В руках плавно качалась автоматическая винтовка. Дыхание шумело, иногда вздрагивало, но в целом было ровным и ритмичным. Тело, стальное от блестящего холодного пота, не уставало. Ноги, необычайно лёгкие, несли сами вниз по склону.

Единственный выживший человек на этой забытой планете, заключённый из разбившегося здесь тюремного корабля, одинокий воин, он брёл среди скал, поросших мхом, лишайником, редкими широколистными кустарниками и даже пальмами. Вдоль его пути раскрыл свою громадную пасть глубокий обрыв. Там, в ущелье, шипела пенистая река. Вдали над ней высился узкий бриллиантовый водопад, туманный у своего подножья. Над водой неспешно парили и клёкотали хищные птицы.

Но глаза созерцали небо, залитое светом двух солнц…

«Как же прекрасно!» – шепнуло оно воину, медно-золотое с лентами бирюзы.

За острым каменным выступом возникло жилище. В таких домах обитали мирные аборигены – большие человекоподобные создания с двумя парами рук. Он всегда удивлялся их существованию: со своим величайшим умственным потенциалом они ведут первобытное хозяйство в маленьких поселениях или в отшельничестве. Впрочем, с недавних пор он почему-то начал их понимать…

Он остался бы тут навечно. И плевать, что вся планета кишит опасными тварями, дикими и разумными. Он готов был пожизненно отстреливаться от монстров в этих горах, пещерах, джунглях – всё только за то, что здесь не было людей…

Послышался слабый свист – и мир стал блекнуть, искажаться, уменьшаться. Небо, земля, вода, скалы – секунду назад всё было настоящее, а теперь превращалось в цветные крапинки искусственного сияния. Бескрайние просторы оказались запертыми в тускло-белой квадратной рамке. И оружие – иллюзия. Под мокрыми ладонями были всего-навсего клавиатура и мышь.

Андрей отвёл взгляд от монитора. Снял очки и опустил веки – глаза нуждались в отдыхе…

Это была старая игра конца девяностых годов – его любимая. Он проходил её сотни раз, но относился к ней всегда трепетно, усаживался за неё лишь по особым случаям, когда желал уйти в себя. Она была его философией, отражением сущности игрока.

Компьютер также представлял собой древность. Он уже лет пять валялся в картонной коробке, но сейчас пригодился. Свой ноутбук Андрей вчера продал вместе с той проклятой игрой, которая исковеркала ему всю жизнь… Он не мог больше всего этого видеть…

Он посмотрел на соседний столик. На пыльной поверхности сиял чистый лакированный прямоугольник – след от персонального компьютера. Теперь на этом месте небрежным веером раскинулись пятнадцать гладких тысячерублёвых купюр.

Где-то в горле сидел страх, который подавляла только мысль о том, что всё уже необратимо… И ещё ненависть и презрение. Нет, не огненные – ядовитые, такие зелёные и слизкие…

Свист по-прежнему не утихал – это звал чайник с кипятком.

Андрей встал. Компьютер с игрой решил не выключать… Взял с полки блокнот и ручку… Долго думал, что написать и как выразиться…

«На похороны», – наконец вывел Андрей на клетчатой бумаге, выдернул листок и оставил рядом с деньгами.

Затем он пошёл в кухню. Там, прямо на столе, лежала чёрная спортивная сумка. Андрей снял с плиты урчащий, похожий на жука чайник, заварил в стеклянной литровой банке чай и, процедив, напоил напитком новенький термос. Попутно нарезал бутерброды из ветчины, сыра и тонких пластиков хлеба: с одной стороны – белый, с другой – черный.

«Как Дашенька любила».

Еду он завернул в целлофан и упаковал в сумку вместе с термосом. Опёрся кулаками о стол и склонил голову… Слушал колебания своего сердца, своих тканей, нервов, мыслей…

«Всё готово…»

В тишине громко и неприятно заверещал дешёвый, купленный недавно мобильник. Андрей взял трубку.

– Здорово, Андрюха! Как делишки? Пропал где-то… – голос принадлежал Игорю Якорю, приятелю Андрея. Он тоже был игроком, причём подсаженным на это дело капитально, от чего и получил такое прозвище. Если его цепляла какая-нибудь компьютерная вещица, он зарывался в ней от реальности на очень долгий срок. Интернет-кафе и общага, туда и обратно – вот всё его существование. Но тем не менее он умудрялся поддерживать отличную физическую форму. Как Якорю такое удавалось, Андрей смутно представлял. Наверное, в правой лапе – мышка, в левой – гиря…

– Слушай, друг, – сразу перешёл к делу Игорь. – Эксклюзивное предложение. Некий чел рассылает по ящикам приглашение на закрытое мероприятие. Держись там за что-нибудь…

Андрей терпеливо и без интереса ждал, пока тот просмакует паузу…

– Четвёртый «Дум»! – шёпотом воскликнул Якорь, до этого не проявлявший эмоций. Он, видимо, хотел поразить приятеля этой неожиданностью в самую подкорку мозга: – Соображаешь?! «Дум-4»!.. Это ж… Демка выйдет только через три месяца, а у него уже полная версия с перечнем по прохождению!

– Источник надёжный? – Андрей не был сражён этим известием, но сумел изобразить, что заинтригован. Всё-таки, узнай он такое недели две назад, то действительно рухнул бы со стула.

– В письме пара скринов была. Внушает… Да, ты знаешь, есть сомнения, но… Андрюха, блин! Это ж четвёртый «Дум»! Ну и кем я буду, если не пойду, а кто-то и впрямь испробует такое лакомство, а? Нет, ради этой бомбы стоит рискнуть! Адрес у меня уже есть. Нас там немного соберётся… Да и стoит это копейки почти… Ну так как, идёшь?

– Захворал я, Игорёк. И, кажись, серьёзно.

– Что, совсем погано, да?.. – послышалось разочарование. Якорь до этого, похоже, был стопроцентно уверен в своей наживке.

– А по голосу не заметно? – осведомился Андрей.

Молчание…

– Ну да… Точно… Видать, круто тебя прихватило, раз таким шансом пренебрегаешь, – промямлил Игорь, а потом вдруг громко брякнул: – Ну, ты не свисай там, слышишь?! Я к тебе завтра заскочу обязательно!.. Дашке привет!

Последняя фраза – копьё в грудь.

– Ну, ладно, извиняй уж. Говорить тяжело… Пока. – Андрей быстро прервал соединение.

Продолжительное время он не мог собраться. Разговор с Игорем усилил в нём природный страх того, что скоро всё канет в небытие: друзья, игры, Интернет, кофе по утрам, улицы, машины, пробки – всё столь привычное. Вот-вот это закончится… А если по сути, то закончилось уже неделю назад. Люди будут жить дальше и ничего не подозревать. Он же до последнего вздоха обвенчан со своей ужасающей тайной, своим деянием… Да, кто-то, безусловно, узнает, но потом быстро забудет, ведь это совершилось не с ним.

«Я не хочу… Я боюсь… Я просто обязан отомстить… себе! Наказать себя! Ради Дашеньки…»

Дрожь. На глаза хлынули тепло и влага.

Андрей схватил сумку, повесил на плечо и двинулся в коридор. Наткнулся на двойника в зеркале: белки глаз раскололись чёткими алыми трещинами. Он почти не спал семь суток, просыпался по ночам, увязший в кошмарах, тщетно кормился таблетками, боялся высовываться из дома и выходить на балкон…

Находясь уже в дверном проёме, он заглянул напоследок в комнату. На экране плавала заставка…

Андрей закрыл квартиру и бросил ключ под коврик. Постоял малость на лестничном пролёте…

«Всё. Больше никогда не увижу это», – осознал он и зашагал вниз, насторожив слух, опасливо поглядывая через перила на другие этажи. Когда добрался до первого, то резко ускорил темп и стремглав вынырнул из подъезда, стараясь не уловить краем глаза мрачную лестницу, ведущую в подвал.

«Она там!» – промелькнуло в мозгу.

Андрей удалился от дома на несколько десятков метров и сразу же осторожно, с тревогой осмотрелся вокруг, прощупал взором окна, углы зданий, затемнённые участки… Казалось, рядом кто-то есть…

Успокоилась грудь, испуг сменила мысль… Он достал телефон и набрал «ноль-два».

– Милиция слушает, – прозвучал не очень бойкий, но и не слишком вялый голос дежурной.

Андрей помолчал немного, потом хрипловато и уверенно заговорил:

– Запишите адрес… – он продиктовал место своего проживания. – Там деньги для Даши… Ключ под ковриком… И обязательно обыщите подвал. Обязательно. Там найдёте…

– А что случилось? Кто Вы? – слегка растерялась дежурная.

– Я убил человека.

Андрей швырнул телефон в дождевую лужу.

Меж городских глыб тягуче полз призрак сумерек. Кромка солнца дотрагивалась до голов и плеч людей круглыми и кривыми оранжевыми бликами, унося за собой шлейф света всё дальше и дальше. По тротуарам и дорогам, у ног прохожих и колёс автомобилей уже густело чёрно-синее месиво: с востока город наводняла тьма. Зажигались фонари, фары, реклама, строгие глазницы жилых нагромождений.

Андрей шёл на закат. Прохожие одинаково двигались и вместе с ним, и навстречу ему, и по диагонали, и поперёк – сновали привидениями в тесной гробнице. Отовсюду веяло бензином, парфюмерией, беляшами, мусором; там и тут ныли и вопили сирены с сигнализациями, водители огрызались гудками; топот дробил асфальт, точно каменный ливень; гомон, смех, визг…

Но глаза созерцали небо, где тающий свет стекал за силуэты зданий.

«Как же прекрасно!» – шепнуло оно Андрею, розово-жёлтое с прохладной лазурью, плывущей следом…

Внезапный толчок слева. Андрей вернулся на землю, обернулся и увидел щетинистого крепкого типа, который его задел. Тот долго и по-волчьи смотрел на парня с сумкой, пока не стал плохо различим среди темноты… К Андрею воротился прежний страх. В какой-то момент ему почудилось, что все встречные уставились на него так же… Теперь он шёл, уткнувшись вниз.

«Интересно, они уже обыскали мою квартиру?.. Нашли её в подвале?.. Хорошо бы… А может и нет… Приняли всё за шутку и не выехали… Ни на что нельзя положиться».

Тут стало заметным, как справа и чуть позади ступает в такт некто в капюшоне. Он был весь в чёрном и слегка помоложе самого Андрея, который глядел на него, взбудораженный скверными догадками. Наконец, своим пристальным вниманием Андрей добился того, что неизвестный повернул к нему голову. Неприятная волна передавалась сквозь полумрак…

«Что за чёрт!»

Незнакомец продолжал твёрдо идти рядом, линия в линию, шаг в шаг, пасмурно и будто пьяно пялясь на свой объект слежки…

Напуганный Андрей отвёл взгляд медленно, давая понять, что смотрел вовсе не на странного парня, а на витрину, вывеску или ещё куда-то.

«Я брежу, однозначно. Замутило меня на полную… Ничего, у преступников это дело обычное… Вот, чёрт!.. Ну не до такой же степени!»

Когда Андрей обернулся снова, уже резко и с вызовом, то человек в чёрном уже исчез…

Окружающие раздражали. В каждом крылся враг, замышляющий что-то против. Страстно хотелось уединения.

«Всё под контролем, дружище… Если и впрямь узнал кто-то лишний, если и вправду за мной наблюдают… Нож у меня с собой. Проблема решится за секунду».

Запутавшись в паутине остро режущих нервов, Андрей слепо и спешно добрался до автобусной остановки, едва не проскочив мимо неё. Дальше пришлось ждать, топтаться на месте, чего совсем не хотелось. Тело желало идти вперёд, стремиться куда-то, не давая крови застояться в жилах и остыть. Впрочем, это будет уже скоро… и навсегда.

Но неожиданный прибой усталости у берегов сознания – и Андрей прислонился к фонарному столбу. Да, он здорово измотался за последние семь суток. Клонило ко сну постоянно, особенно когда получалось забыться, вот только всякий раз покой разбивался о невольно восстающие в памяти события.

Рядом работал киоск: одна половина была напичкана продуктовой мелочью и сигаретами, другая – компакт-дисками. Андрей томно перебирал названия и обложки фильмов, альбомов, компьютерных игр…

И вдруг – она…

Мгновенно – всё мутное и чёрное вокруг. Воспоминания, словно сегодняшние… Чья-то серая, гнилая рука изнутри схватила трахею и потянула вниз. Андрея вырвало вхолостую – он давно уже ничего не ел. Наружу лезло только обилие ужаса и отвращения – каши из фрагментов прошлого, приправленных строптивой фантазией.

«Её ведь уже забрали оттуда… Если нет… Если она пролежит там ещё месяц, у стены, рядом с ржавыми трубами, наполовину закопанная, заваленная хламом?!.. Она, наверное, уже разлагается…»

Рвотный позыв повторился. Андрея согнуло пополам, живот скрутило тугим узлом, почти не слышный кашель выворачивал горло наизнанку. Плывущая плёнка на мгновения занавесила холодно освещённый асфальт.

А потом вдруг стало легко… Андрей выпрямился, запрокинул голову назад, уронив затылок на поверхность столба. Воздух вдыхался глубоко, мерно тёк по гладким руслам груди. Небо с последними тёплыми цветами лечило очищенные глаза, постепенно заливало всё сокровенное обезболивающим средством.

«Ты почти всегда красиво».

Эту картину хотелось наблюдать часами и не сплетать в мозгу и единой мысли…

Спустя минут пять Андрей, подрагивая нижней губой, чуть шатаясь, подбрёл к киоску. Будто серая мышь в норке, в окошке пряталась девушка лет примерно двадцати двух, одетая в недорогую синтетическую курточку, жующая жвачку, с лицом, обиженным на весь мир и усталым, словно давно свыкшимся с этой обидой.

– Вон тот диск у Вас в одном экземпляре? – спросил Андрей и ткнул в стекло перед игрой.

Угрюмая продавщица, обнимая себя за плечи, опираясь на ногу, стояла на месте и продолжала смотреть в потолок. Она надменно делала вид, что никого и ничего не замечает, мол, вы, низшие создания, мне все неинтересны, я вам всем ещё докажу, кто я такая… Лишь спустя пять секунд она любезно «сделала одолжение» – медленно перевела взгляд на покупателя, потом на диск, указанный им.

– Да, последний, – ответила, наконец, девушка.

В Андрее что-то ожило и затрепыхалось после этого сообщения. Он даже попытался улыбнуться.

– Отлично! Сколько? – тут же спросил он.

– Двести.

– Давайте.

Расплатившись и забрав диск, Андрей зашёл за киоск и застыл рядом с урной, вцепившись в игру обеими руками, прожигая глазами её обложку. Чувство начало переполнять, проливаться через края. Стало наплевать на то, что проходящие мимо могли принять его за психа. Ведь теперь он жадно грыз пальцами убийцу Даши – игру, мир, плод чей-то фантазии, переписанный на язык программирования и спокойно продаваемый как пища для мозга, падкого на иллюзии. Купив эту дрянь, он словно исполнил благую миссию – спас ещё один разум, одну жизнь от злого рока… Кто знает?

Маленький вклад в полезное дело внесён: диск уже никому не достанется. И как теперь с ним поступить? Естественно, разломать к чертям собачьим и выбросить!

Он в нетерпении сорвал прозрачную обёртку. Открыл коробку…

Эмблема игры навсегда была выжжена в памяти, которую не сотрёшь нажатием клавиши. И теперь она с сердитой насмешкой пялилась на свою жертву, говорила словно:

«Ну… И что ты мне сделаешь? Я – абстракция. Я – призрак. Я растворёна в море информации, среди людей, среди машин. Меня не поймать. Меня не убить».

Андрей изучал её, позволяя над собой издеваться… И ему вдруг тоже стало до горечи смешно. Он представил себя со стороны: жалкий идиот – и беззвучный истерический хохот полился изо рта.

«Как же ты права, сволочь!»

Он ещё долго смеялся (или рыдал – непонятно) в рукав, опёршись о холодный металл киоска. И дышал очень громко, постепенно затухая…

Когда приступ закончился, Андрей повернулся к небу, синему, сохранившему тонкое тёмно-красное лезвие вдоль ступенчатой линии крыш. Лицо его было влажным, но свежим, каким-то открытым и прояснённым. Он уже безо всякой ненависти глянул на игру, как на шаловливого ребёнка, и положил её в свою сумку.

Дождавшись автобуса, он выехал за пределы города…

Сошёл в нескольких километрах от него…

Брёл некоторое время по обочине…

Свернул с дороги в дикое поле, полное высокой травы…

Ушёл в лес…

Моросил мелкий дождь…

Два океана молчали друг напротив друга, как по обе стороны тусклого зеркала.

В глубинах тёмной воды грустили далёкие жемчужины. Эта ночь принадлежала не им. Селена затмила их всех своим совершенством, властвуя сегодня безгранично. Она сияла роскошным, холодным телом, прекрасным, суровым ликом, богиня, недосягаемая для чужих прикосновений, вниз роняла ранящий, величественный взгляд, не опуская гордо поднятой головы.

А там, внизу, тихо переливались волны – ветер чуть нежил листву и травы, играя синими лунными бликами. Лес был сейчас колыбелью покоя…

Среди пространных ветвистых дебрей, на холме, более менее свободном от густой растительности, высилось старое дерево. У его подножия трепыхался бедный костерок. На самoм дереве, в развилке, горела тонкая восковая свеча. Рядом освещалась фотография улыбающейся девушки, совсем не такой, как луна, с иной красотой, тёплой и солнечной…

Андрей был атеистом. Не потому что не мог принять существование Бога. Просто в своей жизни он с Ним как-то не «встречался», воспитывался в нерелигиозной семье. Религию ему заменили компьютерные игры – миры, в которых можно было утонуть и раствориться, почувствовать себя свободным от тесной и душной действительности. Едва окончив школу, он лишился родителей – и всё покосилось. Университетская учёба отращивала хвост, игровые запои становились затяжнее…

Но однажды его нашла и согрела Даша.

Она любила Андрея и делала всё, чтобы спасти его… Она верила. До последнего вздоха. И ради неё он готов был теперь поверить, в мыслях прошептать для неё молитву. Своими словами, как умел, но искреннюю, которую, может, она услышит – поймёт, что он тоже любил её, только осознал это слишком великой ценой…

Приютившись в корнях древнего дерева, Андрей рыдал в траву, которая покалывала лицо, рыдал громко и без смущения, как ребёнок. Первый раз за всё это время он смог себе позволить такое в полной мере. Не нужно было куда-то торопиться, слоняться среди людей, им возненавиденных, скрывать что-то от их глаз, обманывать их подозрения… С природой можно было откровенничать. Лес всё выслушает и простит…

«Она там, высоко, и ей хорошо…»

В мозгу, в памяти, словно вызрела кислотная железа, которая сочилась и ела голову, стоило на неё чуть надавить. Но Андрей, выгрызая землю, вспоминал, надеясь, что пережитый заново ужас поможет ему решиться на задуманное…

Костёр почти прогорел. Угольки, объятые огненным нимбом, походили на сваленные в кучу сердца, разбитые, страдающие… Ветер усиливался. Ночной лес качал свои волны едино и гармонично, подобно дирижёру, и гулкая песня его, будто церковный хор, веяла покоем и проникала в самые глубокие недра души…

Как всё это вышло? Глупо и банально, как в штамповых детективах: в неудобное время и в неудобном месте совсем некстати оказался роковой выступ.

Две недели назад Андрея отчислили из университета за хилые отметки и редкую посещаемость.

Это случилось бы гораздо раньше, если бы не старания Даши, которая всеми средствами заставляла его не забывать учёбу и лечила от компьютерной зависимости: уговаривала ласкою, силком оттаскивала от дисплея, выбрасывала диски с играми, прятала ноутбук, делала вместе с ним его курсовые, успевая и свои выполнять, хлопотала перед преподавателями, деканом и ректором за его оценки. Она повышала голос на Андрея, но не кричала, не закатывала ссор, истерик, нет. Это было нечто иное – то, что нельзя было принять за колючую обиду и злобу, на кого-то направленную. В её пререканиях слышались, скорее, укоризна, грусть… и, всё же, обида, но такая милая и трогательная, какая присуща только детям. Она не сердилась подолгу. Видя бесполезность этого подхода, она в следующую секунду могла обнять, улыбнуться и сказать, что всё у них будет хорошо и вдвоём они справятся со всеми невзгодами – очень искренне…

А вот Андрей воспринимал её действия в штыки, бушевал грозою, бил мебель с посудой, уходил из дома, воображал себя мучеником, которому не нужна ничья помощь, который требовал оставить в покое, хотя сам же в трухлявой душе своей был доволен тем, что Даша в очередной раз разобралась с его проблемами или, прильнув к нему, прошептала слова утешения и поддержки. В общем вёл себя неблагодарной тварью. Но никогда не поднимал на Дашу руки.

В итоге Андрея, всё-таки, выгнали. И Дашиной вины тут не было – она отдавала любимому все возможные силы и свободное время. Никто на её месте не справился бы лучше. Более того, другая давно бы опустила руки и бросила б его. И правильно бы сделала, потому как Андрей, это растение, этот меланхолик, которому на каждом шагу надо было утирать сопли, получая взамен лёд, не заслуживал такой заботы.

Двери ВУЗа для Андрея захлопнулись, то есть, будущее пошло под откос (как будто до отчисления оно ему светило!), и поэтому игрок с горя начал упиваться кровью ЗD-шутеров до мигрени: качал их из Интернета, не жалел оставшихся денег на новые диски, сменял одну виртуальную роскошь другой, пистолеты – ракетницами, людей – монстрами. А голод вампира не утихал – становился безумнее. Сна не хватало для восполнения энергии, потому пробуждался он всегда со сверлом в голове… И снова к компьютеру – рвать, расстреливать, сжигать вымышленных врагов и себя вместе с ними.

Эта депрессия стала для Андрея бездной: с каждым днём он проваливался глубже и глубже, хотя казалось, что вот он, предел, и хуже быть уже не может. И Даша, вынужденная смотреть, как он разлагается, безуспешно сопротивлялась медленной смерти любимого человека. Андрей тогда впервые как-то раз увидел, что у неё было заплаканное лицо…

Настал тот день, когда всё случилось… Проснувшись поутру со своей мерзкой подругой – головной болью – он полез в Сеть. Откопал несколько свежих новинок. Взял на заметку. Пошёл в магазин… Из всего списка в ассортименте имелась только одна… Купил… Вернулся домой… Врубил ноутбук… Загрузил… Начал играть… До самого вечера, почти ничего не ев, разве что пил кофе. На слова Даши не реагировал. Вещь оказалась по-настоящему аппетитной, вожделенной, затягивающей, лучше всех предыдущих. Правда образовалась крайне раздражающая ситуация: он застрял на уровне. Третий час спотыкался на одном и том же… Естественно, бешенство захлёстывало, подступало к сухому горлу, заставляя дрожать тело. В конце концов, нити внутри лопнули, и он перевернул к чёрту этот стол с компьютером, заорал на всю квартиру, обругал вдоволь весь свет и угомонился. Сел отдышаться… Ноутбуку повезло: стол находился рядом с диваном, и посадка была мягкой. Прибежавшая на крик Даша ни этому припадку, ни спасению компьютера явно не обрадовалась. Она ничего не произнесла. Невыносимо горько взглянула на Андрея и удалилась в кухню…