Мэнди вывалилась из круглосуточного «Вирта на любой вкус», сжимая в руке желанную упаковку.

Неподалеку сидела собака — настоящая собака, микс плоти и крови; теперь такую нечасто встретишь. Коллекционный экземпляр, находка для истинного ценителя. Собака была привязана к столбу дорожного знака. Знак гласил: «Нет ходу». Внизу развалился робо-бродяга. С головы у него свисали густые дреды, в руках он держал запачканную, написанную от руки табличку: «Голодный и бездомный. Помогите, пожалуйста». Мэнди — дерганная, вся на иголках — быстро прошла мимо. Бродяга сделал вялое движение табличкой в сторону девушки, а тощая собака тихонечко заскулила.

Через окно фургона я прочитал по губам Мэнди: «Отвали, нищета. Подыщи себе жизнь». Что-то типа того.

Я наблюдал за ними сквозь призму зыбких ночных огней. В тот период мы пристрастились к темному времени суток. Существо было с нами в машине, что являлось тяжким преступлением; хранение живых наркотиков — пять лет заключения гарантированы.

Мы ждали новенькую. Битл сидел спереди. Он был в плотно облегающих дамских перчатках, густо смазанных Вазом. Ему нравилось чувствовать смазку за рулем мобиля. Я раскинулся на заднем сидении за спиной у Битла, Бриджит дремала напротив. Тонкие струйки смога поднимались с поверхности ее кожи. Существо-из-Открытого-Космоса лежало между нами, завернутое в шотландский плед. Оно источало масло и воск и практически утопало в собственном соку.

Я уловил какое-то оживление в воздухе над тем местом, где стоял наш фургончик.

Вот дерьмо!

Теневой коп! Трансляция от стены магазина, работа собственными механизмами; мерцание огней в густом смоге. И тут же — вспышка оранжевого света; инфо-сигналы из глаз полицейского. На какую-то долю секунды свет выхватил Мэнди, считывая информацию. Она увернулась от световых потоков и принялась что есть мочи колотить в дверцу фургона.

Напуганная внезапным светом, собака залилась лаем.

Я открыл дверцу ровно настолько, чтобы худая девчонка сумела пролезть. Мэнди просочилась внутрь.

В этот момент собака попробовала вцепиться полицейскому в голень. Но клыки цапнули только дымку. Собака казалась обескураженной!

Мэнди протянула мне пакет.

— Достала? — спросил я, помогая ей забраться внутрь.

И снова снаружи — оранжевая вспышка, обжигающий свет.

— Достала Прелестей, — сказала она, перешагнув через Существо.

— Тех самых?

Мэнди лишь выразительно на меня посмотрела.

Снаружи что-то нестерпимо выло. Я оглянулся и увидел несчастную собаку, полыхающую в огне, а теневой блюститель порядка уже двигался в нашу сторону, перезаряжаясь. Он опять испустил свой инфо-луч, постепенно подбираясь к номеру нашего фургона — номеру, состоящему из случайного набора цифр. В вашем банке данных таковой не значится.

Входные двери «Вирта на любой вкус» распахнулись в очередной раз. Спотыкаясь, наружу вывалился молодой парень, явно чем-то напуганный.

— Это Себ, — прошептала Мэнди.

Следом за ним вышли двое полицейских. На этот раз -реальные версии. Из плоти и крови. Они рванули за ним вдогонку до металлического забора, что опоясывал стоянку с одной стороны. Я повернулся к Битлу с криком:

— Облава! Погнали, Би! Прочь отсюда!

И мы погнали. Сначала — задний ход, подальше от этих столбиков.

— Осторожнее! — это от Мэнди, нервной до чертиков. Машина дернулась назад, и Мэнди швырнуло прямо на Существо-из-Открытого-Космоса. Я вцепился в ремень безопасности. Брид резко вышла из состояния сна — шок в зрачках как свидетельство внезапного пробуждения. Существо обхватило Мэнди всеми шестью щупальцами. Девчонка пронзительно завизжала.

Фургон соскочил на тротуар. Я подумал, что Битл пытается сбить с толку преследовавшие нас сигналы. Может, он этого и хотел, но все закончилось оглушительным ударом и нестерпимым визгом заднего левого колеса, выведшим нашу инопланетную реликвию из состояния меланхоличной прострации.

Бродяга оплакивал своего пса и молотил кулаками смог теневого копа, а мы тем временем уносили ноги подальше от этого места. Машину повело по широкой дуге, и вся картина как будто сдвинулась и поплыла в сторону: теневой блюститель, бродяга, мертвая собака, — пока Битл не взял ситуацию под контроль. На полу салона Мэнди боролась с Существом, поливая его всякими непечатными словами. Через плечо Битла я видел, как металлическое ограждение приближалось к нам с неумолимой быстротой. По другую сторону сетки сломя голову несся Себ — по направлению к трамвайным путям. Преследовавшие его плотские полицейские уже перелезали через забор. Но тут Битл врубил дальний свет на полную, захватив блюстителей врасплох. Он направил наш тайномобиль прямо на них с ликующим воплем:

— Ааааа! Смерть всем копам! Смерть!

Полицейские свалились с сетки. В свете фар их лица представляли собой сплошное наслаждение — мирские законники, напуганные до смерти. Теперь они улепетывали от нашего мобиля, но Битл плотно сидел у них на хвосте; в самый последний момент он вывернул руль, как заправский ас, уводя тайномобиль к воротам. Останки тысячи предыдущих трипов, разбросанные по полу фургона, отреагировали звоном на наш поворот на Олбани-Роуд, а затем — еще раз налево на Уилбрахам-Роуд. Прощальный взгляд на «Вирт на любой вкус»: теневой коп, испускающий в воздух сигналы; робо-бродяга в виде расплавленной груды пластика и плоти. Полицейская сирена зашлась воем в темноте.

— Это за нами, Би, — закричал я. — Рви!

Битл покосился на датчик скорости. О, боже, кажется, мы летим! Тайные райдеры! Доставка перьев на место — то есть, к нам домой. По причине легкого сотрясения Мэнди еще глубже погрузилась в объятия Существа.

— Отвяжись от меня! — закричала она.

Держась за ремень, я выронил пластик с покупками, потянулся свободной рукой к взбесившемуся Существу и легонько пощекотал его брюшко — единственное слабое место. Как ему это нравилось! Смех вынырнул откуда-то изнутри — за тысячи миль отсюда. Пока Существо извивалось на полу, Мэнди удалось избавиться от его объятий.

— К чертям все это! О, Боже! — Ее всю трясло после непродолжительной борьбы.

Через заднее стекло я заметил свет догоняющих фар. Вой сирены становился все громче, пронзал все сильнее. Не сбавляя скорости, Битл повернул за угол на Александра-Роуд. Брид вцепилась в ремень безопасности с единственным страстным желанием — скорее заснуть. Ее кожа была вся покрыта тенями. Существо-из-Открытого-Космоса всем своим видом молило об устойчивом положении в фургоне. Мэнди пыталась держаться на одном месте, я держал товар в свободной руке, а Битл сжимал руль.

Каждому из нас пришлось во что-то вцепиться.

Александра-Парк напоминал мрачные джунгли, которые тускло светились по правую сторону. Мы приближались к Боттлтауну, и не было никаких сомнений, что демоны уже поджидают нас в парке: сутенеры, шлюхи и дилеры — реальные, виртовые или робо.

— Битл, копы уже совсем близко, — закричал я.

— Народ, пристегнись, — отрезал он, как всегда хладнокровный, вписывая фургон в Клэрмонт-Роуд — узкую улочку справа.

— Не оторвались, — не унимался я, отслеживая картину преследования.

Битл пронесся, как угорелый, по улице и через Принцесс-Роуд влетел в лабиринт под названием Расхолм. Полицейские по-прежнему преследовали нас, но с самого начала погони у нас было три убийственных преимущества: Битл знал эту местность как свои пять пальцев; вся механика нашего мобиля была смазана Вазом; и, наконец, сам Битл подсел на скорость. Мы старались держаться как можно крепче, пока наш рулевой бросал фургончик то вправо, то влево. Удержаться на месте было архе-сложной задачей, но мы не роптали.

— Давай, Би! — визжала Мэнди, обожавшая подобные приключения. По обе стороны нашего продвижения распластались старомодные террасы. На одной стене кто-то нацарапал большими буквами: DAS UBERDOG. И чуть ниже: бедный = чистый. Даже я не знал, где мы находимся. На это у нас есть Битл. Полное знание, активизированное Джэмом и Вазом. Теперь он вез нас по какой-то задней аллее, периодически соскабливая краску с обоих боков тайномобиля. Ничего страшного. Машина все стерпит. Быстрый взгляд сквозь заднее стекло: вот они, копы, газуют черти куда. Пока, пока, ублюдки! Мобиль вынырнул из аллеи, и вот мы уже на Мосс-Лэйн-Ист. Битл снова свернул направо, мы были уже совсем близко к дому.

— Сбрось обороты чуток, — предложил я Битлу.

— К чертям медлительность! — ответил он, дав по газам.

— Мы тут, как яйца в корзине, колупаемся у тебя за спиной, — возмутилась Мэнди. И парень несколько поостыл. Вот оно, где собака зарыта: кое-какие вещи на этой земле все-таки заставляют Битла сбавлять. Например, виды на новую женщину. Бриджит, должно быть, испытывала схожие чувства. Она буквально сверлила глазами новенькую — и вся дымилась кольцами смога. Она лезла из кожи вон, чтобы проникнуть в сознание Битла. Подозреваю, что ничего у нее не ладилось.

Ладно, не суть важно.

В этот момент напряжение вроде бы спало, и я опрокинул содержимое пакета на ковер. Пять синих виртовых перышек порхнули вниз. Я словил парочку, пока они кружились в воздухе, и прочитал название первого лейбла.

— Терморыбки, — сказал я. — Уже было.

— Откуда я могла знать? — огрызнулась Мэнди.

Я прочитал следующий лейбл:

— Милые Сосунки! О, нет! А где же оно?

— В следующий раз, Скриббл, — обиделась Мэнди, — ты сам пойдешь за покупками.

— Где Английский Вуду? Ты мне обещала. Я думал, что у тебя есть связи?

— Это все, что было в наличии.

Я прочитал три оставшихся.

— Пробовал. Пробовал. Не пробовал, но все равно звучит неубедительно. — Я предоставил перьям вольную. Они разлетелись по всему фургону.

Глаза Мэнди впивались в перышки, словно дротики — одно за другим.

— Они такие красивые.

— А остальные... — начал было я.

— То есть?

— Без подстав. Весь комплект. Английский Вуду. Гони.

Синее перышко приземлилось на брюшке Существа-из-Открытого-Космоса. Одно из щупальцев потянулось к нему. Игольчатые пальчики обхватили перо. Тут же на теле возникло сальное отверстие. Существо перевернуло находку щупальцами, засунуло перо прямо в дырку и почти мгновенно начало меняться. Я не был уверен на сто процентов, какое именно перо приземлилось в нем, но, судя по движениям щупальцев, наш космический друг уже барахтался в компании с Терморыбками.

Мне, конечно, знакома эта волна.

Битл обратил свой взгляд на шум волн за спиной и возмутился:

— Оно путешествует в одиночку! Никто не должен путешествовать в одиночку!

У Битла был пунктик относительно погружения в Вирт в одиночку. О том, что там необходимо заботиться друг о друге, и что кто-нибудь из друзей всегда должен быть рядом. На самом деле, он имел в виду — без меня вам там не обойтись.

— Расслабься, Би, — сказал я. — Просто рули.

Чтобы позлить меня, он выдал неожиданный спурт, но я был на чеку и крепко держался за ремень. Никаких проблем.

Я повернулся к Мэнди.

— Давай сюда!

— Ты, правда, хочешь? — спросила Мэнди.

— Хочу. Так ты нашла Вуду?

Мы свернули на Уилмслоу-Роуд, и Мэнди вытащила перо, припрятанное во внутреннем кармане джинсовой куртки. Иссиня-черное. Абсолютно нелегальное.

— Нет. Зато нашла вот это...

— Что это такое?

— Себ назвал это перо Черепно-мозговой Кал. Как считаешь, ему удалось скрыться?

— Кого это волнует?! И это все, что удалось достать?

— Говорю же тебе, это самый таск. Тебе не нравится?

— Конечно, нравится. Просто мне нужно другое.

— Тогда сам доставай.

— Мэнди! — я уже начал терять терпение. — Ты не понимаешь...

Ее рыжие волосы пламенели от каждого проносившегося за окном фонарного столба. Мне приходилось держаться подальше от этого сгустка огня.

Кажется, я западал на новенькую.

Мэнди уверяла, что с черного хода «Вирта на любой вкус» можно купить некий бутлег-ремикс — в нужное время у нужного человека. Нужного человека звали Себ. Поставщик, — так говорила Мэнди. Он работает на легальной кассе, но периодически имеет дело с прелестями черного рынка. Так говорила Мэнди. И мы послали ее за Английским Вуду. Она вернулась с пятью дешевыми Синими и одним дурным Черным. Даже все вместе, они все равно не дотягивают до территории Вирт — тысячи миль до Вуду. Девочка облажалась.

Фургон неожиданно изменил направление движения, отчего нас всех кинуло в сторону. Черное перо выскользнуло из рук Мэнди. Существо предприняло попытку поймать бесхозную ценность, но Оно уже плескалось в глубоких волнах, прижатое к двери фургона. Его щупальца онемели, и Оно промахнулось.

Я зафиксировал незаконное перышко в телесные границы своих ладоней. Мобиль совершил еще один резкий поворот, чуть не оставив заиками тормозящих прохожих. Через боковое стекло Битл гаркнул:

— Вы, охуевшие пешеходы! Найдите себе мобиль! — Он управлял фургоном наподобие насекомого: не думая, а реагируя на уровне инстинктов. Парень был слегка не в себе. Кортекс-Джэммерс, мозговой зажим. Преднамеренные помехи в коре головного мозга, приход от Джэма. Знаете, как летает муха? На максимально возможной скорости, и постоянно минуя возникающие на пути преграды. Вот так же и Битл. Говорят, тише едешь — дальше будешь, но мы преисполнены веры в нашего водилу. Он сам был как сжатый на Джэме страх, и это было великолепно.

Я перевернул черное перо, чтобы прочесть метку. Она была написана от руки, что всегда обещает приятное времяпрепровождение.

— Черепно-мозговой Кал...

— Хорошее? — поинтересовалась Мэнди.

— Хорошее?! Брось.

— Ты что, не хочешь? — спросила она.

— Я уже пробовал.

— Ничего хорошего?

— Все в порядке. Просто супер.

— Себ говорил, что оно — просто прелесть.

— Прелесть, конечно, — подтвердил я. — Но это не Вуду.

Битл резво откликнулся на произнесенную вслух марку.

— Она достала его, Скриббл?

— Она все проебала.

— Сволочь, — процедила сквозь зубы Мэнди.

— Все правильно. Двинутая сволочь, — сказал я ей.

— Эй, вы двое. Замолчите, — включилась своим затуманенным голосом девушка-тень Бриджит. — Тут кое-кто пытается заснуть. — Бриджит была подружкой Битла, и, по-моему, она просто хотела поставить новенькую на место.

— Сон — это для мертвых, — съязвила Мэнди. Один из ее девизов.

— Почти приехали, — объявил Битл.

Мы неслись по Расхолм, вниз по склону. Мэнди приспустила боковое стекло. Ей удалось сделать щелку высотой в пол-дюйма, а потом проржавевший механизм заклинило. Но даже этого было достаточно, чтобы язык у меня распух под воздействием проникнувшего в салон соцветия запахов: кориандр, корица, кардамон — каждый из них генетически доведен до совершенства.

— Господи! — обратилась Мэнди ко всей нашей банде. — Полжизни за порцию кэрри. Когды мы ели в последний раз?

Битл ответил:

— В четверг.

— А какой день недели сегодня? — промямлила Бриджит из далеких потемков мира Теней.

— Кажется, где-то в районе уикэнда, — предположил я. — Но я не уверен.

К этому времени Существо-из-Открытого-Космоса смешалось в один клубок щупальцев, и было видно, как Терморыбки бороздят его кровеносную систему. Мне стало завидно.

— Меня кто-нибудь просветит, какого черта мы таскаем с собой это инородное дерьмо? — вдруг прорвало Мэнди. — Почему нам его не продать? Или не съесть? — В фургоне повисла гнетущая тишина. — Я просто хочу сказать, зачем мы носимся в поисках перьев, когда рядом валяется эта Тварь! Нам не нужны никакие перья!

— Существо останется с нами, — твердо сказал я. — Никто не посмеет дотронуться до Него!

— Ты просто хочешь его обменять! — не унималась Мэнди.

— Ну и что с того, Мэнди? У тебя есть возражения?

— Ладно, давайте скорей доберемся до дома, — решила Мэнди. — И хряпнем продукта.

— Обязательно хряпнем, — ни с того ни с сего сжалился я над ней. Она влилась в банду всего два дня назад и была полна честолюбивых замыслов.

Просто мы ее загрузили по полной программе.

— Я знаю, что сплоховала сегодня в «Вирте на любой вкус». Я просто не знала, что надо брать.

— Я же все тебе разжевал.

— Давайте сегодня не будем спать и поиграем в Вирт, — сказала она. — Давайте приготовим еды из тех остатков, что есть в холодильнике. И не полезем в кровать.

— Все будет, — успокоил я ее. Все, что угодно, лишь бы заглушить эту боль.

Мы с трудом вписались в правый поворот на Плат-Лейн. И потом — еще раз, чтобы въехать в гараж в нашем доме. От внезапного торможения фургон резко дернулся. Нас всех отбросило к задним дверям.

— Вот мы и дома, — торжественно объявил Битл. А кто-нибудь сомневался? Только Существо, преисполненное Виртовых знаний, все еще продолжало свой путь. Оно, образно выражаясь, перетекало туда и обратно, наслаждаясь своим положением.

А потом голос...

— Скриббл... Скриббл... Скриббл...

Слова, взявшиеся из ниоткуда, парили над головой и звали меня.

— Скриббл...

Голос Дездемоны...

Я огляделся, высматривая того, кто меня дурачит.

Черт. Никому не позволено пользоваться этим голосом. А дальше — внезапная вспышка, и Дездемона отрывается от меня и тонет в ярко-желтом сиянии...

— Кто это сказал? — возмутился я.

— Что именно, Скриббл? — спросила Мэнди.

— Мое имя! Какой мудак назвал меня по имени?

Тишина воцарилась в фургоне.

— Это был голос... голос Дездемоны...

— Нам все еще надо думать о ней? — ввернула Мэнди.

— Да.

Обязательно. Обязательно надо думать. Думать о Дездемоне. Не покидать ее в своих мыслях. Пока я не найду ее снова. И потом мы будем вместе вечно.

Я слушал, как мобиль демонстрирует свою ржавую сущность.

Райдеры уставились на меня. Битл — и тот — повернулся ко мне лицом. Его зрачки истекали Джэмом.

— Никто не звал тебя, Скрибб.

И вдруг — опять тот же голос.

— Скриббл... Скриббл...

И тут до меня дошло, откуда шел этот голос: от Существа.

На его тельце образовался разрез, ряд черных десен прорезался на поверхности вслед за крошащимися зубами, и наружу вынырнул сальный язычок.

— Скриббл...

И только я слышал до боли знакомый голос.

Почему только я, и почему Оно имитировало этот голос? Такой красивый, волшебный голос...

Битл разрядил напряжение:

— Давайте же, наконец, делом займемся! Все в дом!

Я слышал, как на Плат-Филдс кричит сова. Настоящая, виртовая или робо — кто теперь разберет разницу?

Не суть важно.

В этом крике была тоска.

Безопасная выборка за неделю, мои котятки. Статус: синие и легальные.

ТЕРМОРЫБКИ. Вы плавали в Морях Питча. И вот вы опять на Земле и испытываете легкую тошноту. Могло быть и хуже. А все потому, что питчевые Терморыбки проникли в вашу систему. Ваш кровяной поток стал для них домашней рекой. Им так нравится барахтаться в закоулках кровеносной системы. Вы ощущаете жар внутри, обжигающий жар. Только один способ бороться: прикупите несколько нанокрючков, наживку в виде питчевых червяков, и — айда на неделю рыбачить. Вы ведь знаете, что Кот Игрун всегда говорит только правду.

МИЛЫЕ СОСУНКИ вставляют по-полной. Они хотят вас на ужин. Шесть лапок, четыре крылышка, два усика и демоническое жало. Они покроют все ваше тело укусами и превратят вас в ходячий пчелиный рой. Единственное спасение — кворковый сок. Он превращает Милашек в желе. Лучше вам раздобыть этот сок поскорее, ведь эти жучила не заставят себя долго ждать. Закавыка же в том, что искомые кворки обитают на планете Дженгл. Кот советует спринцевать Сосунков.

Нам пришлось волоком вытащить из фургона Существо-из-Открытого-Космоса — его склизкую тушку, замотанную в шотландский плед, насквозь пропитанный выделениями.

Битл открыл двери фургона.

— Вываливайтесь, ленивые вы засранцы, — заорал он, залезая обратно в салон, чтобы собрать раскиданные по полу перья. Одно из них, Черное, он припрятал в своей табакерке. — Такое ощущение, что я трипую за тысячи миль отсюда. — Битл быстро зашагал к дому.

Наша квартира располагалась на верхнем этаже Расхолм-Гарденз. Вне всяких сомнений, мы находились в Расхолм, но сада не было и в помине. Только какие-то старомодные многоквартирные клетушки на углу Уилмслоу и Платт.

Камера на входе отреагировала на физиономию Битла самым что ни на есть милым образом — раздвинув ворота в неспешном соблазнительном свинге. Брид вернулась в свой теневой режим и, словно во сне, поднялась по освещенным ступенькам. Остались только мы с Мэнди, держащие эту консерву, то есть — Существо, которое теперь очень напоминало склизкий Ваз, перепачкавший все наши руки. Ого, Существо все горело; очень рисково. Вот за что уважаю.

— Давай-ка, Большая Тварь, разомнемся, — запустил я.

Зов Дездемоны умолк. Теперь Оно изгалялось на своем диалекте. Кса, кса, кса! Кхэзи, Кхэзи! Что-то вроде того. Может, Оно путешествовало по виртовым волнам в поисках нового пристанища. А может быть, это я становлюсь наивным романтиком, особенно — когда манчестерский дождь изливается в памяти, и я начинаю судорожно строчить на бумаге, стараясь не упустить ни одной детали. Бриджит, помнится, говорила, что тамошний дождь — не простой дождь; что-то приключилось с городским климатом. Вам всегда кажется, что дождь вот-вот начнется, но дальше этого «вот-вот» дело не идет. Клянусь, я запросто представляю себе, как капли дождя прикасаются к коже. Для меня эти осадки означают все: все, что было в прошлом; все, что было утрачено. Я могу различить на гравии отметины от дождя. Через дорогу, в парке Плат-Филдз, большие черные деревья колышутся под ветром и шепчут, благодарно впитывая влагу, как настоящий дар. Месяц похож на тоненький ножик, на выгнутое лезвие. Годы и годы спустя, за тысячи миль оттуда, я все еще чувствую эту неспешную борьбу на подступах к двери в дом.

На самом деле, Существо-из-Открытого-Космоса — никакое не существо из открытого космоса. Просто Мэнди дала Ему это прозвище, и оно нам понравилось. А как бы вы сами прозвали бесформенную каплю, которая не говорит ни на одном из известных вам языков и появилась в вашем мире волей несчастного случая? Сложновато, не так ли?

— Не роняй Его! — прошипела Мэнди сдавленным от напряжения голосом. Дождь прилизал ее рыжие волосы, челка прилипла ко лбу.

— А я Его разве роняю?

— У него голова на земле!

— А это Его голова? Я думал, что это хвост.

Мэнди уже начинала злиться. Как будто я должен был прыгать от радости, что мне выпало счастье таскать всяких пришельцев по скользкому гравию под проливным дождем! Как будто я должен был знать все способы транспортировки Существ.

— Держи Его крепче, — не выдержала она.

— Держать — за что? Оно все такое склизкое.

И тут вдруг включилось мерцание теневого полицейского, трансляция откуда-то с Плат-Филдз. Он крался словно туман, яркие огни всех его механизмов мигали, то появляясь, то исчезая за кронами деревьев. Я попросил Мэнди ускориться.

— Нет, вы только подумайте, он меня еще и торопит, — огрызнулась она.

Чтобы пронести Существо в дом, нам пришлось скомкать его в виде странной фигуры — что-то вроде ленты Мёбиуса, завязанной в узел. Существо не возражало; в объятиях Вирта его тело стало супер-флюидным. Краем глаза я выхватил копа, уже оставившего позади лесопарковую зону и подбирающегося к домам. Я хлопнул дверью. Тишина. Пауза. Задержка дыхания. Во взгляде Мэнди сквозило отчаяние. Обнаженные в свете домашних огней глаза; напряженные руки изо всех сил пытаются удержать вес инопланетного мяса.

— Вот, зараза! — воскликнул я. — Мы оставили плед. — Существо у нас в руках было совершенно голым.

— Как мы дошли до такого? — спросила Мэнди.

— Что?

— Почему все всегда происходит именно так?

— Да, ладно. Пойдем.

Прямо над нами, на пролет выше, Брид блуждала среди теней, волоча за собой смог.

— За ней, — сказал я.

Складывалось впечатление, что я тащил плохой сон вверх по скользкой лестнице, выскальзывающей из-под ног.

Иногда возникает стойкое ощущение, что весь мир вымазан Вазом.

— Ты что, клеишься к Битлу? — спросил я, пропыхтев половину первого пролета.

— К Битлу? Не будь идиотом.

— Хорошо. А то Бриджит тебя убьет.

— Себ кое-что рассказал.

— Да ну? — удалось выдавить мне сквозь сбивающееся дыхание.

— На завтра планируется новый завоз.

— Чего?

— Новые поступления. Он сказал, материал хороший. Бутлеги. И черные.

— Вуду — не черное. Я же тебе говорил.

— Да, Английский Вуду. Себ...

— Так он достал Вуду?! Мэнди!

— Пока еще нет. Оно должно прийти завтра.

— Мэнди! Это...

— Смотри! Существо! Оно...

Я выронил Тварь. Мои ладони были все мокрые. Мир ускользал от меня. Перо колобродило у меня в голове. Волшебный разноцветный образчик. Я практически дошел до искомого состояния. Оставалось совсем чуть-чуть.

— Скриббл! — голос Мэнди вернул меня на землю. — Что с тобой?

— Мне оно нужно, Мэнди! Без подстав. Надо опять искать Себа.

— А вот и не надо искать. Он дал мне контакт. Сказал, что Икарус займется новой партией.

— Икарус?

— Икарус Уинг. Он — поставщик Себа. Знаешь его?

Никогда о таком не слышал.

— Мэнди, почему ты раньше мне не сказала?

— Я собиралась. Но копы... и потом все это... теневой коп... собака. Скриббл, я испугалась. Я... я извиняюсь...

Я посмотрел на нее — сальные из-за дождя, огненно-рыжие волосы прилипли к голове, на нижней губе остался след от запекшейся краски. Само собой, никакой особенной красоты в свете лестничного освещения не наблюдалось — лицо помято от напряжения транспортировки инопланетной плоти, — но мое сердце все равно распевало песню: песню любви, наверное. Одному богу известно, как долго я не пел.

— Как ты думаешь, с Себом все будет в порядке? — спросила она.

— Разыщи его, Мэнди. Спроси про Английский Вуду...

— Мне кажется, что он больше не сядет на кассу этого «Вирта на любой вкус».

— А ты не знаешь, где он живет?

— Нет. Он шифруется... Скрибб! — глаза Мэнди налились испугом.

— Что? Что случилось?

— Там! В углу!

Мы уже осилили первый пролет. У стены стоял старый буфет. На нем было написано: «Нет Ходу». Между буфетом и стеной лежала свернутая в спираль лента — фиолетово-зеленая. Она зашевелилась. Абсолютно неожиданно.

— Это змея, — завизжала Мэнди. Черт! И тут же погасли все огни на лестнице.

Скотина домовладелец установил везде таймеры, чтобы свет горел строго определенное время. Следующий выключатель находился на расстоянии каких-то двух футов вниз по лестнице. Но два фута — это неблизкий путь, когда в руках Тварь, вокруг кромешная тьма, да еще и змея снов караулит по близости.

— Без паники! — сказал я.

— Включай скорей этот ебаный свет!

— Замри!

Мэнди выронила Существо. Но я держал Его со своей стороны, и поэтому почувствовал ладонью рикошет от веса, когда студенистая масса шлепнулась об пол. Мэнди уже неслась к выключателю. Давай же, новенькая, врубай скорее! Я весь вспотел от страха, а Существо продолжало скользить у меня из рук. Свет зажегся, но не потому, что Мэнди достала до выключателя. Это женщина из 210-ой вышла на шум и первой добралась до кнопки. И вот, что предстало ее взору: Мэнди, застывшая в двух дюймах от выключателя; я, с трудом удерживающий пульсирующий беспредел из щупальцев и склизи; фиолетово-зеленая спираль, готовая молниеносно среагировать на ближайшую тень.

Я почувствовал острую боль в левой ноге, в том месте, куда меня уже кусали. Но это было давно, больше четырех лет назад. Тогда почему мне больно? Иной раз стервозная память играет с нами злые шутки.

Женщина таращилась на нас около двух секунд, а потом истошно завопила:

— Ааааааа!!!!!!!!!!!

Это был пронзительный всепоглощающий крик. Шум разлетелся по коридорам, угрожая привлечь внимание соседей.

Мэнди ударила ее.

До сих пор я ни разу не был свидетелем насилия в ее исполнении. Только представлял себе, как это будет выглядеть.

Женщина сразу заткнулась. Я вообразил, как большинство квартиросъемщиков подскочили в своих постелях от этого крика, а потом — от внезапной тишины. Будем надеяться, что они все наделали в штаны.

— Что здесь такое? — выдавила, наконец, женщина.

Мэнди уставилась на меня. Я посмотрел сначала на Мэнди, потом — на Существо в ежесекундно слабеющих руках, и, наконец, перевел взгляд на женщину.

— Это реквизит, — сказал я.

Она вылупилась на меня.

— Мы — авангардная труппа. Наш театр называется «Выжималы». <(примечание: Выжималы — авторский слэнг, в оригинале — dripfeeders, дословно — люди, которых кормят внутривенным вливанием. В реальности Вирта этим термином обозначаются безработные, которые живут на полном обеспечении государства, но при этом частично ограничены в правах, в частности — им отказано в свободе передвижения.>)

Что я такое несу!?

— Мы сейчас ставим новый спектакль, называется «Английский Вуду»...

— Ага, — подтвердила Мэнди, придя в себя.

— Пьеса экспериментальная и безумная. Эта... э... вещь была изготовлена одним сумасшедшим художником специально для нашего театра. Он использовал в своей работе старые покрышки и тонны животного жира. Мы лишь доставляем эту штуковину по адресу.

— Вам нравится? — вставила Мэнди.

Женщина продолжала таращиться, вероятно, готовясь к новым голосовым залпам.

— Мы живем в 315-ой, — сказал я. — Не желаете заглянуть к нам наверх? У нас там сейчас друзья. Мы собирались немного порепетировать. Ну как, одобрямс?