Глава 1

Воровка из квартала Смерти

Шумный город плавился под яркими лучами солнца. Пахло дымом, медом и вином. Жаркая пора для всех, у кого в свое время хватило смелости и денег на то, чтобы купить себе участок в небольшой деревушке в знойной полустепи-полупустыне, недалеко от поселений орков.

Тогда это, безусловно, было опасно, но сейчас на Тарнакате царили мир и спокойствие. Те, кто владел своими пасеками или винодельнями, процветали. Мед и вина развозили во все стороны купцы и продавали их за баснословные деньги. Одна бутылка стоила до восьмидесяти зелиев, в то время как крепкий выносливый верблюд – всего тридцать.

В центре города раскинулся парк. Единственное место, где в жаркий полдень можно спокойно посидеть в тени густых деревьев или искупаться в чистом глубоком озере. Все это было делом рук магов, и, чтобы попасть туда, надо было заплатить до десяти бренков[1].

В парке Арнаса сейчас было прохладно и немноголюдно. По дорожке шла не торопясь девушка лет шестнадцати на вид. Редкие встречные оборачивались ей вслед, провожая восхищенными взглядами. Невысокая, худенькая, настоящий ангелочек. Светло-золотистые волосы, заплетенные в две тугие косы, наивные голубые глаза, опушенные черными ресницами, курносый носик, алые губки бантиком. Молочная кожа красавицы словно намекала, что ее обладательница никогда не работала под палящим солнцем.

Порыв ветра сорвал с головы девушки шляпку, игриво потянул за подол нежно-розового платья. Всплеснув руками, посетительница парка бросилась за шляпкой. Каблучки звонко цокали по гладкому покрытию дорожек. Но тут девушка споткнулась и с тихим вскриком начала падать. Сильные руки подхватили ее в воздухе и осторожно поставили на землю.

– Все в порядке? – осведомился невысокий степенный орк.

Голубые глаза красавицы начали медленно наполняться слезами.

– Моя шляпка! – всхлипнула девушка, опуская взгляд. По щеке покатилась первая хрустальная слезинка. – Она улетела! А это была моя любимая шляпка…

И девушка, скорее всего, даже аристократка, залилась горючими слезами. Орк вздохнул, вытащил из кармана платок и протянул его незнакомке:

– Не плачьте, леди. Сейчас мы ее вернем. Могу я узнать ваше имя?

– Карен, – всхлипнула та. – Карен Спрингфилд.

– Вы дочь графа Спрингфилда? – изумился орк, подманивая пальцем непослушную деталь дамского гардероба. Ветер трепал длинные розовые ленты.

– Племянница, – еще горше всхлипнула Карен.

– Что же ваш дядя прячет такую красавицу от общества? – поинтересовался орк, парой заклинаний возвращая шляпке прежний товарный вид.

– Он сказал, что я слишком глупа. – Карен приняла шляпку и присела в безукоризненном реверансе. – Спасибо вам большое, лорд…

Орк улыбнулся. Молоденькая человеческая девушка его забавляла.

– Лорд Санто, дитя.

– Спасибо вам, лорд Санто. Если бы не вы, то дядя… – Девушка не договорила. Забыв, о чем только что собиралась сказать, она пыталась надеть шляпку, ни на что не обращая внимания. Капризные ленты не желали завязываться как положено. Орк несколько минут смотрел на мучения новой знакомой, потом тяжело вздохнул:

– Вам помочь?

– А вы можете? – Голубые глаза девушки полыхнули такой надеждой, что лорд Санто даже немного смутился. И легко завязал ленты под ее подбородком.

– Вам не пора? – спросил орк.

Карен задумалась:

– Да. Пора!

– Давайте, я вас провожу.

Аристократка улыбнулась и быстро закивала, соглашаясь с предложением лорда Санто. До выхода из парка было всего десять минут неспешным ходом.

Уже у ворот лорд Санто поинтересовался:

– Вы, Карен, всегда такая… – Орк замялся, подбирая слова.

Миловидное личико девушки осветилось улыбкой.

– Неуклюжая, да?

– Я не хотел вас обидеть, – поспешно сказал лорд, – просто вы споткнулись семь раз за дорогу! Причем на ровном месте. Согласитесь…

– Да, я понимаю, – вздохнула девушка. – Вот и дядя так говорит. Что я глупая, неуклюжая и болтливая.

Орк смущенно улыбнулся. За десять минут спотыкающаяся спутница не умолкала ни на секунду. Она умудрилась вывалить на спутника целый ворох последних сплетен, и теперь у лорда немного побаливала голова.

– Карен, а на чем вы приехали? – поинтересовался орк, оглядывая подъездную площадку, где стояла только его карета.

Девушка смущенно опустила голову.

– Я пришла, – тихо сказала она.

– Но как же так?

– Я хотела, очень-очень хотела посмотреть парк! А дядя сказал, что ему некогда. А еще он сказал, что хорошеньким молодым леди сюда ездить нельзя. А мне так сильно хотелось здесь побывать. Я так много слышала об этом парке. В общем, я…

– Вы сбежали. Давайте, я вас тогда подвезу до дома?

Залившаяся румянцем смущения, девушка отрицательно замотала головой.

– Порядочные девушки не могут принимать предложения подвезти, прогуляться на балкон, – Карен нахмурила лобик, – выпить по бокалу вина… от незнакомых мужчин!

Орк застонал.

– Карен, – тихо сказал он, – я старше вас в несколько раз. В конце концов, я орк. Ну неужели вы думаете, что вам может что-то угрожать в моем обществе?

Девушка смутилась еще больше. Ее тонкая ладошка в перчатке осторожно легла на руку орка.

– Лорд Санто, не сердитесь! Но это действительно непорядочно. И я не могу… Я вернусь домой так же, как его покинула.

Присев в реверансе, девушка сверкнула улыбкой и пошла по дорожке вдоль парка. За несколько метров она дважды оступилась, уронила сумочку и, поднимая ее, чуть не упала сама, а в довершение всего зацепилась краем длинного платья за колючки дурмана – кустарника, росшего у дорожки парка. Дурман высаживали за его дивные цветы и легкий, ненавязчивый аромат.

Орк проводил такую неуклюжую девушку изумленным взглядом и сел в свою карету. То, ради чего он приезжал в парк, лежало во внутреннем кармане его жилета.

Приехав в свой особняк, лорд Санто, терзаемый сильной головной болью, лег спать. А когда проснулся, не нашел того, за чем ездил в парк. А из его памяти выветрилось воспоминание о хрупкой и неуклюжей красавице с голубыми глазами.

В большой светлой комнате были распахнуты все окна. Легкий ветерок летал по помещению, то и дело ластясь к девушке, сидевшей за столом.

Прикусив губу, Карен смотрела на письмо, лежащее перед ней. В руках девушка задумчиво прокручивала медальон на толстой витой цепочке. Золото, камни и слишком небрежная работа. Карен поморщилась. Странное украшение. Неужели оно стоит тех денег, которые ей заплатили? Впрочем, в последнее время заказы становятся все сложнее. А то, что надо достать, – странным.

Вот как этот медальон. Конечно, вполне может быть, что его главная ценность скрывается под крышкой. Но… удовлетворять свое любопытство девушка не собиралась. Заказчик приказал голыми руками медальон не трогать, да и вообще поменьше на него смотреть.

Пожав плечами, Карен решительно вытащила небольшую коробку для драгоценностей из ящика стола, аккуратно положила медальон в нее. Коробочка полетела обратно в ящик, вслед за ней тонкие белые перчатки, а девушка наконец вскрыла письмо.

На стол выпала белая карточка. Золотистые буквы, легкий элегантный стиль. Приглашение на свадьбу. Ничего предосудительного и настораживающего, если бы не капля чернил в углу. Опознавательная руна.

Тяжело вздохнув, девушка начала искать свой личный перстень. На столе не было. В ящиках не было. На полу не было. Карен прикусила губу, пытаясь вспомнить. Ветерок стремительно пролетел мимо нее, задев при этом мусорное ведро, на пол посыпались смятые листы и перстень.

Девушка улыбнулась, прижимая кольцо к чернилам. Приглашение вспыхнуло черным огнем, а когда тот спал, в ее руке оказалось совсем не приглашение на свадьбу.

«Клан Черных кинжалов и клан Серой лилии просят Вас, Карен Ветряница, прибыть в 19.00 по местному времени в точку сбора № 4. Вашу безопасность и неприкосновенность гарантируем».

Точка номер четыре? Девушка сдавленно застонала. Старый заброшенный склад в квартале ночных бабочек.

Карен откинула карточку подальше. Черный квадрат соскользнул со стола, и на пол вновь упало безобидное приглашение на свадьбу. Взглянув на часы, девушка обнаружила, что если она хочет прийти вовремя, то начинать переодеваться надо уже сейчас.

Ветерок огорченно прилег у открытого окна. Сейчас, когда он не мельтешил по комнате, стало понятно, что это, скорее, странное животное, словно состоящее из ветра, – маленький лисенок с раздвоенным пушистым хвостом.

Через полчаса дверь внизу хлопнула. Лисенок проводил обиженным взглядом хозяйку, жалобно тявкнул и прикрыл глазки.

Карен шла по улице не торопясь, раскланиваясь со встречными знакомыми.

История этой девушки была проста, хотя и в чем-то удивительна. Несмотря на то что по внешнему виду больше семнадцати ей никто никогда не давал, Карен было двадцать.

Выросла она в городских трущобах. Вначале побиралась, а лет с пяти начала воровать. По-другому девочке-подкидышу было не выжить. Правильные черты ее лица, дорогое одеяло, в которое она была завернута, – все говорило о том, что Карен – дочь какой-то аристократки.

Когда девушка выросла, своих родителей искать она не захотела, хотя у нее была такая возможность. Мстить Карен не желала, а для всего остального родители ей были не нужны.

Надо сказать, что девушка оказалась любимицей Фортуны. Самые простые дела могли обернуться грандиозными неприятностями, но госпожа Удача свою любимицу не оставляла, и Карен неизменно выходила из всех передряг с улыбкой на лице – живой, здоровой и с прибылью.

Лет в двенадцать у нее проявился дар к стихии воздуха. Тогда же она переехала в квартал Смерти – единственное место, где жили только убийцы. А еще – где никому не было дела до соседей, что бы они там ни делали. В это же время девочка совершила свою первую громкую кражу. Из библиотеки местного мага, быстрого на расправу, пропали несколько старинных фолиантов по магии воздуха. Стражники искали вора, но так и не нашли. А Карен в это время добивалась права жить в квартале Смерти, несмотря на то что она – воровка. И она это право получила.

Лет в семнадцать у девушки к первому прозвищу – Ветряница добавилось второе – Счастливица. Карен перестала платить за свое проживание в квартале. Она стала судьей, миротворцем. Когда между кланами возникали какие-либо трения, звали именно ее. И раз за разом девушка решала эти ситуации к полному удовлетворению всех сторон. О ней заговорили.

Девушка тряхнула головой, отгоняя ненужные воспоминания. Несмотря на то что у нее есть все – и положение в обществе, и деньги, и работа, – Карен не чувствовала себя счастливой. Более того, в последнее время она ловила себя на мысли, что ей все надоело.

За спиной послышались осторожные, легкие шаги. Девушка остановилась, поджидая провожатого. Такую же безликую фигуру в плаще с капюшоном, как и она, только ростом повыше.

Карен улыбнулась, поняв по особому знаку на верхней пуговице плаща, кто перед ней.

– Привет, Дин.

– Здравствуй, Ветряница. Тебя все же позвали.

– Что, кланы опять что-то не поделили? Ведь было же все тихо в последнее время.

– Было, – невесело усмехнулся советник главы клана Черных кинжалов. – Пока не пришел заказ, один на два клана. Да и тот… Впрочем, подожди. Ты узнаешь все сама на собрании.

Карен пожала плечами. Спорить она не собиралась.

На встрече были главы двух сильнейших кланов квартала со своими доверенными советниками. Всего семь человек.

– Начнем, пожалуй. – Глава клана Серой лилии взяла слово первой. – Вот в чем дело, Карен. У обоих кланов один заказ.

– А в чем трудность? – искренне изумилась девушка.

– Во-первых, мы должны не убить, а доставить заказ. Во-вторых, это ты.

Карен открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же замолчала. Глава продолжила:

– Мы отказались. Ветряница находится под защитой всех кланов квартала. Но в ту же ночь появился новый клан. Молодой, наглый, перебивающий выгодные заказы, переманивающий наших людей. И их убийцы охотятся именно на тебя.

– Когда это началось? – спросила девушка.

– Пару месяцев назад, – ответил глава клана кинжалов. – Все это время мы тебя охраняли, но сейчас квартал Смерти на грани войны. Не только из-за тебя. Новый клан портит кровь всем нам. Но ты, непонятно почему, все же главная цель этих убийц.

Карен задумчиво побарабанила пальцами по столу.

– Раз мне грозит опасность, я должна временно исчезнуть?

– Нет. Не временно. – Глава клана Серой лилии помолчала, потом решительно добавила: – Ты должна навсегда исчезнуть из Арнаса. Будет лучше, если ты сделаешь это тихо и незаметно.

– А как же мой дом? – не поняла Карен.

– Мы его выкупим, – резко ответил глава клана Черных кинжалов. – Более того, наши кланы дадут тебе сопроводительные письма. Лучше всего тебе будет затеряться в столице.

Девушка опустила голову. В столице ей придется все начинать заново. Денег, скопленных за эти годы, там надолго не хватит. Но другого выбора нет.

– Хорошо, – ответила Карен, решительно вскинув голову. – Я покину Арнас сегодня ночью.

Главы кланов почти одновременно кивнули и по одному покинули склад, уходя через потайной ход. Девушка оставила помещение последней.

В высокой вазе, стоящей в центре стола, вода на миг дрогнула, покрывшись рябью. И тут же успокоилась.

На то, чтобы собрать вещи, потребовалось всего полчаса. Еще столько же, чтобы демона воздуха, воплощенного в образе лисенка, привязать к личному кольцу воровки.

Вещей набралось всего две сумки. Все остальное девушка решила купить в столице, тем более что там мода сильно отличается от той, что была в Арнасе. Сказывается уровень доходов, климат и магия, которая в столице на каждом шагу.

Карен погладила лисенка, доверчиво сопевшего ей в ухо, и выглянула в окно. До наступления темноты оставалось еще около трех часов, но на душе у девушки было нехорошо. И она решила уехать сейчас.

Дин появился у дверей дома воровки всего через пару минут после того, как она пришла с собрания, и вручил несколько мешочков с монетами. Теперь они лежали в сумке, закрытые на три воздушных замка.

Карен по городу шла пешком. Она не собиралась покидать его открыто. Единственная воровка в квартале Смерти, она знала такие секреты, о которых полноправные жители квартала не имели ни малейшего понятия. Один из таких секретов девушке сейчас пригодился.

О старом подземном ходе, выводящем за пределы города, причем не в пустыню, а в оазис, она узнала случайно. Но почему бы теперь им не воспользоваться?

Ход был старым, но не осыпался. Несмотря на то что он считался заброшенным, здесь было чисто и сухо. Единственным его недостатком являлось то, что он был очень низким. Девушке пришлось идти низко опустив голову. А человек нормального роста здесь вынужден был бы сгибаться в три погибели.

У ног возмущенно что-то пропищала крыса, Карен проводила ее спокойным взглядом и двинулась дальше.

Когда впереди показался выход, девушка облегченно вздохнула. А как только ступила на низенькую траву, первым делом взглянула на часы. До наступления темноты оставалось еще около полутора часов. Этого времени должно было хватить, чтобы добраться до небольшой деревеньки, где можно будет купить песчаных лошадей или верблюдов.

Карен улыбнулась, последний раз посмотрела на Арнас и призвала ветер. Хрупкая фигурка с завораживающей скоростью побежала в сторону деревни. С одной стороны, так бежать можно было до столицы, а с другой – девушка любила комфорт, ведь ехать верхом удобнее, чем мчаться на своих двоих.

В деревушке Карен быстро выбрала себя коня. Оседлала его, переложив в седельные сумки содержимое своих. Лисенка она оставила на седле, мимолетно пожалев тех, кто позарится на чужое имущество.

Перед дорогой она решила перекусить и для этого зашла в небольшую таверну. Занятыми оказались все столики. Только за одним было свободное место, да и то в компании трех небритых амбалов жутко зверского вида.

– Прошу прощения… – Мужчины подняли глаза и замерли, увидев хрупкую красавицу, стоящую перед ними. – Понимаете, везде все занято, а у вас свободное место. Могу я присесть с вами?

– Конечно! – выдохнули незнакомцы почти синхронно.

Девушка плавно опустилась на стул и сложила ладошки на коленях, поджидая разносчицу.

– Прекрасная! – сказал один из мужчин, немного придя в себя. – Позвольте представиться. Я – Кам, это Рэм и Кольн.

– Очень приятно, а я Карен, – смущенно улыбнулась девушка.

– Что столь дивный цветок делает здесь один? – поинтересовался Рэм.

– Мне надо в город, – мило улыбнулась Карен, пряча за ресницами циничное выражение глаз. Она уже поняла, что эти трое ее «коллеги по цеху». И скорее всего, воры они не из лучших.

– А в какой именно город надо прекрасной леди? – раздался рядом мужской голос, и к ней развернулся черноволосый мужчина, сидевший за соседним столиком. В нем Карен узнала заказчика медальона орка, который должен был сейчас находиться в столице.

– В Каринель.

– В столицу, значит! – Мужчина усмехнулся, потом задумчиво оценил компанию Карен. – У меня готов телепорт. Я могу вас, прекрасная леди, взять с собой. Вас устроит это?

– Если это вас не затруднит, – радостно кивнула девушка.

– Тогда прошу вас. Поужинать вы сможете уже в столице.

Заказчик улыбнулся, протягивая руку, на которую Карен с удовольствием оперлась. У дверей она внезапно споткнулась, подвернув ногу на выщербленной доске, и только сильная рука спутника не дала ей свалиться на пол.

Пара вышла на улицу.

Девушка, сидящая за дальним столиком у окна, проследила, как ее заказ, захватив девушку и лошадей, скрылся в телепорте, и огорченно вздохнула. Потом потрогала лезвие ножа, вонзившегося в стену в миллиметре от ее виска.

– Можно было сразу сказать, что заказ под твоей охраной, Ветряница, – обиженно пожаловалась убийца непонятно кому. – Так и поседеть недолго!

После удачного побега из Арнаса прошло три недели. Заказчик медальона подсказал девушке, где можно остановиться до того, как она найдет себе постоянное жилище.

И Карен почти каждый день изучала кварталы столицы в поисках места, которое ей бы понравилось. Но найти что-либо подходящее она так и не смогла.

В начале четвертой недели в дверь ее временного пристанища постучали. Открыв ее, Карен увидела Мела. Того самого заказчика медальона орка.

– Доброе утро, – мило улыбнулась девушка. – Что-то случилось?

– Да. Заказ повышенной сложности.

– О! Заходи.

Они устроились в небольшой комнатке. Лисенок приоткрыл глаза, посмотрел на гостя и возмущенно фыркнул.

– Мел, убери, пожалуйста, охранный амулет. – Карен смущенно опустила взгляд. – Понимаешь, на нем магия земли, и мои щиты могут схлопнуться.

Мужчина кивнул и вытащил кулон из кармана. Девушка накрыла его прозрачным стаканом.

– Что за заказ?

– В столице сейчас гастролеры. Непонятно откуда взялись и какого клана. Печатки у них нет.

– И? – никак не могла понять Карен.

– Итак, эти гастролеры увели у придворного мага шкатулку, притом из дворца. В ней свитки с заклинаниями старой школы. Шкатулку с содержимым надо вернуть.

– Неужели столичные не смогли ничего сделать? – удивилась девушка.

– Повышенной сложности, – напомнил Мел. – Трое наших воров уже успели погибнуть. Гастролеры не желают делиться своей добычей.

– А когда надо вернуть?

– Как можно быстрее. Лучше бы сегодня, – вздохнул мужчина. – Возьмешься?

– Оплата какая?

– Высокая. Пять сотен зелиев. И печатка столицы.

– Столицы? – Карен задумалась. Печатка – определенный опознавательный знак, дающий право на выбор местожительства в здешнем квартале, доступ к особым местам и людям. А значит, это хороший способ быстро занять то положение, которое ее бы устроило. – Это выгодное предложение. Где их найти?

– «Старый пирс», таверна у реки. Не пропустишь. Магией от них разит во все стороны. Контракт?

– Контракт.

Легкая вспышка молнии и запах озона подсказали, что магический контракт заключен и неисполнение его – опасно для здоровья.

Мел ушел. Девушка, перейдя в спальню, задумчиво уставилась на содержимое шкафа. Как ей выглядеть? В сердце вновь свилось недоброе предчувствие. Она задумчиво вытащила из шкафа черный рабочий костюм: брюки, рубашка, сапоги. Все из черной чешуйчатой кожи, со множеством карманов, а главное – с потайными ножнами для кинжалов.

Переодевшись, воровка покрутилась у зеркала, рассовывая золотые монеты по карманам. Лисенок занял место на ее плече. Карен огляделась по сторонам и покинула квартиру.

Ветер трепал кончики косичек. Натянув капюшон на голову, она отправилась на задание.

Таверна «Старый пирс» располагалась в добротном каменном здании, смазанная дверь открылась бесшумно. Никто даже не повернулся, а Карен действительно мгновенно увидела свой заказ.

Двое высоких мужчин. У обоих странные синие глаза. Кожа необычного голубоватого оттенка. У одного волосы темно-синие. У другого – светло-голубые.

Девушка невольно поежилась, магией от обоих несло так, что волосы дыбом вставали. Но все же воровка подсела к ним поближе.

– Ну что, – спросил один другого, – все собрано?

– Да. Шкатулка. Браслет. Старые часы. Кольцо. Кулон. Брелок. Самым сложным оказалось найти кулон.

– И?

– Кинул в повозку.

– Не ограбят?

– Не должны. Я поставил знак.

– Ладно. Доедай быстрее, и поедем.

– Слушаюсь!

Карен выскользнула из таверны. Лисенок возбужденно попискивал у шеи. Магией для него пахло повсюду. Впрочем, чуткий нос малыша быстро нашел карету, принадлежащую незнакомцам.

На то, чтобы забраться в нее, девушке понадобилась минута. Но на то, чтобы открыть сундучок, куда положили все драгоценности, ушло около пяти минут. Слишком много, чтобы Карен успела забрать вещи и сбежать.

Рядом раздались насмешливые голоса мужчин, карета дернулась раз, второй и двинулась с места. Карен поспешила к двери, но та была заперта. Вытащив шпильки, воровка начала сосредоточенно вскрывать замок. Но она не успела.

Карету тряхнуло. Раз. Второй. И девушка почувствовала странный рывок. Местность за окном дрогнула и изменилась. Исчезло темно-фиолетовое небо и белое солнце, теперь там простиралось черное звездное полотно.

Девушка съежилась в углу, понимая, что она влипла на этот раз по полной программе. По спине потек холодный липкий пот. Карен знала о том, что их Тарнакат – не единственный мир. В конце концов, лисенка она выдернула из другого мира. Но сама попасть в незнакомый мир воровка совершенно не желала. Тем более что ее все, ну почти все в ее жизни устраивало. Редкие приступы сомнений – не в счет.

Карета мелко затряслась, полотно за окном подернулось рябью. Показался краешек синего-синего неба, по которому медленно перемещалось что-то белое. Раздались голоса. Карен поняла, что ее сейчас увидят. И как только дверь открылась, с ее рук сорвалось атакующее заклинание. Оба нечаянных похитителя рухнули на необычно зеленую траву как подкошенные.

Воздух пах чем-то странным, немного кисловатым. На прокушенной губе выступили капельки крови, и Карен автоматически слизнула их, изумившись изменившемуся привкусу.

Подхватив сундучок, из-за которого все и началось – благо с него наконец-то пропали удерживающие чары, – Карен выскользнула из кареты и скрылась в придорожном лесу. Воздух легко приподнял свою любимицу. Отпечатков ног на мягком мху не оставалось, и следы беглянки в прямом смысле растворялись в эфире.

А через пару часов впереди показался огромный замок. Оглядывая его так и эдак, девушка попыталась понять, что за сумасшедший архитектор построил это. Подойдя ближе к указателю, Карен разобрала руны на нем. Старый орочий шрифт, который ей пришлось выучить, чтобы получить доступ к украденным у мага воздуха заклинаниям.

«Надо же, где пригодилось, – подумала она, разбирая руны. – Академия теней?»

Карен тихо рассмеялась. Учебное заведение, выпускающее героев, как ни смешно это звучит. Окутанное тайной, но при этом известное во всех мирах – в легендах и сказках.

Пару минут подумав, девушка направилась к городку, расположенному немного левее Академии. Прежде чем действовать, надо разузнать, что к чему.

Глава 2

Последний закат проклятых королей

На безымянную планету демонов опускалась ночь. На балконе стояла девушка, зябко кутающаяся в белоснежный мех. Сидящий на перилах юноша жадно разглядывал ее, пытаясь понять, когда она изменилась и из симпатичного, но нескладного подростка превратилась в такую изысканную демонессу.

Светло-золотистая кожа чуть сверкала в темноте. Багровые глаза необычного разреза, с золотыми зрачками, подчеркнутыми длинными кроваво-алыми ресницами. Изящная дуга бровей. Высокая и с изумительной фигурой, которую подчеркивало алое платье с черными узорами.

Струясь по спине, до пола спускались волосы всех цветов крови – от светло-алого до темно-бордового. Тугие кольца расцвечивались светом магических фонарей, отчего казалось, будто волосы – это река крови, не замирающая ни на миг.

Черное небо хмуро наблюдало сверху. Здесь никогда не видели света с небес, только глухое беспросветное полотно. И никаких звезд и спутников, о чем иногда читали демоны в книгах.

Демонесса зябко поежилась.

– Лея, – наконец не выдержал юноша, – какой теперь длины твои волосы?

Девушка мягко улыбнулась, бросив взгляд на брата. У того тонкая косица не достигала даже талии. А ведь длина волос – это показатель силы демона.

– Армик, неужели это тебе интересно?

– Конечно! Твои волосы – предмет зависти всех демонов планеты!

Лея наклонила голову:

– И источник моей головной боли. Поскольку длина волос – причина, по которой меня хотят взять в жены, несмотря на то что я из Проклятого рода.

Юноша заливисто засмеялся:

– Сестренка, неужели ты веришь в эти старые сказки?

– Сказки?

– Ну конечно! Нет, я верю, что раньше длина волос могла достигать шести метров! Но что такие сильные демоны были обречены на гибель, знали об этом и ничего не делали – вот в это, знаешь ли, верится с трудом.

– Почему ничего? – спокойно возразила Лея. – Делали. Кто-то не сходился близко с другими, оставаясь затворниками, чтобы не появились друзья-предатели. А те, кому были отсчитаны года, прожигали их, стремясь успеть все и сразу.

– Сестренка, – Армик коснулся руки девушки, свободно лежащей на перилах, – демоны нашего рода сейчас слабы, как котята!

– Род вымирает, – кивнула сестра, – и скоро исчезнет с планеты окончательно.

– С чего ты взяла подобную чушь?

– Мои волосы уже почти десять метров, – тихо сказала демонесса. – Если я сейчас открою их для реального мира, то они свалятся в пропасть и достигнут первой вехи.

– Но…

– И я действительно обречена. – Лея отодвинула в сторону прядь. Под ними, на виске, было выжжено черное клеймо. Круг, в центре которого стояла четверка.

– Четыре?

– Четыре года до смерти… – Девушка отвернулась от брата. – Я пойду, Армик. А ты отправляйся к отцу, он собирался тебе что-то сказать, как только ты приедешь.

Молодой демон проводил сестру испуганно-восторженным взглядом и, перевалившись через перила, спрыгнул вниз, распахнув крылья. Кабинет отца находился просто парой этажей ниже. Подумаешь, он зайдет через окно, а не через дверь.

Лея шла по портретной галерее, иногда останавливаясь перед изображениями тех, кого коснулось проклятие. Род Проклятых королей. Демоны, которые изначально были сильнее всех, а сейчас род медленно угасал.

Нереальная магия, сила тени, о которой обычные демоны боялись даже помыслить, длина волос и непомерная гордость – все это было тем, что выделяло демонов-королей. Раньше.

Демонесса огорченно поморщилась. Она бы с удовольствием отдала свою силу, отрезала волосы, если бы ей это помогло. Взамен она бы просто попросила жизнь, не ограниченную клеймом.

Длина волос Леи была гордостью всей семьи и причиной слез самой девушки. Она понимала, к чему идет дело. В ее жилах текла проклятая кровь. Волосы становились все длиннее, тяжело было уже даже поднимать голову. И тогда глава рода открыл ей доступ в библиотеку, где были сложены старинные фолианты. Из них демонесса и узнала о магии теней и о странном мире, который был как бы подложен под обычный, как своеобразная калька. Можно было вещи перекидывать туда и оттуда, менять физические законы. Там можно было все.

И сейчас свои волосы девушка перекидывала на теневой план. Правда, каждую неделю их приходилось возвращать в обычный мир, мыть и причесывать. Хорошо еще, что для этого удавалось воспользоваться магией.

Раздался шорох шагов, и Лея повернулась. Молоденькая служанка проскользнула рядом с ней, не поднимая головы и непрестанно кланяясь при этом.

Демонесса досадливо поджала губы. Спешка сделала дурное дело, и служанка с тихим всхлипом начала падать, поскользнувшись на гладком мраморе. Незримая сила тут же прекратила ее падение.

– Спасибо, госпожа, – тихо сказала девушка, поднимая взгляд на Лею, а потом неожиданно выпалила: – Госпожа, вам надо бежать!

– Бежать? – изумленно приподняла бровь демонесса.

– Госпожа, вашей семье угрожает опасность! Ваши враги решили объединиться и уничтожить вас…

– Откуда ты знаешь?

– Я видела сон, как собака, медведь, змея и крыса объединились и поглотили корону.

Лея прикусила губу, задумчиво глядя на служанку.

– Хорошо, Лин. Спасибо. Можешь идти.

Служаночка поклонилась и уже спокойно пошла дальше. Новость была донесена. Лея же направилась в свою комнату.

Только когда дверь за спиной девушки захлопнулась, она позволила себе расслабиться. Плечи безвольно поникли. Волосы стремительно начали укорачиваться. На стенах вспыхнули немногочисленные светильники.

В комнате демонессы не было окон, но сама она заслуживала внимания. Стены в разноцветных пятнах и копоти. А в центре был сложен очаг, над которым подвешен котелок. Сейчас огонь горел, и в котле кипело ярко-зеленое зелье с приятным запахом. Если бы сюда попал посторонний наблюдатель, он бы не увидел ничего, кроме очага. Совсем другая картина предстала бы взору тех, кто владел теневым планом.

У каждой стены стояли стеллажи. Три из них были заставлены емкостями с зельями, от пола до потолка. Флаконы различной формы, вместимости. Зелья густые, жидкие, со странными образованиями внутри. Одноцветные и разноцветные. Результат работы явно сумасшедшего алхимика.

Четвертый, самый большой, стеллаж был заполнен книгами. Тяжелые, толстые фолианты, явно старинные, и от многих из них в теневом мире шло сияние. Магические книги и книги с проклятиями.

В комнате было и зеркало, вот только располагалось оно на потолке над широкой паутиной, сплетенной из толстых черных нитей. Паутина была завалена меховыми одеялами. Там демонесса спала.

Лея огляделась, подошла к стеллажу с книгами. После недолгих раздумий вытащила «Предвидение будущего» и руны. Распахнула крылья и взлетела наверх. Крылья были еще одной тайной Леи. Обычно демонессы крыльев не имели, это было привилегией мужчин, зато у представительниц прекрасного пола имелся хвост. У Леи хвоста не было. И иногда, глядя на себя в зеркало, девушка задавалась вопросом – не перепутали ли чего боги при ее рождении? Особенно с учетом еще одной маленькой детальки: проклятыми в роду всегда были мужчины. До нее.

И сейчас, лежа в своей паутине, Лея мучилась вопросом: что будет дальше? К чему так странно сложились обстоятельства ее жизни?

Девушка потрясла мешочек с рунами и запустила туда ладонь. Одну за другой вытащила три: сти – предательство, хин – смерть, ан – пустая руна. Демонессе не понадобилась даже книга, чтобы расшифровать расклад. Смерть после предательства и жизнь с чистого листа.

Лея задумалась. Ее проклятие говорило о том, что она переживет это предательство. Но тогда как понимать расклад? Кого он касается? Стоп. А ведь если хорошенько подумать – нет ли в семье еще одного проклятого? Например, ее отец?

Девушка спрыгнула вниз и быстро переоделась. Сегодня намечался бал, на котором должны присутствовать главы других родов, а значит, демонесса-наследница должна выглядеть идеально.

Черное платье с алым мехом, намеренно распущенные волосы, минимум макияжа и босые ноги с тихо перезванивающимися браслетами. Очередная традиция, до истоков которой Лея так и не смогла добраться.

В зале было холодно, и демонесса мимолетно пожалела о том, что не накинула на себя меховую накидку.

– Мерзнешь, – раздался насмешливый голос над ухом.

– Привет, Завем, – сквозь зубы ответила девушка, поморщившись. Завем, наследник рода Серебряных змей, был самым противным из числа женихов Леи, хотя внешне демон был красив. Вот только его внутренний мир подкачал: такого подлеца надо было еще поискать.

– Ты опять не рада меня видеть, Лея? – усмехнулся мужчина.

С неохотой девушка повернулась к нему лицом, задумчиво окинула взглядом:

– Разве я должна быть тебе рада?

– А разве ты сегодня не скажешь мне «да»? – промурлыкал демон, наклоняясь к уху Леи.

– Ты хочешь в третий раз услышать «нет»? – Девушка приподняла бровь, с усмешкой глядя на Завема.

– Это твой последний шанс. Ты должна ответить согласием. – Демон провел длинным когтем по ее шее. – Иначе…

– Иначе что?

– Ты пожалеешь, – буднично сказал Завем. – Помни, Лея, это твой последний шанс.

Демонесса фыркнула, злобно глянув на собеседника, и подошла к отцу.

Глава рода королей сидел на троне. Второй трон рядом с ним пустовал уже шестьдесят лет. Мать Леи погибла на охоте, когда девочке было всего четыре годика. Сейчас ей шестьдесят четыре по календарю демонов и двадцать – по всеобщему.

Что за всеобщий календарь, никто Лее так и не ответил. Даже старики из рода демонов отговаривались волшебным словом «традиция» и сбегали подальше от любопытного ребенка.

– Отец… – Девушка присела в реверансе перед троном.

Глава рода Крысы уставился на нее, не скрывая своего вожделения, Лея давно уже научилась не обращать на такие взгляды внимания и внешне оставалась холодна, но внутри зрело желание передернуться от омерзения.

– Что-то случилось, дитя?

– Мне нужно с вами поговорить!

– Ну что же. Прошу меня простить, – кивнул демон-король, выводя дочь в зал и закружив ее в медленном танце.

Всего на мгновение Лея провалилась в теневой план и увидела светло-рыжие волосы с сединой, почувствовала клеймо второго проклятого и поняла, что ее подозрения были верны.

– Что случилось, дочь?

– У тебя на клейме сегодня утром был ноль?

– Нет, – демон-король слабо улыбнулся, – у меня обозначены не оставшиеся годы жизни, дитя. У меня количество тех, кого я потеряю.

– И?

– Единица. Осталась одна потеря, после чего я умру.

– А как узнать, что означают цифры?

– По цвету.

– У тебя?

Король улыбнулся главе рода Серебряных змей, обменялся с ним парой фраз и вновь повернулся к дочери.

– Всего три цвета: потери, друзья-предатели и года. Красный, синий и черный. – Мужчина слабо улыбнулся.

– Ты знал?

– О том, что ты тоже имеешь клеймо проклятия? – шепнул король. – Знал. Почувствовал тихую дрожь теней, когда ты проходила мимо моего кабинета. Да и наш род… есть старая запись в легендах, что Проклятые рода всегда обрываются на нетипичных представителях.

– Ты хочешь сказать, – Лея смущенно опустила голову, – что на мне оборвется наш род?

– Скорее всего, да, Лея. – Король-демон помолчал, потом перевел разговор: – Ты знаешь, что Завем решил опять просить твоей руки. Снова скажешь «нет»?

– Конечно. Он мне неприятен.

– Тогда будь осторожна. Род Серебряных змей мстителен, и третьего отказа они могут не простить.

– Я учту, – кивнула девушка.

Конца бала она не дождалась и ушла, как только Завем получил очередной отказ на свое предложение.

Лея стояла у зеркала, ради такого случая даже перейдя в гардеробную. Целый ворох платьев, забракованных в процессе примерки, лежал на полу.

Порядочная демонесса должна выглядеть устрашающе и подавляюще во время дуэли за ее честь. Очередное платье улетело в сторону. Девушка тихо всхлипнула. Вчерашний бал завершился вызовом.

Завем позволил себе нелицеприятный выпад в ее сторону, и Армик вступился за честь сестры. Младенец по сравнению с трехсотлетним демоном, он был обречен на гибель. И это знали все, даже он сам.

Взглянув на тень, девушка поняла, что ее зовет отец, и вытащила первое попавшееся платье, оказавшееся белым. Белая ткань, расшитая мелкими камушками, сверкала и переливалась. Алые волосы девушка приподняла короной, а затем сверху накинула прозрачную вуаль. Белый мех занял свое место на плечах демонессы, подчеркнув утонченные линии лица и тела. Когда Лея уже была готова, зов пропал, и девушка направилась прямиком к месту дуэли.

Завем уже был там, причем не один, а со своей обычной компанией – наследниками остальных родов, восхищенными девицами и подлизами разных мастей.

– Вы прекрасны, Лея, – тихо сказал демон. – И вы знаете, что можете отменить дуэль? Достаточно одного вашего «да».

– Отвали от моей сестры, – процедил Армик, выходя на поле из телепорта.

– Ты готов купить ее право на свободу своей смертью? – усмехнулся Завем.

Брат и сестра ответом его не удостоили. Лея подошла к Армику, коснулась его щеки.

– Удачи.

– Спасибо, сестренка.

Армик направился к центру поля, демонесса вернулась к бортику.

Она смотрела на бой, замирая каждую секунду. Брат оказался сильнее, чем она считала, но это ему не помогло. Всего через пару минут бой был закончен.

Окровавленный Армик рухнул на землю. Девушка, мучительно вспоминая дуэльный кодекс, прорвала завесу и опустилась на колени рядом с братом. Кровь капала на белую ткань, но на ней не задерживалась, скатываясь вниз. Завем остановился, не успев добить противника.

– Ар! – тихо сказала Лея. – Держись. Я сейчас что-нибудь придумаю.

– Слишком поздно, сестренка. Прости…

Багровые глаза юноши закрылись навсегда. Висок демона-короля опалило болью.

По щеке Леи скатилась одинокая слезинка, и девушка поднялась на ноги, скинув белоснежный мех на землю.

– Право мести.

– На каком основании? – изумился Завем, любуясь ею.

– Превышение ограниченности дуэли первой кровью, – отозвалась девушка. – Ты забыл повернуть руны. Там осталась «первая кровь».

– Какая чушь! – возмутился демон.

– Это право, – равнодушно возразила Лея. – И это утверждено в кодексе.

– Некому сражаться за твою честь, милая, – усмехнулся Завем.

– Право дуэли подтверждается крыльями. – Демонесса вскинула голову, твердо глядя на противника. Холодное бешенство затопило ее. Она была обычным алхимиком, никогда не изучала смертных и боевых заклинаний, никогда не держала в руках меча, но спускать смерть брата не собиралась.

– Лея, – демон улыбнулся и шагнул к девушке, протягивая ей ладонь, – пойдем. Я понимаю, ты сейчас в шоке. Но в вашем роду не осталось никого, кроме тебя и твоего отца. Некому тебя защитить. Некому отомстить за нелепую смерть твоего брата. Мне действительно очень жаль, что все так случилось.

– Крылья, – повторила девушка.

Со стороны свидетелей первой дуэли раздались крики ужаса, когда платье девушки пропороли два багровых кожистых крыла.

– Я сама подтвержу право дуэли. До смерти.

Мимолетное теневое вмешательство, и руны на дуэльном поле образовали надпись «до смерти».

Завем пришел в себя на удивление быстро, оценил противницу и нанес первый удар. Черная ветвистая молния рванулась вперед, угрожающе потрескивая. За миг до касания лица Леи она зависла в воздухе. Девушка дыхнула, и молния распалась, безобидные искры тут же растаяли.

Завем побледнел и не стал дожидаться ответного удара, атаковав своим любимым заклинанием – дыханием тьмы. Демон даже не успел понять, что его убило, просто его тело буквально взорвалось, пронзенное длинными алыми нитями.

Свита Завема мгновенно исчезла. Не обращая внимания на поверженного противника, Лея уничтожила дыхание тьмы и вновь опустилась на колени у тела брата. Так их и нашел король-отец.

Над замком полыхал сумасшедший закат. Род Проклятых королей был готов защищаться до последнего. На стенах были расставлены демоны-лучники и маги, ворота опущены, ловушки приведены в действие. Король-демон понимал, что смерть Завема представители остальных родов используют как предлог для нападения.

Лея сидела в своей комнате, связанная по рукам и ногам, с заклеенным ртом и блокированным доступом на теневой план. Подле короля стояла прекрасная демонесса, похожая на Лею как две капли воды. Двойник. Король-демон собирался любой ценой спасти дочь.

Но все приготовления защитников замка оказались напрасными… Предатели провели нападавших по потайному ходу. Внутренний дворик наполнился войсками.

Битва была недолгой, но кровопролитной. Воздух то и дело разрывали магические шары, молнии и сети. На более изощренные заклинания просто не хватало времени.

Псевдо-Лея до последнего защищала демона-короля, но силы оборонявшихся быстро иссякли, а противников было больше почти в десять раз.

Когда на замок рода королей, уже мертвого рода, опустилась ночь, все было кончено. Живых в нем не осталось. Обыскав все помещения, победители так и не нашли ни сокровищницы, ни библиотеки, ни оружейной.

И замок запылал, подожженный со всех сторон магией.

Лея плакала. Волосы развязали ее путы слишком поздно. Замок уже горел. Демонесса увидела это в теневом зеркале. Дверь была заблокирована, и девушка даже не могла покинуть свою комнату, король-демон об этом позаботился.

Демонесса смотрела, как огонь охватывал ее родовое гнездо. Видела, как в нем горели тела всех, кого она знала. Измученная, демонесса уснула, распластавшись на полу, в окружении книг.

А утром Лея спокойно посмотрела на себя в зеркало. Багровые глаза пылали холодным огнем, волосы были скрыты в тенях. Лея оставила видимой длину до плеч. А с правой стороны лица, как раз над клеймом, выделялась широкая седая прядь. Ее девушка маскировать не стала.

Во сне с демонессой разговаривали представители рода Проклятых королей. Лея узнала, что существуют другие миры и то, как можно туда переместиться.

Она поклялась, что найдет другой мир и свое место в нем. Один из клейменых рассказал, что есть Академия теней – место, где демонесса сможет стать воином, как она и хотела.

После того как пожар утих, оставив после себя обгоревшие руины, Лея вышла на балкон своей башни – единственного места, что было не тронуто ни магией, ни огнем. Постройка первого демона, основателя их рода, сложенная из очень необычного материала, была любимым местом времяпрепровождения демонессы. И стала в ночь гибели семьи ее темницей.

В башне располагались покои Леи, ее лаборатории, а помимо этого – сокровищница, библиотека и фамильная оружейная.

Одинокая слеза скатилась по щеке, смахнув ее, демонесса вернулась в башню. Сначала она наведалась в сокровищницу, прихватив магическую сумку, в которую можно было вместить целый замок. Туда она набросала золота, драгоценностей, книг. В оружейной выбрала пару ритуальных клинков. Отобрав часть одежды, девушка уложила ее в сумку. Последними туда отправились зелья, самые необходимые для дальней дороги.

После сборов Лея еще трое суток провела в лаборатории. Девушка ни на минуту не сомкнула глаз, готовя новые зелья. Она не собиралась прощать тех, кто подписал смертный приговор ее семье.

– Я не гордая, я не мстительная, – шептала она, равномерно покачиваясь около котелка. – Мне много не надо… Взорву ваши замки, кто умрет, тот пусть умирает, и мы в расчете.

Через неделю после гибели семьи Лея стояла на холме, наблюдая за рассветом. Телепорт тихо дрогнул, светло-розовые звездочки закружились в воздухе, образуя воронку. Демонесса шагнула туда. За ее спиной взлетели на воздух четыре родовых замка. Месть Проклятых королей свершилась.

Через три месяца Лея прибыла на планету, где располагалась Академия теней. За это время из немного легкомысленной аристократки она превратилась в молчаливую наемницу. Демонесса не вступала в разговоры, с легкостью избегала общества.

Причиной этого было то, что однажды клеймо на виске загорелось и изменило свой цвет с черного на синий. Не желая обзаводиться друзьями-предателями, Лея решила ни с кем близко не сходиться.

До приема в Академию оставалась еще пара недель. Девушка уже знала, куда именно она хочет поступить. Обучение в Академии разделялось как бы на три ступени. Самая простая – подготовка магов-одиночек, которые потом могли продолжить свое образование в любом другом университете. Учебный курс был рассчитан на три года. Пять лет учились те, кто после выпуска отправлялся на практику тройками. Это уже были дипломированные специалисты. Но сильнее всего гоняли студентов третьей ступени, откуда выпускали дипломированных теней. И именно туда решила поступать демонесса.

Лея сидела в таверне, уткнувшись в книгу боевых заклинаний. Она решила немного подготовиться перед поступлением. Дверь хлопнула. Лея вскинула глаза, но никого не увидела. Пожав плечами, она вновь уткнулась в книгу. Но вдумчиво читать ей мешал чужой взгляд, злобно сверлящий спину. Перейдя на теневой план, девушка огляделась и сразу же заметила ее.

Черноволосая демонесса сидела за столом и злобно крутила в ладонях нож.

Лея пожала плечами и вернулась к книге. Думать о каких-то непонятных взглядах ей не хотелось. В конце концов, какая разница. Если проблемы начнутся, тогда с ними и надо будет разбираться. Пока даже не стоит об этом задумываться, нет смысла.

А силы и нервы ей еще понадобятся. На вступительных испытаниях, которые явно будут непростыми.

Глава 3

Цена чуда

Небо стремительно темнело, покрываясь темно-розовыми и багряными разводами. Первое солнце уже село, да и второе стремительно катилось к горизонту.

Дракон, непонятно откуда возникший на поляне, тихо рассмеялся, увидев двух младших сестренок, с заговорщицким видом выбегающих из дворца.

Очередное мимолетное скольжение сквозь пространство – и симпатичный молодой парень застыл перед двумя девочками, сложив руки на груди. Сложно сказать, какой реакции он ожидал, но девочки с криком «Нейл, вернулся!» повисли на шее у брата.

Дракон усмехнулся, обхватил обеих проказниц за талии и переместился в свою комнату, как всегда убранную. На окне в вазе стояли свежие, недавно срезанные цветы, на столике – поднос с печеньем, фруктами и соком.

Две девчушки тут же схватили лакомство и устроились на кровати брата. Они были похожи как две капли воды. А еще в их внешности привлекали внимание две необычные детали – волосы лунного оттенка и глаза фиолетового цвета. Девчонок можно было бы принять за близняшек, но они приходились друг другу всего лишь двоюродными сестрами. Правда, родились обе практически одновременно и были между собой ближе, чем родные.

– Сайни, Омели, рассказывайте, что тут без меня было? – поинтересовался Нейл, снимая белое покрывало с зеркала на стене.

– Ты изменился! – сказала Омели, хлопнув в ладошки.

– Да? – удивился дракон.

– Ты стал сильнее, вырос еще больше, – начала перечислять Сайни, загибая пальчики. – Ты перестал быть худым как щепка. От тебя веет…

– …магией и силой, – подхватила Омели.

Девочки переглянулись и тихо засмеялись.

Нейл улыбнулся им, повернулся к зеркалу, причесывая свои светло-золотые короткие волосы, которые не желали ложиться как надо. Стройная высокая фигура была затянута в черный костюм с серебряной вышивкой – форму выпускника. Фиолетовые глаза поймали в отражении восхищенные взгляды девчонок, и Нейл подмигнул им. Те весело засмеялись.

– Так, малышня. Вы не ответили на мой вопрос.

– Ах да! – Омели тихо хихикнула. – Пришло новое сообщение от Ивена и Кайли.

– И? – улыбнулся дракон.

– Они скоро возвращаются домой! – выпалила Сайни. – И у них будет маленький! Представляешь?

– Вполне, – кивнул Нейл, усаживаясь в кресло и ставя на колени сумку, которую привез с собой. – Еще?

– Мама в последнее время плачет по ночам. – Омели прикусила губку, серьезно глядя на брата. – Папа не знает, что с ней.

– Так, значит, надо первым делом навестить маму, а потом уже разбираться с тем, что привело меня домой.

– Ты надолго?

– Нет. Всего на пару недель. Мне надо посетить пару библиотек, а они находятся не на Авалоне.

– Ты пробудешь дома так мало? – Глаза девчонок наполнялись слезами.

– Увы, – вздохнул Нейл, вновь заглядывая в сумку. – Нашел! – весело сказал он, вытаскивая из бокового кармана два маленьких зеркала в серебряных футлярах. – Держите!

– Что это?

– Это… – Дракон улыбнулся. – Послушайте. Вы разлучаетесь редко, но даже такая мелочь для вас целая трагедия. Так что с помощью этих зеркал вы сможете переговариваться столько, сколько захотите. Они заговорены только на вас, их никто чужой даже не увидит.

– Вау! – засмеялась Омели.

– Как это не увидит? – наклонила голову Сайни.

– Будут смотреть и не видеть, – зевнул Нейл. – Еще с помощью этих зеркал вы сможете связаться со взрослыми. На серебре видите шесть рун? Три из них заняты. Это предназначено для связи с императорским зеркалом, с зеркалом Академии чистильщиков и моим личным. Для вызова друг друга вам не нужны никакие руны.

Девочки переглянулись и заулыбались.

– Нейл, ты чудо! – хором воскликнули они.

Молодой дракон мимолетно улыбнулся.

– Все, малышня, идите. Родители еще не в курсе, что я дома. Надо разобрать сумку до того, как они узнают о моем приезде.

– Ты опять…

– …приволок новые артефакты.

– И не хочешь…

– …чтобы родители об этом узнали.

Нейл засмеялся. Манера разговора девчонок не изменилась ни на йоту. Одна начинала фразу, вторая ее тут же подхватывала. Они понимали друг друга с полуслова, будто одна была продолжением другой. Их манера вести беседу сводила с ума многих людей и драконов, но сестренок это не смущало.

Дверь за ними тихо закрылась. Дракон потянулся. Потребовалось не более пяти минут, чтобы разложить принесенные с собой артефакты по тайникам. В кармане осталось только кольцо.

Нейл зевнул. Вчера ночью они сдавали экзамен на звание мага-воина. Утром получали значки и днем обмывали. И вот только сейчас, поздно вечером, дракон прибыл домой, уставший и невыспавшийся. Но откладывать разговор с мамой не стоило.

Маму он нашел в зимнем саду. Красавица со снежно-белыми волосами сидела у фонтана, тихо напевая старую колыбельную. У ее ног уже спали девчонки.

– Набегались, проказницы, – раздался тихий голос императрицы. – Добро пожаловать домой, сын.

Молодой дракон сел на скамеечку перед ней, посмотрел на непривычно мягкое выражение ее лица и улыбнулся.

– Меня всегда изумляло, как ты меня слышишь?

– Ты мой сын, – улыбнулась императрица Авалона Анжелика. Ее фиолетовые глаза насмешливо мерцали. – Как там Геля?

– Шлет приветы и чуть ли не прыгает от счастья, что наконец-то студенты, так доводившие ее, бедную и несчастную, на протяжении пяти лет, выпустились.

Императрица засмеялась, ее смех золотистыми колокольчиками рассыпался по поляне. Сайни и Омели чуть пошевелились, но не проснулись.

– Геля в своем репертуаре. А Костик?

– Сбежал от нее на боевку с выпуском. Зачищали урочье, в котором сумеречные гарпии обосновали лежбище. Кричит, что, как только Ивен вернется, пускай забирает свою Академию чистильщиков обратно! Ему она надоела.

– Максимум, на что согласится Ивен, – это дать возможность Геле и Косте уйти в отпуск. И то только до нового учебного года.

Нейл улыбнулся:

– Мам, и откуда ты все знаешь? Может быть, девочек лучше отправить в их комнату?

– Да, конечно.

Лика прикрыла глаза, тихо что-то пропела, и девочки исчезли. Сердце дракона кольнуло. Песенная магия ему не передалась.

– Ты хотел поговорить серьезно? – поняла императрица Авалона.

– Да… – Нейл немного задумался. – Почему ты плачешь по ночам? Что-то случилось?

– Конечно же нет!

– Мама, ты обманываешь сама себя. А я хочу знать правду. Я имею на это право.

Лика смущенно улыбнулась. А потом начала говорить:

– Ты знаешь о пророчестве? Об ангелах крови и света?

– Какую версию? Настоящую или отредактированную?

– Настоящую.

– Да. Тебя тогда убил дракон, первый муж матери Кайли, жены императора Велеса Второго. А потом ты ожила. Все назвали это чудом.

– Да. Все верно. Тогда я не знала цену своей жизни.

– Не знала? Значит, тебе сказали ее сейчас?

– Да.

– И? – Нейл коснулся ледяной руки императрицы. – Мама, не тяни.

– Сейчас я знаю цену этого чуда. Я должна отправить тебя в Академию теней, – тихо сказала Лика. – Там нужны такие, как ты. Сильные, умные, хладнокровные и опасные.

– Кто тебе это сказал?

– Послание передала богиня. Она сказала, что есть сила над богами. Сила, которой они не могут противостоять, потому что сами ничто перед нею.

– Вот как, – Нейл прищурился, – значит, Академия теней.

– Да. И срок по магическому контракту после нее.

Дракон усмехнулся:

– Это все?

– Еще оракул сказал, что на Авалоне тех, в ком течет кровь богов, хранит сила самой планеты, на другой же ты лишишься почти половины своей защиты.

– Мама, я же не настолько слаб! – возмутился Нейл.

Лика кивнула:

– Я в курсе. Но не могу не волноваться. Ведь там связаться с тобой будет очень сложно.

– В любом случае мы должны расплатиться за твою жизнь. А чтобы ты не волновалась… – Дракон лукаво улыбнулся и вытащил из кармана узкое колечко, словно бы сплетенное из ярких солнечных лучей. – Я знаю, что ты не любишь украшения, и исключения сделала только для обручального кольца и браслета с маячком, чтобы папа не тревожился. Но это кольцо будет полностью отражать все, что со мной происходит. Станет тусклым, утратив сияние, – значит, я вычерпал до дна свою магическую силу. А мой резерв сама знаешь какой… Если станет розовым или красным – ранен. Черным – мертв.

Императрица тут же отвесила сыну подзатыльник.

– Чтобы я от тебя больше такого не слышала! Понял?

– Да понял я, понял, – засмеялся Нейл. – А рука у тебя, как всегда, тяжелая.

– На отце твоем тренируюсь, – улыбнулась Анжелика.

– Пойду я, мам. С папой поговорю завтра. Ладно?

– Конечно, – на губах императрицы появилась чуть коварная улыбка, – ты же не выспался сегодня, вот и иди. Спокойной ночи.

– Спокойной, – ответил молодой дракон, возвращаясь в свою комнату.

Ночью он открыл глаза. Нейл твердо знал, что спит. Но с другой стороны, разве сон может быть таким ярким и красочным? Разве может быть трава под ногами ощутимо мокрой от росы и воздух таким свежим?

– Это не сон, – весело раздалось сзади.

Молодой дракон резко повернулся. Она лежала на камне. Выше пояса человеческая фигура, ниже – длинный змеиный хвост, покрытый черной чешуей. Кожа человеческой половины покрыта светло-бежевыми чешуйками. Глаза черные, голодные. Короткие встрепанные волосы матово сверкали в рассветных лучах. Длинными ноготками незнакомка постукивала по камню, на котором лежала, и от каждого прикосновения вниз сыпались крошки.

– Ты кто?

– Я? Судьба.

– И что ты хочешь мне сказать? – поинтересовался Нейл.

– Дело вот в чем, Нейл. Сто сорок лет назад я оставила, точнее, вернула жизнь твоей матери.

– Зачем?

– Наглый какой! – восхитилась Судьба, потянувшись, словно большая кошка. – Вопросы осмеливается задавать. Но я отвечу. Я предвидела, что у твоей матери появишься ты.

– И зачем тебе нужен я?

– Ты, твоя будущая семья и твой род – все это будет мне необходимо в будущем.

– И что я должен делать?

– Для начала поступить в Академию теней, – улыбнулась Судьба. – А дальше все сложится так, как мне нужно.

– Как именно нужно?

– А больше я тебе уже ничего не скажу. Будущее не надо узнавать тем, кому предстоит его творить, – засмеялась Судьба, обнажив длинные белые клыки. – Потом ты станешь мне уже неинтересен.

– А сейчас я тебе интересен?

– Ты необычный. Ты можешь изменить свою судьбу и судьбу своих близких, если поймешь, как пользоваться своим наследием. Мне это невыгодно. А значит, я должна не дать тебе этого сделать, для начала просто отправив тебя в Академию теней.

– Зачем тогда ты все это рассказываешь?

Судьба злобно хмыкнула:

– К сожалению, я всегда должна оставлять право выбора. Это право, из-за которого все так неудачно сложилось! Ну ладно. Это тебя не касается. И да, главное: будь осторожен, Нейл.

Молодой дракон моргнул, а когда открыл глаза, то увидел над собой потолок своей комнаты в императорском дворце.

– Академия магии? – задумчиво спросил парень сам себя. – Или все же воинов? Или не то и не другое?

На следующее утро после семейного завтрака Нейл отправился в библиотеку. Рассуждал он абсолютно логично – драконы не любят сидеть на одном месте и каждые триста – пятьсот лет меняют место жительства. И кто-то из них обязательно побывал в Академии теней. А узнал хотя бы один – узнают все драконы. Значит, достаточно подняться наверх, в Цитадель правителя драконов, а точнее, в его библиотеку.

В библиотеке было немного драконов, и Нейл смог спокойно осмотреться, но до каталогов он не дошел. Позади него раздалось тихое:

– Привет.

Нейл замер и медленно повернулся.

– Здравствуй, Шерри.

Приемная дочь одного из представителей правящего рода драконов и принцессы Кастель Агро стояла на лестнице, глядя на него сверху вниз. Короткие волосы светло-медового оттенка, усталые серые глаза, светлая кожа. Легкая рубашка и брюки.

Она выглядела как обычно – немного рассеянной и спокойной. На ее губах играла приветливая улыбка.

Молодой дракон улыбнулся, поняв, что на него не обижаются, и протянул руки. Девушка – а Шерри, как и все драконы, выглядела возмутительно молодой – спрыгнула вниз. Нейл легко подхватил ее в воздухе и поставил на ноги.

До сих пор парень не мог понять, как он относится к Шерри. Он ее уважал, ценил, восхищался и побаивался. Боялся потерять, как друга, но при всем этом уже не любил. Между ними был роман, который едва не привел к свадьбе. Она не состоялась из-за Нейла. После этого молодые люди долго не виделись. Нейл терзался чувством вины. Но, как оказалось, на него уже не сердятся.

Девушка весело улыбнулась.

– Что привело тебя сюда? – поинтересовалась она.

– Мне нужна книга. Об Академии теней.

– Академия теней? – повторила Шерри, прикрыв глаза. – Ага. Так. Третий сектор. Стеллаж 4-В, книга стоит на верхней полке. Черная. Третья слева. Называется «Академии четвертого отражения, вселенная 6-Н».

– Я, кажется, не понимаю названия, – тихо сказал Нейл.

– И не надо, – необычайно серьезно кивнула Шерри.

Молодой дракон пожал плечами и двинулся по указанному адресу.

В книге действительно была запись об Академии теней.

«Каждый учебный год делится не на месяцы, а на седмицы. Каждая из них носит свое название. Всего пятьдесят шесть седмиц, каждый седьмой день выходной, после каждых трех седмиц – три безымянных выходных дня. После учебного года восемь седмиц – свободные. Это время предоставляется студенту на защиту курсовой работы. Чем быстрее он закончит, тем больше времени ему останется на отдых».

Дракон переписал название седмиц себе в блокнот.

«В сутках двадцать шесть часов».

Нейл задумался. На Авалоне в сутках было всего двадцать часов, и молодой дракон часто думал о том, что парочка дополнительных ему бы не помешала.

«Академия принимает всех, кто сдает вступительные нормативы и экзамен, который меняется каждый год… Студенты разбиваются на пятерки… Тенями становятся выпускники седьмого курса».

– Пятерками? Хм… Не очень хорошо для тебя. – Шерри опустилась на соседний стул, с легкой улыбкой глядя на дракона. – Ты же у нас одиночка.

– Но раз пятерками, значит, в этом есть какой-то смысл?

– Есть. Что там еще?

«Каждый год число учащихся сокращается. Если набор на первый курс составляет 100–150 человек, то до седьмого редко доходит хотя бы одна пятерка. Рекорд выпуска был в 2345 году по местному календарю, когда одновременно выпустились две пятерки».

– Редко хотя бы одна? – Девушка задумчиво накрутила прядь волос на палец. – Раз ты там окажешься, то одна пятерка точно будет. Опять станешь доставать преподавателей?

– Не знаю. Наверное, нет.

Шерри засмеялась:

– Раз ты говоришь настолько неуверенно, то, скорее всего, так и будет.

Нейл улыбнулся и вновь уткнулся в книжку.

«В Академии свои правила. Главное из них – не выставлять напоказ свое положение. Если богатый или аристократ будет кичиться своим происхождением, то при первой же возможности он будет отчислен».

– Жестоко, – хихикнула девушка. – Но тебя же это не смутит. Для тебя проблемно вести себя в соответствии с положением наследника императора.

Нейл сдавленно застонал.

– Не напоминай, Шерри!

– До сих пор страшно подумать? – искренне изумилась девушка.

– Да.

– Ну ладно. Там еще что есть?

«Академия создана демиургом вселенной, и команда теней поступает в его/ее распоряжение на срок, указанный в магическом договоре подряда».

Молодой дракон внимательно посмотрел на Шерри. Девушка пожала плечами, помахала ладошкой и сбежала, оставив Нейла наедине с его вопросами.

До отъезда в Академию оставалось почти три дня, когда Нейла к себе вызвала Кэролайн ар Архайн – провидица драконов.

В покоях Кэро было темно и тихо. Драконица лежала на диване, положив на голову мешочек со льдом. По комнате плыл запах трав.

– Мигрень? – поинтересовался Нейл, устраиваясь в кресле.

Кэро буркнула что-то невразумительное.

– Бабушка, а бабушка, а погромче можно? – иронически спросил молодой дракон.

Мешочек тут же полетел в него, а Кэро, застонав, опустилась обратно на диван.

– Изверг! – простонала она.

– В вашу породу!

– Окстись! В нашу породу лунные близняшки, но не ты!

Нейл засмеялся. За наигранной злостью скрывалась любовь. После возвращения на Авалон род ар Архайн окружил заботой и любовью Лику, дав ей то, чего она не получила на Терре-2. И бабушкой Нейл называл Кэро с полным на то правом.

– Так что случилось? – спросил дракон, кладя мешочек с прикрепленным к нему магическим камнем на лоб Кэро. Драконица улыбнулась, почувствовав, как боль отступает.

– Нейл, ты волшебник!

– Я артефактор! – возмутился парень.

Кэро рассмеялась и даже нашла в себе силы привстать.

– Вчера твое будущее определилось. Я видела тех, с кем ты познакомишься в Академии, – начала провидица.

– И? Ты же никогда не открываешь будущее без особой на то причины!

Кэролайн кивнула. С неохотой покрутив на пальце перстень с крупным камнем, она решительно сняла его и протянула внуку:

– Держи.

– Зачем? – поинтересовался Нейл, принимая накопитель памяти рода. У него уже был накопитель рода Зейн, рода предков по мужской линии. А теперь появился еще один?

– Лишним не будет. – Кэро проследила, чтобы дракон надел кольцо на палец. – Теперь слушай. Обычно существует выбор, и у тех, чье будущее я просматриваю, есть несколько вариантов развития событий, которые сходятся только в определенных точках. Но у тебя выбора я не вижу. У тебя одно четко определенное будущее.

– Это плохо?

– Это неправильно. Но раз твое будущее уже определено, – Кэро злобно улыбнулась, – я тебе дам пару советов-загадок, которые твою жизнь сделают попроще.

– Загадок?

– Не имею права говорить прямо. Профессиональная этика, чтоб ее! Итак, ваша пятерка соберется в первый же учебный день. Случайно.

– И?

– Так, до Академии держись подальше от того, кто первым предложит дружбу, ибо в руках у него будет кинжал, отравленный ядом. Та, которая предложит откровенно себя, опасная соперница, она к тому же захочет от тебя слишком многого. В Академии же – та, что будет молчалива и аристократична, на деле прячет боль. Болтливая неженка – окажется воином. И упаси тебя богиня в нее влюбиться! Растопчет и не заметит! Один будет бежать от себя, не желая принимать свое же наследство. Другой – петь песни и улыбаться, хотя внутри у него – выжженная убийствами душа. – Провидица перевела дух. – Тебе надо будет умудриться во всех вопросах остаться при своем мнении и не предавать друзей. Запомнил?

Нейл слабо улыбнулся. Самое важное Кэро всегда говорила в последнюю очередь. Не предавать друзей. Но ведь парень никогда не делал этого!

– Теперь иди, – решительно сказала Кэро. – Тебе уже пора. Но ты должен быть предельно осторожен.

– Я буду, – кивнул Нейл.

Дверь захлопнулась. Кэро легла на диван.

– Удачи, – тихо шепнула драконица. – Что-либо другое тебе уже не поможет.

В город, расположенный рядом с Академией, Нейл прибыл рано утром. Небо было затянуто серыми тучами. Шел дождь. Парень накинул на голову капюшон и двинулся в сторону таверны, указанной одним драконом из рода ар Архайн.

Таверна называлась «Лики солнца». Внутри было чисто и очень уютно. В воздухе пахло свежим хлебом. Почти все столики оказались свободны, никто из постояльцев еще не спускался сверху.

– Господин, – тут же подошла к Нейлу молоденькая служаночка, жадно разглядывая красивого парня, – вам комнату?

– Да. Комнату, горячую ванну и легкий завтрак.

– У нас есть свободные комнаты на втором этаже и на первом. Вам где будет удобнее?

– А где соседи самые приличные? – улыбнулся парень.

Служанка прикусила губу, вспоминая всех, кого заселяли в ее смену, и неожиданно просияла:

– Тогда лучше на второй этаж! Там слева красивая девушка, справа – необычная, но симпатичная, а напротив парень, который никогда не выходит. Внизу же поселилась компания, которая слишком много внимания к себе привлекает.

– Хорошо. Пусть будет на втором.

Девушка улыбнулась и проводила постояльца на второй этаж. Отдав ему ключи, она побежала вниз, за едой.

Когда Нейл открывал дверь, замок заело. Слева раздался тихий голос:

– Дверь чуть приподними.

Последовав совету, парень с легкостью провернул ключ и обернулся. Прислонившись к стене, на него устало смотрела классическая демонесса рода Крови. Багровые глаза, багровые волосы, необычные черты лица. На взгляд дракона, она не являлась красавицей, но было в ней что-то особенное.

– Спасибо, – склонил голову дракон. – Я Нейл.

– Я Лея, – ответила девушка и скрылась в своей комнате.

Парень остался стоять у приоткрытой двери, с изумлением глядя ей вслед. Послышались легкие шаги, и рядом с ним остановилась еще одна демонесса, на этот раз из рода Смерти. Черные волосы струились по ее плечам, стекая до талии. Черные глаза заманчиво полыхнули огнем вожделения.

– Не обращай внимания, – посоветовала она. – У нас, демонов, сила заключена в волосах. А у нее всего до плеч. Вот она и чурается народа, страшась презрения.

– Вот как?

– Да. Я Мелинда. – Демонесса облизнула нижнюю губу, призывно глядя на дракона. – Я тоже буду поступать в Академию, Нейл. Надеюсь, мы попадем в одну группу. Ну удачи! – Махнув рукой, девушка пошла дальше по коридору.

В голове всплыли предостерегающие слова Кэро.

«Значит, Мелинда – опасная противница, – кивнул Нейл. – Не очень понятно почему, но это можно будет выяснить и позднее».

Покачав головой, парень скрылся в своей комнате.

Глава 4

Этот дивный, дивный народ!

Жаркое солнце палило нещадно, и горожане старались скрыться побыстрее в своих прохладных домах. Жизнь в Пустынном мире – Алантасе начиналась только с приходом ночи. Но было единственное исключение из этого правила – запрещенные торги в заброшенной деревне в пустыне. Продавали там рабов для любых целей: работников, смертников, ночных грелок.

В одной из крытых повозок сидели двое. Высокий мужчина с лицом, иссеченным шрамами, и тучный – с обширной лысиной. Стыдливо приподняв парик, он протер взмокшую кожу. На затылке мелькнула маленькая черная татуировка.

– Зачем мы здесь, господин? – спросил тот, чье лицо было обезображено шрамами.

– Хочу новую рабыню, – капризно отозвался тучный. – Я – Раджаф аль Каиб нох Амал! Я имею право на новую рабыню в гареме!

– Господин мой, у вас там уже сорок четыре штуки. Многие ваших ласк уже несколько недель не видели.

– Хочу новую, Шрам!

Шрам опустил голову, поняв, что его господина уже не переубедить.

– Что же, господин. Тогда, может быть, подъедем поближе к помосту?

Раджаф внезапно побледнел как полотно.

– Нет, Шрам, – высокий капризный голос сел, и мужчина почти хрипел, – не надо ближе!

– Но отсюда вы не сможете никого увидеть!

– Мне сказали, что сегодня на торгах будет особый товар. В штучном экземпляре. Ее ты не пропустишь.

– Я?

– Ты ее будешь покупать от моего имени. Никто не должен знать, что я здесь.

– Хорошо, господин, – кивнул Шрам.

Старый воин мгновенно понял, о чем говорил его хозяин, когда на помост под жаркое солнце вывели тоненькую хрупкую девушку, закутанную в светлые шелка. Распорядитель скинул первое покрывало, обнажившее лицо и волосы товара. Бирюзовые глаза, опушенные длинными черными ресницами, смотрели на мир неуверенно и застенчиво. Длинные, до пояса, волосы нежно-медового цвета были прихвачены лентой, чтобы не падали на глаза, но одна прядь все же выбилась из прически. Сквозь копну волос просвечивали острые кончики длинных ушей. Длинный носик. Губки красавицы были узкими и совсем не пухлыми, но почему-то девушку-эльфийку это не портило.

– Кому эксклюзивный товар? – весело крикнул распорядитель. – Светлая эльфийка с планеты вечного снега!

Шрам вздрогнул. Планета вечного снега? Таких же не существует!

– Ничего не понимает! Не говорит! Что хотите, то с ней можете и сделать!

– Господин? Она?

– Да.

– Цену?

– Можешь поднимать до пяти алмазов.

– Пяти? – Шрам изумленно перевел взгляд на помост. Эльфийка опустила голову, но кончики ушей показывали ее смущение. Ей явно было непривычно оказаться в центре столь пристального внимания мужчин.

– Да.

Торги начались. Цена эльфийки стартовала с сотни золотых. За товар бились одновременно около десяти представителей. Цена поднялась до двух алмазов, и только потом начался особый торг.

Шрам в нем пока не участвовал. Эльфийка с интересом оглядывалась по сторонам, она явно не понимала, что продают именно ее. Старый воин никак не мог понять, почему его интуиция, образно выражаясь, сходит с ума, требуя не покупать эту девушку. Но хозяин приказал.

– Три алмаза – раз. Три алмаза – два.

– Четыре алмаза.

По толпе собравшихся пронесся гул. Распорядитель нервно потирал руки. Такого богатого улова не было уже давно.

– Шрам представляет своего господина? – поинтересовались слева, из повозки злостной конкурентки Раджафа – Акатаэли фон Арвак, баронессы и вдовы.

– Да, – кивнул старый воин.

– Что же. Тогда не буду перебивать товар у моего достопочтенного соседа.

Распорядитель обрадованно выдохнул. Связываться с Раджафом аль Каибом здесь боялись.

– Четыре алмаза – раз. Четыре алмаза – два. Продано!

Воин подошел к помосту, оттуда два дюжих молодца сняли девушку, накинув на нее вуаль. Несколько минут потребовалось на то, чтобы оформить все необходимые документы и получить браслет подчинения, который не даст рабыне сбежать.

Затем Шрам взял девушку под руку и повел в карету. Как только они устроились на сиденьях, кучер щелкнул кнутом. Карета двинулась с места.

Эльфиечка сидела в общей гостиной, задумчиво разглядывая вазу с фруктами. В этой же гостиной находились еще несколько наложниц, они все время поглядывали на новое приобретение хозяина. Потом одна из них не выдержала и перешла к девушке, опустилась на диван рядом с ней.

– Кати, – представилась она, указывая на себя пальчиком.

Эльфийка расплылась в улыбке.

– Тира, – пропела она.

Кати наклонила голову.

– Тира, а ты нас действительно не понимаешь?

В бирюзовых глазах появилось недоумение, эльфийка посмотрела на собеседницу и быстро-быстро что-то заговорила своим медовым певучим голосом. Ее никто не понял.

– Стой-стой! – Кати вскинула руки.

Эльфийка замолчала, уловив гневные нотки в голосе девушки, и улыбнулась.

– Кати! – пропела она.

Девушка задумчиво посмотрела на нее:

– И как с ней общаться? Жестами, что ли?

Следующие пятнадцать минут превратились в постановку бродячего цирка. Наложницы пытались объясниться с эльфийкой, но она упорно их не понимала.

А потом пришел Шрам и увел эльфийку за собой.

…В комнате было тихо и пусто. На подоконнике около открытого окна сидел парень, жадно затягиваясь сигаретой. Сквозь копну каштановых с рыжиной волос просвечивали кончики острых ушей. Взгляд бирюзовых глаз был рассеянным.

На широкой кровати лежал мужчина. Со стороны – например, если бы кому-то взбрело в голову посмотреть в потайной глазок – казалось, что он спит. Но на деле в глазнице торчала острая шпилька. Раджаф аль Каиб был мертв.

1

50 бренков равняются 1 зелию. – Примеч. авт.