Первоначально были сомнения насчет того, в какой отдел информатория следует поместить запись этого разговора. В конце концов, она была направлена в отдел "Табу". Это был один из немногих отделов, где хранилась по-настоящему секретная информация. Да что там "один из немногих" - просто единственный! Само существование его было своего рода анахронизмом. Но там, где дело касается Хроноса - без ана хронизмов не обойтись. Но кое-что не было отражено даже в этой записи. Например, никто так и не узнал, что когда был задан последний вопрос, Эннече Асев (а именно он был одним из участников разговора; кто был вторым - догадаться нетрудно), на мгновение опустил глаза, пряча взгляд от своего собеседника. Впрочем, ответил он вполне уверенно. Иначе и нельзя было. Потому что никто не сможет выжить после трех ран, полученных одновременно.
      * * *
      Первая рана - расставание с теми, кого любил и продолжаешь любить. Расставание - навеки. Вторая рана - весть о том, что не таковы были твои нынешние (нынешние!) современники и не таков был ты сам, как тебе представлялось. Рана, равная утрате части собственной души. И, наконец, рана третья. Та, которая все-таки не была нанесена. Весть о гибели друга, который, чтобы спасти тебя, сразил в бою твое тело. Да и свое - не уберег. Впрочем, тебе все равно предстоит узнать об этом позже. Позже - но не сейчас. Пусть хоть начнут рубцеваться первые две раны. Именно начнут полностью им не закрыться никогда.
      * * *
      О единственной телесной ране - той, что оставила стрела, пробив лик Медузы на пацире - Эннече даже не думал. Это проблема решаемая. Она уже фактически решена. Полное заживление наступит не далее чем завтра, да и сейчас уже можно вставать, ходить... Сражаться, правда, еще нельзя. Но ведь и нет нужды здесь сражаться. И еще кое о чем Эннече не подумал. Будучи уверен, что лжет,- он сказал правду. Им действительно еще предстояло увидеться. Скоро.
      * * *
      И еще один разговор происходил почти в то же время совсем недалеко оттуда - в никогда не знавшем плуга участке степи, едва ли не последнем, оставшемся на планете. Горстка людей молча смотрела, как медленно сгущается воздух над ковыльными стеблями и словно из ничего возникает призрак - стационарный мираж. Их много, таких миражей - и в этой степи, и в других местах. Памятники тем, кто не вернулся из Хроноса. Горстка людей - один взрослый и семеро подростков. Они совсем не были похожи друг на друга: кто смугл, кто светлокож, кто на пороге возмужания, а кто - совсем мальчишка. Даже трудно было представить, что могло объединять их в эту группу, странную своей нездешней сплоченностью. Уж, во всяком случае, не то, что все они прислушивались к словам старшего: старший и сам поглядывал на них даже с некоторой робостью. Впрочем, он и не говорил почти ничего. Что тут могли изменить слова? Только что они видели, как творилось над степью священнодействие боя, как высоко, до самого неба взлетев, медленно опускался полумесяц секиры... Это были последние кадры кассеты "Вранголимен - Беловодье". Ну, не последние, конечно - но дальше был только опрокидывающийся небосвод, пыль и комья грунта, выбивемые копытами из покрывала степи. И гибкие стебли хлестали по объективу, временами пятная его красным. Собственно, именно это должен видеть человек, которого волочит за собой по степи потерявший управление конь.Но такой человек, как правило, уже не может ничего видеть. И уж тем более не может он ничего видеть сейчас, когда и с коня-то упал, наверное, уже неживым... Нет, не сейчас он упал с коня. И не несколько минут назад, когда прокручивалась запись. Даже не два дня назад, когда эта запись была доставлена... Больше тысячелетия миновало с тех пор! Взрослый зябко поежился. Ему не в первый раз доводилось присутствовать при траурной церемонии посмертного просмотра кассеты, а кое-кто из его друзей и вовсе сгинул в Хроносе бесследно, не оставив после себя даже таких кадров - но впервые груз времени обрушился ему на плечи словно вещественной тяжестью. "Каково-то паренькам сейчас..." Он бросил взгляд на своих спутников - и испытал повторное потрясение. Да, им явно было нелегко в эти минуты, но не горе было в их глазах, а ярость и ненависть. У всех. Взрослый совершенно не представлял себе, против кого может быть эта ярость обращена. Уж не против него ли? Он вздрогнул, вдруг осознав (тоже впервые!) такую простую, в сущности, даже элементарную мысль. Мысль о том, что для этой семерки мир сейчас выглядит следующим образом: они - и все остальные. Если не весь мир так для них выглядит, то, по крайней мере, нынешний хронопласт - который теперь и их хронопласт тоже, ибо возврат в собственный отрезок хроноса для каждого закрыт. Да и не ждет там никого их них ничего, кроме немедленной гибели. Был в Реальности один человек, который связывал их с нынешним миром. Он и доставил сюда каждого из семерых. Семь учеников - по ученику на Внедрение, по Внедрению на Обреченную культуру. И каждый раз, возвращаясь после Завершения, он прихватывал с собой одного из своих учеников. Только одного - так как стандартная капсула мимикрино одноместная, а значит, с некоторым трудом двое уместиться там могут, но уже трое - нет. Поэтому - одного. Без выбора. Того, кому больше всего хочется жить. Или того, кто рвется умереть. Или просто того,кто в момент Завершения окажется рядом... Это - грубейшее нарушение всех правил, но ни у кого ни разу не хватило духу что-либо возразить. В конце-концов, семь успешных Внедрений - это семь успешных Внедрений. Даже количественно - почти рекорд, а что до качества полученных данных, то тут и вовсе, пожалуй, сравнения ни с кем не будет. Во всяком случае, такова была официальная точка зрения. Нет, не официальная - официально ведь всего этого вообще не происходило - но та, что могла бы стать таковой. В действительности же все все понимали без слов и никакой нужды в оправданиях не было. Каждый работник хронослужбы знал, каково это: работать в амплуа "Учитель" в Обреченных культурах. Вот почему всегда не хватает тех, кто готов согласиться на эту роль. И нет почти никого, кто выдерживал бы в ней дольше одного - двух рейдов. "Мне роль досталась тоже не самая завидная" - взрослый стоял под взглядами семерых, как под обстрелом. Секунды уходили, а он все никак не мог заговорить. Да и что он им скажет? - Кто виноват в том, что все получилось так? - нарушил молчание старший из юношей. (Высок и худ был старший, а лицо его казалось откованным из темной стали. Правую руку он держал на поясе у бедра, словно нащупывая оружие, которого нет.) - Не бывает в таких делах виновных. - В первый раз Учитель специально отправился лишь за тем, чтобы провести кого-то с собой - на выдохе произнес второй из семерых; - В первый раз - и не вернулся сам... (У второго, пожалуй, общая ярость и ненависть была словно приглушена; во всяком случае, при взгляде на его лицо ничто не напоминало отточенную сталь. Но свободный серый свитер - самый обычный свитер из тех, что модны теперь у молодежи - лежал сейчас на его плечах, словно грубошерстный плащсуфа. Тот самый, по которому носители его звались суфиями - вечные странники, маги и врачеватели, мудрецы, всегда осознающие, как далеко им до полной мудрости) - Что мы можем сделать? - продолжал первый, не обращая внимания на его слова. Он словно был нацелен на какое-то решение, совершенно очевидное для семерых, но столь же совершенно непонятное для их собеседника. - Ничего нельзя сделать в таких делах.- ответил взрослый почти теми же словами, что и в прошлый раз.- Ничего нельзя сделать, Ананси... Если он думал, что произнесенное вслух прозвище успокоит старшего из учеников, то он ошибался. Не улыбка появилась на лице Ананси, сына раджи, давно исчезнувшего владыкии давно исчезнувшего княжества Анамнаянджи, а судорожная гримаса: - То, что ВЫ не можете ничего сделать - это я знаю сам. Я спрашиваю - что МЫ можем сделать? И поможете ли Вы нам - или нам придется исполнять свой долг самостоятельно?! - Долг? - Да, долг. Знаешь, такое слово - или вы здесь уже забыли его, равно как и все остальное?! Взрослый даже отступил на шаг - ему показалось вдруг, что все семеро разом бросятся на него. Но они стояли, не шевелясь, плотной группой, и лишь двое словно отделились от нее: двое первых учеников, раньше других попавшие в современный хронопласт и лучше всех разбирающиеся в реалиях Реальности. - "МЫ" - это ведь и твой Учитель, Ананси. Не говори так. ("Он прав" - сказал второй ученик - тот, который был словно в плаще суфия. Но сын раджи даже не оглянулся на него.) - Мой Учитель учил меня искусству боя. И настала пора для меня вернуть этот долг - если сам для себя он его исполнить не смог, а вы, все остальные - не соизволили. Ведь именно для этого ты собрал нас здесь, так? Чтобы мы сделали то, что вы делать разучились. Так? "Вот оно что..." Все они вышли из миров, где убивать привычно - даже более привычно, чем умирать. И уж тем более привычна готовность отнять жизнь у врага, спасая свою жизнь. Или, как сейчас - жизнь близкого человека. Никому из них не приходилось заниматься этим самому, своими руками кроме, возможно, старшего, чье Завершенье наступило в сутолоке жаркой схватки, где он, сын правителя, сражался в первых рядах, нанося и получая удары. Но для каждого этот постулат соершенно неоспорим, естественен. Это - особенность их мироощущения, Пожалуй, не недостаток. Именно особенность. Особенность, которой нет и уже, вероятно, не будет у их потомков-современников, хотя иной раз она ох как бы пригодилась... - Ты ведь должен понимать: он сам сделал свой выбор. И помощи от тебя он бы не принял, даже окажись ты в тот момент рядом. На старшего из семерых эти слова не произвели особого впечатления: - Мое дело - помочь Учителю, пускай он и не желает моей помощи. Не желает - что ж, тем хуже для меня. И для любого другого, кто попробует мне в этом помешать! Вероятно, эта угроза должна была прозвучать комично: мальчишка грозит целой цивилизации! Даже шестеро его товарищей, похоже, не вполне готовы поддержать его (впрочем, пятеро из них едва ли понимают, о чем речь: слишком мал адаптационный период). Но смеяться не хотелось. - Главное - даже не в этом, Ананси... Смотри!
      * * *
      И снова в воздухе возникло движущееся изображение. На сей раз это были поздние, но еще не самые последние кадры кассеты "Вранголимен" - момент, когда в очередной раз сходятся два летящих во весь опор всадника: у одного в руках топор, у другого - длинный узкий меч. Лицо воина-секироносца скрыто стальной пластиной, черт не разобрать. Но вдруг прямо у него на груди, поперек контура его фигуры, возникает оранжевая черта, вдоль нее протягивается серия цифр, потом такая же серия столбиком тянется вертикально вниз... Это - не то, что происходило тогда: моделируемая реальность. Идентификация личности. Зачем? Не все ли равно кто он такой всадник на арабском жеребце, в хорезмийской броне и с норманнской секирой в руках? Лучше даже не знать его имени... - А теперь - смотри сюда. Все смотрите! Это была совсем другая запись: внутренний вид какой-то тесной комнаты, полумрак, едва развеиваемый тлеющим огоньком... На столе лежит лист пергамента (мелкие полустершиеся знаки, следы многократного складывания, в нижней части - треугольная дыра), а в кресле дремлет человек - дремлет, откинув голову так, что при взгляде спереди можно подумать, будто голова его отсечена. Только кадык мерно подрагивает при каждом вздохе. (А поперек груди спящего снова протянулась оранжевая полоса, снова бисером рассыпались столбики цифр...) Смотрели все. Но тут впервые вздрогнул, подался вперед один из пятерых стоящих тесной группкой подростков. Не старший ученик, а младший. Самый младший: и потому, что он попал в Реальность позже всех остальных, да и просто по возрасту. Он узнал обстановку этой комнаты - узнал, несмотря на полумрак. Это - кадры из кассеты "Шапури". - Понятно? - спросил взрослый сразу же, как только погасло изображение, не давая повиснуть паузе молчанию.- Вы поняли, кто это был? Поняли, почему нельзя ничего сделать - в том числе и того, что хочешь и можешь сделать только ты, Ананси? Поняли - или еще нет? Они поняли - но, должно быть, не все и не всё, потому что разом заговорили, обращаясь друг к друу, причем каждый - на своем родном языке, и прошло несколько секунд, пока они догадались перейти на интерлингву. В этот момент окончательно стало ясно, что они все-таки еще подростки. На минуту их горе, их ненависть, их обида на окружающий мир словно исчезли, сменившись захлебывающимся мальчишеским задором, желанием во что бы то ни стало, как можно скорее объяснить своему собеседнику то, что только что внезапно понял сам: - Он - побратим князя, родич его, поэтому он был рядом и... - Вот после этого боя он и стал Кривоустым, а Прекраснолицым перестал быть... - И значит, все это в единой цепи, и разорвать ее нельзя: поход через пол-земли во имя последней воли погибшего, ночной разговор и гибель, а потом - новая встреча, новая схватка, новое побратимство - и еще один бой со своим названным братом, которого не узнал в горячке боя, в обличьи врага... - А потом - плен, бегство из плена, рассказ о костяной чаше, который запомнился многим... - Но - рана? Рана, искривившая ему уста? Ведь это должна быть иная цепь последовательностей - в первый раз, прежде чем он отправился в Шапури, и во второй, когда у него совсем другая цель!.. Или не так? И вдруг гомон, спор словно обрезало. Одновременно смолкли все. Должно быть вспомнили о том, что было предметом этого спора. Впрочем, едва ли им по-настоящему удалось это забыть даже на эти короткие минуты. В наступившей тишине как-то странно, словно из ниоткуда прозвучал голос второго по старшинству ученика: - Кто знает? Может быть, и нет разных миров, разделенных разными временами, а есть один Мир, лежащий по обе стороны межвременного меча... Говоря это, он смотрел на длинный и узкий меч-кончар, вернее - на призрак меча, который сжимала в левой руке призрачная же фигура стационарного миража. Рука с мечом была опущенна, и лезвие при этом оказалось направленно вниз и слегка вперед - словно и не оружие это, а школьная указка. Но даже в таком ракурсе было видно, что кончик клинка обломан. Второй ученик зябко поежился. Сейчас свитер на его плечах ничем не напоминал суфийский плащ. Он разомкнул губы, готовясь что-то сказать - и промолчал. Лишь оторвал взгляд от сломанного острия кончара и повернулся в ту сторону, куда сейчас смотрели все. Широким размеренным шагом, медленно приближаясь по склону дальнего холма, к ним шел человек.
      * * *
      Он шагал как будто без особой цели, словно не задумываясь, куда идет. Скорее всего, это действительно был для него почти безразлично. Просто глаза его еще издали увидели горстку людей в бескрайней, исчезающе-малой степи и полупрозрачный силуэт, возвышающийся над ней! И если уж идти куда-то -то почему не туда, в сторону едиственного ориентира? А может быть, он еще издали распознал, кому принадлежит этот силуэт? На таком расстоянии, должно быть, различить это невозможно. Хотя... Ведь узнали же его - того. что сейчас подходит - все, кто выстроился сейчас у подножья памятника. Впрочем, они не глазами его узнали... Этого не ожидал даже взрослый. И он абсолютно не мог понять, что сейчас делать. - Пойдем...- донеслось от группы юношей. - Что?! - Пойдем отсюда. Незачем нам встречаться. Ни сейчас, ни потом. Ничего нельзя исправить, нет в этом деле виновных, да и невиновных тоже нет. И нечего нам сказать друг другу. К огромному изумлению взрослого, эти слова произнес не второй из учеников, а седьмой, последний. Самый маленький, казалось, самый растерянный и как будто понимающий, что произошло, хуже всех остальных. Во всяком случае, так должно было быть - потому что пробыл он здесь совсем недолго и ему многое еще в диковинку; даже на интерлингве он, единственный из семерых, говорил еще с акцентом. Все молча смотрели на него . Они даже забыли следить за идущим по дальнему склону человеком, который за это время заметно приблизился. Лишь сын правителя Анамиаянджи продолжал смотреть в прежнем направлении, и побледневшие губы его были так плотно сжаты, что рот казался вообще безгубым. - Вы идите. Я останусь.- сказал он. Но в его голосе - даже в его голосе! уже отсутствовала прежняя непреклонность. - Нет.- Младший ученик произнес это, словно извиняясь,- Не нужно тебе оставаться. Особенно тебе, Ананси. Не нам вставать между ними - тем, кто идет сюда и тем, кто стоит здесь и теперь осьанется стоять в этой степи навеки. Не нам мерить их поступки, их выбор, их судьбу... И - после короткой паузы: - Правду было сказано: нет разных миров, есть один Мир, вытянувшийся вдоль лезвий межвременного меча - но клинок этого меча переломлен... Правда и то, что не завершено сотворение этого мира: мы сами творим его... И последние слова, сказанные тихо - тихо, почти шепотом: - Не нужно нам оставаться здесь сейчас, Ананси... Уйдем отсюда, Паучок!
      * * *
      Они ушли. Они успели уйти довольно далеко, потому что тот, кто направлялся к ним (или только к памятнику-миражу?), шагал все-таки не слишком быстро, время от времени приостанавливаясь и осторожно ощупывая бок в области нижних ербер. Плотной группой, все восемь (на сей раз семерка не отделилась от старшего), словно фаланга, сомкнувшая ряды, они поднялись на вершину древнего кургана, находящуюся не ближе, чем в полутора выстрелах из лука от место их последнего разговора. И прежде чем начать спуск, вдруг остановились, одновременно обернувшись назад. Они видели, как одинокий путник, подойдя на несколько десятков шагов к стационарному миражу, внезапно тоже остано- вился, как вкопанный. Постоял так несколько бесконечно долгих неуловимо кратких мгновений. И вновь двинулся вперед, с каждым шагом приближаясь к высящейся над ковыльным полотном степи призрачной фигуре. Они встретились.