Над городом, словно купол из матового темно-синего стекла, повисло низкое сказочное небо. Тихо падал снег, мягкий, пушистый, ослепительно белый, такой, как бывает только в начале зимы, когда его встречают с радостью и удивлением. Снежинки, кружась в веселом танце, опускались на голубую вязаную шапочку девочки, на воротник и рукава ее светло-коричневой шубки из искусственного меха.

– Смотри, какие! – сказала девочка, протягивая мальчику ладошку, обтянутую синей шерстяной варежкой. На ладошке замерли три сияющие звездочки-снежинки. – Как будто их нарочно сделали… Красивые.

– Красивые, – эхом отозвался мальчик, глянув в сияющие глаза девочки. – Побежали?

– Побежали, – засмеялась она.

И, схватившись за руки, они разогнались и съехали с небольшого пригорка вниз по гладкой, как стекло, отполированной множеством ног ледяной дорожке. Не удержались и упали в большой сугроб, заливаясь счастливым смехом. Проходившая мимо немолодая женщина, глядя на них, покачала головой и улыбнулась немного грустной улыбкой. Наверное, вспомнила, как когда-то очень давно, много лет назад, и сама была такой вот веселой, несмышленой, беззаботной девочкой и тоже каталась с кем-то по ледяным дорожкам. Тоже была влюблена и верила, что впереди ее ждет только счастье, ослепительно белое и чистое, как снег в начале зимы.

Глава 1

И зачем Клара хранила все это столько лет? Пожелтевшие блузки из ветхого, рассыпающегося от времени шелка; потускневшие меховые манто; старомодные крепдешиновые платья, шерстяные костюмы, источающие едва уловимый аромат с детства знакомых духов, который не способна перебить ни чудовищная доза нафталина, ни тягостный запах затхлости, навевающий мысли о старости, горе, одиночестве, болезнях. Неужели Клара была больной, несчастной и одинокой? Этого Ася представить себе не могла. Но наверное, все же была. Ася не видела ее восемнадцать лет. Сколько же Кларе было, восемьдесят, восемьдесят один? Или даже больше?

Ася на минуту задумалась, подсчитывая, потом аккуратно прикрыла дверь большого, забитого одеждой полированного шифоньера и неожиданно поймала себя на том, что ни разу даже мысленно не назвала Клару бабушкой. А ведь она была ее бабушкой, матерью отца, но с тех пор, как Ася научилась думать и говорить, она всегда знала, что женщина в нарядном платье с густо подведенными глазами и ярко-розовыми губами – Клара. Это у других были бабули в уютных байковых халатах, ласковые, теплые, домашние, с сединой в волосах и добрыми морщинками на лице, а у нее в детстве была лишь эта странная женщина с необычным, чужим именем. И все в ней было чужим и странным: пронзительный взгляд холодных, как льдинки, голубых глаз, ярко-розовая конфетная улыбка, красивые платья, источающие аромат иноземных духов, которых в те времена было не достать. Бабушку Асиной подружки Кати звали бабой Олей, а у Аси была Клара. Баба Оля варила компоты, пекла пирожки и вязала носки из пушистого козьего пуха. Ася даже и представить себе не могла, чтобы их Клара с ее тонкими пальцами, украшенными длинными, покрытыми розовым лаком ногтями, стала вязать, стирать, печь пирожки. За компоты, пироги и стирку в их семье отвечала мама – тихая и робкая молодая женщина, старавшаяся держаться незаметно, всегда готовая услужить Кларе и ее мужу. Она очень хотела понравиться свекрови, но ничего из этого не получалось.

Впрочем, была еще одна бабушка, там, далеко, в сибирском городе Томске. Но тогда, в детстве, Ася почти не знала ее, весьма редко с ней виделась, и в ее детской жизни, теперь казавшейся невероятно далекой и почти нереальной, были только мама, папа. И Клара. Да еще молодой Кларин муж Рома, такой же тихий и незаметный, как и Асина мама.

Под натиском спрессованных на плечиках платьев, юбок и манто дверца шкафа с жалобным скрипом приоткрылась, и на Асю снова пахнуло нафталином, смешанным с тонким ароматом французских духов. Какой стойкий запах был у духов в ее детстве! Теперь таких не найдешь. Прижав дверцу плотнее, молодая женщина вышла из спальни. Разборкой Клариных вещей она займется позже, а пока нужно приготовить ужин: скоро придет из института Алеша, как всегда, шумный, веселый, энергичный и страшно голодный. Мысль о сыне была приятной, и Ася, высыпав в раковину картошку из целлофанового пакета, улыбнулась и замурлыкала что-то бодрое.

Вещами, оставшимися от недавно умершей бабушки Клары, она займется позже. У нее еще будет время, много времени: Алеше предстоят экзамены в институт, а у нее – оформление наследства, так что здесь, в Москве, в этой большой и страшно запущенной квартире, они пробудут долго. А сейчас она приготовит обед для сына и подумает о чем-нибудь хорошем. Например, о том, как она блестяще провела сегодня экскурсию в Оружейной палате. И о бородатом немце (кажется, его звали Альбрехт), во взгляде которого она уловила нечто, похожее на восхищение. Но это восхищение скорее всего относилось не к ней, а к многочисленным сокровищам, собранным в музее. Хотя ловить на себе восторженные мужские взгляды Асе не привыкать. И сейчас, несмотря на ее полновесные тридцать четыре (скоро тридцать пять стукнет!), мужчины, как и прежде, продолжают оборачиваться ей вслед. Асе это льстит – и только.

Симпатичный парень этот Альбрехт, или как там его. Хотя ей-то какое до него дело?

Не только бородатый Альбрехт, но и вся группа смотрела на экскурсовода с восхищением и уважением. Наверное, потому, что Ася умеет рассказывать о том, что ей нравится, очень увлекательно. Даже если рассказывать приходится на чужом языке. Ася улыбнулась, вспомнив свой страх, когда Катя и ее мама, Нина Семеновна, уговаривали ее один день поработать экскурсоводом вместо Нины Семеновны, у которой неожиданно сложились чрезвычайные обстоятельства, а заменить ее было некому.

– Нет, что вы, я не смогу, не сумею, – бормотала Ася, но в конце концов сдалась под напором этих двух женщин, которых с детства считала почти родственницами.

Оружейную палату Ася знает если не как свои пять пальцев, то уж как десять, точно. Помнит все до мельчайших подробностей с самого детства. Тетя Нина, Катина мама, работала там экскурсоводом еще с тех пор, когда Ася с Катей под стол пешком ходили. Она и устраивала подружкам экскурсии по залам, сверкающим серебром, драгоценными камнями, старинным оружием, царскими украшениями и посольскими подарками. Бывая в гостях у подруги, Ася часами могла изучать каталоги и альбомы с фотографиями сокровищ. Ей ужасно нравилась тети Нинина работа, она и сама мечтала когда-нибудь стать экскурсоводом в каком-нибудь московском музее. Может быть, и стала бы, если б не несчастье, случившееся с ее родителями восемнадцать лет назад.

Как давно это было! И как странно, что ей никак не удается восстановить в памяти лиц мамы и папы. Впрочем, ничего странного, говорят, что именно лица тех, кого больше всего любишь, труднее всего мысленно увидеть. Особенно если этих людей уже давно нет на свете. Ей вдруг вспомнился тот ужасный день… самый страшный день в ее жизни.

В тот день Ася сидела в своей комнате и корпела над учебником по алгебре.

Нет ничего кошмарнее выпускных экзаменов. Сочинения Ася не боялась, шла на него если не как на праздник, то во всяком случае, без дрожи в коленях. Литературу она любила, родной язык знала хорошо, но математика! Немецкий язык – пожалуйста, история – с великим удовольствием. Ну может, и без особого удовольствия, но и без паники. Но математика! Точные науки всегда давались ей с трудом. Спасибо, отец выручал, помогал решать трудные задачки, чертил геометрические проекции, так что на скромную четверку она вытягивала. Но экзамена боялась ужасно. А вдруг завалит? Непременно завалит, это уж как пить дать. Жаль, что папы с мамой нет, некому помочь, поддержать, посочувствовать. Как раз сегодня они улетели в Томск, на дедушкин юбилей.

Они долго раздумывали, стоит ли лететь. У дочки экзамены, у Клары, как всегда, сердце пошаливает, но потом решили: нужно. Не были в Томске целых четыре года, а тут такой повод – деду шестьдесят! Клара надулась: оставили на нее девчонку, да еще в такое время. А у нее больное сердце! Ну понятно, это бессовестная, злобная невестка сына подбила на этакую подлость по отношению к родной матери. А чего еще от снохи можно ждать?

Ася подозревала, что сердце тут ни при чем. Просто если мама уедет, Кларе придется засучить рукава и взяться за домашнее хозяйство. У Аси выпускные экзамены, на нее всего не навалишь. А за сердце бабушка хваталась всегда, стоило кому-нибудь из домашних выразить даже самое малюсенькое желание, идущее вразрез с Клариными планами. Впрочем, такие поползновения в семействе были чрезвычайно редкими. Ни Рома, который был старше своего пасынка, Асиного отца, всего на пять лет, ни мама, ни даже папа, мужчина достаточно твердый и уверенный в себе, старались лишний раз Клару не гневить. То ли взрослые верили, что у нее и в самом деле больное сердце, то ли им просто не хотелось с ней связываться. Злиться и ругаться, капризничать и плакать она могла часами, иногда ее дурное настроение затягивалось на неделю и больше.

Когда-то Асина бабушка работала актрисой. Было это очень давно, в начале пятидесятых. Клара Волкова, тогда еще молоденькая девушка, играла в одном из провинциальных театров маленькие скромные роли. Там хорошенькую инженю и заприметил Асин дедушка, приехавший в провинцию в командировку. В то время дед был еще не дедом, а бездетным вдовцом среднего возраста, партийным работником с приличным окладом, всеми соответствующими статусу льготами и трехкомнатной квартирой почти в центре Москвы. Лучшей партии расчетливая Клара и представить себе не могла. Она с радостью ушла из театра и переехала в Москву. Вскоре родился Асин папа, и молодая жена посвятила себя его воспитанию. Дедушки Ася не помнила, он умер через полтора года после ее рождения. Однако она знала, что дед боготворил жену и ничего для нее не жалел. Об этом рассказывала сама Клара, когда ей хотелось немного пообщаться с внучкой. Малышкой бабушка почти не занималась, но когда та чуть повзрослела, у Клары стало возникать желание говорить с ней. Девочка росла послушным, спокойным ребенком, терпеливо слушавшим как нотации, так и рассказы взрослых. Из этих рассказов она и узнала, что дед обожал жену и всячески старался оградить ее от забот и проблем. Пока он был жив, домашним хозяйством занималась приходящая прислуга, после его смерти от услуг домработницы пришлось отказаться, однако вдова не растерялась и быстренько свалила всю работу по дому на тихую и безропотную сноху.

Слушая истории из Клариной биографии, девочка удивлялась: вот она бы ни за что не рассталась с актерским ремеслом ради того, чтобы стать женой немолодого и некрасивого (судя по фотографиям) мужчины. В Асином представлении артисты были чем-то вроде небожителей, населявших греческий Олимп. Как можно отказаться от такого счастья? И если Клара это сделала, думала Ася, значит, она была бездарной актрисой. Или не любила своей профессии. Впрочем, бездарностью она скорее всего не была, артистические способности имелись, полученные в театре навыки не пропали втуне, но пригодились для спектаклей, разыгрываемых перед домашними. Самым частым представлением было такое: мамочка, страдающая, обиженная жестокой родней, взывает о смерти. Иногда (для разнообразия) она падала в обморок или, хватаясь за сердце, опускалась в кресло с тихим стоном: «Врача, вызовите кто-нибудь врача!» Приезжала «Скорая», врач измерял Кларе давление, делал укол и, посоветовав принимать бром и валерьянку, удалялся.

Через шесть лет после кончины мужа Клара снова вышла замуж. Несмотря на свои пятьдесят с хвостом, она все еще была красива. Надо отдать ей должное – в отличие от большинства своих сверстниц и даже женщин более молодых, она никогда не расхаживала по дому неприбранная, в старом, застиранном халате. Она вообще не признавала халатов. Утром Клара набрасывала на плечи голубой пеньюар и отправлялась в ванную наводить красоту. За завтраком, который готовила и подавала Асина мама, она уже сидела в красивом платье, при макияже и прическе, благоухающая французскими духами. Два раза в месяц Клара наведывалась к парикмахеру и косметологу и выходила от них обновленная и счастливая. Ни одного седого волоса Ася ни разу не заметила в ее густых каштановых волосах. А как же иначе, при молодом-то муже!

И все же, как ни старайся, скрыть количество прожитых лет невозможно. Даже теперь, при всех успехах пластической хирургии. А уж тогда, в восьмидесятые, это и вовсе было нереальным. Морщинки, темные круги под глазами, оплывший овал лица, талия, потерявшая стройность… Характер с возрастом тоже не улучшается. Будучи подростком, Ася все пыталась понять, почему молодой интересный мужчина женился на ее немолодой бабушке, пусть красивой и ухоженной, но капризной, требовательной, не мыслящей своей жизни без постоянной заботы о себе со стороны окружающих и, самое главное, не способной никому дарить ласку и тепло. Мог бы, наверное, Роман найти кого-нибудь моложе и добрее. Только став взрослой, Ася догадалась: парню срочно понадобилась московская прописка, а тут как раз Клара подвернулась. Характер у Ромы оказался спокойный, уживчивый, вот он и ладил с Асиной бабушкой столько лет, терпел ее капризы.

Тот теплый июньский вечер навсегда запечатлелся в Асиной памяти. Сначала в прихожей зазвонил телефонный звонок. Позвонил и быстро смолк – это Клара взяла трубку параллельного аппарата в своей спальне. Ася снова склонилась над учебником и вдруг услышала короткий жалобный вскрик, а затем грохот. Девочка бросилась на звуки и в дверях бабушкиной комнаты столкнулась с Романом. Его лицо казалось испуганным, руки дрожали. Выражение тревоги было неподдельным, и Ася тоже испугалась. Спросила тихо:

– Что случилось? Опять что-то с сердцем?

Роман как-то странно, немого жалостливо на нее посмотрел, потом выдавил:

– Ты не знаешь, где у нас нашатырь?

Ася бросилась искать склянку с нашатырным спиртом в шкафчике, висевшем на стене в ванной комнате.

На этот раз Клара не играла, она и в самом деле была в обмороке. Наверное, в первый раз по-настоящему. Однако девочку поразило не это, а слова, сказанные Кларой после того, как они с Романом совместными усилиями привели ее в чувство (в ход пошли нашатырь, стакан воды, затем крошечная рюмка с коньяком):

– Говорила же я, что им не надо было лететь туда! Но меня не послушали, и вот…

Она зарыдала и долго не могла успокоиться, и Ася не сразу узнала страшную правду: самолет, на котором ее родители летели в Томск, до места назначения не долетел. Пропал, исчез с радаров. Тот телефонный звонок был от Асиного деда, встречавшего самолет в томском аэропорту.

Несколько дней самолет искали в тайге. Когда нашли, оказалось, что живых нет. Все пассажиры, включая Асиных родителей, погибли. На похороны, проходившие в Томске, ни Клара, ни Ася полететь не смогли: первая, погруженная в горе, почти не вставала с постели, вторая самоотверженно за ней ухаживала. От Ромы не было никакого проку, он взял отпуск на работе, чтобы ухаживать за больной женой, но вместо этого либо бесцельно слонялся по квартире, распространяя вокруг себя спиртной дух, либо надолго исчезал из дома.

Учебники пришлось забросить. О контрольных и грядущих экзаменах Ася просто не думала, не до того было.

Вскоре прилетели бабушка и дедушка из Томска.

За свою недолгую жизнь Ася видела томскую бабушку Зою всего несколько раз. Но и этих коротких встреч оказалось достаточно, чтобы понять: ее родственница – дама серьезная, решительная и не склонная к сантиментам. Ее первый и последний визит в Москву подтвердил это. Горе не сломило бабушку, она осталась такой же, как и прежде: твердой, несгибаемой, деятельной и активной, только лицо, и раньше-то не слишком часто озаряемое улыбкой, стало еще более замкнутым и строгим.

Дед, мужчина щуплый, невысокий и смирный, беспрекословно подчинялся своей крепкой и монументальной на вид супруге, никогда не вступал с ней в дебаты, полагая, что жена – женщина громадного ума и рассудительности, а значит, не способна принять неправильного решения. У этой немного странной на вид пары было двое детей: сын и дочь, Асина мама. Оба пошли в отца не только внешностью, но и характером, мягким, уступчивым. Сын с семьей жил неподалеку от родительского дома и к матери относился с благоговейным трепетом. А вот дочь один-единственный раз не послушалась строгой родительницы, когда встретила будущего Асиного папу и укатила с ним в Москву. Бабушке Зое хотелось, чтобы и дочь тоже была рядышком, у нее под боком, но не вышло. Победить такое чувство, как любовь, ей оказалось не под силу. Наверное, бабушка так до конца и не примирилась с дочерью, не простила ей своеволия. Она писала им очень редко и ни разу не приехала в Москву погостить, даже когда родилась Ася. Дочь тоже навещала родителей не часто, то ли боялась матери, то ли таила обиду. Впрочем, Ася не могла знать наверняка: своими переживаниями мама с ней никогда не делилась, а редкость встреч в семье объяснялась удаленностью Томска и высокой стоимостью авиабилетов.

С первых же секунд своего пребывания в Москве решительная дама взяла быка за рога и развернула бурную деятельность. Она быстро поставила Клару на ноги. Что именно бабушка сказала Кларе, Ася не знала, но уже на следующий день больная встала с постели, накинула неизменный пеньюар и отправилась в ванную наводить красоту. Потом бабушка Зоя вытолкала Романа на работу, после чего отправилась в Асину школу беседовать с директрисой. Директриса отправила ее в РОНО. В результате длительных переговоров Ася получила аттестат с выставленными в нем оценками. Оставшиеся экзамены ей простили, слишком уважительной была причина.

– Поедешь с нами в Томск, Настя, – строгим, не терпящим возражений тоном сказала бабушка Зоя, которая почему-то никогда не называла внучку Асей, только Настей или совсем по-взрослому – Анастасией. – Нечего тебе тут делать.

Бабушке и в голову не приходило, что шестнадцатилетняя Анастасия может воспротивиться, отказаться ехать в чужой холодный Томск. Но Ася протестовать не стала, в тот момент ей было все равно. Ее вдруг охватили страшная усталость, апатия и безнадежность. Только теперь, после появления в их доме томской бабушки, она вдруг до конца осознала, что случилось. Стало ясно, что все кончено, что никогда в своей жизни она не увидит ни мамы, ни отца. И в самом деле, что ей делать здесь, в этой квартире, в которой все напоминает о них? Зачем ей жить рядом с Кларой и ее мужем, людьми, которые так и не стали для нее такими же родными и любимыми, как папа с мамой.

Мысль о том, что она не чувствует большой привязанности к Кларе, пугала Асю, и, как она ни старалась заставить себя полюбить папину мать, у нее ничего не получалось. А вот Клара, кажется, нисколько не удивлялась той холодности, которая всегда чувствовалась в их отношениях. И теперь она как будто нисколько не страдала от мысли о предстоящей разлуке. Напротив, Асе показалась, что она даже рада ее отъезду. Неизвестно только, что породило эту радость – стремление снять с себя всякую ответственность за несовершеннолетнюю внучку или безотчетное желание не видеть перед собой вечного напоминания о той, которую она не любила и презирала за кроткий нрав и провинциальное происхождение. О собственном происхождении Клара давно забыла, она уже много лет ощущала себя истинной москвичкой, гораздо большей, чем те, кто имел счастье родиться в столице.

Ася не задумываясь согласилась с предложением томской бабушки переехать к ней. И в самом деле, что ей теперь делать тут одной, без родителей? Была и еще одна причина, заставившая девушку принять это приглашение.

Глава 2

Веселые кони, застывшие в стремительном беге, купали буйные гривы в теплых солнечных лучах, прохладные брызги с шумом падали на их крепкие бронзовые спины. В пенных струях отражалось нежно-голубое летнее небо. Внизу визжали девчонки – внезапно забившая вода застала их врасплох на середине дорожки. Гомонили дети, шумели фонтаны, тонкие ароматы, распространявшиеся от ярких цветников Александровского сада, смешивались с запахом свежести, идущей от воды.

Всего этого не было раньше. Ни стеклянного купола с названием городов, ни фонтанов, ни бронзовых коней, ни Ивана-царевича, ни ужасающих размеров лягушки, ни Старика с Золотой рыбкой. Алекс пытался представить, как выглядело место, где он теперь стоял, два десятилетия назад, но у него это получилось. Справа – Манеж, впереди красная кирпичная стена, а здесь, вот на этом самом месте? Как давно, оказывается, он не был в Москве. И какой незнакомой она стала. Обольстительная незнакомка, красивая женщина на улице – нарядная, очаровательная, манящая, но чужая.

Но есть, наверное, и в этом городе уголки, где все осталось, как прежде. Ну, если и не все, то хотя бы что-что. Во всяком случае, Алекс сильно на это надеялся.

А новая, незнакомая красота уже ускользала от него, мысли его были далеко отсюда. Он смотрел на высокую стройную девушку в нижнем ярусе, но видел не ее, а Анну. Такую же длинноногую и худенькую, светловолосую, зеленоглазую Анну, с узкой талией, холодной, немного язвительной улыбкой и неизменной сигаретой в тонких нервных пальцах. Неотвязные мысли и образы, когда-то близкие и родные, теперь ставшие чужими, мешали любоваться тем, что открывалось перед его взором. То, что было его настоящим, превратилось в прошлое, и он, как ни старался, не мог его забыть. Слишком близко еще отстояло от него это прошлое. Образ жены не покидал его память, как запах ее любимых духов еще не выветрился из шкафа, в котором больше не было ее вещей. Ничего удивительного, ведь прошло всего несколько месяцев с того дня, когда Анна, расставив все точки над i, собрала вещи и ушла из его квартиры. И из его жизни тоже. Но не из памяти.

Несколько месяцев – слишком короткий срок, недостаточный для того, чтобы прошлое навсегда растворилось в зыбкой дымке, покрылось тонкой патиной времени. Рана еще не успела затянуться и иногда напоминала о себе тупой болью в сердце и глухой тоской в душе.

Помимо воли перед его глазами вновь предстала картина: Анна и Лукас, обрывающие свой разговор, едва лишь он заходит в комнату. Улыбка на лице Анны мгновенно гаснет, лицо становится хмурым, неприветливым. Она опускает глаза, словно боясь встретиться с Алексом взглядом. Тонкие пальцы нервно теребят сигарету.

Впрочем, это его не удивило, он уже давно привык видеть ее такой. В последние месяцы их совместной жизни улыбка редко озаряла ее лицо. Во всяком случае, улыбка, обращенная к нему. Удивило другое: Лукас, всегда открытый и жизнерадостный, тоже спрятал глаза. Он казался растерянным, украдкой поглядывал на Алекса, словно пытался прочесть его мысли. Алексу вдруг захотелось сказать им что-то резкое, обидное, но вместо этого он с наигранной веселостью стал рассказывать о своей недавней поездке в Австрию. Лукас успокоился, даже заулыбался, однако лицо Анны так и осталось замкнутым и чужим.

Потом, позднее, он много раз вспоминал тот день. Он успел перехватить тогда ее взгляд, полный нежности и жгучей страсти. Взгляд, предназначенный не ему. Она никогда не смотрела на него так, даже в те времена, когда они еще только собирались пожениться.

Когда она сообщила ему, что уходит, он вдруг вспомнил все те мелочи, которых не замечал прежде. Или не хотел замечать? Вспомнилось, как однажды она быстро оборвала телефонный разговор, когда он вошел в комнату. На его спокойный вопрос: «Кто звонил?», она ответила почему-то смущенно, волнуясь: «Так, одна приятельница». А на Рождество, не объясняя причины, Анна отказалась ехать с ним к его отцу, который жил в небольшом городке к северу от Берлина со своей второй женой. Раньше они всегда приезжали туда на этот праздник вместе, что стало у них традицией, но теперь она сказала: «Извини, но мне что-то не хочется ехать. Передай отцу и его жене от меня привет». Отец был удивлен тем, что Анна, его общительная, веселая и умная невестка, с которой он так любил побалагурить за чашечкой чая, впервые за пять лет не приехала к ним на Рождество.

А потом Анна укатила кататься на лыжах в Гармиш, заявив, что хотела бы побыть одна. Алекс уважал ее желания, ему и в голову не пришло, что она может поехать туда с другим и втайне от него.

Теперь у него нет ни жены, ни друга. В доме пусто, так же как и в его душе. Сначала были сильная боль, ярость, злость, потом эти чувства стихли, уступив место тоске, накатывающей по вечерам. Днем тосковать некогда, днем нужно работать. А вот вечером, когда он остается в одиночестве… Но и это пройдет. Время лечит, как говорят в России. И это правда, оно и в самом деле лечит: когда много лет назад умерла мать, Алекс думал, что никогда не оправится от горя. Но прошли годы, и он, хотя и вспоминает ее довольно часто и все еще скучает по ней, уже не ощущает нестерпимой боли утраты.

Любил ли он Анну? Наверное, любил, иначе ему не было бы так больно. Конечно, за пять лет их чувства поостыли. Она часто упрекала его в том, что он уделяет ей мало внимания, а он оправдывался тем, что много работает. Он действительно трудился как вол, но ведь она сама мечтала о собственном доме. И о дальних путешествиях.

А может, она права? Может, он и в самом деле был невнимателен к ней, мало любил ее. Может, боль, которую он испытал, узнав о ее измене и предательстве Лукаса, – это боль оскорбленного самолюбия? Может, если бы она ушла к незнакомому человеку, а не к его другу, ему было бы легче? Тысячи семейных пар расстаются, неужели все они испытывают то, что ощущает сейчас он?

Близился вечер, но солнце как будто и не собиралось клониться к горизонту. Внизу шумели фонтаны, по аллеям сада прогуливались любознательные иностранные туристы, чинные неторопливые пенсионеры и размякшие от любви и летнего тепла юные парочки. Дети под присмотром родителей бегали по дорожкам, лизали мороженое, ели воздушную кукурузу из бумажных пакетов.

– Мама, почему тот дяденька такой грустный? – зазвенел совсем близко детский голосок. – Ему не купили мороженого?

Алекс повертел головой, пытаясь обнаружить рядом грустного дяденьку, но потом догадался, что реплика относится к нему.

– Тише, Дима, – зашикала на маленького мальчика смущенная мамаша и покосилась на Алекса. – Я же тебе говорила, нельзя приставать к взрослым.

Однако мальчик твердо решил выяснить, почему кто-то скучает, когда ему весело, и звонко спросил:

– Может, у него нет денег на мороженое?

– Дяденьки не любят мороженого, – улыбнувшись, сказал Алекс.

– А что они любят? – не отставал мальчик.

– Ясно что. Водку и пиво, – хихикнул слышавший этот диалог толстяк, явно приехавший в Москву с семейством из какого-нибудь Тамбова посмотреть на столичные достопримечательности. Нацелив фотокамеру на позировавшее поодаль семейство, дородную мамашу и двух худеньких дочек-подростков, мужчина проорал: – Улыбнулись… снимаю, – и добавил негромко, снова обращаясь к мальчику: – Когда подрастешь, малыш, тоже перестанешь любить мороженое. Будешь стрелять у мамки на пиво. И на девушек. Они тоже обожают пиво.

Заинтригованный, мальчик хотел еще что-то спросить, но сконфуженная мать обожгла толстяка неодобрительным взглядом и потащила любопытное дитя прочь, подальше от порока. Толстяк загоготал и спрятал камеру в футляр, а Алекс стал спускаться вниз. Малыш прав: нечего ходить по городу с тоскливой миной, пугая прохожих. И вообще давно пора перестать изводить себя воспоминаниями. Он приехал сюда не за тем, чтобы предаваться печали и вспоминать предательницу Анну и человека, которого он много лет считал лучшим другом.

Алекс гулял по Москве почти с самого утра, с перерывом на обед в попавшемся на пути полуподвальном ресторанчике. Его группа, состоявшая в основном из пожилых немцев, уехала на экскурсию в Суздаль, а он решил остаться и побродить по городу в одиночестве. После многочасовой прогулки по центру, по кривым и узким московским улочкам, гудели ноги, однако возвращаться в гостиницу не хотелось. Хорошо бы присесть на скамью где-нибудь в тени и дать натруженным ногам отдых.

Почти все скамейки были заняты. Алекс, озираясь, остановился, размышляя, куда бы присесть. Может, на скамью с пожилой супружеской парой? Там еще много места. Он уже двинулся к старичкам, когда с ближайшей скамьи поднялась большая шумная компания. Алекс пошагал туда, и в это время к пустой скамейке двинулась невысокая темноволосая девушка, одетая в голубое платье. Вид у девушки был отрешенный, и в сторону мужчины она даже не посмотрела. Зато Алекс узнал ее сразу. Он хорошо запомнил и этот сосредоточенный, серьезный взгляд, и это голубое платье, ловко облегавшее стройную фигурку.

– Hallo! – громко сказал он.

– Привет, – машинально ответила Ася, поворачивая голову и удивленно вглядываясь в сидящего рядом человека. Это был тот самый симпатичный бородатый немец из группы, которую она водила по Оружейной палате пару дней назад.

– Меня зовут Алекс. А вы Анастасия, верно? – произнес он по-русски чисто, с легким, чуть заметным акцентом. – Вы меня помните? Мы с вами встречались в Кремле, в музее. Вы очень интересно рассказывали.

Ася посмотрела на него внимательно, потом улыбнулась немного растерянно. Она никак не ожидала встретить знакомого тут, в Александровском саду. И уж тем более иностранца.

– Да, конечно, помню. Меня и в самом деле зовут Анастасией, – сказала она.

Глава 3

Заворчал старый, закопченный чайник на плите. Ася погасила под ним газ, потом прикрутила огонь под алюминиевой кастрюлей, в которой варилась картошка. Легонько тряхнула головой, словно стараясь прогнать грустные воспоминания, и принялась думать о хорошем. Хорошее – это ее дети, Анюта и Алеша. Хорошее – это подруга детства Катя, с которой Ася не виделась долгие восемнадцать лет, но не переставала помнить о ней. Забыть не давали письма, которыми подруги обменивались все эти годы.

Это Катя пристроила ее репетитором к дочке своей знакомой – жене мелкого чиновника из какого-то министерства (то ли сельского хозяйства, то ли тяжелой промышленности, Ася толком не разобрала). Впрочем, это и не важно, главное, что чиновничья жена неплохо платит Асе, которая дает уроки немецкого ее дочери, ученице шестого класса. А деньги им с Алешей нужны, без денег в Москве не проживешь и дня. Конечно, кое-что они привезли с собой, но большую часть пришлось потратить на похороны. Тетя Валя говорила, что у Клары Тихоновны где-то припрятаны какие-то деньги, но где именно и сколько, соседка не знала. Ася сделала робкую попытку поискать где-нибудь на поверхности, не углубляясь в недра, но такой способ поисков ничего не дал. Укромных уголков и потайных мест в этом запущенном жилище, которое во времена Асиного детства было совсем не таким, оказалось невероятное количество, и все они были забиты вещами до самого дна. Стоило Асе приоткрыть какую-нибудь дверцу, как на нее валились то старые журналы и книги, то пыльные флакончики и коробочки, то пропахшие нафталином тряпки. На полках теснились мутные от пыли хрустальные фужеры, стеклянные вазочки и салатники. Поблекшие фарфоровые собачки, лошадки и ангелочки взирали на Асю грустно и укоризненно.

После похорон она пыталась отыскать старые фотоальбомы, в которых с детства помнила почти каждую карточку, но, заглянув на полки и не обнаружив ничего похожего на альбом, отказалась от этой затеи. Лишь только она говорила себе: «Нужно наконец заняться разборкой вещей» или «Надо поискать деньги, о которых говорила тетя Валя, на мои репетиторские гонорары мы долго не протянем», как перед ней вдруг вставала невидимая стена, появлялось странное чувство, мешавшее взяться за дело. Ей почему-то казалось, что рыться в личных вещах умершего, перебирать его одежду, трогать любимые безделушки, просматривать его письма – все равно что заглядывать в замочную скважину.

– Глупости! – хмыкнула Катя, когда Ася поделилась с ней своими мыслями. – Чудная ты, Аська. Пойми, это ж не чужой тебе человек, а родная бабушка. И потом, теперь это все твое. Человек умер – и все. Финита ля комедия. Там ему ничегошеньки не нужно: ни квартиры, ни шмоток, ни посуды, ни денег, ни золотых побрякушек. Кстати, у твоей бабушки наверняка были какие-нибудь украшения. Кольца, серьги там разные?

– Понятия не имею, были или не были. Не забывай: мы не виделись с ней восемнадцать лет, – проговорила Ася, и тут память услужливо подсунула ей воспоминание из раннего детства: бабушка, прямая, торжественная, серьезная, сидит в кресле, сложив красивые руки на коленях. На ней платье из бордового шелка, на шее аметистовый медальон в затейливой золотой оправе, который Асе нестерпимо хочется потрогать, подержать в руке, однако она не решается подойти и прикоснуться к нему – слишком строгий, недобрый вид у Клары.

– Все это, – подруга обвела вокруг себя руками, – теперь твое и по праву принадлежит тебе. И мебель, и побрякушки, и посуда. А главное – квартира.

– Пока еще нет, – возразила Ася, вспоминая свой разговор с соседкой тетей Валей. – И вообще, еще ничего толком не известно… А мне ничего не надо. У меня и так все есть.

– Ага, все есть, как же! – в Катиных интонациях ощущалась ирония. – Тебе, может, и не надо, а ты о детях подумай. Не будут же они вечно жить с тобой и твоей бабушкой в Томске. Им самостоятельности охота. Думаешь, раз сама всю жизнь с бабулей прожила, другие о том же мечтают? Кстати, ты говорила, что вроде бы есть какое-то завещание?

– Вроде бы есть, – кивнула Ася. – Но точно ничего не знаю. Я еще не была у нотариуса. Времени не было.

– Так найди время-то. Дело важное.

Тетя Валя вызвала Асю в Москву срочной телеграммой. Соседка сообщила, что Клара Тихоновна в больнице, совсем плоха и Асе нужно обязательно приехать.

С работы отпрашиваться не пришлось, наступили каникулы, в школе, где Ася работала, начались отпуска. Поехали вместе с Алешей, который в этом году окончил одиннадцатый класс и уже давно упаковал чемодан (в основном книгами), собираясь ехать в столицу поступать в институт. Бабушка Зоя – ей было уже семьдесят семь, но она все еще читала лекции в родном пединституте – уговаривала внука остаться в Томске и отнести документы в политех или в пед, который окончила Ася. Но Алеша, обычно мягкий и послушный, уперся:

– Хочу поступить в Бауманку, бабуль! И не отговаривай меня, все равно у тебя ничего не выйдет. Зря, что ли, столько лет старался, пыхтел, над учебниками парился… серебряную медаль вон получил!

– Глупый! – кипятилась бабушка Зоя. – Нет, Настя, ты только послушай, что твой сын говорит. Бауманку ему подай! Томск его, видите ли, не устраивает. Не поступишь, даже не надейся на свою медаль. Это же Москва! Там таких, как ты – что песчинок на пляже, и все с медалями. Не медали нужны, а деньги. Ну, не хочешь в педагогический, и бог с тобой. Давай в политех. Игорь Палыч вот на кафедре радиоэлектроники, он поможет. Да ты ж знаешь его, Анастасия, он у нас дома был в позапрошлом году. Высокий такой, худой, с усами.

– Помню, – кивнула Ася, с гордостью поглядывая на сына.

Она решила не вступать в спор, не принимать ничьей стороны. Бабушку Зою она любила, но слегка побаивалась. Еще больше боялась Ася этой самой Бауманки, однако ей не хотелось выдать своего страха, показать сыну, что она сомневается в нем. И в самом деле, отчего бы мальчику не попытать счастья в Москве? Даже если он провалится, у него останется еще одна попытка, ведь ему всего шестнадцать. На будущий год поступит тут, в Томске, в политехнический университет бабушке на радость, если с Москвой обломится. Никуда Томский политех от него не денется.

Сдаваться Алеша не собирался, и бабушке пришлось отступить.

– Весь в твою мать, Анастасия, – укоризненно сказала она, когда Алексей ушел. – Такой же упрямый.

Ася чуть заметно усмехнулась. Нет, Алеша пошел не в свою бабушку, тихую и робкую Асину маму. Твердости ему не занимать, и этим он похож на свою прабабку Зою, характер которой не помягчел с годами, а наоборот, затвердел и закалился. Она все так же, как и десять лет назад, пытается руководить своим сыном, Асиным дядей, владельцем небольшого магазинчика электроинструментов, и его женой, а также внуками и правнуками. И если сын и сноха делают вид, что слушаются бабушки, то внуки и правнуки протестуют, что ужасно огорчает старушку. Особое неудовольствие прабабушки вызывает двенадцатилетняя Анюта, Асина младшая, которая, как и все подростки ее возраста, словно вылеплена из одних острых углов. Острые коленки, острые ключицы, острые локти, мелкие острые зубки и колючий, как шкурка ежа, нрав. Неутомимая спорщица, временами Анютка доводит бабушку до белого каления, но если девчонке что-то позарез нужно, она ловко прячет свои иголки и становится мягкой и пушистой, будто ласковый котенок. Ненадолго, правда.

В Москву Ася с Алешей улетели вместе на следующий же день после получения телеграммы от соседки тети Вали. Они не успели совсем чуть-чуть: Клара умерла в больнице за два часа до того, как шасси их самолета коснулись бетонной дорожки во Внуково.

Ася не видела Клару с тех самых пор, как после смерти родителей бабушка Зоя увезла ее в Томск. Первое время Ася пыталась поддерживать родственные связи, писала письма, в которые вкладывала фотографии маленького Алеши. Клара ответила всего один раз, письмо было скупым, состояло из нескольких сухих, равнодушных абзацев, и между строк Ася прочитала: московской бабушке не до внучки, у нее своя жизнь, в которой им с Алешей места нет. А еще в этом письме был ответ на настойчивые Асины просьбы пересылать ей в Томск все адресованные ей письма, которые могут прийти на московский адрес. «Никаких писем для тебя не было. Если что-то будет, перешлю», – отвечала Клара. Ася еще несколько лет продолжала слать Кларе поздравительные открытки к праздникам, в которых делала скромные приписки с напоминаниями о Кларином обещании переправлять всю корреспонденцию для Аси в Томск, но эти послания так и остались без ответа.

О том, что Роман ушел от ее бабушки, она узнала из письма соседки, Валентины Васильевны, или тети Вали, которую Ася помнила со времен раннего детства. Клара относилась к соседке с плохо скрываемым презрением, однако Валентину такое отношение нисколько не смущало. Несколько раз в неделю она заглядывала к Кларе, чтобы узнать, не надо ли ей чего. Может, молока купить или хлеба принести? Клара не упускала случая сказать соседке какую-нибудь колкость, но от помощи никогда не отказывалась.

Раза два или три в год тетя Валя присылала Асе короткие письма-отчеты, из которых внучка узнавала, как дела у ее московской бабушки. А дела с каждым годом становились все хуже. Муж, пресытившийся жизнью с немолодой, капризной и раздражительной женщиной, растерявшей остатки былой красоты и постепенно превращавшейся в неопрятную злобную старуху, ушел от нее к даме более подходящего возраста. Первое время он изредка навещал Клару и интересовался ее самочувствием, вероятно, считая своим долгом проявлять о ней заботу. А может быть, просто проводил разведку, мечтая о наследстве. Потом, вероятно, потеряв терпение, он все же оформил развод, женился на своей сожительнице и вместе с нею уехал на ПМЖ в Америку, где уже давно жили ее родители, владевшие ресторанчиком на Брайтон-бич. После ухода мужа Клара совсем опустилась и перестала следить за собой. У нее появилась одышка, заболели ноги, она стала плохо слышать. Обо всем этом Ася узнавала из тети Валиных писем. Если прежде она не ощущала привязанности к Кларе, то теперь начала испытывать к ней сильную жалость. Наверное, тяжело жить одной в таком возрасте. Несколько раз порывалась ехать в Москву, не зная, впрочем, чем она может помочь. Оставить бабушку Зою и детей Ася, конечно же, надолго не могла, забрать Клару в Томск тоже казалось нереальным. Когда она заговаривала о том, что хочет навестить московскую бабушку, бабушка томская принималась сердито ворчать:

– И зачем? Зачем тебе ехать? Думаешь, она обрадуется? Думаешь, она мечтает тебя видеть? Ошибаешься. Она, между прочим, была просто счастлива, когда я предложила тебя тогда забрать с нами. Не нужна ты ей, Настя, так и знай. А была бы нужна, она хотя бы одно письмо прислала. Написала бы, приезжай, мол, внученька, в столицу погостить, соскучилась я.

– Она совсем старая, почти оглохла, – жалобно сказала Ася.

– Но не ослепла же, может письмо написать. А если разучилась писать, могла бы попросить кого-нибудь, продиктовать. Ту же тетю Валю твою.

Зоя Ивановна терпеть не могла сватью за то, что та помыкала ее дочерью, пока та была жива, и не собиралась прощать и жалеть ее.

Два или три раза Ася пыталась поговорить с Кларой по телефону, но то ли аппарат в московской квартире был очень старый и не совсем исправный, то ли бабушка и впрямь совсем плохо слышала, но разговора не получалось.

– Это кто? – кричала Клара в трубку.

Ася пыталась объяснить, тоже кричала, произносила слова почти по слогам, но все впустую. Несколько раз повторив: «Да кто это?», «Какая еще Надя?» и «Чего вам нужно?», старуха бросала трубку.

Слова тети Вали о том, что Клара написала завещание в пользу единственной внучки, удивили Асю.

– Это я ее сагитировала, – пояснила соседка, когда Ася приехала в Москву. – Долго уговаривала написать завещание. Сама к нотариусу водила. Боялась, что квартира отойдет к проходимцам. Захаживала тут к ней одна дама. Лиса, да и только! Конфеты приносила, коньяк. – Тетя Валя бросила на собеседницу быстрый взгляд и тут же отвела глаза, и Ася догадалась, что ее бабушка, всегда любившая этот аристократический напиток, в последние годы сильно пристрастилась к нему.

Бывая у соседки, Валентина Васильевна стала замечать в комнате кулечки с остатками конфет и пустые коньячные бутылки. Принялась расспрашивать, кто приносит подарки, и узнала, что иногда Клару навещает «племянница». Тетя Валя прекрасно знала, что никакой племянницы не было и быть не могло и что из родственников у Клары осталась одна только внучка в Томске. Тут она впервые и завела разговор о завещании, а потом даже уговорила пойти к нотариусу. Видимо, Клара рассказала об этом «племяннице». Однажды тетя Валя столкнулась у двери Клариной квартиры с выходящей оттуда средних лет дамой. У дамы были острый лисий подбородок, подвижный длинный нос и рыжие волосы. Незнакомка окатила Валентину Васильевну полным ненависти взглядом, и та догадалась, что это и есть «племянница» и что ей известно о роли, которую сыграла Кларина соседка в деле появления завещания.

Тетя Валя еще несколько раз встречала рыжую женщину возле своего дома, однажды она крутилась во дворе в компании молодого мужчины весьма подозрительного облика.

– Вид у него был как у человека, который ищет, чего бы стянуть. Уверена, они вдвоем подбивали Клару переписать квартиру на них. Я пыталась завести с твоей бабушкой разговор на эту тему, но она все отмалчивалась да отнекивалась. Но ты не волнуйся, я думаю, что с завещанием все в порядке. Не успели они ничего сделать. Возможно, и выгорело бы у жуликов, но тут с твоей бабушкой случилась эта беда.

Однажды Валентина Васильевна, отправляясь в магазин, позвонила в дверь соседки, чтобы узнать, не нужно ли ей чего-нибудь купить. Дверь никто не открыл, и тетя Валя, памятуя о подозрительной парочке, всполошилась, вернулась домой и вызвала по телефону спасателей. Хлипкую дверь без особого труда выставили, за дверью обнаружилась Клара, лежащая на кухне без признаков сознания. Ее погрузили в «Скорую» и отвезли в больницу. Валентина Васильевна решила, что это рыжая женщина отравила несчастную, но врачи поставили однозначный диагноз: инсульт. Тетя Валя сразу же отбила телеграмму в Томск.

– Та женщина приходила на следующий день, после того, как Клару Тихоновну отправили в больницу, расспрашивала соседку с первого этажа, выясняла, куда увезли твою бабушку. Возможно, она еще попытается что-то сделать. Будь осторожна, незнакомых людей в квартиру не впускай, – посоветовала тетя Валя, отдавая Асе визитку нотариуса.

Наверное, Катерина права, думала Ася, к нотариусу нужно пойти, и как можно скорее. Тетя Валя, конечно, в силу своего возраста немного преувеличивает, хотя всякое может быть…

А что она станет делать с этой квартирой, если получит ее в наследство? Если, конечно, Клара не изменила завещание. Все может быть…

Она обвела взглядом кухню. Восемнадцать лет назад здесь было светлее, просторнее, уютнее. Здесь, в этой квартире, прошло ее детство, здесь все напоминает о родителях, о тех счастливых минутах, когда они все были вместе.

Задребезжал старый дверной звонок.

Уверенная, что это сын вернулся с консультации, Ася бросилась открывать. Однако за дверью она обнаружила не Алешу, а Катю, которая принесла с собой потоки воды и запах летнего дождя.

– На улице дождь, а я без зонта, – жизнерадостно сообщила Катя, стряхивая на пол капли с пиджака, снимая с головы смешную коричневую кепочку, совершенно ей не идущую. Размахнувшись, она забросила головной убор на полку для шляп. – Настоящий ливень, блин. Ну кто ж его знал, что он пойдет. Кепку вот в сумке вторую неделю таскаю, забыла вынуть. Пригодилась теперь. На вот, мама передала вам с Алешей огурцы и варенье клубничное, говорит, неси, а то они там небось глодают. И еще там что-то, я уже забыла. Это с нашей дачи. – И, деловито скинув мокрые туфли, она прошагала прямиком на кухню и принялась выгружать из сумки стеклянные банки.

Ася растерялась:

– Ого, сколько. Зачем так много… Мне прямо неудобно, Нина Семеновна беспокоилась, как будто мы тут действительно с голоду умираем. Передай ей от меня огромное спасибо. Хотя нет, ничего не передавай, я сама позвоню. Сегодня же. Ты вовремя. Сейчас обедать будем. Или нет, ужинать, времени-то сколько! Скоро Леша придет. Я как раз картошку с тушенкой сготовила, с огурчиками отлично пойдет.

Катя быстро замотала головой:

– Ни-ни. Я обедала. А ужинать рано еще. И вообще я на диете. Картошки не употребляю. Уже неделю. Макарон тоже не ем, кстати. Слушай, Ась, а кофе у тебя есть?

– Есть, растворимый.

– Годится. Кофе выпью.

– Только ни молока, ни сливок нет. Забыла купить, растяпа.

– Ничего, и черный сойдет.

Дальнейший их диалог состоял в основном из фраз, начинающихся с тягуче-мечтательного: «А помнишь…» «А помнишь, как мы всем классом удрали с урока истории на пляж?», «А помнишь, как Вера Петровна разозлилась и пообещала снизить всем оценки за четверть», «А помнишь, как Гусев выпустил в классе летучую мышь (и где только раздобыл!) и как химичка визжала?», «А помнишь, как в зоопарке Ерошкина чуть не свалилась вниз, к обезьянам?» Они перебивали друг друга, хохотали, вспоминали одноклассников и смешные случаи из школьной жизни. Потом Катя неожиданно посерьезнела и призналась:

– А знаешь, Аська, я тебе всегда завидовала.

– Чему это? – удивилась Ася, считавшаяся в школе если не самым последним мышонком из всех мышат, то девочкой достаточно скромной и тихой.

– Да всему. Хотя бы твоим успехам в немецком. Сочинениям по литературе, которыми наша русичка прям гордилась. Тому, что почти все мальчишки хотели с тобой дружить…

– Ну, это ты загнула, Кать, – засмеялась Ася.

– Хотели-хотели, только ты ни на кого не смотрела. А скажи, Анастасия, зачем ты остригла свои роскошные волосы? И перекрасила их зачем? Знаешь, я тебя сразу даже и не узнала, когда ты к нам вошла. Подумала, что это не ты.

– А кто?

Катя сделала смешную гримаску.

– Смотрю, вроде бы Аська, а вроде бы и не Аська вовсе. Глаза Аськины, большие и карие, а косы нет, да еще черненькая, под мальчика стриженная. Девица какая-то чудная. Узнала, как только ты рот раскрыла и затрещала Аськиным голосом. А помнишь, какая у тебя была шикарная коса?

– Ясное дело, помню. Кто же забудет собственную косу.

– Длинная-длинная, густющая-прегустющая, – мечтательно проговорила Катя. – Прям Варвара-краса, только блондинка. «Цвет спелой пшеницы» – так Елена Ивановна, наша классная, говорила про твою косищу. На нее из соседней школы приходили смотреть.

– На Елену Ивановну? – фыркнула Ася, вспомнив их пожилую классную руководительницу, преподававшую историю. Или она не была пожилой, а просто им, малолеткам, тогда таковой казалась? В детстве все зрелые люди кажутся стариками.

– Да нет же, Аська, на косу твою легендарную. Ни у кого такой не было. А я тебе безумно завидовала.

– Нашла чему завидовать! Отрастила бы себе тоже, и на тебя б приходили посмотреть из других школ.

– Смеешься, Ась, – Катя взъерошила свои модно подстриженные, но все равно жидкие волосы, тонкие, словно паутина в сентябрьском лесу, прежде оттенка серой мышиной шерсти, а теперь пергидрольно белокурые. – У меня – и вдруг коса? Хо-хо! Фантастика! Да они у меня дальше плеч никогда не росли. Но что ты сделала со своими волосами, Анастасия? И главное, зачем?

– Ой, Кать, ну какая коса может быть у взрослой тетки? У тридцатипятилетней женщины с двумя почти взрослыми детьми, а также учениками, родителями, педсоветами и тетрадками? Ты как себе это представляешь?

– Ну, это все понятно, Ась, можешь не оправдываться, но зачем ты вообще волосы так коротко состригла, всю красу изничтожила? Если б у меня было такое богатство, да я бы ни за что на свете с ним не рассталась, ни за какие тысячи. Да я бы распустила по плечам и пошла… Все мужики только на меня бы и смотрели! А ты… Такую роскошь загубила! А перекрасилась зачем? Да еще в этот скучный, мрачный коричневый цвет. Нет, ты, Ась, не обижайся, тебе вообще-то идет твоя прическа, мама говорит: «Анастасия все такая же красавица». Но я все же не могу понять! Мне косищу твою жалко. И потом, ты же всегда была натуральная блондинка!

– Да ладно тебе, Кать, ерунда, подумаешь, волосы! За длинными волосами нужно ухаживать, а у меня времени нет. Ну совсем минутки нет свободной. Спать не успеваю. Потому и постриглась коротко, чтоб меньше возни было. А крашусь – седину чтобы скрыть. Эта краска хорошо закрашивает.

– У тебя есть седые волосы? – не поверила Катерина. – У тебя?

– Ну да. Это тогда, в детстве, они были совсем светлыми, как ты говоришь, цвета спелой пшеницы…

– Это не я, это Елена Ивановна.

– …а потом взяли да потемнели. И поседели. Приходится красить. Мама тоже рано начала седеть… – Ася замолчала, затеребила тонкими пальцами короткую темно-каштановую прядь чуть вьющихся волос, и Катя, догадавшись, что подруга вспомнила о матери и загрустила, круто сменила тему:

– А у меня новый друг завелся. Надеюсь, что это навсегда. На всю жизнь. Думаю даже замуж выйти. Точно не решила еще, но надеюсь.

– Да ну? А как же Паша? – удивилась Ася, знавшая о последней сердечной привязанности подруги из ее писем.

– Паша – это пройденный этап, – повела плечом Катя. – И вообще, Паша – это так. Это не то. Суррогат чувств. А Серега – это совсем другое, это настоящее.

Ася улыбнулась про себя, вспоминая те далекие времена, когда они с Катей были голенастыми худенькими девчушками со всеми комплексами подросткового периода, гадкими утятами, мечтавшими о большой и прекрасной любви. Уже тогда ее подружка была невероятно влюбчивой и доверчивой. Стоило кому-то из мальчишек оказать ей маленький знак внимания, например, заточить карандаш и при этом посмотреть чуть более долгим, чем обычно, взглядом, как Катерина вспыхивала, словно бенгальский огонь, и в ту же секунду безумно влюблялась. Не спала ночами, мечтала, представляла себя в подвенечном платье, писала длинные нежные письма с чудовищными ошибками, которые никогда не отправляла, но иногда показывала Асе, приставая к ней: «Правда, Вова (Коля, Вася, Олег) славный? Посмотри, какой у него мужественный подбородок и умный взгляд. Ну скажи, ведь он безумно симпатичный?» Так же быстро, как холодный бенгальский огонь, Катины чувства и гасли. Уже через несколько месяцев она полностью разочаровывалась в предмете своей страсти и вскоре находила новый объект для обожания. И теперь, как видно, подружка не изменила прежним привычкам. Наверное, потому и одна до сих пор, хотя замужем была дважды. Но не сложилось. Скоро тридцать пять – а ни мужа, ни детей у Катерины нет. Оно и понятно: как можно выйти замуж за одного и жить с ним до гробовой доски, когда вокруг столько других славных мужчин крутится с мужественными подбородками и умными глазами.

– Я тебя с Серегой обязательно познакомлю, – продолжала Катя восторженно. – Он такой… такой…

– Наверное, очень славный и безумно симпатичный, – подхватила Ася. – Уверена, что у него мужественный подбородок и весьма умный взгляд.

Катерина не заметила иронии.

– Как ты догадалась, Асенька? Он действительно умный. А знаешь, давай встретимся завтра вечером, посидим где-нибудь втроем. Ты, я и Сережа.

– Завтра вечером я не могу, завтра у меня занятия с ученицей.

– Тогда послезавтра.

Ася, немного подумав, согласилась. Действительно, ей нужно немного отдохнуть, отвлечься, куда-нибудь сходить. После похорон Клары она почти не выходила из дома, только в магазин – и сразу домой.

– Заметано, – обрадовалась Катя и стала рассказывать, какой огромный букетище Серега приволок в день ее рождения. Принес в офис, где Катерина работает, и все вокруг ахали и страшно завидовали ей. Внезапно она оборвала себя на полуслове: – Да что это мы, Ась, все обо мне, да обо мне! Лучше ты расскажи про себя. Я ведь ничего о тебе и не знаю. Ты тут уже больше недели, а мы с тобой ни разу толком и не поговорили. Все в бегах, впопыхах. И писала редко. На два моих письма – одно. А то и на три.

– Извини, Кать. Не любительница я письма сочинять. Да и времени вечно нет.

– Извиняю. Но все равно, давай, колись. Рассказывай все.

– А что рассказывать? Да ты и так все знаешь, я тебе писала. Анюта вот в седьмой класс перешла, Алеша, сама видела, какой стал. Бабушка Зоя, слава Богу, здорова, все еще работает. Ну а я, значит, в нашей школе, где Анютка учится и которую Алеша закончил, немецкий преподаю. В прошлом году была завучем по воспитательной части, но в этом году отказалась. Часов много, ничего не успеваю.

– Ты мне свою биографию трудовую не пересказывай, Анастасия. Это все я знаю. Ты мне скажи, есть у тебя кто-нибудь? Ну, мужчина, друг сердечный. Наверняка есть. У такой женщины, как ты, его просто не может не быть.

– Нет, Кать. Мне и одной неплохо. Да я и не одна, у меня дети и бабушка. И потом, чтобы с кем-то познакомиться, нужно где-то бывать. А у меня времени нет. Работа, дети, дом, да вот еще и дача у нас. Ничего особо не растет, но бросить жалко. У бабушки уже силы не те, что раньше, так что все хозяйство в основном на мне. И вообще… Трудно нормального мужчину найти, сама ведь отлично знаешь.

Они помолчали немного, потом Катя, бросив на подругу осторожный быстрый взгляд, спросила:

– Так значит, ты больше ничего не слышала о Майоре?

Майором они называли Сашу Майера, учившегося в их школе классом старше. Когда Ася с Катей перешли в десятый, выпускной, он уже учился в университете, а потом, той же весной, и вовсе уехал вместе с родителями из Москвы.

– Ничего.

– И он ни разу не написал тебе?

Ася покачала головой.

– Нет. Знаешь, сначала я думала, может, почта так работает, заграница все-таки. Может, валяется письмо где-нибудь на почте, и никто его не замечает. Потом я стала думать, что случилось что-нибудь. Два месяца нет писем, но ведь Прага – не планета Марс, не за миллионы километров от Москвы. Можно было хоть какую-нибудь весточку подать, хотя бы пару словечек чиркнуть. А потом бабушка с дедушкой забрали меня с собой. Но я все еще ждала. Почти два года ждала. Клара обещала пересылать мне всю корреспонденцию в Томск.

– Может, были письма, только Клара тебе не переслала? – Катя внимательно посмотрела на подругу.

– Зачем бы ей это? Нет, Клара тут ни при чем. За те два месяца, что я была тут, письмо непременно дошло бы. Если б его написали.

– Вот бы никогда не подумала… Он всегда смотрел на тебя такими глазами… А ты не пыталась его отыскать?

– Как?

– Ну не знаю…

– Вот именно. И главное – зачем? Не писал, значит, не чувствовал необходимости в этом. А теперь и говорить нечего, столько лет прошло, – сказала Ася твердым голосом, закрывая тему.

Она не хотела рассказывать подруге о том, что на следующий же день после похорон Клары отправилась по знакомому адресу, испытывая странное волнение, дрожь и стыд. Она ругала себя за этот, как ей казалось, нелепый, глупый поступок, но все равно пошла. Прежде чем поднести руку к звонку, задержалась и еще раз спросила себя: «Зачем? Чтобы узнать, что он женат и у него двое детей?»

Волновалась она напрасно: в квартире уже давно жили другие люди – супружеская пара средних лет, которая даже фамилии такой никогда не слышала – Майер. Супруги рассказали, что до них здесь жила семья Сапуновых, у которых было четверо маленьких детей, но они перебрались в деревню.

– Майеры? Нет, не знаю таких. – Жена покачала головой и вопросительно оглянулась на мужа, лысого толстяка, державшего в руках кухонное полотенце. Тот участливо покосился на Асю и поддакнул:

– Нет, такие тут давно не живут. Мы купили это квартиру у Сапуновых. Вы можете у них узнать, если хотите. Они, кажется, в Истринский район переехали. Только адреса своего нам не оставили. Попробуйте соседей поспрашивать. Или в адресный стол сходите.

К соседям Ася не пошла. Зачем? Если кто-то из них и помнит Майеров, и даже знает, где они сейчас, ей-то какой прок от этих знаний?

Течение ее мыслей прервала Катя, которая упорно не желала оставлять эту тему:

– Ась, а ты… ты говорила о нем, ну о Саше, Алексею?

– Нет. С какой стати? Конечно, если бы не Океанов, я ему что-нибудь бы рассказала. Сказала бы, например, что его отец был отважным летчиком и разбился, совершая перелет через Атлантику. Но Алеша считает, что его отец – Океанов, и это его вполне устраивает. Во всяком случае, мне так кажется. А вот хороший ли он отец, или нет, это уже другой вопрос… В апреле у Анютки был день рождения, так Океанов даже не позвонил, не поздравил. О том, что дочь ждала от него подарок, я вообще молчу. Анька ужасно расстроилась, хотя виду не подала. Она у меня девочка стойкая, в бабушку Зою пошла. Нет, он, Океанов, не нарочно, конечно. Просто забыл. Он всегда был таким.

– Это его не оправдывает, – изрекла Катерина.

– И не собираюсь никого оправдывать, – возразила Ася. – Мне до Океанова, между прочим, нет никакого дела, между нами давно все кончено. Если что-то и было, в чем теперь я сильно сомневаюсь. Знаешь, до меня только недавно дошло, что он женился на мне из-за деда, который был главным инженером на заводе, но тогда… Вероятно, он сильно надеялся, что после нашей свадьбы на него как из рога изобилия посыплются блага. Машина, новенькая квартира. А тут вдруг такая незадача – деда выпроводили на пенсию, завод захирел, страна развалилась, все рухнуло. А вот зачем я-то за него вышла, до сих пор понять не могу. Глупая, что ли, такая была?

– Ну, если ты глупая, то уж я-то и вовсе была полной балдой, – засмеялась Катя, попытавшаяся поднять настроение подруги, однако та даже не заметила ее усилий.

– С тех пор, как мы развелись, я виделась с ним всего-то пару раз, – задумчиво глядя на Катю, продолжала Ася. – Ну, может быть, раза три. И у меня нет никакого желания увидеть его снова. Как будто и не жили вместе. Думаю, он испытывает то же самое. Я не строю ему никаких препятствий в общении с детьми, только он сам не слишком жаждет этого общения.

Катя хотела еще что-то спросить, но тут пришел Алеша, и разговор перешел на другие темы. Катя минут десять болтала с мальчиком, расспрашивала, нравится ли ему Москва, не соскучился ли по дому, что уже успел посмотреть. Снова ответив на Асино предложение поужинать отказом, она вдруг глянула на часы, вспомнила о каком-то важном деле, проворно вскочила со стула и решительно пошагала к входной двери. Обуваясь в прихожей, скудно освещенной светом тусклой пыльной лампочки, которая, как считала Ася, была ввернута еще во времена Романа, жарко зашептала подруге на ухо, щекоча ее тонкими, будто паутинка, спутанными платиновыми волосами:

– Как Алеша похож-то на отца, прямо одно лицо. Ой, как похож, аж жуть берет, Аська! И разрез глаз, и цвет один в один, и брови, и даже форма черепа. И походка точь-в-точь майеровская.

Ася ничего не ответила, только плечами пожала. Торопливо чмокнула подругу на прощание в щеку, нахлобучила ей на голову смешную кепочку, ласково улыбнулась напоследок и выпихнула за дверь.

Глава 4

Только оказавшись в Томске, Ася поняла, как круто, как бесповоротно изменилась ее судьба. Город не понравился ей сразу, после нарядной чистенькой Москвы он казался мрачным, тусклым, сырым и очень неуютным. Даже знаменитый Гостиный двор, построенный в восемнадцатом столетии, даже старинные деревянные домики, украшенные легкой изящной резьбой, о которой Асин дед говорил с благоговейным восторгом, почему-то внушали ей не восхищение, а одну только тоску и отчаянную скуку.

Лето как назло выдалось дождливым и прохладным, и Ася, набросив на плечи бабушкин пуховый платок, часами просиживала на диванчике в своей (бывшей маминой) комнате и с грустью смотрела за окно, на мокрые крыши домов и потемневшие от влаги кусты. Ей полагалось готовиться к вступительным экзаменам в институт, но она почти не заглядывала в учебники, а только глядела на улицу и вздыхала, а иногда плакала, тихонько, чтобы не услышала бабушка. Впрочем, та и не могла услышать, потому как целыми днями пропадала в своем педагогическом институте, в том самом, куда должна была поступать Ася. За дедом тоже с утра приезжала машина, чтобы увезти его на завод, где он трудился главным инженером. Так что никто Асю не беспокоил, и она могла часами предаваться печали или вспоминать счастливую прежнюю жизнь. Иногда она доставала привезенную из Москвы прямоугольную шкатулку с изображением замка с островерхими башенками на лакированной крышке, под которой лежали фотографии. На них были запечатлены счастливые или просто наиболее значительные моменты в Асиной жизни. Вот она, совсем еще маленькая, в зоопарке вместе с мамой стоит у клетки с каким-то зверем. Может быть, тигром или пантерой, а может быть, и более мелкой кошкой. Самого зверя не видно, есть только частые прутья и ствол обрубленного дерева за ними. Кто жил в этом вольере, Ася не помнит, зато помнит, как весело ей было гулять с мамой и папой, бегать по аллеям зоопарка и разглядывать животных в клетках и птиц на прудах со стоячей, темно-зеленой водой. Она радостно улыбается в объектив глупой детской улыбкой, а мама, опустив глаза, поправляет бант в одной из ее косичек.

А вот она в первом классе, в коричневом платьице и в белом фартучке с оборками, в руках букетик лохматых осенних астр, глаза широко распахнуты. Потом сразу шестой класс, подруги. И снова с мамой, уже на море, в Крыму… По щиколотку в воде, Ася счастливо смеется и щурится от солнца, мама держит у глаз ладошку, будто козырек. Все прошло, как будто и не было ничего!

Еще в шкатулке лежало мамино золотое колечко с красным камнем, который Клара пренебрежительно называла синтетическим корундом, и изящная бабочка с золотистыми крылышками и тоненькими усиками. В узком, тщедушном тельце бабочки был магнит, с помощью которого ее можно было прикреплять к холодильнику или другому предмету, например, к настольной лампе в металлическом колпаке. Такая лампа стояла в Асиной комнате на письменном столе, покрытом растрескавшейся темной полировкой. Но девочка не стала цеплять бабочку на лампу, она просто смотрела не отрываясь на ее зеленые, как яркая весенняя трава, крылышки, трепещущие от малейшего движения воздуха в комнате, даже от легкого Асиного вздоха, а потом снова прятала свои сокровища в шкатулку, где уже лежали аккуратно сложенные фотографии.

Когда ей надоедало тосковать, рассматривать фотографии или любоваться бабочкой, она просто бродила по квартире, рассматривая незнакомые вещи, и пыталась представить себе, как жилось тут, в этом доме, ее маме, когда она была такой же, как Ася теперь. Из какой чашки она пила, в каком кресле любила сидеть и какие книги читала?

Бабушка Зоя с ее резким голосом и властными манерами ничуть не походила на мягкую и ласковую маму, и это тоже удручало Асю. Но несмотря на все эти грустные мысли, постоянно ее посещавшие, она отлично знала, что назад пути нет. В Москве ее никто не ждет. Ни Клара, поцеловавшая при прощании… нет, даже не поцеловавшая, а клюнувшая внучку в щеку своими холодными ярко-розовыми губами и сразу же равнодушно отвернувшаяся. Ни Роман, отнесшийся к известию об Асином отъезде совершенно безучастно. Не ждал ее и человек, которого Ася любила всеми силами своей юной души, но не потому, что ничего не знал о ее чувствах к нему. Просто в Москве его уже давно не было. Москва, большая, суетливая, густонаселенная, стала такой же унылой и пустынной, как бедная Асина душа, бесприютная и одинокая.

С того момента, как за Асей закрылась дверь квартиры, в которой прошло счастливое детство, руководить ее жизнью стала бабушка Зоя. Именно бабушке и предстояло первой узнать о том, что очень скоро, всего через полгода, а может даже и раньше, она станет прабабушкой. Нельзя сказать, что это известие обрадовало Зою Ивановну, однако оно не повергло ее в шок. Бабушка была женщиной стойкой, не привыкшей впадать в панику, если жизнь ставила перед ней какую-то большую, трудноразрешимую проблему. Голодное детство, ранняя смерть родителей, война (Зоя ушла на фронт семнадцатилетней девчонкой, скрыв свой возраст) – такие события закалили бы любого, а не только Асину бабушку, отважную и решительную от природы. К ее мнению прислушивались коллеги, ее уважали и боялись студенты, на лекциях прилежно писавшие конспекты, а на экзаменах даже не пытавшиеся заглянуть в шпаргалку. Наказание Железной Зои (так ее окрестили бойкие на язык старшекурсники), не привыкшей миндальничать ни с кем, было неотвратимым и суровым. Дед, которому на службе приходилось проявлять строгость к нерадивым работникам, дома превращался в послушную овечку, смотревшую на жену глазами, полными восторженной любви и нежности.

– Ну что ж, пробьемся, – сказала бабушка Зоя, поставленная перед фактом. – Но кто отец, Настя? Каждый человек должен отвечать за свои поступки. И он тоже ответит. Я разыщу его и покажу, где раки зимуют. Не пытайся скрыть место его пребывания, Анастасия.

Ася и не пыталась скрывать, она просто не знала этого места, так что о раках бабушке пришлось забыть.

С Сашей она познакомилась, когда перешла в девятый класс. Впрочем, нет, знакомством в полном смысле этого слова их встречу назвать было нельзя, ведь оба учились в одной школе и каждый день могли видеть друг друга на переменах, в столовой и в гардеробе. Асе давно нравился десятиклассник Саша Майер, молчаливый русоволосый парень с серьезными серыми глазами, однако подружиться с ним она и не мечтала: в его десятом «А» были свои девчонки. Более взрослые, более интересные и более красивые, чем она, Ася Ольшевская, тихая, ничем особенно не примечательная девятиклассница с косой цвета спелой пшеницы. Но косы были у многих девчонок, правда, не такие длинные и не такие густые, только кому теперь интересна такая примета, как косица на голове? Это не чарующий голос, как у Риммы Масловой, которая пела на всех школьных праздниках, срывая яростные аплодисменты поклонников, и даже не способности к фехтованию, как у Иры Решетниковой, победительницы чемпионата Московской области среди юниоров. Ася считала свою косу если не полным атавизмом, то уж точно вещью совершенно никчемной, старомодной и малопривлекательной. Она давно мечтала от нее избавиться, но мама уговорила ее не расставаться с ней хотя бы до окончания школы. Только ради мамы Ася и продолжала возиться со своими длинными густыми волосами, от которых у нее вечно болела голова.

Однажды вечером она возвращалась домой с занятий в музыкальной студии. Было еще достаточно рано, часов восемь или немногим больше, но поздняя осень со всеми ее досадными, но привычными для этого времени года мелкими неприятностями уже давно властвовала в городе. Ветер срывал с деревьев жалкие остатки потемневшей от влаги листвы и кружил их в стылом воздухе, опуская затем на головы прохожих. На улицах было слякотно, мрачно и неуютно. Шел мелкий противный дождик, под ногами хлюпала вода. Хотелось поскорее очутиться в тепле, возле хлопочущей на кухне мамы. Асе так не терпелось попасть домой, что она решила сократить путь и свернула с малолюдной, но хорошо освещенной улицы в темный переулок, собираясь пройти дворами. Она не любила эту дорогу и старалась никогда тут не ходить: в этой подворотне по вечерам собиралась пьяненькая молодежная компания с бутылкой портвейна и жизнерадостно горланила под гитару жалостливые песни о коварной изменщице-невесте и жестких тюремных нарах. Проходившие мимо бабульки суетливо крестились и плевались, а прочие граждане, сделав непроницаемые лица, старались поскорее миновать это место. Но кому охота пить портвейн и петь под гитару здесь в такую ужасную, такую мерзкую погоду? И богобоязненные старушки, и законопослушные граждане, и бесшабашные гуляки сидели в теплых квартирах, в крайнем случае – на лестницах в сухих подъездах, которые в те времена еще не были оснащены домофонами и кодовыми замками.

До освещенного двора оставалось пройти совсем немного, когда слева метнулась громадная человеческая тень. Чья-то грубая рука схватила Асю за полу пальто. Девочка попыталась вырваться и убежать, и ей это удалось, но она поскользнулась и упала, угодив левой рукой в лужу. Замирая от ужаса, поднялась, попыталась снова пуститься наутек, но та же самая рука вцепилась в полу ее пальто, а другая рука рванула к себе сумку.

– Давай сумку, дура! – рявкнул над ухом хриплый пропитый голос.

На нее пахнуло застарелой табачной вонью и перегаром, от которого к горлу подкатила тошнота. Девочка вскинула голову и увидела перед собой неопределенного возраста мужичонку, одетого в затасканную черную куртку из болоньи и кепку, надвинутую на самые глаза. В сравнении со своей гипертрофированной мощной тенью мужичонка выглядел невысоким, тощим и весьма жалким, но Ася все равно безумно испугалась.

Глядя на свою перепуганную жертву, он ухмыльнулся довольно и издал звук, напоминавший скрежет двери, петли которой лет двести никто ничем не смазывал. Вероятно, это был смех, но девочка вздрогнула и втянула голову в плечи. Блеснули металлические коронки на передних зубах грабителя, завоняло еще омерзительнее.

– Ну, чего стоишь, рот разинула, ворона! Сумку давай, говорю, – повторил он, дергая за вместительную сумку из лакированного белого дерматина, которую Ася держала в руке.

Кроме подаренного подружкой скромного кошелечка, где лежало совсем немного денег (на метро бы хватило, а больше и не нужно!), расчески, маленького круглого зеркальца в голубой пластмассовой оправе, нотной тетрадки и батона, купленного в булочной на углу по маминой просьбе, в сумке ничего интересного не было. Однако Асю вдруг охватило непонятное упрямство, желание биться за свое имущество до последней капли крови.

– Не дам, – сказала она звонко и, вцепившись в сумку обеими руками, зачем-то добавила. – Там тетрадка… не дам!

– Какая еще тетрадка? Отпусти ридикюль, идиотка, а то хуже будет! Убью! – И мужчина, пребольно ударив Асю по левой щиколотке носком замызганного ботинка, с силой дернул сумку и вырвал ее из рук взвизгнувшей от боли хозяйки.

Затем грабитель грубо оттолкнул девочку в сторону – она отлетела к стене дома и ударилась спиной – и попытался скрыться с места преступления, но в этот кульминационный момент был схвачен за шиворот новым персонажем, незаметно появившимся на сцене. Вообще-то появился он не совсем незаметно, просто бодро шел куда-то и что-то веселое под нос себе насвистывал. Однако грабитель и Ася в пылу схватки за обладание белой дерматиновой сумкой его не заметили. Юноша, который был на целую голову выше грабителя и на десяток сантиметров шире его в плечах, без труда отнял награбленное и, крепко держа преступника за ворот, решительно объявил, что сейчас они все вместе отправятся в милицию:

– Тут, рядышком, отделение. Совсем недалеко. Там тебя будут страшно рады видеть. Они там давно тебя дожидаются, с распростертыми объятиями.

Перспектива оказаться в объятиях служителей закона придала мужичонке энергии и сил, и он, резко двинув юношу локтем в живот, рванулся в сторону. Молодой человек слабо охнул и на мгновение ослабил хватку. Этого хватило, чтобы грабитель выскользнул из его рук и встревоженной крысой метнулся за угол дома. Догонять его никто не стал: юноша восстанавливал дыхание, Ася застыла в ступоре, подпирая стену.

– Вот, возьми, – сказал Асин спаситель, протягивая ей изрядно поцарапанную и измазанную в грязи сумку.

Только теперь Ася наконец узнала своего избавителя. Это был Саша Майер, тот самый десятиклассник, на которого она тайком посматривала, прогуливаясь по школьным коридорам во время коротких переменок.

– Спасибо, – чуть слышно пролепетала она и почувствовала, что краснеет, но потом догадалась, что в темноте этого все равно не видно.

– Меня Сашей зовут.

Ася почему-то промолчала, но юношу это нисколько не смутило.

– А ты – Ася Ольшевская. Верно? – продолжал он. – Ты учишься в девятом «Б».

– Да, – согласилась она. – В девятом «Б».

– Пойдем, я тебя провожу. Ты где живешь?

– Тут недалеко, на Воронцовской, – ответила девушка, прижимая к животу запачканную сумку, теперь уже не белую, а какую-то смутно-серую.

– А я – во-он в том доме. Пойдем, чего стоишь. А ты что тут делала? – спросил он, оглядываясь на нее.

Ася молча, все еще судорожно сжимая сумку, зашагала следом. Ее вдруг охватило странное чувство нереальности происходящего. Она с удивлением заметила, что вечер преобразился. Внезапно стих ветер. Нудный дождь, казавшийся бесконечным, почти прекратился, только из жестяных водостоков еще текла вода, да с крыш, балконов и голых темных веток падали капли. Небо очистилось от туч, и над землей засияла луна, заглядывавшая в лужи на свое отражение. Темный переулок давно остался позади, и пара вступила в полосу света, падавшего на мокрую землю из ярко освещенных окон.

– Что ты все-таки делала тут, если не секрет? – повторил Саша свой вопрос. – Приходила к кому-то в гости?

– Я? – переспросила Ася, встрепенувшись. – Да какой там секрет, ничего не делала, и в гости не ходила, просто шла себе домой из музыкальной студии, а тут этот… Да у меня и денег-то не было, так, мелочь одна, но все равно неприятно…

Она замолчала и поежилась, вновь переживая случившееся, а Саша огорченно заметил:

– Ясно, что приятного мало. Жаль, упустили гада. Надо было хотя бы морду ему набить, чтоб не пугал людей. А то еще у кого-нибудь сумку отнимет. – Посмотрев на свою спутницу, он вдруг улыбнулся: – Ого! Ты испачкалась. И лицо, и пальто.

– Правда? – ужаснулась девочка. – Это я в лужу упала, когда он за сумку дернул…

Она остановилась, сняла перчатки, достала из сумки зеркальце и поднесла его к лицу. О Боже! Просто чудовище какое-то! На лбу и на щеке грязь, нос красный от холода. И это в тот самый момент, когда парень, который давно нравился, наконец обратил на нее внимание. Хотя почему обратил? Просто шел себе мимо, об Асе даже и не помышлял. Зачем она ему? Наткнулся на нее случайно. Если б не грабитель, Саша бы ее даже не заметил. В его классе столько красивых девочек. Зачем ему смешная неинтересная Ася, к тому же такая грязная, такая нелепая! Сдерживая слезы, подступившие к глазам, Ася принялась оттирать холодными дрожащими пальцами щеку, но грязь только размазывалась по лицу и сильнее въедалась в кожу. Теперь грязной стала и правая щека, и подбородок. Да что же это за несчастье такое, что за грязь такая прилипчивая! Ася покосилась на Сашу, но не заметила в его глазах ничего, кроме сочувствия.

– Погоди, у меня есть платок, – сказал он и полез сначала в один карман куртки, потом в другой. – Вот черт, нет. Забыл, извини.

– Ничего. У меня тоже платка нет, – вздохнула Ася, у которой носовые платки почему-то не держались. Она их вечно где-то оставляла, теряла или просто забывала взять с собой. Мама постоянно покупала ей новые платочки, но и они все равно куда-нибудь девались. Испарялись без следа. Посмотрев на испачканный рукав и полы пальто, грязную ободранную сумку, она грустно произнесла: – Лох-Несское чудовище какое-то, да и только! Бедная мама упадет в обморок. Я ей поклялась, что вечером не буду ходить через дворы. Но уж очень домой поскорее захотелось. И зачем я здесь пошла?

Тут ей неожиданно пришло в голову, что если бы она не пошла через дворы, то теперь не разговаривала бы с мальчиком, который давно ей нравится.

– А ты не рассказывай маме, придумай что-нибудь, – посоветовал Саша. – Зачем ее напрасно волновать. Моя тоже вечно переживает, если я поздно домой притаскиваюсь.

– И правда. Что-нибудь совру, – обрадовалась Ася. – Скажу, что шла по улице, споткнулась и упала в лужу. В большую грязную лужу. Огромную лужу, которую нельзя было обойти.

– Громадную, как Черное море, грязную-прегрязную, – подхватил ее спутник и засмеялся.

Девочка тоже рассмеялась и помотала головой.

– Море чистое. Мы позапрошлым летом были в Крыму. Во всяком случае, утром вода там чистая, пока ее не взбаламутили. Даже медузы плавают. Нет, скорее, болото, а не море. А можно сказать, что эта машина меня обрызгала водой из лужи.

– А можно ничего не говорить, а зайти ко мне домой. Мы только что прошли мой подъезд. Вернемся? Умоешься, а моя мама быстренько почистит твое пальто. А потом я тебя провожу. Твоя мама ничего даже не заметит, и тебе не придется рассказывать про лужу. Пошли?

– Даже и не знаю, – растерялась Ася, которой безумно хотелось побывать у Саши дома и познакомиться с его мамой, но было стыдно своего нелепого вида, грязных щек и побывавшего в луже пальто. Подумав немного, она, смущенно улыбнувшись, пробормотала: – Твоя мама непременно испугается…

– С какой стати? Ну, подумаешь, зашла девчонка из нашей школы, которая случайно упала в большущую лужу и вымазалась. Мою маму ничем не испугаешь, она привыкла.

– К чему? К тому, что к ней приходят девчонки, вымазавшиеся в лужах, и просят почистить пальто?

Саша посмотрел на Асю чуть насмешливо, потом неожиданно взял ее за плечи, развернул на сто восемьдесят градусов, по направлению к своему подъезду, и ответил совершенно серьезным тоном:

– К тому, что иногда я прихожу домой в рваной куртке, грязных брюках, а бывает, что и с побитой мордой. С большим сияющим фонарем под глазом, с расквашенным носом. Хотя если честно, такого со мной уже давненько не случалось, а вот раньше, в классе шестом или седьмом… О, видела бы ты меня однажды, когда мы подрались с моим другом Игорем из-за какой-то ерунды. Глупая история, даже и вспоминать неохота. А еще я какое-то время боксом занимался, около года, но потом бросил. Времени не хватало, да надоело с синяками ходить. Не мое это… Так что не бойся напугать мою мать: по сравнению со мной, ну, каким я был тогда, ты выглядишь очень даже прилично. Почти как выпускница института благородных девиц, попавшая в мелкую передрягу.

– Скажешь тоже, институт благородных девиц, – тихонько фыркнула Ася, но сдвинулась с места и пошагала рядом с Сашей к его подъезду.

На душе у нее посветлело и потеплело, и она с удивлением поймала себя на том, что испытывает к бродяге, напавшему на нее, вовсе не злость, ярость или отвращение, а чувство, напоминающее благодарность. Если бы не он, этот противный тип, воняющий табаком и перегаром, Саша никогда бы не заговорил с ней. И не пригласил к себе домой, не предложил познакомиться с мамой. Конечно, эта история скорее всего не будет иметь продолжения, ведь она, Ася, смешная, некрасивая и неловкая. Совсем неинтересная девочка с глупой косицей за спиной. Но все равно приятно…

Глава 5

Елизавета Борисовна – так звали Сашину маму – как будто и в самом деле нисколько не удивилась тому, что в ее квартире появилась незнакомая девочка с худеньким перепачканным личиком, одетая в грязное пальтишко. Как только Ася сняла пальто и ботинки, ей сразу же вручили пушистое розовое полотенце и отправили в ванную умываться.

В просторном помещении, сияющем чистотой, никелированными кранами и темно-синим с искорками кафелем, она долго рассматривала флаконы с шампунями и пеной для ванны, яркие баночки и тубы с кремами для рук и лица, причудливые стеклянные пузырьки с туалетной водой, которыми были уставлены полка над раковиной и открытый треугольный шкафчик над ванной. Все это казалось диковинным: Ася давно привыкла к тому, что даже скромный болгарский шампунь фирмы «Арома» в последние годы, ознаменовавшиеся повальным дефицитом, отыскать в магазинах было делом трудным и малореальным.

Потом в большой кухне за круглым изящным столиком с узорной стеклянной столешницей Асю поили чаем с заморскими шоколадными конфетами. Каждая конфетка была завернута в золотистую с синими крапинками обертку и уложена в уютное гнездышко в нарядной коробке в форме сердца. На крышке коробки красовалось изображение невиданных экзотических цветов, фруктов и витиеватая надпись на чужом языке. Кухня, как и ванная, была большая, красивая и чистенькая, сверкала новеньким розовым кафелем и того же оттенка пластиком многочисленных шкафчиков и тумбочек. Широкий подоконник был уставлен керамическими горшками с буйно цветущими бледно-розовыми и сиреневыми фиалками.

Елизавета Борисовна, белокурая ухоженная дама лет сорока пяти, одетая в халат из струящегося зеленого с разводами атласа, расспрашивала гостью о родителях, бабушке, школьных учителях. Сашина мама держалась просто, приветливо и ласково, но Ася, подавленная окружавшим ее великолепием незнакомой обстановки, отвечала односложно и иногда невпопад. Допив свой чай и съев две конфетки, она принялась ерзать на стуле и искать глазами часы. Часы были прямо у нее за спиной, висели на стене над высоким белоснежным холодильником, на дверце которого замерла большая бабочка с яркими розово-оранжевыми, с перламутром, крылышками.

– Ой, десятый час уже, меня мама ждет, – заволновалась Ася. – Спасибо вам, Елизавета Борисовна, за чай. Мне пора.

Шумно отодвинув стул, она поднялась и двинулась к выходу из кухни. Задела локтем бабочку и с минуту испуганно стояла над ней, следя завороженно, как дрожат ее тонкие пружинистые усики и трепещут легкие, почти невесомые крылышки. Не удержавшись, прошептала:

– Какая красивая! Будто живая!

Пальто, очищенное от подсохшей грязи, уже висело на вешалке в прихожей. Елизавета Борисовна тепло попрощалась с Асей, предложила запросто заходить к ним в гости в любое время.

Саша проводил ее до подъезда, а потом, когда девочка кивнула ему и собралась уже нырнуть внутрь, за обшарпанную подъездную дверь, тоскуя о том, что их нечаянная встреча так быстро закончилась, предложил сходить вместе на концерт «Наутилуса», который состоится в грядущую субботу. Ася, не поверившая сначала своим ушам, с радостью согласилась.

Почти до двух часов ночи она не могла заснуть. Лежала, глядя в высокий темный потолок, по которому пролегла узкая дорожка дрожащего света, льющегося из неплотно зашторенного окна, и вспоминала сегодняшний, а точнее уже вчерашний, вечер, вначале казавшийся чудовищным, а потом так счастливо завершившийся. Еще утром Ася и мечтать не могла о том, чтобы Саша Майер, серьезный мальчик из десятого «А», где училось так много совсем взрослых, интересных и красивых девчонок, обратил на нее внимание. И не только обратил, но и познакомил с мамой, а потом проводил домой. И даже предложил пойти вместе на концерт. Ощущая какую-то сумасшедшую, отчаянную радость, трепещущую в ее груди, как растревоженная бабочка на белой дверце холодильника, Ася улыбалась в темноте, пытаясь вызвать в памяти Сашин образ. Серые, как пасмурное зимнее небо, глаза, по-девичьи длинные ресницы и забавная крошечная морщинка над верхней губой, появлявшаяся тогда, когда его лицо озарялось улыбкой. Какая же она все-таки счастливая, эта глупая и смешная девочка Ася!

После того вечера они стали встречаться. Если уроки у них заканчивались в одно и то же время, вместе шли домой. В выходные дни они бывали в кино, в театре или просто гуляли в заснеженном Таганском парке возле Покровского монастыря. Иногда Саша приглашал ее к себе домой, и они пили чай на кухне с его мамой, которая встречала девочку неизменной ласковой улыбкой, а когда Ася уходила, передавала привет ее маме и бабушке. Сашиного отца Ася не видела ни разу, он работал в каком-то министерстве и домой приходил очень поздно.

А вот к себе она ни разу Сашу не пригласила. Нет, не оттого, что стеснялась их скромного ни вид, немного обшарпанного уже жилища, где после смерти всемогущего дедушки Ольшевского ремонт делался всего один раз, да и то кое-как, на скорую руку. Впрочем, никто в семье словно и не замечал того, что квартира постепенно ветшает, обои выгорели и полиняли, керамическая плитка над ванной, того и гляди, отскочит, а потолок на кухне, потемневший от копоти, просит побелки. Никому словно и дела не было. Ни Кларе, занятой только собой, ни Роману, мечтавшему лишь о том, чтобы жена не изводила его нытьем и капризами, не мешала смотреть телевизор и пить пиво. Не видел разрухи и Асин отец, сотрудник одного из московских НИИ, посвятивший свою жизнь каким-то маловразумительным (с точки зрения его дочери) научным изысканиям и не умевший забить гвоздя в стену. Ничего не замечала ни Асина мать, довольная уже тем, что живет рядом с любимым мужчиной (а большего ей от жизни и не нужно было), ни сама Ася. До тех пор, пока не побывала дома у Саши Майера. Но в гости к себе она не звала его вовсе не из-за того, что потолок на кухне почернел, а плитка в ванной комнате вот-вот рухнет вниз и похоронит под собой старую чугунную ванну, давно утратившую глянец и снежную белизну. Нет, Ася никого к себе в гости не приглашала из-за Клары, установившей традицию, согласно которой чужая молодежь, имеющая привычку шумно резвиться и устраивать возню, не допускалась в дом.

– Ира, – говорила она невестке со страдальческим выражением, держась наманикюренными пальцами за виски, – скажи Асиным подругам, чтобы немедленно шли гулять. У меня болит голова. Вы же знаете, что я не выношу шума, от шума у меня начинается приступ мигрени! У меня стенокардия! Вы что, хотите, чтобы я умерла? Вам наплевать на меня, или вы все тупые и ничего не понимаете?

– Ну что вы, Клара Тихоновна, – оправдывалась сноха виновато, – вовсе нет, не наплевать… мы понимаем… Сейчас я скажу детям, чтобы пошли погулять.

Но даже если подружки не резвились, не затевали шумных игр, а просто сидели в Асиной комнате и тихонечко разговаривали или смотрели книжки с картинками, Клара, страдавшая мигренью от одного только вида незнакомых детских туфелек в прихожей, всегда находила достойный повод, чтобы выпроводить девочек. Явившись в комнату внучки, она с медовой улыбкой сообщала, что сейчас нагрянут работники санэпидемслужбы. Нужно, наконец, потравить проклятых тараканов (мерзких мух, назойливых муравьев, гадких клопов или дрянных блох…), а значит, девочкам следует немедленно выметаться из квартиры. Никаких тараканов или блох Ася не замечала, тем более в своей комнате, но спорить с прародительницей не решалась. В следующий раз та придумывала что-нибудь новенькое. Она могла сказать, что через пять минут приедут служащие из фирмы «Заря», дабы помыть окно в Асиной комнате, натереть паркет, вычистить палас и т. д. и т. п. Кларина фантазия не знала границ, и в конце концов Ася смирилась с мыслью, что родной дом – не место для встреч с друзьями, что встречаться с ними можно на любой другой территории, но только не здесь. Даже дни ее рождения проходили в узком семейном кругу (мама, папа, Клара и Роман), и когда девочка пыталась заикнуться, что ее подружки на свои именины приглашают ровесниц, мама отвечала, вздыхая:

– Ну ты же знаешь, солнышко, что у бабушки сильно болит голова. И потом, у нее плохое сердце, ей нельзя волноваться.

Ася чувствовала, что и маму бабушкины капризы достали хуже горькой редьки, но что поделаешь? Клара – хозяйка, она главная, основательница рода и ответственная квартиросъемщица, и все они: и Ася, и мама, и Роман, и даже папа – живут тут только из ее милости. В любой момент она может выгнать всех к чертям собачьим. Пусть идут на все четыре стороны, снимают квартиру, живут под мостом, едут в Сибирь на заработки, отправляются в деревню и пашут землю в колхозе. В общем, выметаются с глаз долой куда угодно. Пусть живут, как им нравится, но только не здесь, под носом у несчастной Клары, которая очень скоро отдаст Богу душу по их милости, и всю оставшуюся жизнь они будут сгорать со стыда, угрызаться совестью и винить себя за то, что свели бедную кроткую женщину в могилу. Примерно такие речи Ася постоянно слышала от Клары, когда та была в дикой ярости или в слезливой обиде.

Так что Асе, когда она подружилась с Сашей, и в голову прийти не могло, что можно пригласить его к себе домой и познакомить с родственниками. Как можно привести сюда своего друга, если тут же появится Клара и, нацепив на лицо медовую улыбочку, скажет, что через десять минут приедут сотрудники СЭС и начнут травить клопов в Асиной комнате? О, это было бы ужасно!

О том, что у Аси день рождения, Саша так не узнал, сей факт пришлось от него утаить, иначе как бы она объяснила, что никого из своих друзей домой не приглашает? Зато Международный женский день они отмечали в кафе вдвоем, и Саша подарил Асе чудесную шкатулку с изображением средневекового замка Троя. Сашин папа привез эту шкатулку из Чехословакии, где был в командировке. Именно тогда Ася и узнала, что отец ее друга работает в Торгпредстве.

В шкатулке лежали роскошные шоколадные конфеты в золотистых обертках. А еще там была чудесная бабочка с тоненькими пружинистыми усиками и легкими, почти воздушными золотистыми крылышками, светлыми в центре и темными по краям, которые, словно живые, трепетали при малейшем движении воздуха. Бабочка была почти такая же, как та, что сидела на дверце холодильника в Сашиной квартире, только чуть поменьше. Ася посадила ее на руку, и бабочка расправила золотые крылышки, пощекотала тоненькими пружинистыми усиками ладошку.

Потом наступило лето, сухое и жаркое. Клара жаловалась на постоянные мигрени и учащавшееся сердцебиение, и отец отправил ее вместе с Асей на природу, в деревню Синие Пруды, к какой-то дальней родственнице, то ли троюродной сестре, то ли двоюродной тетке. Ася так и не поняла, кем же она им на самом деле приходится. Уезжать из Москвы ей страшно не хотелось, но Клара заявила, что без Аси она никуда не поедет. Пришлось согласиться, тем более что с Сашей они виделись теперь редко: у него были сначала выпускные, затем вступительные экзамены. Он поступал в университет и с утра до ночи просиживал над книгами.

Синие Пруды находились примерно в двухстах километрах от Москвы. Ася отчаянно скучала, и единственным ее развлечением были письма, которые она писала Саше почти каждый день. Впрочем, иногда случались и другие события. Так, со Светланой Ивановной, той самой двоюродной теткой (или сестрой), разбитной немолодой вдовой, матерью трех сыновей, которые давно выросли и разлетелись по разным уголкам Союза, и столь же разбитными теткиными подружками Ася несколько раз ходила по грибы. Ей нравилось бродить по прохладному лесу, вдыхая влажный хвойный аромат, шевелить палкой валежник, сухую опавшую хвою и прелую листву и находить какой-нибудь гриб: прохладный мокрый масленок, горделивый подберезовик, рыжую лисичку или хотя бы простолюдинку сыроежку. Иногда, правда весьма редко, Асе попадался белый, и тогда она оглашала лес радостным криком. Сбегались тетки и принимались обшаривать окрестности в надежде отыскать «родственников» Асиного боровика.

А еще вместе с соседской девочкой, тринадцатилетней Мариной, приехавшей из Волгограда, Ася ходила загорать на пруды, на поверку оказавшиеся почему-то не синими, а серовато-зелеными. Прудов было три – протянувшиеся цепочкой вдоль хвойного леса, издалека они красиво сверкали в лучах солнца, но купаться в них было нельзя: маленькие, покрытые ряской водоемы облюбовала для своих забав домашняя птица, а также коровы, забредавшие в воду, чтобы избавиться от назойливых оводов и утолить жажду. Встречались смельчаки, рисковавшие окунаться в теплую антисанитарную водичку, но люди эти в большинстве своем были абсолютно нетрезвы, и потому перспектива подцепить какую-нибудь вредоносную бациллу их нисколько не смущала.

Кларе в Синих Прудах нравилось, хотя она не ходила за грибами, да и вообще не покидала пределов деревни. Утром она привычно наводила красоту перед зеркалом, пила чай с прошлогодним малиновым вареньем, затем брала книгу и отправлялась в сад. Она могла часами пролеживать бока в гамаке или на старой, покрытой стеганым одеялом раскладушке, стоявшей под грушей, читая или подремывая под шорох листьев и сладкоголосое птичье пение. Вечерами столичная гостья сидела на скамейке перед домом в компании Светланы Ивановны и кого-нибудь еще из соседок, лузгала вместе с ними семечки и с удовольствием выслушивала деревенские сплетни. Когда становилось совсем темно и прохладно, вместе с хозяйкой она отправлялась смотреть телевизор. Готовить все ленились, поэтому питались просто: консервами, привезенными из Москвы, Светланиными соленьями, вареной картошкой, яйцами да молоком, которое покупали у соседки. Жизнь текла размеренно и скучно, за исключением тех дней, когда Клара была не в духе и с самого утра цеплялась к Асе по пустякам. Девочка понимала, что бабушке просто не хватает семейных ссор, которыми привычно подпитывалась ее энергетика. В такие дни Ася старалась заранее куда-нибудь спрятаться, например, уйти к Маринке или просто сбежать в лес и бродить там в одиночестве.

Домой они вернулись в середине августа. Саши не было, вместе с другими студентами-первокурсниками он уехал в колхоз. Встретились они только в середине сентября и почти три часа говорили без умолку, то и дело перебивая друг друга вопросами. Они так долго не виделись, и им так много нужно было друг другу рассказать!

А зимой Ася узнала, что им придется расстаться. Осенью Сашиного отца отправили работать в Прагу на несколько лет, и он вызвал туда жену. Елизавете Борисовне не хотелось оставлять сына одного, она не мыслила своей жизни без забот о нем, и отец через министерство договорился о переводе сына в Пражский университет.

Ася и Саша гуляли по заснеженному скверу, взявшись за руки, когда он впервые заговорил о том, что ему предстоит ехать в Чехословакию.

– Представляешь, Ась, буду учиться в Карловом университете. Его в четырнадцатом веке построили, сам Карл IV, император Священной Римской империи! – с восторгом говорил Саша. Потом, взглянув на поникшую Асю, он оборвал себя и нерешительно произнес: – А может, черт с ним, с Пражским университетом? Мне и тут неплохо. Чем МГУ хуже? Не поеду никуда, и точка! Откажусь от этого перевода. Мать, конечно, будет страшно ругаться…

– Я бы на ее месте тоже стала страшно ругаться. Нет, Саш, ты обязательно езжай, раз тебе предлагают учиться в таком университете, – возражала Ася нарочито бодрым голосом. – Тебе сказочно повезло. И вообще как можно отказаться от Праги! Вот я бы ни за что не отказалась. Наверное, там здорово. Я бы обязательно поехала, если бы мне кто предложил. Мне бы очень хотелось где-нибудь побывать, пусть не за границей, но хоть где-нибудь. А то ведь дальше дурацких Синих Прудов нигде и не была. Ну еще в Томск ездила, да в Крым, но это когда было… А когда тебе нужно уезжать?

– Думаю, еще не скоро. Наверное, в марте. Документы нужно еще какие-то оформить.

До марта же было рукой подать, но Ася понимающе кивала и улыбалась, хотя на душе у нее было так мрачно, словно она только что вернулась с похорон.

– Там какой-то подготовительный курс, изучение языка… Но летом я обязательно приеду на каникулы, – продолжал Саша. – Не думаю, что они там учатся все лето. Хотя бы на месяц да отпустят. А может, и на два. И я тебе сразу напишу, как только приеду в Прагу. Не знаю пока, самолетом полетим или поездом двинемся… Мать не любит самолетов. Какие-то там сложности с документами, у нас же кругом бюрократия…

Он еще долго и сбивчиво говорил что-то про дорогу, документы и бюрократов, ему казалось, что если он замолчит, Ася расплачется – такой несчастный был у нее вид, такая жалкая улыбка застыла на ее губах.

Асино сердце и в самом деле разрывалось от горя: как она будет жить одна, без Саши? Они еще ни разу ни словечка не сказали о любви, и даже поцеловались впервые совсем недавно, всего месяц назад, но Ася чувствовала, что он для нее и есть самое настоящее, то, о чем мечтает любая девушка. И вот, когда ей так повезло, вмешалась какая-то Прага! Лучше бы его отец работал простым машинистом в метро. Или хотя бы инженером на заводе! Если Саша уедет, ее жизнь станет совсем мрачной и тоскливой. Лето… Он говорил, что вернется летом, но до лета она могла просто не дожить!

Дни летели незаметно. Ася виделась с Сашей почти каждый вечер. Они ходили в кино, в театры, на выставки или просто гуляли по улицам, взявшись за руки. Об отъезде не говорилось, но Ася знала, что когда-нибудь этот ужасный день все равно настанет.

Однажды вечером они привычно бродили по улицам и заглядывались на окна. Была у них такая игра: смотреть на окна и представлять, кто живет вон там, за тем окошком с полосатыми занавесками, или за тем, где горит большая и яркая хрустальная люстра.

– Вон в той квартире живет балерина, – мечтательно произнесла Ася. – Когда-то давно, очень давно, она танцевала Жизель в Большом театре, а теперь… теперь на пенсии. Она совсем старенькая и одинокая, вечерами сидит перед телевизором, смотрит новости и вспоминает, как хорошо она танцевала, как ей оглушительно хлопали и какие красивые цветы дарили поклонники. Гвоздики в целлофане и розы в больших корзинах.

– Почему ты решила, что там живет балерина? – удивился Саша. – По-моему, там живет обычная бабулька. Вон, кошка на окне сидит, и цветок какой-то в горшке торчит.

– Ну и что ж, что кошка. У балерин тоже бывают кошки и цветы в горшках. Зато посмотри, какая люстра! Как в Большом. А занавеска какая? Будто театральный занавес.

– Ага, понятно. Значит, за тем окном живет зебра.

– Почему зебра? – Ася, звонко рассмеявшись, прикрыла рот варежкой.

– Потому что занавески в полоску. Синяя полосочка и белая, как спина у зебры.