– Такой молодой, и уже так бьется! Это ж каким бойцом должен быть отец?! Мэрлин… Наверняка я должен был о нем слышать…

Больше он меня учить не пытался. А вскоре приехали в небольшой городок. Ханору нужно было в другую сторону. Он показал мне таверну, где можно остановиться, пожелал удачи и уехал.

Я спокойно зашел в общий зал, подошел к стойке, где восседал массивный хозяин, и… и понял, что совершенно не представляю, что надо говорить. Что такое таверна и для чего она нужна, нам, конечно рассказывали. У нас в долине даже построен макет похожего здания для отработки боя в подобных условиях. Где лучше устроить засаду, где – держать оборону. А вот что говорить хозяину?! Тот, видя мое замешательство, понял его по-своему. Окинул меня взглядом с ног до головы, сделал для себя какие-то выводы и подчеркнуто вежливо спросил:

– Молодому человеку нужна комната переночевать и скромный ужин?

Я кивнул.

– Пять медяков.

Чувствуя себя очень неуютно, на ощупь выбрал в кармане несколько монет. Хозяин скосил глаза, и брови его удивленно поползли вверх. Я чертыхнулся. Попались три медяка, серебро и даже золотой. Для беглого солдатского сына – подозрительно. Хозяин молча сдал сдачу с серебра, задумчиво поглядел на меня, но ничего не сказал, повел показывать комнату.

Наверное, это и можно было назвать комнатой. Два на три метра. Вдоль одной стены стоит нечто вроде топчана, застеленного серой тряпкой. Стул, возле окна подставка, на ней тазик для умывания и кувшин с водой. И все. Ночь в таких условиях провести можно, но жить…

Вернувшись в зал, выбрал местечко, как учили. Спиной к стене, чтобы никто не мог подобраться, и можно держать под контролем двери и окна. Вскоре подали и ужин – что-то вроде каши со шкварками и хлеб. Еда простая, но вкусная и сытная. Убедившись, что ко мне никто не подкрадывается и особо подозрительных лиц вокруг нет, принялся за еду. Вроде и не голодал, но почему-то рука, держащая ложку, подрагивала, а тарелка с кашей опустела непостижимо быстро. Я еще немного посидел и ощутил сытую осоловелость. Половина столов вокруг стояли свободными, меня никто не гнал, и я решил понаблюдать за реальной жизнью, чтобы в следующий раз не делать ляпов. В зале разместились три компании. Почти у дверей сидела троица мужиков в одежде, очень похожей на одежду Ханора. Возле окна – явно благородные господа. Пожилой мужчина с властным лицом. Парень и девушка немного старше меня. Скорее всего, отец с детьми. За соседним с ними столом – еще трое. Судя по одежде, пара охранников и кучер. В сумме получается – богатый землевладелец отправился в путешествие. Ничего интересного.

Через стол от меня сидела четверка мужчин в какой-то неопределенной одежде. Никакого явного оружия, простые лица. Вот только взгляды какие-то неприятные, как будто исподтишка. И обрывки слов, доносившиеся до меня, были чудные. Говорили явно на имперском, но половина слов непонятна. Как много еще надо узнать! Незаметно для себя стал засыпать. Неприятная компашка неожиданно притихла, от нее отделился самый невзрачный. Подойдя к моему столу, помялся и жалобным тоном, запинаясь на каждом слове, начал говорить:

– Молодой человек, позвольте обратиться к вам с просьбой о небольшом вспоможении…

Я насторожился, но мужик не делал никаких резких движений.

– Что вам надо?

– К сожалению, я оказался в трудном положении, полное отсутствие средств к существованию. Не могли бы вы от щедрот своих дать немного денег на пропитание?

Мужик мне почему-то не нравился, но просил он вежливо, деньги у меня были. Вроде причин отказывать нет. Достав несколько монет, выбрал медяк и положил на стол. Попрошайка скосил глаза на мою руку, но деньги брать не торопился.

– Я невероятно благодарен молодому господину, но мои товарищи находятся в не менее тяжелом положении и мечтают о корке хлеба. Не могли бы вы дать денег и для них?

Такое продолжение мне понравилось еще меньше, но я все-таки добавил еще три монеты. На хлеб должно хватить. Теперь деньги исчезли мгновенно. Я ожидал благодарности, но мужик поклонился уже небрежно, а когда вернулся к столу, оттуда послышались смешки. И еще несколько раз прозвучало слово «лох». Потом один из мужиков сходил к стойке трактирщика и вернулся с кувшином вина. Мужики выпили, и смешки стали еще громче. До меня стало доходить, что смеются надо мной. И «лох» – это я. Может, это и не совсем дурак, но что-то очень близкое. Просили денег на хлеб, а сами деньги пропивают. Лицо запылало от унижения и ощущения собственной беспомощности и глупости. Обманули, как… «лоха». Хотелось подойти к ним и… Но я сдержался. Деньги отдавал добровольно, винить некого. Будем считать, что я получил хороший урок всего за четыре монетки. А ведь Ханор предупреждал о подобных «разводах». Между тем вино у компании кончилось. Там снова пошептались, и к моему столу отправился следующий попрошайка. Этот подходил уже гораздо смелее, со снисходительной улыбкой.

– Слушай, паря, твоих денег оказалось маловато. Подкинь-ка еще немного, а то теперь на мясо не хватает.

Меня всего передернуло.

– А я что, тебе должен? – вспомнил я наконец наставления Ханора.

Мужик замер.

– Так я же немного прошу. Тебе что, жалко?

– А это мое дело, как своими деньгами распоряжаться. Больше не дам.

Мужик нехорошо осклабился.

– Вон ты как, пацан, заговорил… Но если не хочешь по-хорошему, можно ведь и по-плохому…

Он склонился ко мне, одной рукой оперся на стол, а другой рукой отодвинул полу куртки и взглядом показал на приличных размеров нож у себя за поясом. Наверное, хотел меня напугать. Но с подобной улыбкой на тренировках ко мне приближался Вася. А вкупе с демонстрацией ножа это заставило сработать рефлексы, вбитые в меня на тренировках. Тем более мужик встал так удобно… Я коротко врезал ему в нос, и во все стороны брызнула кровь. Мужик ошалело потряс головой и хотел броситься на меня. Я не стал сдерживаться и от души врезал ему в челюсть. Мужик отлетел, с грохотом опрокидывая столы и стулья. На мгновение установилась тишина, а затем ко мне бросились остальные попрошайки. Дальше получилось просто, как на тренировке. Два-три удара каждому. Больше они не поднялись. На всякий случай проверил у каждого пульс. Все нормально, просто потеряли сознание. На шум из кухни выскочил хозяин таверны.

– Кто тут безобразничает?

И остановился, в недоумении разглядывая беспорядок.

– Кто это их так? Ты, что ли, парень?

Я смутился. Вокруг беспорядок, как будто здесь происходила не простенькая стычка, а эпическое побоище. И отпираться бесполезно – куча свидетелей. Если верить книжкам, то нужно извиниться и заплатить за ущерб, тогда, может, и обойдется.

– Прошу прощения, но они начали приставать и угрожать оружием. Я вынужден был защищаться. А это, – я положил серебряную монету на стол, – примите как возмещение за беспорядок.

Глаза у хозяина стали странными. Стараясь не сорваться на быстрый шаг, я прошел по залу и поднялся к себе в комнату. Запер дверь, уселся на топчан, и тут меня заколотило. Мой первый настоящий бой. Первый раз я бил людей специально и мог даже убить. Хорошо, что нас в первую очередь учили контролю за силой ударов. Вроде все обошлось, но неужели вот так и придется драться из-за нескольких медных монет? Совсем по-другому представлял я жизнь в большом мире. В книжках разбойники всегда благородные, а нищие выполняют какое-то специальное задание. А чтобы вот так – отбирать у молодого парня деньги на вино… Неожиданно понял, что сам себя назвал молодым. Драться я умею, а вот в обычной жизни на самом деле как несмышленая лялечка. Учиться и учиться простой повседневной жизни, чтобы не делать очевидных для других глупостей. И неожиданно понял, что мне одиноко и плохо. Первый раз в жизни я оказался один. Без охраны, без родителей (кем бы они ни были), без сестер. И от прежней жизни у меня остался только меч и мой кулон. Как в детстве, достал кулон, погладил герб, и кулон послушно запел какую-то детскую песенку. Слезы неудержимо хлынули из глаз. Стыдоба, конечно, но удержаться я не смог. И, что удивительно, мне вскоре стало легче. Кулон, уловив смену настроения, сразу сменил мелодию. Так, под мелодичное попискивание, я незаметно уснул.

Утром все воспринималось совершенно по-другому. Я поступил правильно. Если уж мир такой, то будем жить по его законам. А если ко мне еще кто-то сунется, мало ему не покажется. Спустившись в зал, уселся на прежнем месте, как и вчера. Настороженность была, но на меня никто не обратил внимания. В зале уже прибрались, ничто не напоминало о вчерашнем. Меня без всяких вопросов покормили, и я немного успокоился. Можно двигаться дальше. Но вот расстояния… Сапоги у меня крепкие, но и они могут не выдержать. Нужна лошадь. Когда подошел к хозяину таверны, тот не стал мне помогать, с молчаливым безразличием разглядывая меня.

– Мне нужна лошадь.

Хозяин еще помолчал, потом коротко сказал: «Пошли». Привел на конюшню и показал на одну из лошадей. Я не особый знаток, но в долине они у нас были. Нас учили и ухаживать за ними, и вольтижировке. И смотреть на них – одно удовольствие. А это… Старая кобыла с проваленной спиной. Грустные глаза.

– Золотой, – коротко сказал хозяин.

– Что?! Золотой за старую кобылу?! – Я прямо чувствовал, что меня обманывают. – А этот? – указал на немного более приличного коня.

– Три золотых.

Я задохнулся от возмущения, но… понятия не имел, как надо торговаться. В книжках писалось коротко: «Они стали ожесточенно торговаться». А вот как именно? Тем более не зная цен. На миг захотелось врезать хозяину и бить до тех пор, пока он сам не назовет правильную цену. Тот насупился.

– Не хочешь, не бери, – и повернулся уходить.

– Ладно, – сдался я, – беру вот этого. – Еще нужны седло и сбруя.

– Еще золотой.

Желание врезать стало нестерпимым. Зря я вчера показал ему свои деньги. Хозяин сделал свои выводы и решил на мне, наверное, разбогатеть. Может, ну его, этого коня? Но один, пешком, посреди степи, я стану легкой добычей для любой погони. Поразительно, что меня еще не догнали. Уж как Ларги могут преследовать, я знал не понаслышке, сам с ними тренировался. Придется соглашаться. Вздохнув, достал из кармана деньги и стал выискивать золотые. Четыре штуки нашлось, а у меня теперь остался только один. Остальное – серебро и медь. Если и дальше буду покупать по таким ценам, то денег не хватит и на неделю.

– И продуктов на неделю.

Хозяин начал было открывать рот, но я уже завелся и сам почувствовал, что взгляд у меня становится с нехорошим прищуром. Хозяин вдруг сглотнул и согласно закивал:

– Разумеется, молодой человек. Сейчас все приготовим.

Следующие несколько дней старался обойтись без покупок. В поселках и городках, которые попадались на пути, первым делом шел на рынки и внимательно слушал. К концу недели уже знал примерные цены и то, что коня я купил минимум раз в пять дороже, чем он стоил на самом деле. Ничего, когда-нибудь поеду обратно, найду пройдоху-трактирщика и продам коня обратно за те же четыре золотых!

Особых приключений не было. Главное – не лезть в чужие разговоры и не показывать всем подряд свои деньги. Единственно, однажды какой-то молодой мужчина напился и стал буянить. А когда его пытались урезонить, стал хвататься за меч. Тут я не выдержал. У нас в долине вино имелось, но никто никогда не напивался. А уж тем более не буянил. Смотреть было так противно, что я не сдержался и сделал замечание. Весь пьяный гнев тут же обратился на меня.

– Да как ты смеешь, сопляк, делать замечание мне, баронету?!

Подумаешь! Я сам как минимум баронет. А если по матери, то… А может, и вообще во мне течет королевская кровь! Поэтому церемониться не стал. Когда мужчина попытался замахнуться на меня мечом, просто проскользнул под руку, взял пальцы на излом, и баронет, сразу забыв про гонор, послушно засеменил за мной на улицу. Там я просто дал ему пинка, и он покатился по земле. Вскочив, разразился угрозами и оскорблениями, но меч, валяющийся в пыли, хватать уже не стал. Я послушал его немного, пытаясь понять, чем же меня пытаются оскорбить и унизить, но так ничего и не понял. Какая-то непонятная смесь названий животных, предметов и еще чего-то. Пожав плечами, вернулся в таверну. Здесь тихо и спокойно. Никто не изъявлял желания ни похвалить, ни поругать меня. Просто проводили внимательными, немного настороженными взглядами. Через пять минут, наслаждаясь пюре с котлетой и подливкой, и думать забыл про этого придурка.

Через три недели я уже был недалеко от столицы. Теперь надо придумать, что же делать дальше. Ситуация получалась не очень радужная. Во-первых, погони за мной нет. Почему? Если я – сбежавший узник, то меня должны ловить на всех дорогах. А если ошибся в предположениях и никакой тюрьмы, кроме как в моем воображении, нет, то что, родителям на меня наплевать?! Сбежал – и ладно?! Почему такое равнодушие? Может, вернее другое – меня ищут, но на территории Империи сил и власти у барона Линка значительно меньше? Не успев (или не сумев) перехватить меня в первый день, он решил действовать осторожнее и сейчас готовит мне ловушку? Тихо заманит в удобное для него место, а справиться со мной один на один сил у него хватит. Я помрачнел.

Непонятно, куда теперь податься, где искать ниточки от тайны своего рождения. Кого спрашивать и как? Я хоть и знаю историю главных родов Империи, но кто я для них? Парень с улицы. Меня даже на порог не пустят. А еще проблема с деньгами. Их оказалось не так уж и много, особенно после покупки коня. Продать его можно, но за очень смешные деньги. За каждый ночлег заплати, и самому есть хочется, и коня кормить. Деньги утекали как вода. Еще на пару недель хватит, а вот как их «заработать»? Задумавшись, стал катать по столешнице монетку. Кто-то подошел и встал передо мной. Я поднял голову. Пожилой мужчина в хорошей одежде. Лицо вроде знакомое. А, ну да, видел как-то в таверне по дороге сюда. Путешествует с детьми.

– Позвольте представиться, барон Легос.

– Линк.

– Позволите присесть?

– Пожалуйста.

Барон сел напротив.

– Не сочтите за назойливость, но у вас, молодой человек, похоже, начинаются денежные затруднения.

Я пожал плечами.

– Могу предложить вам работу, если вы не имеете каких-то определенных планов.

– Определенных – нет, – насторожился я. Куда этот барон клонит?

– Мне нужен телохранитель для моих детей.

– Кто?!

– Телохранитель. Дело в том, что я еду в столицу с семьей. Детям пора выходить в свет, да и мне не мешает напомнить о себе. Дочь и сын часто будут посещать балы и прочие мероприятия. Я, конечно, их представлю, но не смогу быть одновременно с двумя. Им захочется пообщаться с молодежью, и мое присутствие в подобных компаниях будет не совсем уместно. А вот ваше – вполне.

В недоумении посмотрел на барона. О работе телохранителя нам рассказывали. И об ответственности тоже.

– Барон, для такой работы выбирают проверенных и очень надежных людей. Меня же вы видите второй раз в жизни, а уже предлагаете такую должность.

– Не второй, а третий. Так уж получилось, что мы частенько останавливались в одних местах. Я видел разборки и с попрошайками, и с пьяным баронетом. И мне понравились ваши методы решения спорных ситуаций.

– И вы мне доверите свою дочь?! – вспомнил я главные страхи книжных отцов.

– С трудом, но доверю. Вы еще неопытны в этих делах и не воспользуетесь неопытностью моей дочери. Да и когда вы смотрели на нее, взгляд у вас был спокойным. Вы не потеряли голову от ее красоты. Это говорит о многом.

Невольно я улыбнулся:

– Это говорит лишь о том, что у меня десять не менее красивых сестер.

Барон на мгновение замер, но потом, видимо, решил, что обижаться не стоит.

– Тем более. Если вы будете относиться к ней как к еще одной сестре, будет даже лучше. В обиду вы ее не дадите.

– Как-то у вас все слишком просто и быстро.

– Не просто и не быстро. Мы с вами едем по одной дороге уже три недели, и у меня было время подумать. Ваши боевые качества я успел оценить. И держитесь вы совсем не в соответствии с одеждой. Она у вас простая, я бы даже сказал – бедная. Однако с баронетом вы разговаривали как с ровней.

– В наших местах не принято хвалиться родовитостью, и на это никто не обращает внимания.

– Возможно. Но я прикинул, что если вас отмыть, постричь по моде, одеть в приличную одежду, то вы вполне сойдете за дворянина. И сможете сопровождать моих детей, не привлекая излишнего внимания.

Барон еще что-то говорил, но я уже не слышал. Меня кинуло в жар. Обозвать грязнулей, замарашкой! Да я… Да я каждый день купаюсь полностью! И утром чищу зубы! Да я…

Барон оборвал себя на полуслове, насторожился:

– Я сказал что-то неприятное для вас, Линк? Поверьте, что сделал это невольно.

Подавляя в себе бурлящую обиду, тихо сказал:

– Не говорите больше никогда, что я грязный и меня надо мыть.

Барон в недоумении смотрел на меня, потом вдруг улыбнулся:

– Вот этим вы и отличаетесь от других кандидатов в телохранители. Реакция молодого дворянина, углядевшего оскорбление в самых обычных словах. Может, вы еще и танцевать умеете?

– А что тут особенного? – не понял я. – Специфические упражнения для развития терпения, выносливости и координации движений.

Барон сначала не понял, а затем хохотал несколько минут, вытирая слезы. Я хмуро смотрел на него. Если бы его заставляли танцевать со всеми сестрами по очереди. И зачет мне не ставили, пока движения классического набора танцев я не выучил досконально. А самым сложным оказался «индийский» танец. Где я мог применить эти умения, было непонятно. Только и оправдания, что это – дополнительная физическая нагрузка и отдельные элементы могут пригодиться в бою. Отсмеявшись, барон вытер слезы платочком.

– Простите меня, Линк. Такого определения танцев я еще не слышал. Надо обязательно запомнить. Если вставить в разговор, то получится очень весело.

– Но это не объясняет, зачем вам телохранитель. У вас сильные враги?

– Врагов, во всяком случае открытых, сильных и опасных, у меня вроде нет. Гораздо больше я боюсь соблазнов большого города. Мои дети воспитывались в провинции.

– Так наймите местную дуэнью для дочери, профессионального охранника для сына. Они будут знать все опасности и реалии столицы.

– И вполне могут очень подробно о них рассказать, – продолжил за меня барон. – И у детей сразу появится желание все это попробовать.

– Даже если я соглашусь, то я смогу защитить их только от прямой угрозы. Соблазны останутся, ведь я вашим детям не указ.

– Да, не указ, – согласился барон. – Но… у меня появилась интересная мысль. Я могу представить вас как очень дальнего родственника, который отправился в столицу поступать, допустим, в Академию магии. Это и объяснит ваше поведение, и даст повод всюду сопровождать моих детей, и даже позволит вам высказывать свое мнение. А что, интересно получится. Они будут вынуждены взять вас под покровительство и вести себя более сдержанно.

– Я не собираюсь поступать в Академию – у меня нет к этому способностей.

– Но сходить на испытание можно! Отбор абитуриентов начнется через пару месяцев. Сначала будете ждать экзамена, потом искать подходящую службу, а там видно будет. Как вам такой вариант?

Я задумался. Больно уж все гладко получается. Сразу решается проблема с деньгами, жильем. Если барон намерен общаться с другими дворянами, то появится возможность завести знакомства и узнать последние сплетни. Может, получится что-то узнать про себя и родителей. Но слишком уж все удачно складывается, подозрительно. Еще неизвестно, кто за кем присматривать будет. Уж не ловушка ли это моих тюремщиков? С другой стороны, если я откажусь, то что я выиграю? Работа все равно нужна, и нужен какой-то путь к библиотекам и архивам. Безродного парня с улицы туда не пустят, а вот родственника барона – вполне. Тем более Ханор говорил, что наиболее удачной работой для меня будет как раз работа телохранителя или наемника. Придется принять предложение барона и все время быть настороже. И если возникнет хотя бы малейшее подозрение, сразу бежать.

– Барон, я почти согласен, но все равно непонятно ваше желание использовать меня в качестве охраны. Вы ведь ничего не знаете обо мне. А вдруг соблазны города возьмут верх и надо мной? А вдвоем с вашим сыном мы сможем накуролесить гораздо больше, чем поодиночке.

– Так я же буду вам платить! И для вас это будет не приятным развлечением, а работой. И я буду строго спрашивать за нее. Ну как?

– А как вы объясните, что мы уже несколько недель едем по одной дороге, несколько раз виделись в придорожных тавернах, а признали родственника вы только сейчас?

– Без труда. Родственник, сыном которого я хочу вас назвать, достаточно дальний. Мы с ним никогда не виделись лично. Я просто знаю, что он есть. А ваши имя и титул услышал случайно. Почему бы не помочь родственнику?

– А если этот настоящий родственник тоже решит приехать в столицу? Будет как минимум скандал.

– Маловероятно. Род очень беден. И приехать в столицу одновременно с нами, да еще и столкнуться в столице, – это… может быть только шуткой кого-то из богов. А так как мы для них слишком незначительные фигуры, то об этом можно не беспокоиться.

Я помолчал, решаясь.

– И как меня теперь будут называть?

– Нико, баронет Галси.

И барон принялся рассказывать мою новую родословную (то, что он сам помнил). Родители, еще два брата, небольшая усадьба. Ветвь генеалогического дерева, по которой мы с бароном (вернее, Нико) состояли в родстве. Куча мелких подробностей, что-то значащих и для кого-то очень важных. Для меня же это была лишь очередная легенда для выполнения задания. На уроках нас заставляли учить истории и позаковыристей. Наконец барон решил, что минимум знаний у меня есть.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.