Задание, которое началось с беды, ею же и завершилось. Но не для эскадры Соло. «Ашки» обнаружили и уничтожили многочисленные очаги активности Хищников. Десантные лодки, на которых солдаты Зсинжа спустились на планету, были взорваны. Республиканский десант при поддержке даже ополовиненной Призрачной эскадрильи занял временную базу противника вблизи столицы. Проныры и Новые звезды под командованием капитана Селчу, которого вскоре сменил вернувшийся на машине Иансона коммандер Антиллес, прошли через астероиды, словно озлобленные крайтдраконы, сметая все попавшиеся им на пути ДИ-истребители, а заодно и оставшийся без прикрытия одинокий корвет.
      Отследив векторы отступления кораблей, за которыми погнался Разбойный эскадрон, экипаж «Мон Ремонды», собравшись на вспомогательном мостике, высчитал координаты ударной группы. Та, как оказалось, состояла из двух крепких каракк и тяжелого модифицированного корабля-матки и, едва заметив крейсер Мон Каламари, развернулась и дунула в гиперпространство.
      Население Джуссафета не сказало слов благодарности добровольным помощникам. . Впрочем, никто их не ждал. В глазах имперских граждан корабли Альянса выглядели крайне подозрительно. Хотя многие пилоты перехватили в эфире анонимные «спасибо», иногда замаскированные под ругательства.
      Хэн Соло приказал наземным войскам взять как можно больше пленных, забрать транспорты Хищников, а все остальное не трогать.
 

***

 
      Когда пришло сообщение, Ведж (измочаленный сверх меры, и вовсе не из-за часов, проведенных в кабине истребителя) выстраивал свой потрепанный выводок для возвращения на летную палубу «Мон Ремонды».
      – Сенсоры показывают, что из гиперпространства выходит имперский «звездный разрушитель». Он находится на границе системы по противоположную от нас сторону относительно солнца, так что в любое время может развернуться и уйти. Медленно движется к нам.
      Антиллес не сумел даже выругаться толком.
      – Спасибо, мостик. Проныры, глянем, что им понадобилось. Только не спешите.
      Никто и не сумел бы, даже если бы захотел. На облет звезды и еще одну драку топлива ни у кого не оставалось, не говоря уже о силах. Разбойный эскадрон еле плелся.
      Через минуту поступил новый приказ.
      – Мордобой отменяется, малой, - на этот раз за комлинк взялся сам генерал Соло. - Возвращайся к мамочке. Импы. вышли на связь. Говорят, что зовутся «Истязатель», и утверждают, будто сгорают от желания, побеседовать с коммандером Антиллесом.
      Ведж сумел удивленно дернуть бровью и изумился своему подвигу.
      – Чьи они? Империи или Зсинжа?
      – Год назад были с Империей, сейчас не признаются.
      – Занятно. Ну ладно… Тогда я, наверное, смотаюсь в гости и выясню, чего ребятам понадобилось.
      – Тебя там не контузило ненароком? Смотается он… до ближайшей расстрельной команды и стенки, - Хэн помолчал; слышно было, как он, отвернувшись от микрофона, переругивается, с Чубаккой. - Мою кандидатуру только что забраковали. Я их спросил, не хотят ли они переговорить с капитаном Ономой. Погоди-ка… нет, не хотят. Им не нравится, что он мон каламари. Но согласны принять у себя любого твоего пилота Кого тебе не жаль?
      Ведж мысленно перебрал имена. Проныр было жаль поголовно всех, даже новичков, да и находились они не в лучшем состоянии духа и тела. Гибель Тал'диры больно ударила по всей эскадрилье.
      – Попроси Мордашку Лорана вызваться добровольцем, - пришел он к решению. - Думаю, уж он-то должен их удовлетворить по всем статьям.
      – Лады. Давай-ка, малой, возвращайся поскорее.
 

***

 
      Гарику уже приходилось бывать на борту «звездного разрушителя», но тогда он притворялся союзником тех, кому наносил визит. Сейчас же он явился в качестве представителя воюющей стороны во время короткого перемирия. Неудивительно, что выбрался он на палубу гигантского корабля с сильно бьющимся сердцем. Место для посадки ему выделили между двумя недоукомплектованными ДИ-эскадрильями. Хуже не придумаешь.
      Встретивший его офицер скупо кивнул, не проявив никаких признаков эмоций - ни положительных, ни отрицательных.
      – Капитан Лоран? Адмирал ждет вас.
      Гарик решил на всякий случай обойтись без комментариев; он довольно удачно скопировал приветствие и оглянулся на астродроида.
      – Пшик, если хоть кто-то, кроме меня, подойдет ближе чем на три метра, взрывай машину.
      Р2 весело продудел согласие. Если им обоим повезет, то никому здесь неизвестно, что на «крестокрыле» отсутствует система самоликвидации.
      Через два коридора и два турболифта по-прежнему невозмутимый офицер распахнул перед Мордашкой дверь зала для совещаний. Овальный стол ломился от блюд с едой, графинов с вином и вазами свежих фруктов. В качестве украшения наличествовали живые цветы. Гарик сглотнул обильную слюну и стал надеяться, что в желудке бурчит не слишком громко.
      Кроме него в помещении находился еще один человек - подтянутый, чисто выбритый мужчина с седеющими висками. Он улыбнулся, заметив смятение гостя. Прежде чем его отвлекли, хозяин сидел и любовался цветочной композицией.
      – Немного претенциозно, но что поделать? - он поднялся, оправил адмиральский китель и подошел к Гарику, протянув для приветствия руку. - Правила обязывают производить впечатление. Адмирал Терен Рог-рисе, - Гарик Лоран, вооруженные силы Новой Республики, - Мордашка с удовольствием пожал прохладную сильную ладонь имперского офицера Может сегодня его и ждет расстрел (ну, он припомнит комэску шуточку, он ему в ночных кошмарах будет являться!), но кто сказал, что до того нельзя насладиться жизнью?
      – Позвольте заметить, что всегда считал, будто вашим фильмам не хватало добротных сценариев. Хотя вам удавалось оживить любой материал.
      – Откуда мне было взять хороший сценарий? Их писали в Империи. Но все равно спасибо.
      Адмирал хрипловато и искренне рассмеялся. Кажется, он тоже любил радоваться жизни.
      – Располагайтесь, прошу вас, - Ро1рисс указал гостю на кресло. - Протокол требует, чтобы я выставил все это добро на стол, так что придется как следует поработать челюстями.
      Мордашкин желудок отозвался восторженным бульканьем.
      – Надолго я вас не задержу, - успокоил Гарика адмирал. - У меня мало времени, думаю, как и у вас.
      Он подождал, когда Лоран сядет, уселся сам и без промедления положил себе на тарелку горку мелких вареных яиц, густо залив их неизвестным Мордашке соусом.
      – Разговор сугубо неофициальный, - предупредил Рогрисс. - Приметесь болтать или запросите у нас подтверждение по официальным каналам, и мы объявим, что мятежники по своему обыкновению клевещут.
      – Я - весь внимание.
      Мордашка приналег на закуски. Соус оказался терпким и вяжущим, а вовсе не приторным; вместо желтка в яйцах обнаружился мясной фарш, хотя непонятно было, как его туда запихали. Все вместе было чрезвычайно вкусно и определенно требовало затрат на приготовление - как финансовых, так и времени.
      – Наши разногласия не отменяются, - продолжил адмирал. - Мы остаемся врагами до самой смерти.
      – Само собой, - с набитым ртом поддакнул Мордашка.
      – Но у нас есть общий противник, от которого мы все мечтаем избавиться. В некотором смысле мы с вашим генералом Соло двойники.
      – Вы возглавляете эскадру, которой поручено уничтожить военачальника Зсинжа! - догадался Мордашка, переходя к рыбе.
      Рогрисс кивнул.
      – Как только мы с ним справимся, можно будет со спокойной душой вернуться к нашей личной грызне, не отвлекаясь на досадные помехи.
      Гарик усмехнулся.
      – Вы - самый необычный офицер Империи, с кем мне доводилось общаться.
      – Верно. Так что вы мне ответите?
      – Что мне нравится ваше предложение, но я даже неофициально не могу говорить за Новую Республику. Мне поручено выслушать вас и доложить начальству обо всем, что услышу.
      – Вот почему я предпочел бы Антиллеса, - адмирал улыбнулся, вынул из кармана инфочип и пододвинул мордашке. - Когда мы уйдем из системы, вы сможете связаться со мной на частоте и во время, указанное в файле. Если я получу от генерала Соло сообщение, адресованное лично мне, то пойму, что он согласен. Текст значения не имеет.
      – И что тогда?
      – Тогда я передам ему всю информацию о Зсинже, которая есть в моем распоряжении. Любую мелочь, стратегию, тактику, наш анализ и соображения. Данные разведки. И буду ждать ответной адекватной любезности. Каждый из нас может знать что-то, неизвестное другому.
      Мордашка кивнул. Еда была довольно острая, к вину он прикасаться не хотел, а больше запить было нечем.
      – А разве это не называется пособничеством врагу? Вас же расстреляют, если все выплывет наружу?
      Рогрисс кивком подтвердил его предположение. В уголках его глаз собрались мелкие морщинки; адмирал действительно веселился от души, словно Гарик предложил его экипажу смотаться на Корускант и поупражняться в прицельном бомбометании.
      – Как, впрочем, и вашего генерала Соло. Но это в худшем случае. Во всех остальных смерть грозит военачальнику Зсинжу.
      – Тоже верно, - Гарик спрятал инфочип в карман. - Один вопрос перед тем, как я уйду. Почему барон Фел и сто восемьдесят первая летная группа работают на Зсинжа?
      Веселья в глазах Рогрисса заметно поубавилось.
      – За барона говорить не возьмусь. Он перешел на вашу сторону, после чего исчез на долгие годы. Видимо, перешел еще на чью-нибудь сторону. Я бы назвал его прирожденным дезертиром. Но могу утверждать следующее, капитан. Он не командует сто восемьдесят первой летной.
      – Как так?
      – Сто восемьдесят первая под командованием Турра Феннира верой и правдой служит Империи, как и присягала. Возможно, барон набрал пилотов, назвал группу именем своего прежнего подразделения, а на плоскостях намалевал красные полосы. Может быть, он считает, что он и есть сто восемьдесят первая летная. Куда он, туда и эскадрилья. Идеальный пример раздутого самомнения, так часто встречающегося среди комэс-ков. Но это неправда, - Как интересно,. Спасибо за искренность и прямоту, - Мордашка с сожалением отодвинулся от стола, на котором еще оставалось много вкусной еды.
      – Желаете взять с собой? - полюбопытствовал Рогрисc. - Можно упаковать.
      Лоран рассмеялся.
 

***

 
      В полночь по корабельному времени - стандартному времени Корусканта - в генеральской каюте на борту «Мон Ремонды» встретились два кореллианина. Ведж сказал, что это начало для хорошего анекдота.
      Усталый понурый соотечественник не рассмеялся в ответ, и Ведж уже не в первый раз обратил внимание на то, что если Хэн сбрасывает раздражающую большинство народа маску беззаботности (как сейчас например), то выглядит злее и сердитее любого из знакомых Антиллеса. Чем дольше они обсуждали непонятное поведение двух тви'лекков, тем больше мрачнел генерал.
      – Примешь предложение Рогрисса? - брякнул Ведж, чтобы сменить тему.
      Складки на лбу Соло разгладились, Хэн кивнул.
      – Не уведомляя командование?
      – Вот еще! Они сами дали мне довольно-таки широкие полномочия, так что пусть не жалуются. Я могу действовать и без их указки.
      Соло криво ухмыльнулся, испытующе меряя младшего земляка взглядом.
      Кажется, он ждал возражений. В другое время Ведж непременно уважил бы генерала, но сейчас его единственным желанием было добраться до койки, уснуть и пережить очередной ночной кошмар.
      – Пока наверху, - Хэн ткнул пальцем куда-то в сторону, - не постановили, что я полностью и окончательно сел мимо полосы, я - очень важная персона, знаешь ли.
      Он помолчал. В паузе Ведж успел задремать.
      – Кстати, о важных шишках. Поскольку Зсинж так меня возлюбил, я собираюсь воспользоваться идеей твоих раздолбаев.
      – Ага… что? А да, рад за тебя, - Ведж зевнул. - Шанс есть.
      Улыбка Хэна померкла.
      – Чем бы ни была вызвана эпидемия помешательства у тви'лекков, но она ширится, - генерал вновь свернул на прежний курс. - Незадолго до попыток отправить нас с тобой в последний прыжок, готал-телохранитель чуть было не настругал ломтями Мон Мотму, представляешь? Она ранена Другой готал устроил перестрелку в казарме, где жили в основном люди. Еще одному не понравился фильм, так чтобы выразить отвращение, он разнес голографический театр. Есть убитые. Первого застрелили солдаты, второй застрелился сам.
      – Как Тал'дира… - пробормотал Ведж.
      – Э? А разве не Хорн его взорвал? Антиллес покачал головой.
      – Просмотри данные сенсоров, - посоветовал он. - Я - уже.
      – Ну и?
      – За секунду до выстрела Коррана Тал'дира убрал лобовой дефлектор. Кабину ничего не защищало. В каком-то смысле, он совершил самоубийство.
      – Чушь какая-то. Я еще могу вообразить фанатика, который стреляется после успешного теракта… но чтобы до него!
      – Я тоже ничего не понимаю. Есть что-нибудь на того буфетчика… как его?
      – Галей его зовут, - Хэн кисло сморщился. - Никаких мотиваций, так что могу спорить, что причина в деньгах. Никаких контактов с противником и инсургентами. Почти все свободное время проводил в тренажерном зале, так что после завершения задания спокойно мог угнать эль-челнок и скрыться.
      – Он стрелял в доктора Гаст, - Ведж задумчиво тер ладонью висок. - Значит, работает на Зсинжа, Видели, как он разговаривал с Тал'дирой и Нуро Туалином. Значит, связан с покушениями. То есть существует связь между Зсинжем и тви'лекками.
      Соло вздохнул.
      – Ты такой умный, малой, аж завидки берут. Жаль, не все такие понимающие. Я приберег для тебя пару новостей, на редкость дурных.
      И он все рассказал.
 

***

 
      Несколько часов спустя, когда большинство матросов и офицеров приступило к дневным обязанностям, уже в собственной каюте Ведж, которому так и не пришлось уснуть в эту ночь, рассматривал троих очень хороших тви'лекков, которых пригласил к себе, чтобы смертельно обидеть.
      Нельзя сказать, что он страстно желал так поступить.
      Навара Вен ответил ему оценивающим взглядом; Антиллес не сомневался, что его помощник догадывается о плохих известиях. Настроение Дни Пассик понять было сложно. Старший механик Койи Комад растерянно теребила лекку.
      – У меня приказ из штаба, - похоронным голосом объявил Ведж. - Я вынужден отстранить вас троих от действительной службы.
      Койи была потрясена. Диа нахмурилась. Навара Вен хладнокровно кивнул, будто ожидал чего-то подобного: - Потому что мы - тви'лекки, - сказал он.
      – Боюсь, что да.
      Голос Койи Комад прозвучал неестественно высоко и пронзительно: - Поверить не могу!
      – Придется поверить, - сказала ей Диа. - И такое по всему флоту, да, командир?
      Ведж только виновато кивнул.
      – Немного чересчур для людских обещаний равноправия между народами! - бушевала Комад. - Я не собираюсь терпеть издевательства! Знаете, от скольких хорошо оплачиваемых работ на гражданке я отказалась? Но нет, мне приспичило латать Пронырам их дырявую рухлядь! Я осталась с вами после того, как Зсинж разбомбил нашу базу на Ноквивзоре и убил почти всех моих товарищей и друзей, Я думала, вы лучше всех. Вы были для меня единственным смыслом жизни.
      Галактикой, в которой не имеет значения, к какой расе ты принадлежишь. Я ошиблась. Ту Галактику уничтожили.
      – Еще нет, - возразил Антиллес. - Хотя потрепали сильно.
      Койи Комад подарила ему улыбку, в которой не было ни тепла, ни веселья.
      – И поэтому меня отстраняют, - она постучала по точеному подбородку длинным когтем. - Мне нужно кое-что почитать. Могу я идти, сэр?
      Ведж тяжело вздохнул.
      – Чего бы это ни стоило, Койи, - сказал он. - Мне очень жаль.
      – Уверена, что хоть чего-то да стоит.
      Тви'лекка встала и направилась к двери, на пороге она оглянулась.
      – Спросите меня через год. Может, я отвечу иначе.
      – Наверное, мне тоже лучше идти, сэр, - Диа поднялась с места.
      – Как ты, Пассик?
      Красные глаза Дни сверкали раскаленными углями.
      – Правительство только что раструбило на всю Республику, что мне нет веры, - она улыбнулась, но не с горечью, как Комад, а издевательски. - К счастью, политики моей эскадрилье не указ. Думаю, что с пилотами я останусь в дружеских отношениях. Лизать дюзы политикам мне противно.
      Она откозыряла и ушла.
      Ведж сидел с закрытыми глазами, пока голос Нава-ры не вывел его из состояния отупения.
      – Сколько нужно оскорблять вас, уважаемый, чтобы вы все-таки устроили наглецу головомойку?
      – Просто чувствую себя точно так же погано, - пробурчал Антиллес. - Не помню, когда в последний раз мне было так мерзко. И еше не могу поверить, что Тал'дира…
      Он передернуло при воспоминании.
      – Скажи мне… на вашем языке есть второе значение у фразы «одноногий маньяк»?
      Вен с улыбкой похлопал себя по ноге, ампутированной ниже колена.
      – Нашли, у кого спрашивать, уважаемый. Ведж зарделся.
      – Прости, пожалуйста… совсем забыл. Но… да, я спрашиваю тебя. Серьезно, Навара. Тал'дира так называл меня перед смертью.
      – О-о! - бывший адвокат задумался, глядя в пространство. - Нет, ничего не могу подобрать.
      – Странно. Что его заставило… - Ведж замолчал. - Причина. Результат. Навара, какая причина и каков результат?
      – Не понимаю.
      – Не имеет значения, погиб Акбар или нет. Неважно, умерла ли Мои Мотма. Убийцы все равно добились успеха.
      – Какой успех? Ты бредишь, Ведж.
      – Добились-добились. И Койи Комад их первая жертва.
      Судя по лицу, Навара Вен собирался вызывать санитаров для сдвинувшегося о фазе от перенапряжения командира.
      Ведж не дал советнику такой возможности.
      – Собери Призраков. Потерпим их бред. Кают-компания, - отчеканил он в телеграфном режиме. И пригласи тех Проныр, кто захочет участвовать. Будем копать на один уровень глубже, как всегда.
 

***

 
      Присутствовали все Призраки, кроме Крохи и Иансона, которым из-за ранений все еще приходилось мокнуть в бакте. От Разбойного эскадрона явилась делегация в составе Тикхо Селчу, Хобби 'Кливиана и Коррана Хорна. Мин, разглядывая собравшихся, отметил, что Ти-рия и Хорн выглядят мрачнее грозовой тучи. Тирию хоть кто-то мог утешить и поддержать; Келл Тайнер не отходил от нее ни на шаг. Хорна вольно или невольно сторонились все. То ли из уважения к его чувствам, то ли не хотели находиться рядом с тем, кто только что убил их товарища. Мин не мог сказать наверняка.
      Вошел Антиллес.
      – Всем уже известно, что среди тви'лекков пошла мода на терроризм, - без преамбулы сказал он. - Запустил ее Зсинж. Это радует.
      – Хотя доказательств у нас нет, - вставил Навара Вен.
      – Плевал я на них, - отмахнулся кореллианин. - К чему военачальнику этот геморрой?
      – Хотел навредить Республике, - предположил, Келл, не выпуская руки Тирии. - Потеря адмирала Ак-бара и Мои Мотмы стала бы тяжелым ударом.
      Ведж уселся и кивнул.
      – Верно. И их заменили бы на людей или не-людей, которые, вероятно, не так хорошо приспособлены для этих постов. Если бы погибли все члены правительства, нам всучили бы новое, только менее профессиональное.
      Судя по интонации, политики всем составом могли совершить коллективное самоубийство, лично он, Ведж Антиллес, рыдать не станет.
      – Но не более того, - продолжил он. - Не слишком умный ход для Зсинжа.
      Он наклонился, упершись локтями в колени.