данный момент далеки от совершенства. Надеюсь, об этом не догадывался и граф. Тот оправдал мои надежды.

– Я проделал долгий путь не для того, чтобы проткнуть абсолютно незнакомого мне человека. Главное для Сигасы сейчас найти истинного наследника Донгурса. Не правда ли? – Плинсаг проигнорировал слова Румчара и обратился к ведущему сборища.

– Пожалуй, вы правы, – согласился тот. – Но сложилась весьма странная ситуация. Мы имеем двух Саринов Дюзанов. Тут без дознавателей не обойтись. Пригласите Шурга Поринза.

Волшебник, который появился спустя пять минут, подмену определить не сумел. Мы оба оказались неподвластны его магии. Единственное, чародей выяснил природу защиты. У меня она оказалась врожденной, у самозванца – наведенной.

– Значит, первого претендента специально готовили к сегодняшнему дню, – поспешил заявить ратный боярин.

Поскольку здоровяка представили раньше, я считался вторым Сарином Дюзаном. Мнение местного вельможи поддержали одобрительным гулом.

– Вы ошибаетесь, господа, – возразил граф. – Просто по дороге в Сигалград наш отряд подвергся нападению с применением колдовства. Парня оглушило заклинанием мозгокрут. Если бы не защита моих волшебников, он вообще мог потерять разум.

– Хитро придумано, – тихо пробормотал Шорх. – Магия крови теперь также ничего не покажет.

Плинсаг, похоже, услышал слова Румчара. Заргинец кашлянул и обратился к помощнику окружного боярина:

– Если вы в чем-то меня обвиняете, то говорите прямо в лицо. Я ведь не высказываю своего мнения по поводу того, кто стоит за нападением на моих людей.

– Наверное, потому, что никакого нападения не было, – еще тише произнес Шорх, затем уже в полный голос ответил: – Обвинять может лишь суд. А вот о бандитах следовало доложить сразу по прибытии, иначе вы оказываете разбойникам невольную услугу.

– Если бы хоть один выжил, я бы так и сделал. К сожалению, от негодяев не осталось даже пепла. Самоуничтожились, сволочи, стоило взять их в кольцо. Видимо, тот, кто организовал нападение, слишком боялся разоблачения.

– Тем не менее я прошу сообщить место и время. По следам иногда можно определить очень многое, граф.

– Это случилось на территории Заргина. Тридцать верст на запад от города Озорной.

– Благодарю, – кивнул Румчар и шепотом отдал распоряжения одному из приближенных.

Провести расследование за пределами Сигасы он не мог, но решил послать тайного агента для осмотра местности.

– Господа, вернемся к нашей проблеме. – Вельможа, стоявший в центре комнаты, снова привлек внимание окружающих. – Мы имеем двух претендентов. Внешне оба похожи на князя. Каждый имеет родинку на нужном месте, но, очевидно, один из них самозванец. И нам до захода солнца следует определить, кто настоящий Сарин Дюзан.

У здоровяка родимые пятна оказались и слева, и справа, у меня – именно там, где сказал бородатый мужчина. Причем до сегодняшнего дня я и сам понятия об этом не имел, так что теперь пребывал в некотором смятении.

«Неужели, Донгурс и был… Но ведь отец учил кузнечному мастерству, как родного сына. Провалиться мне в пасть демону! Совсем запутался! А чего они так торопятся? Погодили бы чуток, глядишь, и еще бы кто подходящий нашелся».

Хотел выяснить у Шорха причину спешки, но не успел, тот сам подсказал:

– Если сегодня не будет найден наследник, воевода пришлет своего человека. Это не устраивает многих.

«Очень странно. Если они не желают видеть ставленника Грамира… А ведь я буквально от него сюда прибыл. Тот же Румчар мог заподозрить подставу. Или для него главное – убрать с дороги Плинсага?»

Через минуту нам приказали покинуть помещение. Внутри для принятия важного решения остались только вельможи ближнего круга и представитель вдовы Карча. Мы перешли в огромный зал, где меня плотно обступили со всех сторон.

Значительно меньшая группа окружала первого претендента.

– Скорее всего, сведут дело к суду богов, – предположил Румчар.

– Это как?

– Поединок.

– А разве простые люди имеют право сражаться с дворянами?

– Граф своей волей может произвести любого хоть в баронеты. Ты коротким копьем владеешь?

– Нет.

– Будет плохо, если Плинсаг убедит совет выбрать это оружие. Насколько я могу судить, твой соперник из копьеносцев.

То, что парень являлся бойцом, сомнений не вызывало и у меня, но как Шорх определил в нем умельца обращаться с копьем, я понять не мог. Надо будет потом разузнать.

Четверть часа мы оставались в неведении. Затем в комнату пригласили претендентов. Меня сопровождали Шорх и чародей, парочка следовала и за самозванцем.

– Каким богам молишься? – спросили сначала его.

– Конечно, светлым! – воскликнул здоровяк.

– Ты тоже? – Бородач повернулся ко мне.

– Нет. Темным.

Ответ заставил графа поморщиться. Впрочем, необычный выбор в прошлом обычного ремесленника удивил многих, и это внесло некоторую сумятицу в ряды участников совета.

– Копье – оружие светлых богов, меч – темных. Как теперь быть? У бойцов на суде небесных обитателей оружие должно быть одинаковым. При этом мы не имеем права отдавать предпочтение ни одному из претендентов.

– Нож?

– Но они не воры. Вы еще предложите на кулаках сразиться, как крестьянам.

– А что тут такого? В прошлом претенденты и были простолюдинами.

– Не надо оскорблять память князя!

Вельможи начали напирать друг на друга. Пока лишь словесно. Однако напряженность в овальной комнате росла с каждой минутой.

– Господа, – слово взял граф, – если мне не изменяет память, род Донгурсов берет начало от дровосеков, явившихся в Сигасу для заготовок древесины.

– Да, это так.

– Значит, у настоящего потомка князя владение этим оружием должно быть в крови. Не правда ли? – Плинсаг со злорадством посмотрел в мою сторону. – Поединок на боевых топорах. В парке, через двадцать минут. Никто не возражает?

Вообще-то я возражал. И очень хотел об этом заявить. Однако, не ведая, чем это может для меня обернуться, решил промолчать. Взглянул на Шорха. Тот состроил недовольную гримасу, но также перечить не рискнул. Вельможа немного пошептался с ратным боярином, потом вернулся ко мне.

– Граф дал своему протеже титул баронета, поэтому отказаться от поединка не получится. Боевой топор подберем в оружейной Донгурса, там же найдутся и латы.

Да я привыкнуть не успею ни к новому оружию, ни к доспехам. Одна надежда, что противник окажется столь же неподготовленным. Высказал свои сомнения Румчару и в конце добавил:

– Да ну его к демону! Пусть становится князем, у меня и без вас дел хватает.

– Если уступите, сударь, вас признают самозванцем и обезглавят на центральной площади города.

– Шорх, во что вы меня втравили?! – Я уже начал проклинать себя за то, что не врезал интригану сразу после того, как очнулся.

– Да что вы волнуетесь! Топор, конечно, не меч, но мастеру вашего уровня бояться нечего.

– Опять обвиняете в трусости?! Смотрите, разберусь с самозванцем, потом за вас примусь.

Помощник окружного боярина разозлил меня окончательно, поэтому манеры, вдалбливаемые духом пропавшего мечника, куда-то улетучились. А Румчар все продолжал раззадоривать:

– Буду только рад служить молодому князю.

Арсенал располагался в западном крыле, куда мы направились через сквер мимо выбранной для поединка поляны. Соперник уже находился там при полном вооружении: нацепил латы, поигрывал топором. Со стороны было видно, что парень явно не новичок.

«Он же из меня отбивную сделает! А ведь не должен. Мне на роду другое написано, если верить гадалке, чье лицо не могу вспомнить».

– Рощад?!

Слуга настолько неожиданно возник на пути, что я едва не налетел на него.

– Да, мой господин. Прошу прощения, что не смог догнать вас сразу. Отлучился всего на пару минут, а вернулся – ни хозяина, ни лошадей. Только и сумел сохранить вещи да топор. – Он подмигнул, давая понять, что о подробностях расскажет позже.

– Я бы не стал доверять человеку, оставившему хозяина в беде. – Шорх оглянулся, чтобы кликнуть стражу.

– Это мой слуга, и мне решать, как с ним поступать!

– Я хотел как лучше, Сарин.

– Из вашего «лучше» такая задница получается….

– Вельможе не пристало выражаться как последнему…

– Вы меня сейчас еще манерам поучите. Именно они помогут вон того увальня на куски разделать.

Румчар сообразил, что пока лучше не спорить.

– Мы идем в оружейную?

– Теперь в этом нет необходимости.

Все-таки Рухус, или кто там еще, не оставляет меня своим вниманием. Слуга не мог найти более подходящего момента для появления. В таких случаях говорят: «Тебя мне боги послали». Тут и привычный рукам топор, и не стеснявшая движений легкая кольчуга. Мне совершенно не хотелось проверять ее на прочность. Топор если и не пробьет защиту, кости под ней точно переломает. Впрочем, об этом лучше не думать.

Меч и набор метательных ножей, в котором оставалось два клинка, я отдал Рощаду. Немного подумав, отстегнул кошелек от пояса.

– Держи. Головой отвечаешь за мои деньги.

– Да, хозяин, – поклонился волшебник.

– Господа, – бородатый вельможа принялся раздавать распоряжения, – прошу предъявить оружие на досмотр.

Местный чародей поочередно подошел к противникам, затем направился в центр поляны.

– Претендент номер один имеет топор четвертого класса защиты. Невосприимчив к основным видам боевой магии, развеивает направленные на своего обладателя чары и привязан к нему опознавательными рунами.

– Чужаку такой в руки лучше не брать, – пояснил Рощад. – Слушаться не будет, а в худшем случае может и покалечить.

– У претендента номер два топор второго класса защиты. Не ржавеет, отталкивает направленную на него магию. У обоих противников на оружии атакующих чар не выявлено.

– Считается, что вы в одинаковых условиях. – Слуга подвел итог словам волшебника.

В этот момент самозванец вышел на край поляны и принялся топором вырисовывать в воздухе кренделя. Надо отдать должное – получалось у него на загляденье, прямо кровь в жилах стыла.

– На психику давит, сволочь! – выругался Рощад. – Значит, боится. Настоящий мастер никогда свое умение напоказ не выставляет, просто выходит и наносит один точный удар.

Ну да, как это делал Гринкус. Еще бы знать, куда он запропастился? Хотя, о чем это я? Тут на бой настраиваться нужно, а не о пропавших духах думать, замешкаешься – сам одним из них станешь.

– Господа, на суд богов вызываются два Сарина Дюзана. Да восторжествует истина!

Хорошо им говорить! Тут точно знаешь правду, но доказать ее остальным…

Мы двинулись навстречу друг другу. Лже-Дюзан с топором на плече шел прогулочным шагом, я же, наоборот, испытывал сильнейшее напряжение. Ступал на полусогнутых, чтобы в любую секунду сменить место. Это не армейский строй, где соратники прикрывают тебя с двух сторон, а впереди надежный щит – высунулся на мгновение, рубанул врага, спрятался…

Когда между нами осталось две сажени, противник внезапно споткнулся и начал падать в мою сторону. То ли его падение показалось неестественным, то ли сыграло свою роль напряжение, но меня резко швырнуло вправо. Очень вовремя! Трюк с падением был рассчитан на нерасторопность соперника. Задержись я на миг, и поединок закончился бы одним точным ударом. Причем не в мою пользу.

Второй выпад последовал сразу за первым. Самозванец высоко подскочил и, опускаясь, рубанул наискось. Теперь уклонился влево, одновременно пытаясь достать «тезку» в плечо. Не получилось. Противник, используя инерцию оружия, перехватил его другой рукой и легко отбил незамысловатый удар.

Похоже, ему тоже рассказывали, что топор – орудие нападения. Натиск врага с первых минут боя заставлял постоянно пятиться. Смертоносные части его оружия почти касались моей одежды, несколько раз едва не поцарапав лицо. Представляю, если бы здоровяк сражался копьем. Сейчас ему чуть-чуть не хватало длины оружия, зато мне – более чем. Замучился отскакивать, прямо кузнечик, а не боец.

Вскоре та же догадка, видимо, пришла в голову и моему противнику. Если раньше он полагался на домашние заготовки (Лехан как-то говорил о существовании нескольких боевых комплексов работы с копьем), то теперь перешел к прощупыванию моих умений.

Замах, начало бокового удара, перехват – и древко резко устремляется к моему горлу, тут же следует полуразворот с дуговым движением широкого лезвия на уровне пояса. Поставил блок, поскольку уклониться не успевал. Едва устоял на ногах, отступив еще на шаг. А противник снова наносит удар. Теперь пришлось падать ниц и перекатываться в сторону. И снова самозванцу не хватило длины оружия. Топор вспахал землю рядом с локтем.

Вот он, шанс! Вскакиваю, пока враг вытаскивает оружие, бью наотмашь. Провалиться мне в пасть демону! Понимаю, что попал в ловушку, когда исправить ничего нельзя. Соперник ловит выпад вертикальным блоком, захватывает мой топор в сцепку, держа при этом оружие двумя руками, а я одной, к тому же вытянутой. Ему остается лишь подтащить противника к себе и…

Не дождешься! Сделал вид, что упираюсь, затем отпустил топор. Самозванец по инерции подался назад. Тут же сокращаю расстояние… Видимо, гад забыл, что хороший кулак также является оружием. Его и использовал. С самого начала руки чесались начистить морду тому, кто посмел назваться моим именем. Получив по физиономии, здоровяк отскочил на три шага, но на ногах устоял. Что ж, и на том спасибо, мне как раз хватило времени добраться до своего топора и поднять его.

– Убью гада!!! – проревел «тезка» и кинулся в очередную атаку.

Именно сейчас он должен допустить ошибку, не зря же говорят: «ярость – плохой помощник». Однако все получилось с точностью до наоборот. Удвоилась сила ударов, точность, стремительность движений… Уклонился от трех выпадов, парочку блокировал, чуть ладони не отсохли, а потом… Меня ошарашило убийственной болью в правом боку. Видимо, на миг потерял сознание. Очнулся от жесткого приземления. Лежу на краю поляны, самозванец поднял топор над головой и движется не ко мне, а к центру поля боя. Победу, что ли, празднует?! Ах ты, гаденыш! Первый раз в жизни почувствовал, что значит – кровь вскипает в жилах. Боль как рукой сняло, вскочил на ноги.

– Р-р-р-о-онг!!! – вырвалось из горла.

Я кинулся на противника с яростью раненого тигра. А лже-Дюзан теперь совершенно не выглядел тем бравым воякой. Похоже, припадок бешенства иссяк. У меня же наоборот. Не помню, что и как происходило дальше, но в какой-то момент сообразил, что стою с окровавленным топором и не вижу перед собой противника. Оглянулся. Две его половинки лежали в трех шагах сзади.

«Сарин, демона тебе в дышло! С тобой все в порядке?» – В голове проявился голос Щапруна.

«Ага. У меня, слава богам, в полном, а у того гада наполовину, точнее, на две».

«Кто это?»

«Сарин Дюзан».

«А ты?»

«Я тоже».

«Эй, парень, очнись! С головой дружить надо».

Совет проигнорировал. Сначала пропадают тут всякие, а потом сумасшедшим меня считают.

«Ты откуда взялся?»

«Неужели до сих пор не знаешь, откуда дети на свет появляются?»

«Где пропадал?» – переиначил я свой вопрос.

Сердце колотилось с бешеной скоростью, будто собиралось пробить дорогу наружу. Вокруг же царило полное безмолвие, если не считать нашего мысленного общения с духом вора.

«Ты не поверишь, я никуда не пропадал, просто уснул. Потом началась тряска. Очнулся, смотрю – ты топором машешь, мужика располовинил. Сам остановиться не можешь. Кричу, кричу, а ты словно оглох. О, гляди, вон к тебе бородатый мужик вышагивает. Его тоже рубить будешь?»

«Нет, на сегодня хватит!»

– Сарин Дюзан нам наглядно продемонстрировал, что является истинным наследником князя! Надеюсь, никто из присутствующих не сомневается, что бой выигран честно?

С какой злобой на меня сейчас смотрел граф де Плинсаг, любо-дорого… Да за одно это следовало выйти на полянку и одолеть самозванца.

Желающих возразить не нашлось. Распорядитель выждал минуту и продолжил:

– Уважаемый Сарин, предлагаю вам сменить одежду и пройти в зал совета для принятия присяги ваших подданных.

А я снова попал в руки Шорха.

– Говорил же, что вы сын нашего князя.

– Говорить можно что угодно, – устало возразил я, – а на самом деле моим отцом всегда был обычный кузнец из города Утесный.

– Тогда, может, объясните, откуда вам известен боевой клич рода Донгурсов?

– Какой еще клич?!

– Тот самый, что вводит любого из них в боевой транс.

Вообще-то настроился на бешенство я чуть раньше, чем закричал, но почему прорычал именно «ронг», объяснить себе не мог. Поэтому просто промолчал.

– Вам необходимо сменить наряд. Прошу в гардеробную.

– Чем вам не нравится моя одежда?! – Бурлившая внутри агрессия требовала выхода.

– На ней не осталось места, где нет крови.

Посмотрел и ужаснулся. Да, таким я себя еще не видел.

– Рощад пойдет со мной.

– Если вы не желаете сменить слугу.

– Шорх, учтите, вы лично отвечаете за его безопасность. Иначе будете вторым вельможей, которого мне захочется отправить к демонам бездны.

– А кто первый?

– Граф де Плинсаг. Ведь он точно знал, что настоящий Сарин Дюзан – я.

– Замечательно! – воскликнул помощник окружного боярина. – Как только приближенные присягнут на верность, графа можно отправить на плаху. Давайте поспешим.

Я сделал пару шагов и схватился за раненый бок. Похоже, боевой транс ушел и его место заняла боль.

«Сарин, демона тебе в дышло! Ты куда?» – услышал я слова Щапруна перед тем, как вырубиться.