– На абордаж! – хрипло крикнул Дрогов, указывая добычу – большой фрегат, только что разрядивший в них свои пушки.

Насколько мог видеть Нолни, остальные пиратские суда также стремительно шли на сближение с противником, облюбовав каждый свою цель. Ввиду явного численного превосходства преследователей это представлялось Итону не слишком удачным решением, но спорить он бы не стал. В этот момент раздался мощный взрыв. На корабле со сломанной мачтой, судя по всему, начался пожар, и запасы пороха взлетели на воздух. Ободренные гибелью второго судна, пираты огласили воздух дикими криками. «Крестоносец» с треском столкнулся с фрегатом противника. Абордажная команда закинула крючья, пираты дали залп и, предводительствуемые капитаном, волной хлынули на вражескую палубу.

Когда корабли столкнулись, Нолни едва устоял на ногах. Глянув на капитана, Итон поразился довольной хищной усмешке, гуляющей на его лице. Надев военную форму лишь по необходимости, Итон не понимал, как можно получать удовольствие от жестокой драки. Тем не менее его люди через мгновение присоединились к пиратам.

Нолни не слишком удивился, обнаружив, что противники одеты в военную форму с гербами Аль-Гави. Что ж, этого следовало ожидать. Почти сразу стало ясно, что пираты дерутся лучше альгавийских военных моряков. Скоро хозяева судна (Итон даже не успел прочитать его названия) были оттеснены к противоположному борту. Корсары не брали пленных, и судя по всему, альгавийцы прекрасно об этом знали, потому что никто не просил пощады.

Итог схватки, казалось, был предрешен, однако в бой вмешалась новая сила. О правый борт «Крестоносца» что-то ощутимо стукнуло, раздался предостерегающий крик, и на пиратов сзади накинулся экипаж второго альгавийского судна. Вдохновленные неожиданной поддержкой, хозяева фрегата удвоили сопротивление. И вот тогда Нолни, считающий себя в общем-то бывалым солдатом, увидел, что такое настоящее искусство рукопашного боя. Ни разу в жизни до этого он не встречал такого дикого упоения схваткой, ему казалось, в пиратов вселился сам морской черт. Воспользовавшись секундной передышкой, Итон поискал глазами капитана, в глубине души ожидая увидеть красивую драку. И замер. На Дрогова навалилось сразу человек семь. Прижавшись спиной к мачте, кровожадно ощерившись, капитан с кажущейся легкостью парировал удары, но Нолни видел, что ему с трудом удавалось держать в поле зрения стольких противников сразу. Вот один из них, поняв бесполезность попыток достать капитана саблей, отступил и зарядил пистолет. Остальные на миг расступились, давая возможность выстрелить. Но Итон не дал альгавийцу спустить курок, проткнув того насквозь. Дрогов не преминул воспользоваться замешательством противников. Втроем с подоспевшим матросом «Крестоносца» они довольно легко расправились с альгавийцами.

– Я ваш должник, дорогой Итон, – коротко наклонил голову капитан. Нолни попытался было возразить, но Дрогов уже ввязался в следующую драку, и битва разъединила их.

При поддержке своих вооруженных пассажиров корсары одержали-таки верх над преследователями и очистили палубы всех трех сцепленных судов. Теперь у экипажа «Крестоносца» появилась возможность выяснить, как дела у остальных кораблей эскадры. Большой фрегат «Черный ворон», «Рыбачка» Кариена Дрогова и «Морская звезда» под командованием старшего из сыновей адмирала – Эндри – уже расправились со своими противниками. Еще три корсарских экипажа явно теснили альгавийцев. Капитан легкой шхуны «Стрела» Бронс избрал тактику дальнего боя, и выбранный им в качестве мишени фрегат уже начинал тонуть. А вот на флагмане и еще одном корабле – «Мелисе» – дела шли далеко не так хорошо. Их экипажи, как и «Крестоносец», вынуждены были вести бой сразу с двумя противниками, причем «Заиру» перед столкновением еще и основательно расстреляли, так что флагман угрожающе кренился на левый борт. Затонуть ему пока не давали накрепко привязанные с другой стороны корабли нападавших. Экипаж «Мелисы» и ее капитан Кот Ини славились своей жестокостью, к тому же им на помощь уже спешили «Черный ворон» и «Рыбачка». Даже не отдышавшись после драки, Дрогов приказал взять курс на «Заиру». Почти одновременно с матросами «Крестоносца» на сцепленные палубы хлынули корсары с «Морской звезды». Исход битвы был предрешен. Вдруг воздух огласили яростные и горестные крики. Итон невольно обернулся. Там, на залитой кровью палубе, лежал старый адмирал. С первого взгляда было ясно, что Адриан Дрогов мертв – его расстреляли в упор. Над отцом безмолвно застыли трое сыновей. «Да уж, красавцы», – мелькнула у Итона мысль. У Эндри была чем-то забинтована левая рука, лицо Кейена заливала кровь из резаной раны на голове, младший Чет весь почернел от порохового дыма. Под крики затихающего боя они молча опустились перед отцом на колени.

Вечером (сражение продлилось почти до темноты, хотя Итону казалось – всего какой-то час) корсары хоронили своих погибших. Погребальным костром адмиралу и всем остальным стала безнадежно тонущая «Заира». Пылающий и одновременно погружающийся в пучину волн флагман еще долго виднелся за кормой медленно дрейфующей эскадры.

Шторм начался внезапно. Во всяком случае, Итон даже не догадывался об его приближении. После сражения он со своими людьми вынужден был перебраться на «Черного ворона», на котором уже плыл Лен. «Крестоносец» получил в бою довольно сильные повреждения, но Дрогов не захотел бросать корабль и остался там с тридцатью добровольцами. Впрочем, пассажирам все равно стало просторнее – пираты захватили с собой семь наименее поврежденных альгавийских кораблей.

Резкий шквал ветра сорвал паруса с фок-мачты, и они, хлопая словно привидения, улетели прочь. На палубе поднялась беготня, то и дело раздавался резкий голос капитана Хэлли Гренсона. Лен и Итон выбрались на воздух. Быстро темнело, и скоро наступили густые сумерки. На корсарских кораблях зажгли сигнальные огни. Резкие, сильные порывы ветра сбивали с ног. На «Черном вороне» спешно убирали паруса. Братья добрались до Гренсона.

– Что происходит, капитан?

– Неудачное вы выбрали время для морских прогулок, – перекрикивая ветер, ответил тот. – В это время года бури случаются особенно часто. Это даже удивительно, что до сих пор они нас миновали. Зато эта вот обещает быть неслабой. Идите-ка вы обратно и получше задрайте за собой трюм. Здесь вам делать нечего. Зарифить грот! Шевелитесь, черти, живей! – подстегнул он матросов, не обращая уже на пассажиров ни малейшего внимания.

Буря действительно удалась на славу. Пиратские суда швыряло по волнам, как щепки. Фрегат качало так, что, казалось, еще немного, и он опрокинется на бок. Три ночи подряд, пока бушевал океан, никто на «Черном вороне» не сомкнул глаз. Запертым в душном трюме, лишенным возможности хоть что-то сделать для своего спасения, ежеминутно ожидающим страшного треска не выдержавшей напора воды палубы, пассажирам оставалось только молиться о чуде. Когда шторм истощился, Итон заметил в светлой шевелюре брата несколько седых прядей.

Буря закончилась почти так же внезапно, как и началась. Утром четвертого дня ураган стих, море сделалось тихим и ласковым. Взошедшее умытое солнце осветило притихшую водную гладь и раскиданные далеко друг от друга корабли пиратов. Собраться вместе корсары смогли только к середине следующего дня. Сразу стало понятно, что не хватает «Крестоносца» и двух захваченных у альгавийцев судов. Не желая верить в худшее, пираты безуспешно прождали их до утра, а потом медленно двинулись вдоль берега. На третий день с «Рыбачки» заметили обрамленную острыми рифами бухту, в которой обнаружились синие с золотом обломки «Крестоносца» и рыжие – одного из альгавийских судов. Гробовая тишина, царившая в бухте, не оставляла надежды найти там кого-нибудь живого. Пираты дали прощальный залп и покинули печальное место. Следов третьего корабля эскадра не встретила вообще.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.