4

— Меня вызывают, — извинился полковник, глядя на пульсирующий экран. — Может, познакомитесь пока с другими аналитиками?

Савва с готовностью поднялся со стула.

— Что у вас далее по плану? — спросил Оймен.

— Мне нужно будет осмотреть трупы.

— Хорошо, — сказал полковник, — я подыщу вам сопровождающего.

— Пойдемте, — аналитик поманил его на выход. Кружку со своим кофе он все-таки прихватил с собой.

— Наш отдел там, — показал он свободной рукой в дальний конец коридора.

Они миновали несколько переходов, пока не зашли в маленькую тесную комнату.

— Знакомьтесь, это Савва, следопыт! — представил его аналитик, когда двое гражданских глянули на него со своих походных кроватей.

— Здравствуйте! — поприветствовал он мужчин.

Те молча кивнули головами.

— Давайте сюда, — аналитик пригласил его к столу.

Было видно, что помещение ранее долго пустовало — на голых стенах не было никаких полок и крючков для одежды, как это обычно принято в военных лагерях, где любое жилое пространство используется с максимальной отдачей. На узком столике лежали остатки ужина и смятые салфетки. Прямо под ногами, даже не по углам, валялись рюкзаки с распахнутыми клапанами, из которых торчали фрагменты одежды или белья.

— Я возглавляю институт по исследованию катастроф, — сказал аналитик. — Представляю отдел антропологии. Вон тот бородатый, — аналитик показал рукой на молодого, крепкого телом парня, — он у нас специалист по аномальным атмосферным явлениям.

— Можете звать меня просто «Аномальщик»! — сказал парень, усмехнувшись. Он был раздет до пояса, демонстрируя всем свои бицепсы.

— Еще он шутник у нас, по совместительству, — иронично заметил аналитик.

— Извините, а как вас зовут? — поинтересовался следопыт.

— Меня зовут доктор Кромдук! — аналитик невольно прижал к груди свой термосок с кофе, отчего напиток выплеснулся на его рубашку.

— Черт! — доктор схватил салфетку и приложил его к коричневому пятну.

Мужчина, лежавший на дальней койке, шумно вздохнул и перевернулся на другой бок.

— А тот, который делает вид, что спит, наш геолог, — добавил доктор, занимаясь своей рубашкой.

Мужчина в ответ шевельнулся, и вяло махнул рукой. На вид он был постарше «Аномальщика».

Доктор Кромдук почесал голову, оглядывая свою маленькую команду.

— Мы уже трое суток пашем без сна, так что простите за столь холодный прием...

— Всё нормально! — Савва улыбнулся, хотя все еще чувствовал себя не в своей тарелке.

— А почему вызвали именно меня? — поинтересовался он.

— Это была моя инициатива, — вздохнул Кромдук.

— Я ловлю сбежавших из неволи животных, но, судя по вашему докладу, здесь мы имеем дело с каким-то реликтовым хищником...

— Да-да, скорее всего это так! — доктор оставил в покое рубашку, и включил свой визор. Он настроил его таким образом, чтобы экран был виден всем, включая отдыхавших коллег.

— Полковник любезно предоставил материалы, которые могут дать нам представление о внешнем виде этого существа...

Визор сменил окраску и показал какой-то унылый монотонный пейзаж, снятый с бреющего полета. Съемку производил беспилотный разведчик. Желтая высохшая шерстка горной растительности перемежалась с каменистыми вкраплениями. Иногда попадались крупные валуны.

— Стоп! — приказал Кромдук.

Визор остановил показ и отмотал картинку назад. Камни и кусты замелькали в обратном направлении, пока среди сухой травы не появился рисунок в форме спирали.

— Это не спираль, если вы так подумали, — заговорил доктор, понизив голос. — Скорее, поперечное сочетание колец на длинном веретенообразном теле.

— А нельзя дать поближе? — попросил Савва.

Визор увеличил картинку.

— Думаю, этот объект может достигать девяти-десяти метров в длину, — предположил Кромдук. По его команде, визор наложил на спираль контурную линию и тут же распрямил ее, приложив снизу масштабную линейку.

— Вы уверены, что это было живое существо? — спросил Савва. Увиденное его нисколько не впечатлило. Качество съемки было великолепным, был виден каждый камешек, но тело змеи почему-то выглядело расплывчатым.

— Визор, проанализируй объект в динамике! — приказал доктор.

Спираль тут же шелохнулась, еле заметно, буквально на сантиметр, и снова замерла. Возможно, она могла двигаться и более активно, но разведчик успел схватить только этот единственный сантиметр.

— Визор, дай тепловую характеристику объекта, — продолжил Кромдук.

И без того бесцветная картинка поскучнела окончательно, покрывшись густой сыпью из цифр, отличавшихся только десятыми долями.

— Хладнокровное? — предположил Савва, вопросительно глянув на доктора.

— Вообще-то данное определение может быть верным только по отношению к позвоночным... — сказал он задумчиво. Или, скорее, пытаясь выглядеть задумчивым.

— Вы хотите сказать, что этот объект может быть...

— Я пока не делаю никаких выводов, — прервал его доктор, — я только изучаю материал.

По его команде, визор перешел к другим отснятым кадрам. В основном, это были архивные записи с патрульных роботов, в поле зрения которых попал этот загадочный объект. Глядя на них, Савва понял, что первый материал был самый информативный. Остальные выглядели настолько сомнительно и спорно, что делать какие-то предположения на их основе было бы ошибкой.

— Теперь вы понимаете, почему я порекомендовал администратору вызвать вас?

Доктор откинулся на спинку стула, и принялся барабанить пальцами по столу.

— Да, понимаю — вам нужно заполучить хотя бы один экземпляр.

— Желательно, даже парочку! — подал голос «Аномальщик», который следил за разговором. — Самца и самку...

— Прекрати паясничать, я прошу тебя! — махнул на него рукой доктор.

«Аномальщик» никак не отреагировал на выговор своего коллеги. Он поднялся с места и присел к ним за столик.

— Меня зовут Донат, — подал он руку следопыту.

— Очень приятно!

— А, правда, что вы единственный в мире следопыт, который изловил сбежавшую из зоопарка анаконду?

Темные глаза Доната игриво блеснули. Он больше напоминал молодого спортсмена, нежели ученого, привыкшего возиться с приборами в лаборатории.

— Нет, конечно, — возразил Савва. — Анаконды из зоопарков никогда сбегают, только из частных владений. И ловят их не только следопыты, но и простые обыватели.

— Н-да, — покачал головой Донат. — Я бы не взялся ловить её, ни за какие деньги.

Следопыт понимающе кивнул, эти слова приходилось слышать не впервой.

— Вы уже говорили с полковником о точном времени, когда пойдете в горы? — поинтересовался доктор.

— Да, говорил.

— Когда же?

Следопыт заёрзал на стуле, когда его спросили о времени. Времени было мало, нужно было многое успеть сделать: изучить останки жертв, поработать с картой района, собрать вещи...

— В шесть утра.

— Ценю ваш порыв, но боюсь, вас не отпустят так скоро, — доктор наконец-то улыбнулся, впервые за встречу.

— Почему?

— Да потому! — это геолог пробасил со своей кровати, до этой минуты не подававший никаких признаков бодрствования. Впрочем, больше он не стал ничего говорить.

— Мы тоже уже третий день просим допустить нас к людям, которые видели хищника, — вторил ему «Аномальшик». — А в ответ слышим только: «Это опасно, мы должны провести следственные мероприятия...»

Парень бесцельно взял в руки салфетку и принялся скручивать её в трубочку. Потеребил и отбросил в сторону.

— Нет там никаких следственных мероприятий, — пробурчал он себе под нос. — Только время теряем даром...

Следопыт внимательно посмотрел на его руки, боясь обнаружить в них признаки напряжения, беспокойную дрожь, например. И ничего не увидел.

В эту секунду в проеме двери возникла голова Беррума.

— Господин следопыт, господин доктор, вас вызывает полковник!

Они застали полковника на том же месте, в центре комнаты, как если бы он стоял эти полчаса, не шелохнувшись.

— Сожалею, следопыт, но утром выйти не получится.

Следопыт хотел узнать о причине задержки, но тут к разговору подключился аналитик:

— Поймите, Оймен, эта тварь не будет ждать, пока...

— Выход в горы намечен только в полдень! — прервал его Оймен.

— Почему? — почти хором спросили они.

— Это приказ начальника сил самообороны.

Доктор разочарованно вздохнул, услышав о приказе Рашима. Сделал он это искренне.

— Беррум, — взгляд полковника устремился к двери, где стоял лейтенант. — Ты свободен!

— Есть! — лейтенант отдал честь и вышел из комнаты.

— С вами поедет мой заместитель, майор Спенш. У него достаточно полномочий, чтобы решить любую проблему.

— Пойдемте, Савва, — раздался голос из коридора.

Только что прибывший, майор втянул в комнату свою круглую бритую голову, и застыл в ожидании.

— Кстати, я могу поговорить с местными жителями? — спросил Савва, закидывая рюкзак на плечо.

— С гражданскими? Не знаю, я не получал никаких инструкций...

Военный администратор сложил руки на поясе, не зная как поступить. Он вопросительно посмотрел на майора.

— Почему нет? — пожал тот плечами.

— Это не противоречит приказу начальника, — поддержал следопыта доктор. Полковник несколько секунд хмурился, обдумывая просьбу следопыта.

— Ладно, — кивнул он, наконец. — Только будьте добры сопровождать его.

— Без проблем, — с готовностью согласился аналитик.

Больше говорить было не о чем, все засобирались на выход. Аналитик стянул с крючка свой длинный плащ с белой надписью «Институт катастроф». Следопыт тоже оделся.

— Да, чуть не забыл, — окликнул его полковник. — Сегодня в полдень местная администрация устраивает встречу с населением.

— Зачем? — обернулся следопыт.

— Ну, как зачем... — Оймен напустил на глаза густые седые брови. — Мы должны объяснить людям, почему объявлен карантин.

Савва кивнул на прощание, и пошел за военным и ученым.

5

Пока вездеход трясся по неровной сельской дороге, следопыт успел поговорить с женой.

— Ты хоть ел чего-нибудь? — спросила она, глядя ему в глаза. На экране визора было видно только ее лицо. Черные локоны поблескивали в лучах утреннего солнца.

— Скоро меня отвезут в гостиницу, там покушаю.

— Что-то ты совсем раскис, Савушка, — вздохнула она, не зная, как его подбодрить.

— Здесь холодновато, — поежился он. Яркая картинка далекого мира, в котором светило солнце, ничуть не взбодрила его. «Кругом ложь! — хотел сказать он в экран. — Неумело и второпях выдуманная...»

— А что там с вашей змеей? — спросила она. Поинтересовалась скорее для проформы, зная наперед, что муж не скажет ей ни слова о своей работе.

Савва отрицательно покачал головой:

— Не могу раскрывать детали, у меня контракт с министерством.

— Понятно. Я просто так спросила.

Поговорив еще немного, они сказали друг другу «пока» и отключились. Экран вспыхнул напоследок и сжался до невидимой точки, а следопыт устало приложил лоб к окошку. Убывающая луна едва возвышалась над темной стеной предгорья, и острым коготком царапала бронированное стекло.

Глядя на луну, следопыт вдруг вспомнил свои давние полярные похождения, когда трое суток без остановки он гнался за молодым самцом белого медведя. Этот непоседа был одним из последних представителей своего вида, и правительственный Комитет по охране дикой фауны готов был платить любые деньги за его поимку. Медведь ухитрился вывести из строя свой датчик передвижения, и ни разу не попадался в объективы высотных стратосферных наблюдателей. Но когда следопыт привез в Комитет клетку с беглецом, то получил всего лишь сотню динаров, эту жалкую государственную валюту, на которую можно купить разве что пару-другую теплой полярной обуви. «Нет средств, — сказали ему природоохранные чиновники, — у правительства нет средств».

Он тогда еще был молод, вышел из здания Комитета в ярости, давая себе слово никогда больше не связываться с госструктурами. И нарушал потом эту клятву десятки раз, включая и эту ночь.

— Волнуется жена-то? — прервал его воспоминания офицер, обернувшись назад.

— Да.

— Моя тоже такая! — бодро ответствовал майор, покачиваясь на своем сиденье. — Перезванивает мне по два раза в сутки.

Майор был молод и, скорее всего, добродушен, если судить по голосу и манере говорить. Кофейный цвет кожи выдавал в нем смешанную кровь, столь редкую в тропических странах, где расовая сегрегация блюлась очень строго.

— Уже подъезжаем, — объявил доктор.

Вездеход заехал в деревню с восточной стороны, где особняком разместилась сельская больница. Дорогу им преградил высокий забор из сверхпрочной сетки — непременный атрибут военного карантина. Сетка состояла из отдельных модулей, которые расправлялись и соединялись друг с другом автоматически, без контроля со стороны человека. Достаточно было лишь задать направление и площадь обхвата. Найдя ближайшую точку сочленения двух модулей, Спенш подогнал туда вездеход, и вызвал солдат, которые охраняли периметр.

Патруль обещал подъехать через минуту-другую, но прошло пять минут, а потом и все десять, пока со стороны деревни не показались четверо вооруженных людей на транспортных дисках. Резво перебирая своими железными ножками, диски подбежали прямо к ограде.

— Открывай, мы из штаба полка! — потребовал майор.

Один из патрульных спрыгнул с диска и характерным жестом руки дал команду на открытие ограждения. Модуль с шуршанием втянул в себя часть сетки, образовав довольно широкую брешь.

— Проезжайте!

Майор осторожно направил машину в проем. Патруль забрался на свои диски и последовал за ними.

Через пару минут они добрались до здания больницы. Впрочем, слово «здание» мало подходило для этого одноэтажного барака. Вездеход резко затормозил перед низким покосившимся забором, притащив на хвосте густое облако пыли.

Ночных гостей встретил охранник, вооруженный и защищенный по боевому штату. Солдат был закован в титановый панцирь, с короткой штурмовой винтовкой на боку и ранцевым ракетным двигателем за спиной. Каким образом он носил на себе всю эту тяжесть, было неведомо.

— Вход только через детектор! — предупредил он, указывая рукой на специальную площадку для распознания личности. Затем включил экран визора и принялся изучать информацию о приезжих.

— Проходите — сказал, наконец, охранник, сворачивая экран.

Доктор первым взошел на крыльцо, за ним неуверенно потянулись остальные.

— Смотрите под ноги, — предупредил Кромдук. — Морг находится в подвале.

Они прошли через маленький холл, сплошь заставленный стульями. Вдоль коридора вспыхивали лампы, и тут же гасли, передавая эстафету другим.

Доктор оказался прав, нужно было постоянно смотреть вниз, чтобы не заехать ногой в кресло-каталку, или не споткнуться об скамейку, поставленную почему-то поперек дороги. Типичный провинциальный беспорядок, который был немыслим в крупных городах метрополии.

Наконец, они добрались до лифтовой ниши, просто и без затей вырубленной в стене.

— Лифт на этаж минус один! — громко приказал доктор, и железные створки с лязгом распахнулись.

В приемном отделении морга дежурил санитар из числа туземцев.

— Вы к кому? — спросил он, приветливо улыбаясь.

— Они со мной, открывайте.

— Тогда вам к нему... — санитар глянул в дальний угол комнаты, где на узком стуле сидел какой-то офицер в звании капитана, а если точнее — оперативный работник из штаба округа — о чем говорил соответствующий шеврон на рукаве мундира.

— Досмотр останков временно запрещен, — сказал офицер, поднимаясь с места.

— Это еще почему? — выдвинулся майор.

— Приказ начштаба!

Оперативник не удосужился даже отдать честь старшему по званию.

— Минутку, — майор включил визор.

— Господин полковник! — обратился он, когда хмурое лицо военного администратора заполнило весь экран. — Тут к нам приехал какой-то человек...

Майор удалился за дверь побеседовать с начальником. Оперативник, тем временем, снова плюхнулся на стул, разглядывая вошедших.

— Капитан! — позвал его вскоре майор. — Поговорите с начальством!

О чем с ним беседовал Оймен, присутствующие могли только догадываться. Но после недолгого отсутствия, оперативник вернулся на свое место и дал знак санитару.

— Можете входить, — произнес он сухо, потеряв к визитерам всяческий интерес.

Санитар поднял руку и вывернул ладонь в характерном изгибе, посылая сигнал запирающему механизму двери.

— Сейчас будет неприятный запах.

Действительно, когда створки разъединились, из полутемной комнаты дохнуло застарелым трупным ароматом. Доктор бесстрашно нырнул туда, взмахнув черным плащом.

— Добро пожаловать к попавшим в немилость! — весело произнес санитар, глядя на остальных, неуверенно застрявших перед дверью. Деваться было некуда, следопыт с офицером последовали за доктором. И никто не придал значения странной фразе, брошенной туземцем.

6

Морг на поверку оказался довольно великоватым для такой маленькой больницы. Одна из стен полностью была заставлена холодильными камерами. По обе стороны от двери возвышались столы для автоматического вскрытия трупов. Над матовыми шторками торчали металлические суставы роботов-расчленителей, жуткие в своём тусклом блеске.

Санитар включил визор, и расположил экран в углу комнаты, чтобы автоматически вести протокол досмотра.

— Если собираетесь прикасаться к образцам, окуните руки сюда, — показал он на специальную емкость в углу комнаты.

Доктор кивнул и первым опустил руки в специальный раствор, который мгновенно густел, облегая конечности надежнее любых перчаток. Пока остальные возились с раствором, Кромдук принялся вскрывать камеры. Каждый раз, когда из ниши выдвигался поднос с останками, визор мягким женским голосом комментировал происходящее:

— Образец серии «шестнадцать», номер один: мужчина двадцати лет, фрагменты кожной ткани с лоскутами одежды, фрагменты подкожного жира, отдельные фрагменты кожи головы и волос. Образец серии «шестнадцать», номер два: мужчина, двадцати двух лет, фрагменты кожной ткани с лоскутами одежды, фрагменты подкожного жира и кости рук. Образец серии «шестнадцать», номер три: мужчина двадцати одного года...

Краем глаза следопыт заметил, что майору явно не по себе в этом хранилище мертвечины. Дикое сочетание приятного женского голоса с запахом и видом человеческих тканей, производило на него угнетающее воздействие. Спенш низко опустил подбородок и втянул голову в плечи — верные признаки накатившего отвращения.

— Пожалуй, я постою на улице! — проговорил он чуть слышно, и юркнул за дверь, которая тут же закрылась за ним. Доктор оглянулся, но никак не отреагировал.

— Давайте глянем сначала сюда, — Кромдук приблизился к первой ячейке. — Я провел микробиологический анализ раны, вот этой рваной части...

Над каждой ячейкой горел маленький софит, который автоматически включался, если дверца ячейки была открыта.

— Так, — склонился следопыт над почерневшим обрубком ноги.

— Мы обнаружили в мазке белок слюны пресмыкающегося.

Голос Кромдука показался следопыту неестественно высоким, словно он говорил с ребенком.

— Змеи?

— Возможно, — кивнул доктор. — Сегодня в полдень, сюда прибудет член нашей постоянной выездной комиссии по чрезвычайным ситуациям, он привезет с собой генетический анализатор.

— То есть уже сегодня можно сделать выводы о конкретном виде хищника?

— Думаю, да.

Доктор Кромдук подбоченился, разглядывая останки несчастной жертвы.

— Когда я осматривал трупы впервые, очень надеялся найти какой-нибудь обломок зуба хищника, или случайный ошметок десны. Знаете ли, такое иногда бывает, когда кости жертвы лопаются от компрессионного перелома и ранят самого хищника.

— Нашли что-нибудь?

Доктор разочарованно развел руками:

— Нет. Ни одной зацепки.

Савва вновь почувствовал какую-то неестественность в поведении аналитика, в этом чрезмерно выразительном, деревянном взмахе конечностями.

— Срез тканей имеет странный рисунок, — заметил следопыт, разглядывая край обрубка через подвесной микроскоп.

— Да, да, я знаю, о чем вы говорите!

Кромдук включил свой визор и развернул экран в сторону следопыта.

— Я попробовал смоделировать так называемый «интрооральный слепок», взгляните...

На экране появился рисунок в виде бокала или широкой чаши. Осевой пунктир обозначал центральную линию нижней челюсти предполагаемого хищника.

— Ни одна крупная змея не обладает таким зубным рядом, согласитесь?

Следопыт внимательно посмотрел на объемный рисунок. Останки людей были слишком фрагментированы, что не характерно для хищной змеи, даже очень крупной. Змеи заглатывают жертву целиком, редко разрывают ее на части силой своих челюстей.

Впрочем, возможно, крокодилы могли сотворить такое. Он знал о том, что на береговой линии иногда можно встретить крупных аллигаторов. Но так далеко на сушу они не заходят.

За полчаса они осмотрели все ячейки, последовательно закрывая за собой уже изученные. Когда, наконец, вышли из морга, Спенш ожидал их на улице, беседуя с охранником. Завидев их, он по-дружески тряхнул солдата по плечу и направился к вездеходу.

— К сожалению, нас до сих пор не пускают в лес, — сказал Кромдук, стаскивая с рук затвердевшую защитную оболочку. — Осмотрев место нападения, мы узнали бы больше.

— Вы можете пойти со мной. За два дня мы охватим ближайшие горы и леса.

— Вряд ли получится, — протянул доктор уныло. — В нашем контракте не предусмотрено посещение места бедствия. Надо полагать, армия не очень сильно доверяет гражданским наемникам.

— Это верно...

— Кстати, — доктор вскинул указательный палец, — полковник так и не сказал нам, чем предположительно занимались солдаты в момент гибели...

Следопыт заметил, что как только они остались одни, Кромдук перестал говорить нарочито декларативным тоном.

— Возможно, это военная тайна, — предположил Савва. Этим словом «тайна», он явно вызывал собеседника на искренность.

— Возможно. Но, согласитесь, вам, следопыту, стоило бы знать.

— Я обязательно спрошу Оймена, — пообещал Савва.

Доктор в ответ многозначительно кивнул. Они направились в сторону вездехода, вдоль бархатно-черной тени забора. Шли нарочито медленно, чтобы успеть поговорить наедине.

— Я ввел вас в заблуждение, сказав, что в полдень получу генетический анализ слюны хищника, — почти шепотом заговорил доктор.

— Значит, анализ уже получен?

— Да. Когда вернемся на базу, я расскажу о своей версии гибели солдат.

— Я не ошибусь, если предположу, что трупов было больше, чем в морге? — озвучил свою догадку Савва.

Доктор посмотрел на него серьезно и даже немного печально:

— Да.

— А точное количество сможете сказать?

Дальше говорить было нежелательно, они уже приблизились к машине.

— Итак, Савва, с кого начнем опрос населения? — громко спросил аналитик, меняя свой тон.

«Вам бы выспаться, доктор Кромдук!» — хотелось сказать ему в ответ. По всей вероятности, аналитик уже успел заразиться мрачным обаянием лжи, которой пропитана любая тайна.

«Это сродни детской любознательности, — подумалось следопыту, когда глухо заурчал двигатель вездехода. — Если ребенка поставить перед муравейником, где три или четыре букашки волокут к себе в логово выбившуюся из сил бабочку, он не отлипнет от этого зрелища, пока смятые пыльные крылышки не исчезнут в норке.»

— Пожалуй, начнем со старосты деревни, — захлопнул он за собой дверцу. — Затем егерь.

— С этим проблема, — прокряхтел майор. — Старосты нет на работе вот уже два дня.

— Да? Где же он?

— Сейчас выясним.

Спенш выпрыгнул из машины и побежал обратно в больницу. Он взобрался на крылечко и что-то сказал охраннику. Тот не поленился включить свой визор. Яркое пятно экрана осветило лица военных.

Через минуту, Спенш вернулся назад.

— Увы, старик в отъезде. Уехал куда-то в центр, на лечение.

— Ох, как не вовремя, — разочарованно произнес Кромдук.

— Тогда давайте к егерю, второй номер по списку, — предложил майор. — Я знаю, где он живет.

— Хорошо, давайте!

Вездеход малым ходом выбрался на деревенскую улицу. В окошке заднего вида появилась фигура штабного оперативника, который остановился рядом с охранником, глядя им вслед.

7

Дом егеря оказался аккурат рядом с западным карантинным блокпостом. Здесь начиналась дорога в горы, скорее даже тропа, основательно изрытая траками вездеходов. «Пропала земля! — с тоской подумал следопыт, глядя на серевший в темноте суглинок. — Заездили...»

У самой границы деревни, дорога была перекрыта парой горных шагающих танков. За ними возвышалась сборная башенка с автоматической пушкой. Под башенкой стоял караульный.

— Сюда! — махнул офицер в сторону большого одинокого дома. Опоясанный забором, он прижался к самому краю защитной сетки, словно хотел сбежать из постылого, сельского мирка.

Они постучались в ворота, и молча принялись ждать. Прошло несколько минут, пока в доме не загорелся свет. Над дверью вспыхнул экран, из которого выглянуло лицо пожилой женщины.

— Если вам нужен егерь, его нет дома! — тихо проговорила она, блеснув слезящимся глазом.

— А где он и когда вернется? — спросил майор.

— Уехал в город.

— Может, впустите нас на пару минут?

— Молодые люди, я никого не впускаю по ночам!

Пришлось общаться посредством экрана. Женщина оказалась супругой егеря, и жила в этих краях едва ли не полвека. Ни о какой гигантской змее никогда не слышала.

— Напрасно теряете время! — заявила она, оглядывая присутствующих. — Шли бы своей дорогой, пока не попали в немилость.

Мужчины удивленно переглянулись. «Бабка с характером,» — безмолвно прозвучало в их глазах.

— А когда супруг вернется? — спросил майор Спенш, стараясь говорить как можно деликатнее.

— Не сказал, он часто ездит в город, — голос старухи пробирал своим холодным безразличием. — И меня хотел забрать с собой.

— А почему он уехал именно сейчас, когда в горах произошло чрезвычайное происшествие?

— Ничего не знаю, молодые люди! Уехал и всё тут! — на этих словах строгая женщина выключила связь.

В досаде, они вернулись к машине. Блок-пост, тем временем, окончательно проснулся — бронированная будка засветилась изнутри бледным неярким светом.

— Я сейчас вернусь, — произнес офицер и направился к вышке.

Караульный в мимикридной накидке, наблюдавший за этим странным ночным квартетом, медленно двинулся навстречу. Режим маскировки был выключен, поэтому накидка смотрелась на нём нелепым бесформенным облаком.

Следопыт, обладавший острым слухом, без труда уловил диалог майора с блокпостом.

— Почему егеря нет на месте? — спросил офицер, отдавая честь.

— А мне почём знать? — буркнул солдат.

— Вы тут карантином занимаетесь или как?

— Приказ блокировать деревню поступил только вчера утром, — невозмутимо ответил воин. — А егерь уехал буквально на час раньше.

— Гражданский статус?

— В порядке, задерживать не имели права.

Майор развернулся и пошел обратно. Глянув на его лицо, никто не стал задавать ему вопросов.

Далее по списку значился участковый из инспекции по делам туземцев. Инспекция, этот вечный соперник армии во всех делах войны и мира, должна была постепенно заменить собой оккупационные силы на захваченных землях. В реальности, это привело лишь к двоевластию — вредному и заразному веянию, охватившему все уголки метрополии.

На этот раз им явно повезло, они застали участкового, как говориться, при исполнении. Здание инспекции располагалось в самом центре деревни, с отдельным въездом и площадкой для автожира. Впрочем, из-за хронической нехватки техники, взлетное поле давно не использовалось по назначению и больше напоминало склад под открытым небом.

Закончив текущие дела, участковый как раз собирался домой.

— Нам нужна любая информация о гигантской змее, — произнес доктор Кромдук, когда ночные гости предстали перед мужчиной в строгом черном мундире.

— И что от меня требуется? — спросил инспектор устало.

Кромдук перевел взгляд на следопыта, давая ему слово.

— Сегодня в полдень я выезжаю на поиски змеи, — начал говорить Савва. — Поэтому, мне нужны сведения о появлении в округе крупного хищника.

— Например?

— Например, обращались ли к вам люди с жалобой на исчезнувший скот? Или со странными находками типа чешуек, лоскутов кожи?

— Нет, — сказал инспектор. — Не было.

— Никто не заявлял об исчезнувших людях? Особенно, о детях? — не сдавался Савва.

Инспектор опустил веки, посмотрев на пуговицы, а потом на кобуру с пистолетом.

— Вообще-то, есть один случай, — произнес он с расстановкой.

— Ребенок? — встрепенулся следопыт.

— Мальчишка шестнадцати лет, из племени сломарей.

Участковый включил визор.

— Дайте мне гражданина по имени Кромпал, род Валежников, — произнес он, глядя на экран.

Через секунду экран выдал объемную картинку с бледным юношеским лицом. Копна рыжих волос двумя крыльями закрывала уши. Обычное лицо подростка-туземца, если не считать легкого, почти незаметного косоглазия.

— Он исчез четыре дня назад, между одиннадцатью и двенадцатью вечера, — сказал участковый, меняя масштаб картинки.