Глава 1

Церемония провозглашения

– Дихрон, что за фокус? Эта змеиная чешуя вообще не отмывается. Что же мне теперь, так и ходить с аппликацией хвостатой королевы на груди? Брр!

– И ты еще переживаешь?! Выжить после укуса королевской гюрзы, избежать гибели в схватке с бойцами гермага Мугрида, наконец-то избавиться от смертельно опасной ноши… Да на твоем месте любой другой прыгал бы от радости!

Яд поющей змеи королевских кровей считался в Жарзании самым опасным, от него не спасали даже лучшие средства. Однако Фетров действительно выжил, и платой за это, как он считал, стал необычный рисунок. Андрей все не мог свыкнуться с тем, что часть его кожи покрылась чешуей. Даже легкое случайное прикосновение к чужеродному наросту приводило парня в дрожь. Хотелось взять скребок и содрать эту гадость, но чешуйки держались очень прочно.

– Почему ты думаешь, что те люди работали на повелителя Ливаргии? Сами сказали?

– В Жарзании только один человек носил маску, украшенную зубами шкаронды.

– И кто это?

– Ратор Мугрида. Очень загадочная личность, между прочим. О нем ходило столько невероятных слухов, что я не удержался и снял маску с трупа. Говорили, что никто не видел лица этого человека. Я думал, под маской окажется нечто. К моему великому разочарованию, под ней не скрывалось ничего необычного. – Магир достал из мешка трофей и даже примерил на себя.

– А ты надеялся увидеть там монстра?

– Многие, кстати, именно так и считали.

– И зачем тебе маска?

– Приберегу пока, а потом, когда весть о смерти таинственного ратора распространится по стране, продам какой-нибудь пожилой леди. Монет за сто, а то и больше.

– Дядя, дядя… Страсть к золоту тебя когда-нибудь погубит.

– Деньги как таковые меня интересуют мало. Они мне нужны только для приобретения саженца агрового дерева. Иначе пропадает смысл всей трудной и опасной работы, которую мы с тобой проделали ради получения титула. Посуди сам: какой резон было становиться магиром, открывать себе каналы подпитки, если источника магической подзарядки у меня нет?

– А когда он появится, что это даст?

– Я смогу удвоить свои силы, освоить новые заклинания, шагнуть на более высокую ступень мастерства. – На пару секунд волшебник закатил глаза к небу, потом вспомнил про собеседника и продолжил: – Помнишь, к примеру, нашу стычку со слизуном?

– Который под мостом людей подкарауливает?

– Да. Так вот, имей я тогда удвоенные возможности, он бы ни за что не рискнул на нас напасть.

– Сначала деньги были тебе нужны, чтобы отдать долг, затем – чтобы стать магиром, теперь – вынь да положь дерево агровое, следом захочется дом купольный построить… А чем все это закончится – знаешь?

– Буду знатным и богатым человеком, – не задумываясь, ответил волшебник.

– Как бы не так! «На пороге сидит его старуха, а перед ней разбитое корыто», – процитировал знакомую с детства сказку нелегальный турист.

– О чем это ты?

– Да так… Видно, в вашем эпосе нет такого предания, которое доходчиво объясняет, к чему людская жадность приводит.

– Я вовсе не жадный. – Волшебник сделал вид, что обиделся, и отвернулся.

Первый привал Андрей и его фиктивный дядюшка устроили, когда пересекли границу Ливаргии. Практически всю дорогу после своего чудесного воскрешения в скалах Желтой гряды фокусник прокручивал в голове события, произошедшие с ним в Жарзании.

Попав в завратную реальность, он, вместо того чтобы, как любой турист, наслаждаться местными красотами и чудесами, позволил втянуть себя в весьма сомнительную авантюру, заключив сделку с гидом, более всего озабоченным добыванием денег. По условиям этой сделки землянину пришлось назваться племянником Дихрона и соблюдать все условности здешнего мира. Если бы они были безопасны для жизни и здоровья, то просто добавили бы яркости впечатлений от увиденного, однако из-за повышенного финансового аппетита названого родственника Фетров умудрялся попадать во все новые и новые переделки.

Сначала он перешел дорогу местному купцу с шулерскими наклонностями. «Дядюшка» хитростью втянул Андрея в покер, где ему, как неплохому специалисту по манипуляциям с картами, удалось вывести нечестного игрока на чистую воду, а вдобавок нажить себе мстительных врагов в лице самого купца, владельца карточного клуба и главы города, где проживал Дихрон. Они почему-то сразу посчитали шустрого паренька недостойным жизни. Потом появились и другие «доброжелатели»…

– Дядя, а в этом озере точно никаких монстров не водится? – решил уточнить землянин перед тем, как отправиться вплавь на другой берег.

Фокусник сам выбрал место для стоянки на берегу небольшого водоема. Здесь, в низине, их непросто было заметить, да и вид на озеро открывался великолепный. Несмотря на все неприятности путешествия по Жарзании, парень не забывал, что он – турист, и в первую очередь уделял внимание красотам волшебного мира. Он бы с удовольствием запечатлел это озеро, даже фотоаппарат с собой имелся, но последняя отснятая пленка лежала в нагрудном кармане. В завратном мире электроника работать отказывалась, а древний механический аппарат без начинки из пленки не представлял никакой ценности.

– Из тех, что опасны для человека, нет, – успокоил гид.

– Тогда я немного поплаваю.

– Давай. Только не очень долго. Через четверть часа рыба будет готова. – Чародей сидел возле костра и занимался приготовлением ужина.

Андрей поплыл к противоположному берегу. После возрождения в коконе парень ощущал в себе некоторые изменения, но не мог их четко сформулировать. Он заметил улучшение собственного стиля плавания. Сейчас Фетров тратил гораздо меньше энергии, прекрасно синхронизировав движения рук и ног, абсолютно не беспокоился о дыхании и, как результат, двигался в воде гораздо быстрее.

«Неужели это подарок от змеиной принцессы?»

О том, как он работал змееносцем, фокусник теперь вспоминал с некоторой грустью. А ведь и это неприятное назначение на должность произошло исключительно из-за жадности Дихрона, который заставил «младшего родственника» поработать в Ущелье Поющих Гюрз. Пока Фетров собирал по скалам змеиную яичную скорлупу, к добытчику в капюшон заползла гюрза королевских кровей, обладавшая, по словам «дяди», опасными магическими способностями. Избавиться от незваной пассажирки можно было только по обоюдному согласию, которого Фетрову пришлось дожидаться, таская змею на себе, пока та не выбрала пригодное для проживания место.

К постоянному присутствию хвостатой в собственном капюшоне фокусник даже успел привыкнуть и теперь ощущал некоторый дискомфорт, хотя раньше певунья доставляла немало хлопот и частенько раздражала туриста, пожалуй, не меньше, чем его алчный «дядюшка».

«Однако именно благодаря этим двоим я до сих пор жив, – рассуждал пловец, возвращаясь к костру. – Это ж надо умудриться попасть в Жарзанию накануне гибели здешнего владыки! Да еще в тот период, когда по древнему пророчеству тут ожидают появления то ли мессии, то ли спасителя, который местным вельможам как кость в горле. Хорош бы я был, явившись в Гетонию обычным туристом. В смысле хорошим трупом. Кстати, только благодаря Дихрону и королевской гюрзе мне удалось выведать о планах недоброжелателей раньше, чем они сами добрались до меня. Вот уже больше недели я обитаю в самом красивом и с некоторых пор самом опасном для любого чужака мире. А ведь по условиям тура мне вообще пора домой собираться. Но увы! Сейчас к Вратам только сунься – могут сразу на голову укоротить. И подобный фокус меня нисколько не устраивает».

Андрей выбрался на берег.

– Дихрон, как думаешь, если произойдет тот самый прорыв, о котором говорил гермаг Ливаргии, я смогу попасть на Инварс?

– Возможность, безусловно, появится. Только ты учти: Врата, особенно в первое время, будут под постоянным контролем. Вельможи планируют совершить ряд грабительских набегов, так что попасть на другую сторону станет немногим легче, чем сейчас.

– Плохо.

– А ты о трудностях пока не думай. Поешь лучше. – Волшебник разложил запеченную рыбу на траве.

Дихрон пребывал в благодушном настроении. Совесть за собственные некрасивые поступки его не мучила. Главное, Андрей не знал, что пару дней назад волшебник собирался продать «племянника» гермагу, стоявшему во главе заговора. Правда, сделка не состоялась, а сам «продавец» вместо денег получил кандалы и перспективу мучительных пыток с последующим путешествием к Кардыблу. И лишь вмешательство того самого человека, которого чародей предал и фактически обрек на гибель, позволило предателю избежать казни.

Неожиданное спасение настолько повлияло на образ мышления колдуна, что он твердо уверился: Нгунст связал его судьбу с судьбой «племянника» прочной веревкой, и любая попытка разорвать ее против воли высших сил будет строго наказана. Так уже случалось, когда гид собрался бросить туриста. Тогда Дихрон едва не лишился огромного состояния, необходимого для получения титула. Вторая попытка избавиться от фокусника чуть не стоила чародею жизни. И наоборот, когда они действовали сообща, колдун получал неплохие дивиденды для себя: ему удалось избавиться от неподъемного долга перед купцом-шулером, уйти от гончих пуролградского градоначальника, получить титул магира, освободиться из плена…

– К твоему знакомому еще долго шагать? – прервал мысли старшего «родственника» Андрей.

– Если завтра выйдем пораньше, к вечеру доберемся.

– А вдруг Анварду все-таки удастся договориться с новым правителем Жарзании, как он нас тогда найдет?

Фетров не забывал про купца, отправившегося в столицу с ценными сведениями. С ним парень связывал свою единственную надежду на возвращение домой.

– Правителем Зулг станет самое раннее послезавтра. Потом начнутся нескончаемые церемонии, встречи со знатными вельможами… Купцу, даже такому богатому, как Анвард, в ближайшие дни к новому кронмагу не пробиться. Опять же, если ты помнишь, в отличие от деда внук терпеть не может торговцев. Я вообще опасаюсь, что моего друга там, в Девятиграде, и повяжут.

– За что?

– Чужое богатство многим не дает покоя. А поскольку у него теперь нет покровителей, этим могут воспользоваться.

– Так что же мы тогда не идем к нему на выручку? – Единственная возможность пробиться к Вратам не должна была пропасть вместе с Анвардом.

– А чем тут поможешь?

– Не знаю, – откровенно сознался молодой человек. – Могу разве что представиться змеиным королем и, как правитель правителю, в категоричной форме изложить волю своих подданных.

– Вот ты смеешься, племяш, а между прочим на гербе Фиренгов изображена королевская гюрза. И Зулгу наверняка будет любопытно переговорить с тобой. Вот только шансов попасть к нему у нас мало. Свита обычно не приветствует появление новых фигур при дворе.

– Погоди, неужели у Анварда среди вельмож нет ни одного нормального знакомого, кто может слово замолвить?

– Точно, – сразу вспомнил волшебник, – такие люди имеются. Некоторых даже я знаю.

– Вот к ним и следует пойти в первую очередь. Как я сразу не сообразил?

– А вдруг они посчитают, что выгоднее продать потерявшего высокое покровительство приятеля? А заодно и нас с тобой.

– Да, высокого же ты мнения об окружающих! Если так рассуждать, то почему сам не продал меня? Прибыли-то теперь от туристического бизнеса ждать не приходится, а деньги ты до беспамятства любишь. Однако не продал же! Почему думаешь, что другие хуже окажутся?

Дихрон несколько стушевался, но быстро нашелся:

– Я просто решил предостеречь. Ты из-за меня чуть жизни не лишился. И снова рисковать?

– Ценю твою заботу, дядя, но утром я пойду к Девятиграду. С тобой или нет – решай сам.

– Вирлен, мы, конечно, идем вместе, – поспешил согласиться магир.

Неожиданно за спиной раздалось до боли знакомое шипение. Андрей резко обернулся.

– Это еще кто? – спросил парень.

К костру подползла пятнистая змея.

– Племяш, это опять гюрза. Только обычная, без короны.

– Разве они не колониями живут?

– Как правило, да. Но бывают и исключения.

– И что ей от меня нужно? – Фетров замер, потому что певунья начала подниматься по его руке.

– Может, хочет засвидетельствовать свое почтение?

Змея добралась до груди человека, дотронулась до знака и, не торопясь, поползла дальше.

– И как это понимать? – удивился циркач. – Столь нагло в вашем живописном мире меня еще никто не использовал. Переправилась через меня, словно через бревно над ручьем. А ты еще утверждал, что у меня нынче статус змеиного короля. Ни за что не поверю. С королями подданные так не поступают.

– Так вот что она сделала! – осенило чародея.

– Кто?

– Твоя принцесса. – За время совместного путешествия они так стали называть коронованную гюрзу.

– И что?

– Видел, откуда приползла змея?

– Допустим.

– А дальше она направилась в ту сторону, откуда мы с тобой пришли.

– Ну и что?

– Новая королева через тебя объявляет о приеме отверженных под свою опеку. Понимаешь, из-за того, что часть ее жизненной энергии ушла на твое оздоровление, у нее возник дефицит подданных. А малочисленная колония не скоро обустроит новую территорию.

– Что еще за отверженные?

– Изгнанники, – пояснил Дихрон. – У них, как и у людей, случаются разборки, схватки за право находиться ближе к королеве. Победители отвоевывают выгодные места, а проигравшие либо покорно остаются в самых низах, либо покидают колонию, чтобы при случае прибиться к новой.

– Елки-метелки! Так я теперь еще и указателем работаю, причем абсолютно бесплатно.

– Я бы не спешил со столь категоричными утверждениями. Кто знает, на что способны подарки королевской гюрзы?

– Главное, чтобы благодаря этим подаркам я весь не покрылся чешуей и у меня не раздвоился язык.

За ночь фокусника посетили еще четыре змеи. Каждая, отметившись у Андрея на груди, отправлялась на зов королевы.

Провозглашение Зулга кронмагом проходило на удивление буднично. В золотом зале дворца делегации провинций по очереди подходили к новому правителю и свидетельствовали свою преданность. Однако даже стороннему наблюдателю было ясно, что это не более чем формальность. Древнее предание гласило о другой клятве, которая грозила неминуемой смертью ее нарушителю. Как впоследствии выяснилось, и ее можно было обойти, а потому о доверии между господами и их приближенными говорить не приходилось. Каждый считал, что подпускать к себе вассала на близкое расстояние можно только с одной целью – если собираешься от него избавиться.

Как и все помещения резиденции кронмага, золотой зал выглядел мрачно. Внук Франуга как-то спросил у тайного советника о причине слабого освещения комнат, и тот объяснил, что в темноте проще спрятать щитников и разящих. То-то последнего представителя рода Фиренгов всегда удивляло отсутствие охраны во время торжественных приемов. Оказывается, стража постоянно находилась рядом, просто ее никто не видел.

– Ваше магичество, – третьим к кронмагу подошел Мугрид со своей свитой, – Ливаргия всегда была и остается надежным заслоном от внешних врагов на востоке державы и незыблемой опорой Девятиграда в делах обустройства Жарзании. Я обещаю, что так будет и впредь, повелитель.

– Очень рад это слышать, гермаг. Мне как молодому и, что скрывать, не очень опытному правителю важна поддержка таких мужей, как вы. В ближайшее время я хотел бы услышать ваше мнение о том, что еще необходимо предпринять для укрепления власти и улучшения жизни людей.

– Если позволите, я изложу свои соображения на бумаге, мой господин.

– Очень хорошо. Через неделю я собираюсь в Ливаргию с гостевым визитом. Предлагаю тогда же обсудить ваши предложения.

– Визит кронмага – большая честь для каждого подданного. Мы с нетерпением будем ждать вас, ваше магичество.

Мугрид поклонился и вернулся вместе с делегацией на отведенное для представительства место. Неожиданное решение Зулга стало для вельможи увесистой ложкой дегтя.

«Наверняка мальчишка приедет не один. Возьмет с собой латников, усилит их разящими и щитниками, да еще войска подтянет для страховки. Надо срочно отослать людей в Бирзань. Пусть поднимают настоящую бучу. Чтобы новому кронмагу нескоро захотелось высовывать свой нос за пределы Девятиграда».

Золотой зал получил свое название благодаря позолоченным колоннам, подпиравшим высокий свод помещения. Перед каждой стояли по две вазы с благовониями, которые наполняли комнату восхитительными ароматами. Благодаря магическим добавкам струившийся из расписных емкостей дымок создавал самые разнообразные иллюзии. Вдоль колонн, следуя друг за другом, медленно поднимались полупрозрачные изображения геральдических знаков, составляющих герб Фиренгов. Под самым потолком они рассеивались.

Тем временем к повелителю приблизилась делегация Сиргалии.

«Странно, – удивился гермаг. – Самая бедная провинция, а представителей в полтора раза больше, чем у остальных. Кто им позволил?..» Додумать мысль до конца вельможа не успел. Дворяне из окружения гермага Сиргалии вдруг резко выхватили из-под плащей арбалеты…

Тайный советник стрелой метнулся к Зулгу и сбил его с ног. Другие советники, стоявшие сзади кронмага, попали под убийственный дождь из серебряных болтов, но тут в схватку вступили щитники и разящие.

Три волшебника, казалось, явились прямо из воздуха и образовали вокруг повелителя круговую стену изо льда. Еще двое провели фланговую атаку на сиргалийцев слева. В золотом зале стало светло как солнечным днем под открытым небом. Личная охрана кронмага осыпала бунтовщиков разрядами красных и синих молний. Те в долгу не остались, обрушив на разящих огненную стену.

«Что за?.. – Гермаг Ливаргии опешил. – Какой дурак вздумал нападать на мальчишку в его доме? А вдруг его поддержат горячие головы?»

Мугрид быстрее всех сориентировался в обстановке. Он первым вступил в схватку, обрушив на представителей Сиргалии мощный поток холодного пламени. На обреченных устремились острые иглы из замерзшей воды вперемешку с огненными шариками. Вслед за повелителем Ливаргии, опомнившись, подключились и другие вельможи. Через минуту от делегации юго-западной провинции остался лишь пепел.

«Умно, очень умно. Если бы кто-нибудь из наших примкнул к этой дурацкой выходке, тут бы навек и остался. Неужели этот спектакль догадался устроить Зулг? Да нет вроде, выглядит испуганным. А вот Бролг… Этот теперь спаситель кронмага. Да и конкурентов при дворе у него больше не осталось. Пожалуй, ему нападение весьма кстати. Ответственность за личную охрану повелителя не он несет. Интересно, а где советник по безопасности? Его-то как раз и не видно».

– Прошу прощения, господа, – от имени кронмага заговорил тайный советник, – церемонию придется продолжить в другом месте. Прошу всех через четверть часа прибыть в синий зал.

Вскоре в комнате остались лишь Бролг, молодой кронмаг и трое щитников. Зулг разминал кости, тяжесть от придавившего его тела в основном пришлась на ребра, и те едва выдержали.

– Где советник по безопасности? Как он допустил? Кто мне объяснит, что здесь происходит?!

– Только что совершено неудачное покушение на нового правителя Жарзании, – нараспев доложил толстый чиновник. – Мы потеряли семь советников. Ранен один разящий, полностью уничтожена делегация Сиргалии.

– Почему их пропустили с оружием?

– Полагаю, не обошлось без участия советника по безопасности. Я уже отправил людей на его поиски.

– Бролг, как такое возможно во дворце кронмага?

– Тот, кто задумал покушение, вероятно, надеялся на поддержку других делегаций.

– Хочешь сказать, меня прямо здесь могли и убить?

– Ваш амулет «Черный скорпион» отводит от своего владельца девять серебряных болтов, пущенных с пяти шагов. За время, пока артефакт не иссяк, вы бы успели активизировать собственную защиту. У них практически не было шансов.

Перед выходом в золотой зал у Зулга вышел неприятный разговор с церемониймейстером как раз по поводу этого амулета. Тот принес довольно тяжелый нагрудный знак и, ссылаясь на традиции рода Фиренгов, попросил его надеть. Парню не хотелось таскать тяжесть на шее, и он снял знак, как только слуга вышел за дверь. И надо же тому было вернуться и снова напомнить о необходимости соблюдать правила, установленные предками. Так и хотелось нагрубить этому ряженому типу, да еще наподдать его собственным жезлом. Теперь же получалось – церемониймейстер оказался прав.

– Тогда зачем ты бросился на меня? – продолжал возмущаться кронмаг. – Чуть ребра мне не поломал!

– Думаете, я успел пересчитать арбалетчиков? Опять же могли подключиться и другие делегации. Лучше перестраховаться.

– Да, вместо того чтобы поблагодарить, я пристаю с расспросами. Но я никак не приду в себя. Их ведь действительно могли поддержать?

– Вполне вероятно. Тогда бы в бой вступили все разящие, находившиеся в золотом зале.

– И сколько их тут?

– Пятнадцать.

– Не может быть! Где же они прятались?

Тайный советник три раза хлопнул в ладоши. Охранники тихо вышли из укрытий. Оказывается, в стенах имелось множество скрытых мест, которые непросто было заметить, даже пристально вглядываясь.

– Щитники и разящие всегда начеку, ваше магичество, но об этом мало кто знает.

Зулг успокоился:

– Хорошо. Надеюсь, в синем зале охрана не хуже?

– Комната в свое время обустраивалась специально для массовых убийств неугодных. Там можно разместить до сотни арбалетчиков, и вы ни одного не обнаружите, пока они не начнут действовать.

– Пожалуй, нам пора.

– Не спешите, ваше магичество. Сейчас начнется тщательнейшая проверка всех присутствующих на наличие оружия и опасных артефактов, и раньше чем через час церемония не продолжится. Давайте пройдем в ваш кабинет.

– Зачем?

– Покойный Франуг умел ценить время и каждую выпавшую минуту старался использовать на пользу дела. Двор только что лишился ключевых чиновников. Не хотите подумать, кем их заменить?

– Бролг, как тебе удается сохранять спокойствие и думать о государственных делах, после того как?.. Ты понимаешь – в сердце Жарзании совершено покушение на кронмага. У меня все мысли сейчас набекрень.

– Вам не должно показывать свою неуверенность, – успокаивающим голосом произнес чиновник. – Пусть гермаги немного подождут, зато их повелитель снова явится на церемонию при свите. Поверьте, это сильный ход. И неважно, насколько достойными окажутся новые советники. Вы теперь кронмаг, любого можете заменить, как только подберете нужного человека.

– Ты так считаешь?

– Уверен.

– Хорошо. У тебя есть подходящие кандидатуры?

– У каждого из советников был свой ратор, который в общем-то и занимался всеми делами. Некоторые из них имеют титул магира или маграфа. Если пожелаете, я быстро подберу толковых…

– Готовь бумаги, я подпишу, – прервал советника Зулг, он только сейчас сдвинулся с места. – Пойдем отсюда.

– Бумаги на пятерых советников будут готовы через десять минут.

– Хорошо. Бролг, а твои ищейки никаких сигналов не подавали? – вспомнил о личном поручении кронмаг.

Толстяк задумался.

– Вы о поисках таинственного чародея?

– Да.

– Они напали на след Вирлена, но встреча пока не состоялась.

– Жаль. Обязательно держи меня в курсе событий. С этими нудными церемониями и покушениями обо всем забудешь.

– Не беспокойтесь, ваше магичество. Я записываю каждое поручение и строго слежу за исполнением.

Церемония продолжилась ровно через час. Без каких бы то ни было происшествий. По завершении мероприятия теперь уже окончательно провозглашенный кронмаг по традиции вызывал в треугольную гостиную наиболее преданного, по его мнению, вассала.

Все, не сговариваясь, посмотрели на правителя Дамутории, который считался едва ли не другом усопшего Франуга. Однако Зулг пригласил другого человека.

– Господин Мугрид, его магичество приглашает вас на прием. – Молодой правитель сумел поразить своих подданных.

Сопровождаемый удивленными взглядами, правитель Ливаргии прошел через синий зал.

– Ваша смелость и решительность сегодня существенно облегчили труд моих охранников, гермаг.

– Это мой долг, повелитель.

– Долг платежом красен, Мугрид. А потому я считаю необходимым отдать под ваше управление Сиргалию.

– Как? – К подобному повороту вельможа был не готов. Этот неожиданный подарок по большому счету значительно осложнял ему жизнь. – Я не достоин такого щедрого…

– Согласитесь, жизнь правителя дороже. К тому же именно ваше вмешательство решило исход схватки, а победителю по древним традициям достаются земли проигравшего. Разве не так? К тому же кому, как не вам, наводить в этой провинции порядок. Я слышал, Ливаргия – одна из лучших провинций. Подберите толковых людей, назначьте наместника и действуйте. Убежден, вы справитесь, как никто другой.

Тайный советник в это время стоял за спиной кронмага и, судя по выражению лица, был удивлен не меньше. Сам же Зулг, наоборот, держался уверенно.

– Весьма польщен доверием, ваше магичество.

– Надеюсь, через пару лет Сиргалия станет процветающей провинцией.

– Я постараюсь. – Гермаг покинул треугольную гостиную не в лучшем расположении духа.

– Бролг, ты видел, как я его?! – с воодушевлением обратился к советнику парень.

– Мне не совсем понятен ваш замысел.

– А чего тут непонятного? Смотри: Мугрид первым вмешивается в схватку с убийцами на моей стороне, следовательно, заслуживает поощрения. Правильно?

– Наверное…

– Ты не раз говорил, что самые большие неприятности у нас намечаются в Ливаргии. Я ничего не перепутал?

– Ничего.

– Так вот. Мы вручаем Мугриду целую провинцию. С одной стороны, в глазах других гермагов он становится моим фаворитом. Ему начинают завидовать и, что важнее, подозревать в сговоре со мной. Теперь за этим человеком, если он действительно вздумает выступить против меня, не каждый пойдет. Меня эта идея буквально осенила. Такое ощущение, что мне ее кто-то в голову вложил, представляешь?! – Зулг светился радостью.

– Через пару лет Мугрид станет вдвое могущественнее. Что тогда с ним делать будете?

– Через два года и я силенок поднаберу. Опять же Сиргалия, насколько мне известно, довольно бедная провинция. Туда придется вложить много средств, чтобы порядок навести, даже если мешать никто не будет. Вот пусть он и распыляет свои силы, а мы пока займемся другими вельможами.

– По-моему, вы начинаете входить во вкус власти, повелитель. – Толстый советник с трудом изобразил одобрение на лице.

– Приходится, – вздохнул молодой правитель. – Что там у нас с советником по безопасности?

– Найден мертвым в своем кабинете. Внешне все выглядит как самоубийство.

– Испугался возмездия?

– Я лично займусь расследованием, ваше магичество. Пока рано говорить о причинах.

– Хорошо. Как что узнаешь – докладывай.

– Непременно, – поклонился тайный советник.

Остаток дня Зулг провел в приподнятом настроении. Он действительно ощущал себя настоящим правителем, способным решать трудные задачи.

«Зря дед не верил в меня. Через пару лет я заставлю вельмож уважительно относиться к моей власти. А кто не захочет, пусть освобождает место более покладистым. Пусть знают, на трон взошел настоящий представитель рода Фиренгов!»

Такие приятные мысли бродили в голове нового правителя, теша его самолюбие. Кронмаг походил на юнца, сорвавшего первый поцелуй у предмета своего обожания и возгордившегося от победы. Однако перед сном, когда он прогуливался в саду, прямо посреди тропинки обнаружил лист бумаги.

«Его магичеству кронмагу Зулгу», – было написано на лицевой стороне корявым почерком. «Вряд ли это писала одна из придворных наложниц», – решил парень. Он проверил послание на наличие магических ловушек и аккуратно развернул лист. – «Хотелось бы подвести некоторые итоги сегодняшнего дня, повелитель. Первое: делегация Сиргалии уничтожена до такой степени, что ни одного из бунтовщиков невозможно опознать, чтобы впоследствии выяснить, был ли он на самом деле представителем юго-западной провинции. Второе: найден мертвым советник по безопасности, который не мог не предвидеть возможного провала покушения и потому должен был уносить ноги из Девятиграда, а не дожидаться результатов у себя в кабинете, чтобы потом из-за вполне прогнозируемой неудачи наложить на себя руки. Третье: неожиданно исчезли нюхачи, обычно проводившие досмотр приглашенных на церемонию гостей. Четвертое: тайный советник именно в момент неожиданной атаки почему-то оказывается очень близко к вам. Пятое: во дворце появляется пленник, которого в Девятиград доставили ищейки господина Бролга. Шестое: новыми советниками назначены люди, каждый из которых хоть чем-то обязан толстяку. Думаю, вам следует обдумать эти факты и сделать некоторые выводы. Пока не поздно».

Зулг прочитал послание и, скомкав его, спрятал в карман. Нового кронмага будто помоями окатили. Неизвестный доброжелатель настолько четко выстроил последовательность событий, что дневное покушение приобретало совсем иной смысл. Угроза, оказывается, исходила не с окраин Жарзании, а затаилась прямо здесь, во дворце кронмага. И Зулг самолично усилил власть своих врагов, назначив на ключевые должности неизвестных ему людей.

«А ведь совет о скорых назначениях шел именно от Бролга. Если предположить, что и покушение – его рук дело, то он прекрасно подготовился! Чего он добивается? Сделать из меня марионетку? Или отстранить не только от власти, но и вычеркнуть из жизни? Вряд ли… Править от своего имени он не сможет. Но за ним наверняка стоят те, кто имеет права на трон. Тот же Лырсог, например».

Внук Франуга решил закончить прогулку и вернуться во дворец. Парень снова припомнил разговор с дедом. «Пожалуй, он сто раз был прав, когда советовал исчезнуть из Девятиграда. Надо было инсценировать собственную гибель и понаблюдать со стороны, как они без меня начнут рвать друг другу глотки. А потом воскреснуть и взойти на престол, как это восемьдесят лет назад сделал Франуг. Сейчас такой трюк не пройдет. Слишком много глаз за мной присматривает». Зулг вошел в опочивальню, запер двери на обычный замок и на пару магических, после чего рухнул в постель не раздеваясь.

Несмотря на тяжелый день, сон не шел. Парень снова и снова мысленно возвращался к разговору с дедом.

«Что он там говорил? Доверять правитель может только самому себе. По-моему, назвал церемониймейстера, ключника и смотрителя конюшен. Вроде бы они да еще оба офицера личной охраны не способны на подлый удар в спину. Интересно, с чего бы это дед упоминал про них? Какая мне польза от общения с ключником или лошадником? Может, поговорить с церемониймейстером? Ведь настоял же он на «Черном скорпионе» – как чувствовал. Фактически этот человек весь день при дворе, может, он и написал мне записку? Хотя сомневаюсь, чтобы у такого холеного типа был столь корявый почерк».

Кронмаг не помнил, сколько еще он провалялся, обдумывая сложившееся положение. Перед самым рассветом он проснулся с определенным решением в голове: «Нужно немедленно встретиться с ключником. В кладовой женских нарядов, что находится неподалеку от комнат, где когда-то проживали наложницы его магичества».

Туда Зулг и направился.

– Пожалуйста, повелитель, закройте двери. – Кронмаг услышал шепот, как только вошел в кладовую.

– Ты меня ждал? – удивился молодой человек.

– А разве не вы приказали мне сюда явиться? – насторожился ключник.

– Каким образом?

– Силой мысли, как это обычно делал ваш дед.

– Дед? Ах да… Конечно, я хотел тебя видеть. Думаю, у тебя есть интересующие меня сведения. Не так ли?

Франуг ничего не говорил внуку о подобных контактах со слугами, но парень не подал виду, что для него это в новинку.

– Я только хотел рассказать о необычном пленнике, к которому иногда заходит тайный советник. Вы что-нибудь о нем знаете?

Глава 2

Практикант

– Будем считать, что в первом приближении основы всех видов магии ты изучил. Теперь нужна хорошая практика. Знания, если к ним не обращаться постоянно, быстро становятся бесполезным хламом. Поэтому ими нужно активно пользоваться, малыш. Особенно на первых порах, тогда они прочнее засядут в твоей башке. Согласен со мной? – Разруг стоял в пяти шагах от края летающего острова и поглаживал свою козлиную бородку.

– Конечно, Мастер. Вы собираетесь отправить меня вниз? – обрадовался Тич.

За время пребывания на летающем острове парню ни разу не удалось увидеть землю из-за плотных облаков, окружавших парящий в небе участок суши. Трудно было даже предположить, на какой высоте они находятся. Старик не спешил с ответом, а привратник вдруг вспомнил, что спуститься с острова наставник сил не имеет. В таком случае, как он сумеет отправить в Жарзанию ученика? Уж не столкнув ли его с обрыва?

– Почти угадал, – наконец заговорил слепой учитель. – Только не на землю, а немного ниже. Дело в том, что твое обучение еще не закончено. И стоит ли его продолжать, я узнаю, когда ты вернешься.

«Ага, так я и разбежался возвращаться. Мне твое общество и издевательства красноглазых сурков надоели до зубовного скрежета». Тич решил, что знает уже более чем достаточно и сумеет теперь без посторонней помощи попасть из Жарзании на Инварс. Он давно ждал подходящей оказии, чтобы покинуть летающий остров навсегда.

– Сколько дней продлится моя практика? – Ученик не хотел, чтобы наставнику стало известно о его задумке.

– От тебя все зависит, малыш.

– То есть?

– Ах да, я не совсем точно выразился. Так вот, я решу, стоит ли продолжать обучение, не КОГДА, а ЕСЛИ ты сумеешь вернуться. – Разруг хлопнул в ладоши, и рядом с ним появились желтые сурки.

– Учитель, вы меня пугаете.

Холодок в области темечка явно свидетельствовал об опасности, но ученик не мог сообразить, от кого она исходит. Неужели слуги Учителя решили устроить новую каверзу?

– Чего пугаться раньше времени? Ступай с мракозеграми в их обитель. Выживешь – из тебя получится настоящее оружие возмездия, ну а нет – значит, я зря старался.

– Учитель, вы собираетесь закинуть меня в верхние слои мрака? А разве люди могут там жить?

– Обычному человеку там и дня не продержаться, но волшебник с твоими способностями… Суток трое, а то и больше. За это время ты должен наткнуться хотя бы на один фонтан желаний.

– Фонтан желаний? Что это?

– Сам увидишь. Мимо него не пройдешь, ученик. Пожалуй, единственное светлое пятно на этом уровне мрака. Как только в нем искупаешься, сразу проси вернуть себя обратно. Да смотри не загадывай ничего другого. Я слышал, многие сначала просили о несметных богатствах или здоровье богатырском, да так с этим добром во мраке и оставались.

– Почему?

– А потому что за любое желание платить приходится. Фонтан выполняет его и исчезает, а вместо него тут же возникает существо из нижних ярусов мрака. Вот оно-то и взимает плату. Чаще всего – забирая «счастливчика» с собой. А выбраться оттуда, где оно проживает, нет никаких шансов.

– Так, может, я… это… в другом месте потренируюсь? Зачем сразу во мрак?

– Лучший способ научиться плавать – сам знаешь…

– …хороший тренер, удобный бассейн, массаж…

– Не мели ерунды, малыш. Бросай неумеху на середину озера, и он сразу поплывет.

– Или утонет, – возразил Тич.

– Исключения бывают из любых правил, – не стал спорить старик. – Но на бездарного ученика лучше вообще времени не тратить.

– Мастер, вы уже столько в меня вложили, неужели не жаль будет собственных усилий? – Привратник начал всерьез беспокоиться. Несмотря на то что безмолвные помощники Разруга выглядели безобидно, очутиться в мире, населенном мракозеграми и подобными им существами, совершенно не входило в планы одаренного ученика.

– Малыш, я чувствую страх в твоем голосе. Запомни: во мраке это главный враг любого путника. – Старик хлопнул в ладоши, и два красноглазых сурка ухватили Тича за брючины. Следующий хлопок погрузил привратника во мглу, а когда вокруг немного прояснилось, парень просто оцепенел.

Верхний ярус мрака соответствовал своему названию хотя бы потому, что здесь не наблюдалось солнца. Неизвестно, находилось ли какое-то светило за сплошной пеленой свинцово-багровых туч, плотной массой нависавших над головой, но тусклое освещение давали именно они. Привратник долго смотрел на проблески ярко-красных разрядов, часто вспыхивавших среди мрачных облаков, затем перевел взгляд на окружавший его ландшафт.

Серая скалистая равнина была усыпана мелкими скрюченными деревцами, на ветках которых вместо листьев торчали тысячи длинных иголок. По растрескавшейся земле стелились худосочные лианы с редкими темными листьями, да кое-где между деревцами из скал торчали паукообразные кустарники с многочисленными круглыми наростами на ветвях. Все это разительно отличалось и от Инварса и от Жарзании. И далеко не в лучшую сторону.

Молодой человек стоял, не шевелясь, и не мог понять причины своего оцепенения. Он только сейчас обнаружил, что затаил дыхание. Попробовал возобновить и… начал задыхаться. В воздухе явно содержалось что-то лишнее или чего-то не хватало.

– Хех, как думаешь, он сразу окочурится или все же пару часов помучается? – Сурок справа оказался кучерявым длинноносым карликом с выпяченной нижней губой.

– Хотелось бы, чтобы помучился. Нам у старика пришлось уродов изображать, и он это видел. Теперь наша очередь получить удовольствие. – Стриженный под ежик второй карлик оказался на полголовы выше приятеля. Ему по плечам, словно сережки, били обвисшие кончики ушей.

Одеты мракозегры были в грязно-серые майки с узкими лямками через плечо и короткие шорты более темных оттенков. Обуви на волосатых ногах спутников привратник не заметил.

Тич напрягся. «Карху бар усан», – беззвучно произнес он на выдохе. Заклинание сосредоточенности быстро освободило сознание от шока. Волшебник сумел успокоить дыхание, затем обратился к магии, создав вокруг себя невидимый очиститель воздуха.

«А ведь тут совершенно нет ветра», – с удивлением заметил практикант.

– Ну, чего встал, животное? Думаешь, мы вместо тебя фонтан искать будем?

– Сам справлюсь, – сказал привратник, чем серьезно озадачил преобразившихся мракозегров.

– Ты смотри, Лих, – вислоухий даже отошел на пару шагов от кархуна, – этот дар речи не потерял. Видать, действительно силен.

«А с чего это я должен был терять речь? – Тич опустился на четвереньки и сделал несколько… – Раскудырная сила!»

Собственные лохматые когтистые лапы настолько повергли волшебника в шок, что он снова застыл в оцепенении, подняв переднюю конечность. Стало понятно обращение «животное», но абсолютно не хотелось верить в потерю человеческого облика. Сурки превратились в карликов, а он, похоже, – в медведя.

«Ну, Учитель, ну удружил, чтоб тебе…»

– Хех, погляди на эту мохнатую статую! Вот потеха! Похоже, до недотепы только сейчас дошло, куда он попал.

– Эй, парни! – Неожиданно даже для самого себя Тич обрел кладбищенское спокойствие. Он опустил лапу и решительно заявил: – Будете доставать – одному нос укорочу, другому уши оторву.

– И кто, интересно, тогда тебя сопровождать будет?

– Один безухий и один безносый карлики, – ответил медведь.

– Он еще смеет обзываться! – Карликами себя мракозегры явно не считали. – Ты не дома, увалень. Хочешь навеки тут остаться?

– С удовольствием. Я, может, всю жизнь мечтал о такой веселой компании.

– И не надейся на наше общество. Да мы в любой момент…

– Лих, – второй мракозегр резко изменился в лице, – не знаю, как ему удалось, но этот тип накинул на нас силки. Я уже пробовал исчезнуть. Ничего не вышло.

– Что значит «не вышло»? Он не мог…

– Так, парни! Чем раньше я выберусь из этой мрачности, тем быстрее вы получите свободу. Вопросы есть?

Там, на острове, старик запрещал отвечать на выходки красноглазых сурков, и мелкие злыдни не упускали возможности напакостить ученику. То подножку подставят, то насекомое в похлебку подкинут, то кипятком ненароком обольют. И Тичу до поры до времени приходилось все терпеливо сносить. Потом он научился предугадывать коварство зверушек, в чем немало помогла наука того же Разруга. Старик не раз повторял, как важно научиться чувствовать опасность. И считал эту способность едва ли не главной для любого волшебника.

– В жизни она пригодится особенно, поскольку желающих укоротить твой век всегда будет хоть отбавляй.

– Как можно узнать, что кто-то собирается тебя уничтожить? Тут нужен дар предвидения.

– Глупости говоришь. Любое существо, задумав недоброе, испускает определенные флюиды. Их просто необходимо научиться выделять среди прочих.

– И как это сделать?

– Для начала четко обозначить, какие ощущения у тебя возникают перед нападением недоброжелателей, к примеру моих слуг. Память у тебя отменная, выдели наиболее сильную ассоциацию и усиль ее восприятие.

– Какую еще ассоциацию? – не понял Тич.

– Да самую обычную. – Разруг начал испытывать раздражение. – У кого-то чешется нос, дергается глаз или тошнота появляется. Мне, например, в правом ухе звон слышится.

Через пару дней после того разговора Тич выявил то, о чем говорил Учитель. Перед очередной каверзой сурков парень при абсолютном безветрии ощутил темечком сквозняк. Впоследствии это открытие помогло привратнику избежать многих неприятностей. А теперь появилась возможность ответить любезностью на любезность, чем он и не преминул воспользоваться.

– Будешь нас обижать, мы пожалуемся Учителю.

– Мне начать прямо сейчас? Пожалуйста.

Невидимая сила приподняла кудрявого карлика и поставила на голову.

– Ты что делаешь? – заверещал тот.

– Разруг приказал попрактиковаться в магии. Я послушный ученик.

Лих в это время, пользуясь тем, что медведь отвлекся, начал создавать свое плетение. У себя дома идти на поводу у чужака он больше не желал. Однако застать привратника врасплох не удалось. Даже в медвежьей шкуре Тич ощутил неприятное движение меха на голове. Не отпуская первого аборигена, он выставил щит и запустил заклинание кожного раздражения против второго.

– Ой, не надо, я боюсь щекотки. Прекрати немедленно!

Привратник не обращал внимания на возмущение мракозегров. Неожиданно для себя он обнаружил, что способен поддерживать три заклинания одновременно, и это не считая двух магических арканов, удерживавших его спутников.

«А старик-то прав. Где б я еще так попрактиковался?»

– Господин, мы согласны на любую работу, только не надо нас мучить. – Хеху, видимо, надоело стоять вверх ногами.

– Ладно, договорились, – отпустил подопытных практикант. – Показывайте, где тут у вас фонтаны желаний находятся.

– Мы не знаем.

– Как это «не знаем»? Вы у себя дома или где?

– Фонтаны не стоят на месте. Они появляются и исчезают, когда им вздумается, – поспешил объяснить Лих.

– Хорошо, тогда отведите меня к тому, кто знает, где их искать.

Карлики стушевались. При очередной вспышке молнии Тич рассмотрел их бегающие глазки. Маленькие черные зрачки на красном фоне «белков» не могли найти себе места. Наконец, вислоухий открыл рот:

– Может, не надо? Рано или поздно фонтан обязательно попадется нам на глаза, а идти к хозяину верхнего яруса… Себе дороже.

– Он тоже мракозегр?

– Что ты! Он из мракозавров будет.

– Так, понятно, – протяжно произнес Тич, будто был лично знаком с подобными типами. – А кто еще в ваших краях проживает?

– Мразюбры, мразверги и мразлынги, – выпалил Лих.

– И все такие же симпатяги, как вы? – съязвил косолапый.

– Нет, в отличие от нас, другие расы очень страшные. Мразюбра узнаешь по рогам, у мразверга клыки во рту не умещаются, от взгляда мразлынга кровь в жилах стынет, а мракозавр соединяет в себе особенности всех обитателей нашего яруса. Кроме мракозегров, – почему-то смутился вислоухий.

– Что же это он так?

– Никому неохота быть маленьким, – пробурчал длинноносый карлик.

– И где живет этот ваш хозяин?

– Под синими всполохами. – Хех повернул голову вправо.

Привратник поднялся на задние лапы и развернулся в указанном направлении. Там вдали на небе действительно мелькали голубые проблески.

«Похоже, по цвету молний здесь можно определять сторону света. Над головой сейчас красный, впереди – синий, слева – желтый, справа – зеленый. Так, а что у нас сзади? Ого!» – Тич заметил, как на свинцово-багровом небосводе за спиной появились на миг черные росчерки.

– А там у вас что? – поинтересовался медведь.

– Вход на второй ярус мрака. Туда даже мы боимся ходить.

– Ладно, уговорили, ведите в гости к главному мракозавру. Если по пути найдем фонтан, обойдемся и без его помощи, ну а нет – попросим его указать дорожку. Надеюсь, у вас нечасто встречаются говорящие медведи?

– Нет. Медведь вообще зверь редкий. А уж говорящий…

– Вот вы меня и представите хозяину как диковинку.

– Господин, там очень опасно! Здешние обитатели чужаков не жалуют.

– А я никому жаловаться и не собираюсь. Давайте не будем зря терять время. Или кто-то снова хочет подумать, стоя вверх ногами?

Понурившись, карлики двинулись к синим всполохам. Кархун опустился на четыре лапы и побрел за ними. Чародей попытался разобраться в причинах столь разительных изменений. Первичный магический анализ собственного тела не выявил никаких метаморфоз. Судя по всему, организм Тича нисколько не изменился, но он сам прекрасно видел шерсть, когтистые лапы. Неужели это все лишь его галлюцинации? Однако мракозегры также определили в нем животное.

Привратник покопался в памяти, пытаясь найти более объемное заклинание. Мозг выдал сразу пять заклятий, косвенным образом позволявших изучить магическую ауру. Все они были предназначены для определения притаившихся на теле или одежде чужих чар. Волшебник осторожно принялся экспериментировать. Третья попытка принесла разгадку: медвежья оболочка состояла из довольно стойких чар и являлась защитной реакцией его дара на чужеродный мир. Без нее он бы здесь недолго продержался.

«Но почему эта вторая шкура заставляет меня двигаться на четвереньках? Неужели только для маскировки?» – Человек испытывал некоторые неудобства. Он не знал, позволит ли защита прибегнуть к плетениям или придется ограничиваться голосовой и магией мысли.

– Господин, мы входим на поля мразюбров. Они очень любят придираться, особенно к тем, кто ниже их ростом.

Какой-либо границы между территориями обитателей мрака Тич не заметил, но обратил внимание, что ландшафт местности немного изменился. Земля под ногами больше не имела трещин, к оттенкам серого благодаря произраставшим здесь мхам и лопухам добавились еще два тона, правда тоже не слишком веселенькие: бурый и сине-зеленый. Повсюду из земли торчали большие валуны и какие-то пупырчатые сферы. Последние особенно поражали своими размерами.

– Пусть пробуют. Я низкий только на четырех лапах, но могу ведь и на две подняться.

– А мы?

– Вы? Вы со мной. Так и говорите, если кто докучать начнет.

Долго ждать не пришлось. Из-за шарообразного пупырчатого изваяния справа появились три круторогие прямостоящие двуногие особи, одетые в длинные темно-красные рубахи.

Тич затылком ощутил холодок: «Встреча с первыми аборигенами дружественной быть не обещает. В общем-то никто и не надеялся».

– Разрази тебя светом! Куда это мы топаем без дозволения? – спросил двухметровый крепыш, постучав посохом по своему правому рогу.

– К хозяину, – ответил Хех.

– Проходная имеется?

– Нет.

– Тогда гони кругляши.

– У нас только один красный, – сознался Лих.

– И с таким «богатством» вы хотели пробраться через наши земли? Я забираю этого лохматого зверя…

– Кого ты назвал зверем, придурок? – Тич ловко выхватил посох из рук мразюбра и принял вертикальное положение. В новом шерстяном одеянии кархун оказался на голову выше противников.

Рогатые аборигены опешили. Они не ожидали услышать связную речь от косолапого и на всякий случай сдали назад. Наконец, крепыш опомнился:

– Это мой посох, отдай!

– Чем докажешь, что он твой? – Ученик Разруга успел изучить артефакт, усиливавший чары, и обнаружить магические нити, связывавшие необычную трость с владельцем.

– Да кто ты такой, чтобы я тебе что-то доказывал?! – выкрикнул круторогий, затянув потуже пояс на талии. – Получи, образина мохнатая.

Ошибка мразюбра состояла в том, что он воспользовался привычным способом и направил магию через посох по невидимым для обычных обитателей мрака каналам. Абориген не успел почувствовать, что вмешательством мохнатого пришельца связь оборвана. В результате удавка, посланная обвить шею привратника, образовалась на полпути между своим создателем и намеченной жертвой. Она зависла в воздухе арканом из искрящейся колючей проволоки, определяясь с целью. Лих и Хех спешно спрятались за спину медведя. Тич успел выставить щит против агрессивных заклятий, и удавке ничего не оставалось, как вернуться к рогатым типам. Владелец магической трости взревел от боли, но все-таки успел разрушить собственное колдовство прежде, чем оно его окончательно задушило.

– Эй, карлики, вы кого сюда притащили? – Из-за шарообразного строения вышел еще один рогатый.

Этот мразюбр был гораздо массивнее и шире в плечах любого из троицы. Рога у него отличались большей кривизной и искрились от переполнявшей их энергии.

«Похоже, я развлекался с подростками, а сейчас вышла взрослая особь», – подумал Тич.

– Меня никто не тащил, – сразу заявил привратник. – Им велено отвести меня к хозяину, и они просто выполняют приказ.

– Чей приказ?

– Мой.

– Но ты явно не здешний. Почему командуешь мракозеграми?

– Кто оказался под рукой, с тем и приходится работать. Они знают дорогу к хозяину, а тот может мне помочь.

– Если захочет.

Взрослый мразюбр прощупывал пришельца, выискивая слабое место. Красно-черные, как и у карликов, глаза пристально изучали говорящего медведя. Тич явственно ощущал прикосновение магических щупалец на границе своих оборонительных барьеров. И старался продемонстрировать невозмутимость и неуязвимость. Часть энергии ученик Разруга направил на усиление щитов, не подавая вида, что готовится к отражению атаки со стороны нового собеседника.

– Или если ему это будет выгодно, – добавил кархун.

– Чем же ты можешь заинтересовать хозяина? – В голосе круторогого за нарочитым пренебрежением скрывалось любопытство.

– Это я скажу только ему.

– А ты уверен, что доберешься к синим всполохам с такими жалкими слугами?

– Проблемы, конечно, будут, – согласился косолапый. – И не только у меня.

– Вот и я так думаю. – Мразюбр убрал щупальца. Предварительная разведка показала, что чужак обладает высоким потенциалом и способен нанести немалый урон. – Ладно, с тобой через наши земли пойдет мой сын. Раз уж он не удержал в руках собственный посох, должен его отработать.

– Отец! – хотел было возмутиться сынок.

– Молчать! – рявкнул папаша. – Пойдешь с ним. На границе с дебрями мразвергов получишь свой посох обратно и проследишь, чтобы никто из наших их не трогал. Ясно?!

– Да, отец.

– Чужак, ты принимаешь мои условия?

– Принимаю. Почему бы и нет?

– А он идет, будто сам Нгунст. Ноги тонут в густом тумане, по бокам фонтаны огня, над головой разноцветные шары, которые взрываются от одного его взгляда. Я сперва решил, что сплю и мне сон видится. Даже ущипнул себя.

– И что? Проснулся?

– Как же! Только синяк на руке получил. Вон посмотри. – Рассказчик, за столом которого сидели еще четверо мужичков в одежде с тремя лямками, закатал рукав и продемонстрировал небольшое синее пятно.

– И куда он шел, этот твой чудик?

– Он не мой, – не на шутку обиделся свидетель необычайного явления.

– Ты не обращай внимания, Кызуг, продолжай. – Заинтересованных слушателей оказалось больше, чем скептиков.

– Я не знаю, куда он направлялся. Видел только, что навстречу выехали всадники во главе с волшебником в черной маске и попытались вступить в схватку. Что потом началось…

– Чародей в маске? Ты ее случайно не успел разглядеть? – К беседе подключился мужчина, сидевший через столик.

– Такая, на пол-лица… – задумался рассказчик. – Не все из-за кустов удалось рассмотреть, но вроде бы по бокам торчали острые белые клыки.

– Неужели ты видел ратора повелителя Ливаргии?

– Откуда я знаю? Вы будете слушать или постоянно перебивать своими вопросами? – Мужик начинал нервничать.

– Не обращай внимания, рассказывай дальше.

Кызуг живописно обрисовал стычку одного человека с огромным отрядом. В его вольном изложении произошедшего присутствовали и превращения лошадей в монстров с пылающими ногами, и возникновение дымовых чудовищ, пожиравших людей, и еще многое, на что способна фантазия перепуганного человека. Но вархуна, сидевшего за соседним столом, больше всего заинтересовало подробное описание кинжала с крупной черной жемчужиной на рукоятке, который, согласно «правдивой» истории, устремился в гущу врага, сея страх и панику.

– Уважаемый, не скажешь, где произошло это захватывающее столкновение? – спросил Базгур, положив на стол монетку.

– В получасе ходьбы от Лирграда на юго-восток. – Мужчина поклонился и быстро спрятал деньги в карман. Внимание со стороны обладателя пяти лямок немного взволновало очевидца чудес. – Я шел из города по заброшенной дороге. Отряд этого, в маске, получается, двигался мне навстречу. А колдун в тумане…

– Можешь описать этого могучего чародея?

– Я, я… был немного ошарашен. Помню только круглое лицо, темные волосы, а вот глаза… Глаза, наоборот, какие-то светлые.

– Высокий?

– Трудно сказать. Он по туману двигался, ног не было видно.

– Когда это произошло?

– Два дня назад.

– Понятно. Благодарю. – Волшебник вернулся за свой столик.

Вархун не стал приводить спутниц на постоялый двор, оставив их в домике на самой окраине деревушки. По дороге к Ориграду он посоветовал Веронике сменить одежду. Таркова опять перешла в среднее сословие, облачившись в блузку и юбку с тремя лямками. Сам Базгур тоже переоделся в костюм нетитулованного волшебника, хотя наряды с лямками не любил.

«Выходит, змееносец добрался до столицы Ливаргии. И где его искать дальше? В Лирграде? Вряд ли. После шума, что наделал чужак, ему стоило бы скорее уносить ноги. Если парень действительно схлестнулся с ратором Мугрида и одолел его, это равносильно прилюдной пощечине гермагу. Вельможа такого не простит. В Гетонии ему тоже делать нечего. Там за головы Дихрона и «племянника» объявлена награда. Остаются Жарзан и Дамутория. Я бы пошел на юг. После смерти кронмага лучше держаться подальше от Девятиграда. Туда сейчас много знати направилось, а от них хорошего ждать не приходится.

– Уважаемый, вы почему о неизвестном колдуне расспрашивали? – За его столик подсели сразу трое, а четвертый в это время подошел со спины и накинул на шею бусы из когтей пещерной саламандры, одновременно приставив к горлу что-то острое. – Советую отвечать быстро и правдиво.

«Ого! Какая оперативность. Точно, змееносец сильно насолил гермагу».

– Для того чтобы объяснить, мне нужно показать вам одну вещь. – Вархуну в этот момент очень не хватало проверенного кинжала под рукой, а лучше двух, но именно отсутствие оружия и подсказало верный ответ. – Полагаю, будет лучше, если ваш человек достанет ее у меня из сапога сам.

Когти саламандры не обладали такой же силой, что «Опаленная роза», но замедлить и серьезно ослабить любое заклинание им неплохо удавалось.

– Ругет, глянь, что там у него.

Через пару секунд на столе лежал кинжал с черной жемчужиной. Незнакомцы переглянулись.

– Мужик говорил именно о таком клинке, – кивнул Базгур.

– Допустим, что так.

– Профессия не позволяет оставлять в живых тех, кто выкрал у меня оружие.

– Ты вархун?

– Да.

– При заказе?

– Нет, но пока не верну украденное оружие, не могу браться ни за какую работу.

– Значит, наш заказ тебе точно подойдет, – ухмыльнулся незнакомец. – Найдешь своего вора…

– Я его убью, – перебил собеседника убийца магов.

– Не возражаю. Только вот его голову советую доставить в Лирград, за нее обещают пятьсот монет. – На стол лег небольшой листок бумаги, на котором довольно небрежно был нарисован портрет Вирлена.

– Хорошие деньги, – кивнул вархун, отметив про себя, что изображение слабо соответствовало оригиналу.

– За живого обещана тысяча, но лучше не рисковать. Слишком опасный тип оказался.

– Я убийца, а не ловец. С живыми слишком много хлопот, а голову положил в мешок – и все дела. Она кушать не просит.

– Его зовут Вирленом, если это тебе поможет, – решил оказать услугу один из сидевших за столиком.

– Имена своих живых врагов я знаю.

Незнакомцы поднялись и быстро покинули заведение. Базгур проводил их взглядом до дверей и тут же наткнулся… Как же он его сразу не заметил? Магический рисунок на двери явно предназначался для сумеречных вархунов. Парень поднялся и подошел поближе. Королевская гюрза со стрелой в голове означала серьезную потерю в руководстве клана, а изображение колокола призывало всех вархунов к сходке.

«Этого еще не хватало! Придется заглянуть в Гюроград».

Задерживаться на постоялом дворе он не стал, нужно было срочно возвращаться к спутницам. Наверняка девушки уже проснулись.

Он не ошибся. Журналистка в этот момент сидела на единственном в комнате стуле и раздобытым пару дней назад карандашом заполняла блокнот. Письменные принадлежности удалось купить в небольшом магазинчике, куда поступали товары, в том числе и с Инварса.

– Мадлена, куда подевался Базгур? – Вероника только проснулась. – Нам не пора собираться в дорогу?

– Когда я встала, его уже не было.

Таркова только собралась высказать все, что она думает о мужчинах, как дверь в комнату распахнулась и внутрь ворвалась улыбчивая девчушка лет пяти. Она огромными глазами изучила постоялиц и что-то сказала. Злавадская ей ответила. Звонкий смех ребенка буквально заворожил синеглазку.

– Откуда здесь это чудо? – с восхищением спросила девушка.

– Это дочка хозяев. Она спрашивает, чем ты глаза красишь. Хочет себе такие же.

– И что ты ей ответила?

– Порекомендовала чаще на небо смотреть в ясную погоду.

Девчушка подбежала к кровати Вероники и протянула к ней свои маленькие ручонки.

– Пойдем вместе посмотрим, пока тучки не набежали, – перевела слова ребенка Мадлена.

– Давай позже. Мне еще одеться и умыться надо.

Девочку позвали из соседней комнаты. Как только она убежала, дверь закрыли.

– Ты чего такая обалдевшая, будто привидение увидела? Это обыкновенный ребенок.

– Ты не понимаешь. – Таркова сейчас выглядела потерянной и едва не плакала. – Я сейчас, ну… это… Она же…

– Да успокойся ты. – Журналистка немного повысила голос.

– Я только что себя увидела, понимаешь? Маленькую. В те мои годы, когда отец еще жив был. Только у нее цвет глаз другой, а остальное один в один. Ужимки, улыбка…

– Ты помнишь себя в таком возрасте?

– Видео не так давно смотрела. Перед тем как устроиться на новую работу.

– В этом возрасте, наверное, все дети похожи, – высказала предположение Злавадская. – И вообще, хватит предаваться воспоминаниям, спящая красавица. Пора подниматься.

Синеглазка еще с полминуты смотрела на закрытую дверь. Потом встрепенулась, отгоняя наваждение.

– Так Базгура ведь все равно нет, – вспомнив далекое детство, притворно заупрямилась Вероника, но все же потянулась за одеждой. – Не знаешь, когда он вернется?

– Откуда? – ответила журналистка. – Может, ему надоело с нами возиться и он решил нас бросить?

– Ладно бы я это предположила, но ты-то почему так решила?

– Сама посуди: денег мы ему не платим, замуж за него не собираемся. Какой резон парню нянчиться с двумя опасными чужестранками?

– А что, ты хотела бы стать женой убийцы магов?

– В выборе спутника жизни лично для меня его профессия особого значения не имеет, но что касается конкретно нашего вархуна, – Злавадская бросила задумчивый взгляд в потолок, – он не совсем мой тип мужчины. Учитывая внешние данные, я бы скорее отдала предпочтение Лоргуду. Жаль, он оказался порядочной сволочью. Или непорядочной? Как правильнее сказать?

По совету все того же Базгура подруги путешествовали по Жарзании в вечерние и ночные часы. Утром они останавливались на отдых, занимая комнату в неприметной избушке на окраине какой-нибудь деревушки. Вархуну, который выдавал себя за странствующего волшебника, удавалось быстро договориться с хозяевами. Правда, чародеи редко путешествовали в столь необычной компании, но постоялец платил очень хорошие для сельских бедняков деньги, и никто глупых вопросов не задавал.

– Как ни говори, но в большинстве своем все мужики… мягко говоря, не ангелы, – махнула рукой Вероника.

– А тебе нужен святоша? – охотно продолжила тему журналистка.

– Мне не нужен никто, – отрезала синеглазка.

– Но почему ты их так не любишь? Нельзя же всех чесать под одну гребенку. Между прочим, не было бы их, и мы бы на свет не появились.

– Ошибаешься! Современная медицина…

– Вот только не надо крайностей! А то мы сейчас докатимся до клонирования и пробирок. Ты что, не любишь своего отца?

Таркова мгновенно побледнела и одарила подругу таким взглядом, что у той мурашки по коже побежали.

– Мой отец был очень хорошим человеком! Но нашлись подонки, которые избили его до смерти! И ни одна скотина не вмешалась, хотя мимо проходили и другие так называемые мужчины! Они просто делали вид, что ничего не происходит!

– Извини, я не знала…

– Я тоже сначала не знала об их трусости, лживости и малодушии. Думала, хотя бы среди военных попадаются настоящие парни. – Веронику прорвало на откровенность. – Как же! Они только красовались друг перед другом да интересовались, что у меня под гимнастеркой.

– Ты служила в армии?

– Недолго. Как только терпение закончилось, меня уволили.

– Кому-то сломала руку?

– Нет. Обошлось без переломов. Ребятки отделались синяками и ссадинами. Ладно, хватит о моем прошлом. Где наш проводник? Если через час он не появится, уходим.

– Без провожатого у нас будут проблемы.

– Ничего страшного, – возразила амазонка. – В крайнем случае купим у хозяина мужскую одежду и нарядим меня юношей. Сойду я, к примеру, за твоего младшего брата?

– Может быть. Только нам придется выдавать тебя за немого, иначе ничего не получится.

– Вот видишь, какой замечательный выход! И чего ты раньше молчала?

– Я до сих пор надеюсь, что не все мужики сволочи. И Базгур, несмотря на то что считается убийцей, в остальном неплохой человек. Он обязательно вернется, вот увидишь.

– То ты говоришь, что ему незачем с нами нянчиться, то пытаешься убедить меня, будто он… Где последовательность в твоих рассуждениях?

– А зачем она мне? Я женщина! Имею право быть взбалмошной, капризной, нежной, коварной. Да мало ли еще какой?

– Перед мужиками – да. А передо мной-то зачем?

– Чтобы не потерять квалификацию, – усмехнулась журналистка.

Вероника лишь пожала плечами, а через секунду вздрогнула от внезапного грохота. Стучали во входную дверь, но голос и стук были хорошо слышны в их комнате.

– Эй, в доме есть кто живой? Откройте немедленно дверь, пока осталось, что отворять!

– Кто это? – заволновалась Мадлена.

– Не знаю и выяснять не хочу. Уходим через окно! – Вероника схватила кинжал.

– Я высоты боюсь, – испугалась журналистка.

– Изба одноэтажная, забыла?

– Тут все на свете забудешь, – проворчала Злавадская, пряча блокнот в карман юбки.

Женщины вылезли наружу и быстро прошмыгнули в заросли ягодного кустарника, примыкавшего к заднему двору. Когда они выбрались из него, до спасительного леса оставалось не более сотни шагов, но именно здесь их и поджидал большой сюрприз.

– Дамы, предлагаю незамедлительно поднять руки, – раздался голос Лоргуда. Трое арбалетчиков перегородили путь к кустарникам, еще с десяток будто из-под земли выросли. – Переведи своей подруге, что любое сопротивление с ее стороны грозит тебе гибелью. Ее тоже потом придется покалечить, но жизнь ей сохранят.

– Хорошо, мы сдаемся! – поспешила объявить журналистка и только потом перевела слова старого знакомого.

– Этот обходительный тип никак от нас не отстанет, – с ненавистью произнесла Таркова. – В следующий раз я его сама покалечу. До смерти.

Девушка была вынуждена выбросить кинжал и поднять руки. Ее тут же скрутили.

– А почему меня не связали? – возмутилась Злавадская.

– Нет необходимости, – ответил магир.

В этот момент раздался мощный взрыв. Избушка, откуда выбежали женщины, вспыхнула красным пламенем. Вероника оглянулась.

– Ты смотри, что они сделали! Зачем людей крова лишили?

Журналистка перевела вопрос.

– Пусть твоя подруга не волнуется попусту – мне приказано свидетелей не оставлять. А мертвым крыша не нужна.

Тарковой очень не понравилось выражение лица Лоргуда, когда тот отвечал. Она выжидающе посмотрела на подругу.

– Эх ты! – плюнула под ноги волшебника журналистка. – Мы ему жизнь спасли, а он невинных людей…

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Забыла, кто такая? – Вдруг сорвался Лоргуд. – Могу напомнить. Ты здесь никто, и жизнь твоя ломаного гроша не стоит. Эй, служивые, у кого-нибудь плеть имеется?

Подобный инструмент не входил в арсенал воина, но обладателя малинового берета это не остановило. Лоргуд приблизился к брюнетке.

– На колени, рабыня!

– И не подумаю!

Титулованный маг сделал подсечку, и журналистка упала.

– Ой, больно же!

– То ли еще будет, когда ты перейдешь в мою собственность.

– Этого не будет никогда!

– Я уже договорился с маграфом. Ты моя плата за поимку синеглазки. – В следующий момент Лоргуд и сам был сбит с ног стараниями Вероники. Девушка не могла оставить безнаказанным поступок ненавистного мужчины.

Как ни странно, именно это и спасло жизнь волшебника, поскольку в тот же миг над головой чародея пролетел болт. Другие попали в его подчиненных.

– Ложись! – крикнул Лоргуд.

Оставшиеся в живых воины рухнули на землю. В это мгновение место, где стояли пленницы, заволокло дымом. Выстрелы прекратились.

– Нам нужна синеглазка! Можем обменять ее на ваши никчемные жизни! – со стороны леса прокричал один из нападавших.

В него тут же полетела молния.

– Сопротивление бессмысленно. Вы окружены.

– Лоргуд, – негромко произнесла Мадлена, – не желаешь обменять свою жизнь на наши?!

– Замолчи, дура! – От былой обходительности не осталось и следа. – Твоя подруга нужна им живой. Только поэтому они и прекратили огонь. Стоит отдать синеглазку – и нас изрешетят болтами.

– А был бы ты поумней, сам бы догадался использовать нас как живой щит, до леса тут совсем недалеко. Это облако может передвигаться вместе с людьми?

Журналистка уже вооружилась кинжалом одного из убитых воинов и собиралась перерезать веревки, стягивавшие руки подруги. Однако попадать в лапы других незнакомцев тоже не хотелось, поэтому она пыталась воспользоваться услугами чародея, чтобы перебраться в относительно безопасное место.

– Если у противника имеется хотя бы парочка хороших магов, они сдуют мою завесу за пару минут.

– Так и будем ждать?

– Бойцы, двигаем к лесу вместе с облаком. В пути сохраняем полную тишину.

Злавадская освободила руки Вероники. Женщины держались рядом на пути к опушке леса.

– Что он тебе ответил? – Вопрос о судьбе хозяев продолжал мучить Таркову.

– Нагрубил, – не стала рассказывать страшную правду брюнетка.

– Мадлена, по-моему, облако начинает рассеиваться. Как только увидишь хороший густой куст, забираешься в него, падаешь на землю и не высовываешься, пока не скажу. Поняла? – прошептала обладательница зеркального взгляда, отобрав кинжал.

– Ага.

Вскоре дымка растаяла окончательно. Синеглазка оказалась в окружении трех стрелков. Лоргуда и след простыл.

Лихо он их кинул, спасая свою шкуру!

Оказавшись без защиты дымовой завесы и магической поддержки, арбалетчики были уничтожены за секунду. Таркову окружили семеро.

– Брось оружие, женщина!

– Если бы я еще понимала, что ты тут бормочешь, – воинственно ответила девушка. – А раз не понимаю, то с меня и взятки гладки.

Услышав незнакомую речь, командир отряда растерялся. Его предупредили, что синеглазка очень опасна как боец и против нее нельзя применять магию, при этом доставить дамочку нужно в целости и сохранности.

– Схватить ее! – нервно приказал он. – И чтоб ни одной царапины.

Воины переглянулись. Почему их предводитель так разволновался? Хрупкая девчушка совершенно не выглядела опасной. Скорее, наоборот. Они посчитали, что с задачей легко справится один человек, и послали на дело самого младшего.

Когда тот врезался в дерево, отношение к амазонке изменилось коренным образом.

– Действуйте разом! Главное – повалить ее на землю, – начал давать советы волшебник.

Вероника полностью завладела вниманием всего отряда разбойников, а потому действия нового участника необычного сражения обнаружили не сразу. Кинжал с черной жемчужиной поразил советчика первым, затем погиб второй колдун и трое воинов, непосредственно не участвовавших в захвате.

– Эй, парни! Я бы на вашем месте сейчас же отпустил пленницу. – Вархун вооружился двумя арбалетами и направил их на оставшихся бойцов. Болт тут же поразил воина, попытавшегося прыгнуть в сторону.

Его соратники скрипя зубами выполнили приказ Базгура.

– Ты и этих собираешься отпустить? – решил уточнить сумеречный вархун, заговорив по-русски.

– Пусть убираются. Они выполняли чужой приказ.

– Парни, вам позволено уйти, – перевел волшебник.

– А я против! – За словами Лоргуда последовал удар молнии.

Магир расправился с остатками отряда, помешавшего выполнению его миссии. Досталось и Базгуру, который в самый последний миг успел выставить защитный барьер. Парня отбросило на несколько шагов назад. В тот самый куст, где пряталась Мадлена.

– Ну что ж, синеглазка! Я видел, что умеешь ты. Тем интереснее будет с тобой справиться. Начнем?

Он извлек меч из ножен и направился к изнуренной недавней схваткой девушке. Таркова до боли стиснула зубы. Она практически лишилась сил, а тут еще новая напасть. Тем не менее амазонка быстро собралась. Сдаваться без боя было не в ее правилах.

«Когда же они выучат русский? Лепечет себе чего-то под нос. Может, оскорбить пытается? А я и не в курсе. Ладно, переживу как-нибудь. Надеюсь».

Она забрала меч у одного из погибших и ринулась в атаку. С первых же ударов ее догадки полностью подтвердились: изможденность не позволяла провести бой на хорошем уровне. А противник, наоборот, был полон сил и оказался весьма опытным. Он жестко парировал первые выпады Вероники, погасил ее натиск, затем сам перешел в атаку.

Клинку Тарковой пару раз все же удалось подловить магира на контратаках, но добраться до цели заточенная сталь не смогла. Мешала невидимая преграда.

«И здесь он играет нечестно! – мысленно возмущалась амазонка. – Надо было сразу бежать, а сейчас я выдохлась окончательно».

Девушка отскочила на пару шагов и метнула меч во врага, поскольку продолжать фехтование далее не имело смысла. Рука буквально онемела. Противник без труда отбил и этот выпад.

– Не так уж ты и опасна, как мне рассказывали…

– Надеюсь, ты не просишь у меня прощения, – произнесла амазонка. – Сдаваться я не собираюсь.

Вероника приготовила удачливому фехтовальщику небольшой сюрприз, ожидая, когда враг подойдет на очень близкое расстояние. Всем своим видом она показывала, что сопротивляться больше не может.

– А куда подевалась твоя подруга? – Лоргуд не спешил приближаться. Он видел, на что способна синеглазка и без оружия. – Эй, Мадлена! Если не хочешь, чтобы я покалечил твою подругу, выходи немедленно.

В следующее мгновение один за другим прозвучали три щелчка. Магическая защита не позволила болтам пронзить волшебника, но удары были настолько мощными, что чародея сбило с ног.

– Вероника, ты как? – раздался голос Злавадской.

– Почти труп, – созналась Таркова.

– Тогда вас двое. Иди сюда, надо Базгура в чувство приводить.

– Разве это не он стрелял?

– Нет.

– А кто? – Синеглазка подошла к укрытию журналистки.

– Угадай с трех раз. – Та, выбравшись из куста, стояла с разряженным арбалетом в руках.

– Тогда сама и приводи его в сознание, а я сейчас вернусь. – Девушка направилась к сгоревшему дому.

– Вероника, не ходи туда.