Никто тебе про это правду не скажет, потому шо никто с ним знакомый не был. А жил он, кажуть, в пещере у Белой горы. Сколько он там жил? Этого тоже никто не знал. Днем его не видели. Видать, не выходил он днем. Зато ночью, когда все отправлялись на покой и отдых, наступало его время. Выбирался он из своего убежища и одиноко бродил в округе, нагоняя страх на все живое. Даже собаки на него не лаяли, а чуток подвывали, забившись со страху в свои будки. Одет он был во все черное: большая черная шляпа, длинный плащ и даже черные перчатки скрывали его руки. Лица его тоже никто не видел, потому шо оно всегда оставалось в тени. Ну, чистый тебе человек-невидимка, як в кино. Но глаза его выдавали. Они так и сверкали из-под шляпы, як две молнии. Особенно страшен он был, когда сердился. За черные одежды и тайную, неведомую никому жизнь, прозвали его люди Черным человеком и боялись его больше кары Божей.

– И… что же этот Черный человек? За что его люди так боялись?

– Ну, ты и спросила? – удивилась тетя Катя и задумалась, но потом быстро нашла ответ. – А было, значить, за шо. Вот, к примеру, прослышит он, где какая несправедливость, обидели кого, или обокрали, детей осиротили. Обязательно найдет обидчика, где бы тот ни был. Придет к нему и покарает. Никому уйти от суда не удалось. Жестоко наказывал, – при этих словах женщина несколько раз поспешно перекрестилась. – Прости, Господи, его душу грешную. Вроде, як и за справедливость он был, а все одно его боялись, да и убивал он безжалостно, ни на шо не смотрел. Ни откупиться от него нельзя было, ни отмолиться, ни слезами разжалобить. Боялись его все. Ох, як боялись, – покачала она головой. – Простые люди его боялись оттого, шо непонятен он им был, а богатые по-своему боялись. Он насквозь их видел. Все дела их были у него, як на ладони. Тут уж крути – не крути, а ничего не спрячешь от его всевидящего ока. По слухам, так несколько раз пытались изловить его и даже засаду у пещеры устраивали. Да-да, ты не думай, находились такие смельчаки в деревне и из города отчаянные мужики приезжали. Сказывали, награду за него обещали большую деньгами, тогда еще золотые червонцы были. Много денег давали, да только никому они не достались. Сам урядник за ним охотился. Сколько раз со своими помощниками по ночам дежурил, а только ничего у них так и не вышло. Один раз уже совсем было напали на след. Видать долго его тогда караулили, потому шо время было уже за полночь. Темень, хоч глаз выколи, а все одно – ничего не видно. Вдруг шаги, такие легкие послышались, як шелест ветерка. Будто и не ступал он по земле, а чуть касался ее, крадучись. Все, хто в засаде был, затаились и ждуть. Вот и он появился. Идет, в черный плащ закутался, лица не видать, и тольки тень высокая мелькает среди кустов и еще глазищи большие, як два фонаря из-под шляпы блестять так зловеще. Они – за ним, крадучись. Забежали в пещеру следом, а там – никого. Он вошел и, як сгинул. Пусто и следов никаких, шо он там жил или бывал когда. Тольки запах сырости и запустения, плесень на стенах и кромешная темень. Но люди-то знали, чья то была пещера и десятой дорогой обходили то гиблое место. Не дай Бог туда приблизиться. Нечисто там было, як есть, нечисто. Потом говорили, шо человек этот, вроде, як умел исчезать, ну… растворяться в воздухе. Тут уж, гляди – не гляди, а все на одно выходит – проделки дьявола это, – она в сердцах сплюнула и снова перекрестилась. – Ну, вот скажи, як это можно так взять человеку и исчезнуть? Потому, шо это и был сам дьявол, помилуй Бог, о таком вспомнить к ночи. Не приведи Господи, еще приснится или привидится, – продолжала креститься тетя Катя, в который раз поискав глазами икону, но на мансарде ее не было. – А ты, говоришь, сказка. Хорошая сказка, нечего сказать.

Варвара внимательно слушала.

– Ну, уж сразу и дьявол? Охота было дьяволу простых людей защищать да за справедливость выступать? Он всегда на службе у богатых, потому что владеет их душами… – произнесла задумчиво. – За то и богатство дает.

Тетя Катя оторопело посмотрела на нее и снова несколько раз перекрестилась.

– Ну и угораздило же меня с тобой, девка, о таком к ночи заговорить. Как бы беду не накликать. Вот чует мое сердце…

– И, что же дальше стало с тем человеком? – с любопытством спросила Варвара, пропустив мимо ушей ее причитания. – Куда он потом подевался? Не мог же он бесследно исчезнуть, тем более, с такими способностями? Да и людей обездоленных и обманутых в этих краях меньше не стало.

Соседка в который раз оглянулась и зашептала:

– Та хто ж его знает? Тогда-то он вроде, як сгинул. Може, время его на земле закончилось, а, може, затаился да выжидал чего? А теперь, говорят, снова объявился. Людей у нас убивают. То там услышишь, то там… И все приезжих – богатых или видных, известных всем. Може, это он их наказывает? Ну, а хто ж еще, кроме него осмелится? Видать, крепко заслужили. Знаешь, шо я тебе скажу – просто так убивать никто не станет. Люди, говорят, видели, як возле особняков убитых мелькает яка-то высокая черная тень. Не зря это. Потому и вспомнили про Черного человека. Убивать-то убивают, а поймать никого не могут. Нету никаких следов. Исчезает он, як в воздухе растворяется. Из никуда приходит и так же исчезает прямо на глазах. Вот тольки шо был и – нету его, – она развела руками. – Видать точно он. От других эти… ну… убитые, откупились бы. Все не бедные. Вот и ездит тут наш капитан по деревне целыми днями, все ищет, а след не находится. А кого ловить? Не иначе, як сама нечистая сила на борьбу встала. А хто ж, ее эту силу поймать може? Если власть сама его боится, потому шо все они сечас заодно, все своими делами повязаны, и друг против дружки не пойдут. А он сам по себе, по-своему судит. Ночами по одному вылавливает и истребляет. Во, нынче, як люди поговаривают, а от людей ничего не скроешь, – подытожила она свой необычный и сбивчивый рассказ и тяжело вздохнула. – Вот и думай, Варька, теперь, де правда, а, де сказка, як ты говоришь. А убитые-то на самом деле есть и хоронять их по-настоящему. На кладбище свежие могилки. Еще не видела?

В комнате стало тихо.

– Что всех, кто богат, того и убивает? – спросила Варвара, переваривая информацию. – Я уж было, и в самом деле поверила, что он дьявол. А, по-вашему, выходит, что он просто-таки революционер, этот Черный человек. Пытается восстановить справедливость. Однако замучается этот народный мститель-одиночка убивать всех, кто успел разбогатеть. Да и не преступление это сейчас – быть богатым. Жизнь, тетя Катя, пришла совсем другая и в школе теперь историю по-другому детям преподают.

– Ну, ты скажешь? «Всех богатых…» Я тебе об этом не говорила. На всех у него ни сил, ни времени не хватит. Да нет, не всех он убивает, – задумалась она. – А вот, выходит, он сам знает, кого следует прибрать, а кого пока оставить. Свой план у него, видать, есть. Он по нему и действует. Приходит спросить: як праведно ты живешь или людей обижаешь? Заслужил кару лютую – получи ее. Говорят, шо, если к кому пришел, то уже пощады не будет, хоть чьим именем проси. Вот такая история, – она замолчала и снова задумалась.

– Странно все это. И что же, он там так и живет в этой пещере у Белой горы, где все «в плесени и запустении»? – спросила Варвара. – Теперь не те времена. Просто так незаметно в пещере не проживешь и без магазина не обойдешься. Ему же нужно где-то помыться, поесть… Скорее всего, не святым он духом питается? Постойте-ка, а может, он забирает энергию у убитых? Вот вам и готовый ответ.

Тетя Катя от удивления открыла рот. Видно, ничего подобного ей самой в голову не приходило. Она немного помолчала, но тут же нашла что ответить:

– Чего не знаю – того не знаю, а врать не буду. Ладно, наговоримся еще. Митрий, небось, уже беспокоится, шо я пропала. Так отдыхай, а я пойду. На ночь-то на иконы обязательно перекрестись, – посоветовала на прощанье. – А то еще, не дай Бог, привидится. А еще лучше, лампадку зажги, да маслица подлей больше, шоб всю ночь горела. Там у Трохимовны все есть, возле икон внизу найдешь. Ой, пора мне – засиделась, – она поправила на голове платок и поспешно ушла, тяжело припечатывая шаги на лестнице.

Варвара осталась одна и еще долго стояла у окна.

Яркая луна хорошо освещала соседний двор. Она видела, как тетя Катя несколько раз прошлась с ведром в сарай. После выносила из кухни трехлитровые банки, привычно надевая их на длинные штакетины забора. Потом еще подметала у крыльца. Митрий все это время неподвижно сидел на ступеньках и курил. Яркий огонек его папиросы то и дело вспыхивал, освещая угрюмое лицо.

Вскоре на соседнем подворье все стихло, и в доме погас свет. Рука сама потянулась к шторе и застыла. Неожиданно дверь соседского дома широко распахнулась. С крыльца энергичной походкой спустился высокий широкоплечий человек. Он ловко подпрыгнул, ухватившись руками за перекладину, сооруженную между двух столбов, и стал быстро подтягиваться.

– …пять…девять… пятнадцать…тридцать восемь… – считала она шепотом, но потом оставила это занятие и, зевнув, пробормотала: – Неплохо получается. Возможно, мы и бегали когда-то вместе на улице, или играли в песочнице, но это было в другой жизни. Ее уже давно нет, и никогда больше не будет. Господи, какой утомительный день выдался на сегодня. Полдня за рулем. Один грузовик на дороге чего стоил – все нервы вымотал, а тут еще тетя Катя со своими ужасами на ночь. Все же, в ее рассказе что-то есть, но сегодня больше ни о чем думать не буду. Спать, спать, спать.

Она задержала взгляд на спортивной фигуре у перекладины. И, прикрыв окно, задернула штору.

Постель была чужая, и подушка непривычно пахла перьями. Ко всему еще и Черный человек, воскресший из далекого прошлого, надежно осел в мыслях. Страшилка из детства бабушки? Люди в то время были более наивны, менее образованы, вот и верили в разные сказки. Народу всегда нужен герой-защитник, что и побудило создать легенду местного фольклора. Однако страшилка страшилкой, но убийства происходят на самом деле и наводят ужас на всю округу. Раз убивают по цепочке, значит, кому-то это нужно. Убийства будут продолжаться до тех пор, пока не уничтожат всех, кто записан в тайном списке. В его существовании она уже нисколько не сомневалась. Выходит, не зря вытащили из старого сундука затертую историю? В выдумке наследнику легендарной личности отказать трудно. Преемственность поколений. Народ эта версия вполне устраивает и есть на кого показать пальцем. И то верно, с кого еще можно спросить, если власти не могут найти настоящего убийцу? За все в ответе Черный человек.

Повертевшись без сна, Варвара встала, налила стакан апельсинового сока и снова подошла к окну. На соседнем дворе уже было темно и тихо. Черное бархатное небо, усыпанное мерцающими звездами, опустилось неправдоподобно низко. Казалось, достаточно просто протянуть руку и взять одну из них в ладонь. Неожиданно в памяти всплыла прошлогодняя поездка в Англию, и она снова задумчиво посмотрела вверх.

В Лондоне Варвара провела двенадцать дней, замечательных и незабываемых. Ей нравились узкие улочки с большими витринами магазинов, антикварные лавки, хранящие роковые тайны, старинные, причудливо украшенные здания, и давно вышедшая из моды архитектура. С утра и до позднего вечера женщина неторопливо и восторженно бродила по музеям и аллеям парков. Порой, казалось, что она находится в другом мире, вернее, в другой эпохе и это особенно привлекало. Волшебное путешествие в прошлое.

У отпуска всегда один недостаток – он слишком быстро заканчивается. И, хотя она с сожалением покидала страну, в сумочке лежал договор на издание трех романов. Это самым положительным образом сказывалось на впечатлении от поездки. Тот оптуск преподнес ей еще один бесценный подарок – встречу со старым другом. Вот уж по истине: пути Господни неисповедимы, хотя, как знать…

Случай устроил им встречу на вечеринке, где собрались представители творческой богемы. Среди множества известных людей присутствовали и представители нашего посольства.

Увидев знакомое лицо, она сначала не поверила, но уже через пару минут, забыв о правилах приличия, радостно бросилась на шею бывшему командиру.

Все, что связывало и объединяло их раньше никак не вписывалось в уютную обстановку просторной литературной гостиной известного английского книгоиздателя.

– Зевс, – сдерживая волнение, шепнула на ухо. – Я не верю своим глазам. Неужели это ты?

Этим именем называли его и другие земные жители, а, вернее, бойцы их отряда. На самом деле никто из них не имел отношения к светлому Олимпу и всемогущим Богам, живущим там. Однако условия, в которых они находились, требовали соблюдать строгие правила конспирации. Все так к этому привыкли, что никому и в голову не приходило, что у их командира было собственное имя – Стародубов Павел Петрович.

До регистрации рейса оставалось два часа. Похоже, Зевс немного перестарался, следуя английской пунктуальности, и привез ее в аэропорт намного раньше. Варвара даже предположить не могла, что этот старый и всем известный прием был тщательно продуман и подготовлен, впрочем, как и сама ее поездка в Лондон, и, что греха таить, большая часть культурной программы. Но об этом ей стало известно намного позже.

Пока же она легко шагала в туфельках на тонких каблуках по каменному полу аэропорта и краем глаза ловила взгляды пассажиров. Рядом с ней шел высокий мужчина в длинном плаще, с трогательной заботой поддерживая ее за локоть. Носильщик на почтительном расстоянии катил тележку с чемоданами.

Варвара знала, какое впечатление производит на окружающих: элегантная, тонкая, светловолосая. Никому и в голову бы не пришло, что за ее мечтательной и безмятежной улыбкой уже много лет скрывается непроходящая гримаса боли. Она давно привыкла носить свою маску.

Чтобы скоротать время, они направились в ресторан. Вежливый администратор с дежурной улыбкой гостеприимства проводил к свободному столику.

– Даме шампанское, мне – два коньяка, – сказал Зевс на безукоризненном английском, подтвердив заказ двумя поднятыми вверх пальцами. – Надеюсь, я угадал твое желание? – спросил по-русски, слегка наклонив к ней голову.

Варвара согласно кивнула. Все-таки, здорово, что они встретились. Рядом с Зевсом она всегда чувствовала себя превосходно.

Официанты во всем белом бесшумно скользили между столиками, быстро обслуживая немногочисленных посетителей. Их заказ выполнили почти мгновенно.

Несмотря на несколько, следующих один за другим, воздушных рейсов, желающих перекусить перед дорогой или же просто посидеть в тихом ресторане, оказалось немного.

В это время в зале появилась шумная компания молодых людей. Они разместились за угловым столиком и что-то оживленно обсуждали по-английски. Постепенно разговор перешел в спор, который продолжался уже на чужом быстром языке. Варвара маленькими глоточками беззаботно пила холодное шампанское и наблюдала за парнями. Один из них привлекал внимание. Он был само воплощение мужественности: мощная линия плеч и спины, перекатывающиеся под голубой трикотажной рубашкой атлетические мышцы. Все говорило о незаурядной физической силе и…

Неожиданно он оглянулся, прервав ее мысли. Взгляды их встретились. Блеск синих глаз напомнил горное озеро. Она стушевалась и быстро опустила ресницы.

Объявили регистрацию, и Варвара грустно улыбнулась. Зевс похлопал ее по руке: пора расставаться.

– Ну что, счастливого пути? – спросил, почувствовав, как резко сменилось ее настроение. Прощаться не хотелось.

Он первым поднялся из-за столика и, подав ей руку, проводил в соседний зал. Электронное табло безжалостно показывало время рейса. Зевс обнял Варвару, крепко прижал к груди и, вопреки всем правилам приличия, громко чмокнул в щеку.

– Приятно было увидеться. Я так и не привык к тому, что идет новая жизнь параллельно той… – он не договорил, с трудом проглотив тяжелый гом, сдавивший горло.

– А ты когда домой? – спросила тихо, чтобы сменить тему.

– Пока еще не упразднили наш дипломатический корпус, – отшутился командир уже другим тоном. – Значит, кому-то нужно представлять интересы государства за рубежом. В ближайшее время жду перевода к новому месту. Короче, как и прежде, готов денно и нощно рисковать жизнью ради долга и справедливости на благо Отечества. Кстати, эта информация строго секретна, – он погрозил пальцем, состроив таинственную гримасу. – Увы, такова наша судьба. Не привыкать, – подмигнул на прощанье и вдруг неожиданно подтолкнул ее к выходу, ведущему к регистрации.

Не успела Варвара сделать и несколько шагов, как на нее налетел мужчина, чуть не сбив с ног. Сначала она услышала учтивые слова извинения на английском, а после встретилась с ироничным взглядом синих глаз. Оказывается, они летят одним рейсом?

У стойки регистрации толпились пассажиры. Женщина выложила билет и заграничный паспорт, рассеянно оглядываясь по сторонам. Компания молодых людей, кроме одного, осталась по ту сторону прозрачной двери аэровокзала – невидимой границы между мирами. Она еще раз на прощанье махнула рукой Зевсу и совершенно не придала значения его официальному напряжению, а зря…

Таможенный досмотр и прочие необходимые формальности, связанные с вылетом из страны, закончились быстро. Варвара терпеливо ждала, когда объявят посадку. Сидя в зале ожидания, она перебирала в памяти воспоминания – счастливые и грустные и вдруг подумала, что, несмотря на прекрасный отдых и массу впечатлений, поездка эта на самом деле оказалась слишком насыщенной и ей, почему-то, захотелось поскорее оказаться в самолете.

Когда мощный реактивный лайнер набрал высоту, женщина блаженно откинулась на спинку кресла, разглядывая в окошке иллюминатора, проплывающие мимо облака. Домой! Она, как никогда, была полна сил и творческих планов.

Калейдоскоп лондонских воспоминаний вызвал легкую грусть. Варвара сладко зевнула, хотя спать не хотелось. Организм требовал дополнительного кислорода. Решение пришло само по себе. Она быстро натянула джинсы, достала из чемодана свитер и, надевая его на ходу, вышла из дома.

За калиткой остановилась и осмотрелась вокруг. Куда бы прогуляться? Выбор на самом деле оказался небогатым. До гор – рукой подать. Но в столь позднее время для женщины – это не лучшее место для прогулок.

Домой возвращаться не хотелось, но не стоять же весь вечер у калитки?

После некоторых раздумий Варвара решила пройтись по поселку. Медленно спустилась с пригорка и оказалась на широкой, хорошо освещенной улице. Здесь было на что посмотреть. По обе стороны от дороги возвышались большие особняки с мансардами и балконами, огромными окнами и цветными витражами.

Погулять в тишине не получилось. Ее сопровождал неистовый лай собак, добросовестно охраняющих хозяйское добро.

«Господи, что они там прячут за металлическими решетками и железными дверями, да еще и с такими волкодавами на толстых цепях? Так на забор бросаются, что и мимо пройти страшно», – подумала мимоходом.

Улица закончилась. Большой особняк, замыкающий ряд добротных коттеджей, находился немного в стороне от остальных построек и примыкал к лесу. Двор хорошо освещался круглыми фонарями. Варвара невольно задержала взгляд на высоком заборе. Тот представлял собой образец высокого мастерства художественной ковки. Такими же элементами восточных узоров из металла был украшен и сам дом. Во всем чувствовалась крепкая и совсем не бедная рука хозяина. Внимание привлекла огромных размеров высокая клумба. Лишь, подойдя ближе, женщина поняла, что это беседка, красиво и плотно увитая цветами. Оттуда, несмотря на позднее время, доносились мужские голоса.

Выходит, не одна она мается бессонницей в эту тихую лунную ночь? Словно в ответ этим мыслям, в беседке громко заспорили. Подвыпившая компания играла в карты. Возбужденные голоса срывались на крик. Похоже, образовалась энергичная потасовка. Страсти быстро накалялись и через пару минут эмоции настолько вышли из-под контроля, что понадобилось вмешательство охранников. Перегоняя друг друга, они прытко бежали на шум, появившись из глубины двора.

Крутой поворот событий за карточным столом не терпел свидетелей, но Варвара намеренно осталась у забора. Было это простое любопытство или профессиональный интерес автора детективных романов? Что руководило ею в эти минуты, пожалуй, она и сама не знала.

Шум в беседке быстро стих и через пару минут охранники вывели оттуда мужчину в наручниках. Он шел, понуро опустив голову, спотыкаясь, не разбирая дороги. Такое слепое подчинение чужой воле наводило на грустные размышления.

«Вот чем оборачивается увлечение азартными играми. Хотели поймать и поймали, как глупого молодого кролика. Можно на что угодно поспорить, что силки на него расставили заранее, а карты явились лишь предлогом», – машинально подумала писательница, словно подыскивала нужную фразу для очередной главы и осторожно двинулась за ними вдоль забора.

Мужчины остановились в дальнем углу участка возле небольшого кирпичного домика. Игрок обреченно держал руки, закованные наручниками, на округлом животе. Яркий фонарь хорошо освещал его бледное лицо и глаза, расширенные от ужаса. Похоже, он все еще не верил в то, сейчас может произойти. Губы его дрожали, как при сильном ознобе, а взгляд был прикован к рукам охранника, которые спокойно и неторопливо накручивали глушитель на ствол пистолета. Варвара догадалась об этом по его своеобразным движениям. Слух улавливал отдельные фразы, из которых мало, что было понятно, и она, подогреваемая любопытством, непростительно близко подошла к забору.

– … хочешь долю, умник? Кто-то за тебя под статьей ходит и свою задницу подставляет, а ты – сливки собирать? У шефа ангельское терпение, я бы на его месте, тебя уже давно шлепнул. А тут так, кстати, и повод появился. Есть одно правило и ему нужно следовать всегда, – монотонно и поучительно тянул фразу охранник. – Шеф всегда в выигрыше, и не только в картах, иначе… – он развел руками. – Дурак ты, оказывается, и мой совет теперь тебе уже не понадобится. Раньше нужно было думать.

Охранник говорил спокойно, даже несколько лениво. Сделав необходимые приготовления, поднял руку с пистолетом, хладнокровно прицелился, словно находился в тире перед бумажной мишенью. Короткое мгновение и прозвучал едва уловимый хлопок. Между глаз обреченного брызнул кровавый фонтанчик. Тело медленно поползло по стене и бесшумно повалилось на землю.

Варвара почувствовала себя нехорошо. Судорожно вцепившись в стальные прутья забора, она словно приросла к этому месту. Нельзя сказать, что убийство застало ее врасплох. Судя по последним действиям охранника, все к тому шло. Однако то, что она стала его свидетельницей, ставило ее в сложное положение.

«Ого! Это уже называется ситуация, – подумала вяло, наблюдая, как охранник так же неторопливо свинтил глушитель и сунул пистолет за пояс, прикрыв его пиджаком. Обычное дело. Его товарищ, покручивая на пальце освободившиеся наручники, стоял рядом и безразлично взирал на страшную развязку. Дело житейское и привычное.

Звук четких и ровных шагов быстро вернул к действительности. Из-за угла появился еще один охранник! Сколько же их у этого особняка? Впереди него шел крупный красивый ротвейлер. Он вальяжно переваливался с лапы на лапу, виляя толстым бесхвостым задом.

Учуяв чужого, пес мгновенно преобразился, резко сорвался с места и с грозным лаем бросился на женщину. Она даже не успела испугаться, как собака вдруг остановилась в нескольких сантиметрах, подчинившись короткому слову хозяина, и напряженно замерла в ожидании.

«Ну, что, прогулялась? Подышала свежим воздухом?» – успела спросить себя и попыталась улыбнуться. Этот, всегда безотказный прием мало подействовал.

«Наверное, я в данный момент не особо очаровательна или сегодня просто не мой день», – подумала уныло, скосив глаза на сцену за забором. Там уже тащили по земле тяжелое безжизненное тело. Все были при деле.

– И, что это мы так поздно гуляем? – в интонации охранника слышалось откровенное любопытство. Он с профессиональным интересом бегло осмотрел ее и хмыкнул. – Живо отвечай, что делала у забора? – спросил, повысив голос.

Нужно было собраться с мыслями. Она понимала, что стала свидетелем ужасной сцены. А это не просто плохо, а очень плохо. Что уж тут придумаешь? Учуяв другую интонацию в голосе хозяина, забеспокоился и пес. Шерсть вздыбилась на загривке и, грозно зарычав, он приготовился к последнему прыжку. Тяжелая рука предусмотрительно коснулась его головы, что означало своеобразную команду.

– Ты, что язык проглотила? Только предупреждаю сразу, не надо мне этого, что, мол, шла мимо… и прочую лапшу на уши. Хорошо?

– Но я, действительно, шла мимо и залюбовалась забором, – спокойно ответила Варвара, не спуская глаз с собаки. Та настороженно следила за каждым ее движением.

– И, куда же ты шла «мимо», если дом упирается в лес? – ухмыльнувшись, спросил охранник. – Ладно, разберемся. Шагай, – он открыл калитку и толкнул ее вперед.

«Что-то давненько мне судьба не наносила таких подлых ударов в спину, да еще такими грубыми руками. Я уж, грешным делом, думала, что она обо мне забыла, или решила за прошлые заслуги оставить в покое. Ничего себе, погуляла перед сном. Вот и не верь после всего этого, что жизнь прекрасна и удивительна. С этим спорить трудно, и никто на самом деле не знает, что ждет тебя за первым же углом?»

– Слышь, может, тебя на руки взять? – спросил насмешливо охранник, теряя терпение. – Ты, вообще, как, передвигаться самостоятельно можешь? – он снова толкнул ее в спину, только на этот раз намного сильнее. Варваре ничего не оставалось, как подчиниться и шагнуть в широкий проем калитки.

– Стой! Давай, влево по дорожке. Иди, не скромничай, и жди на скамейке вон под тем деревом, – он кивнул на высокий канадский клен. – Да смотри мне… не вздумай что-нибудь выкинуть. Сиди смирно.

Мужчина сделал несколько шагов, но потом остановился, потрепав собаку по загривку, и поспешно вернулся назад.

– Я думаю, неразумно оставлять тебя одну. Ночь. Темно. Рядом горы. Упаси Бог, еще кто обидит? Тут надежная охрана не помешает. Ты не заскучаешь, да и мне спокойнее будет. Арнольд! Охранять! – скомандовал громко и, окинув женщину довольным взглядом, быстро зашагал по направлению к беседке, насвистывая на ходу что-то веселенькое.

Варвара осторожно опустилась на край скамейки, с опаской поглядывая на ротвейлера. Тот сидел рядом, высунув влажный язык и учащенно дышал. Слюна из полуоткрытой пасти непрерывной струйкой стекала на землю, обнажая острые желтые зубы. Мощную шею стягивал красивый ошейник с тремя, болтающимися на нем медалями.

– Ишь, ты! Да ты у нас орденоносец, оказывается. Красивая собачка. Умница. Бывают же такие… – ласково заговорила с ним женщина. При других обстоятельствах она по достоинству оценила бы эту умную собаку, но сейчас было не совсем походящее время и, скажем, не та ситуация. – Арнольд – хороший песик, – она слегка пошевелила рукой, слабо надеясь на то, что удастся подружиться с псом.

Он смотрел на нее блестящими немигающими пуговками, немного склонив голову набок, внимательно прислушиваясь к ласковой речи, усыпляющей бдительность. Потом, видимо, вспомнил, какая на него возложена ответственная миссия и грозно зарычал, недовольно сдвинув светлые пятна над глазами. Это было серьезное предупреждение.

– Ну и черт с тобой, – выругалась Варвара. – Не больно-то и надо, подумаешь, какой недоступный.

Неудачное общение с собакой отвлекло от беседки, куда ушел охранник, поэтому она не сразу заметила, как на дорожке появился импозантный мужчина среднего роста, подтянутый, с военной выправкой и прямой линией плеч. Он шел энергичной походкой, поблескивая стеклами дорогих очков в тонкой металлической оправе. Отлично сшитый белый костюм был тщательно отутюжен и идеально сидел на фигуре.

«Военный пенсионер. А он еще совсем ничего… Хорошо выглядит. Наверное, не вылезает из спортзала, чтобы нравиться девочкам», – без энтузиазма, скорее машинально, отметила про себя.

Охранник шел следом, на ходу объясняя ситуацию.

– Вот, Владимир Викторович, поймал у забора. Отиралась там, когда… – неоконченная фраза повисла в воздухе.

Босс остановил его решительным жестом, подошел к скамейке, на ходу погладив собаку, и несколько церемонно склонил голову.

– Вы позволите присесть рядом, дорогуша? – прозвучал вежливый вопрос.

Для женщины это явилось полной неожиданностью и она, удивленно распахнув глаза, подвинулась, уступая место. Скажите, пожалуйста, какие манеры в волчьем логове?

– Прекрасный сегодня вечер, не правда ли?

Светская беседа велась по всем правилам, как будто их встреча имела для него какое-то значение.

Варвара не ответила и лишь пожала плечами. Вечер, как вечер, только заполнен особенными приключениями. И, похоже, эксклюзивный вариант для нее еще впереди.

– В карты особенно везет. Вы не поверите, просто редкое везение. Все бы хорошо, вот только женского общества для полного счастья сегодня как раз и не хватает. Да уж… не хватает – это точно, – добавил уже другим тоном, нервно постукивая пальцами по спинке скамейки.

Несмотря на вежливость, и светские приемчики, глаза его оставались серьезными и даже жесткими. Да и во всей позе чувствовалось напряжение. Значит, просто так ее не отпустят.

«Самое время сыграть роль наивной дурочки. Последняя попытка использовать свой шарм, если он еще остался после всех ночных приключений», – подумала вяло и жеманно повела плечами. Фраза о том, что мужской компании не хватает женского общества, была тоненькой ниточкой, ведущей к спасению.

– Вы хотите пригласить меня в гости?

Простодушный вопрос и в самом деле несколько озадачил радушного хозяина. Похоже, в создавшейся ситуации он не ожидал ничего подобного и теперь в задумчивости тер переносицу поверх очков.

– Хм, для гостей, пожалуй, немного поздновато. Я, знаете ли, вынужден придерживаться режима. Возраст уже не тот. И врачи запрещают всякого рода перегрузки. Сердце… – он покачал головой и прижал руку к груди. – Так на чем мы остановились?

– На знакомстве, – подсказала она.

– М-да, значит, на знакомстве, – повторил Владимир Викторович, продолжая обдумывать далеко непростую ситуацию. – Не понимаю я этих женщин, совершенно не понимаю. Почему бы вам, дорогуша, сейчас не сидеть у телевизора с пяльцами, или с вязанием в руках, как и подобает нормальной женщине? Или, что было бы еще лучше, не заняться благородным делом любви, выражаясь проще, хорошим сексом? У вас все для этого есть. Однако, что бы там ни говорили, а я постоянно убеждаюсь в том, что все в этой жизни портит один из самых больших человеческих пороков – женское любопытство. Обязательно нужно сунуть свой симпатичный курносый носик туда, куда не следует. Короче, все в этом мире старо, как и сам мир. И всем известная истина, что все беды от женщин, как никогда подтверждается это в данный момент.