В драку мы рваться не будем, попыталась Малвани успокоить зашумевших воинов, - но все возможно. Сохраняйте спокойствие и постоянно будьте на связи. Не думайте, что мы гарантированы от опасности только потому, что находимся на Нортвинде. И еще. Стрелять только по приказу самого полковника. - Она оглядела присутствующих офицеров, пытаясь понять, осознают ли они всю серьезность предстоящей операции. - Вижу, что вы меня поняли. Тогда по коням, Горцы! Только через двадцать минут Лорен подбежал к "Воину Гурона" полковника Маклеода и быстро вскарабкался в кабину. Полковник уже сидел в кресле первого пилота. Обернувшись, он показал Жаффрею на крошечное сиденьице, расположенное позади и чуть выше его. Едва втиснувшись в неудобное кресло, Лорен осмотрелся и увидел вспомогательный монитор, небольшую панель управления и переключатель внутренней и внешней связи. В плотно облегающем жилете сидеть в кресле было страшно неудобно. Лорен с ненавистью подумал о Малвани, устроившей ему эту прогулку. - Проверь-ка предварительную программу, парень, - сказал Маклеод и начал запускать двигатель. Лорен включил программу и ввел в нее только что полученные карты. Затем он включил компьютер ведения битвы и стал просматривать местность вокруг космопорта. Идущие к нему улицы были довольно узкими, боевые роботы могли пройти только по проходящим над ними магистралям. Лорен обратил внимание на показания системы диагностики и покачал головой. Судя по данным, два листа брони на левой ноге робота давно нуждались в замене. Сегодня на боевых качествах робота это, конечно, не отразится, но, после" того как кончится операция, Лорен обязательно сообщит полковнику о неполадках. - Благодарю вас за возможность быть вашим вторым пилотом, - произнес Лорен, закончив проверку. - Когда ты рядом, я чувствую себя уверенней, - неожиданно ответил Маклеод. - Мне приятно сознавать, что Жаффрей снова с нами. Мы, старики, давно мечтали об этом. Не сомневаюсь, что, как и твои великие предки, ты принесешь нам удачу. Маклеод осторожно вывел "Воина Гурона" из ангара. Выйдя, он встал впереди Командного отделения. К космопорту роботы направились не в обычном боевом порядке, а двумя отдельными колоннами. Маклеод не хотел разжигать дополнительные страсти на улицах Тары. По мнению полковника, все должно было ограничиться демонстрацией силы, он целиком рассчитывал на свою выдержку и дисциплинированность воинов, которым перед отправлением отдал строгий приказ не поддаваться на провокации. Колонна, которую вел Маклеод, прошла через северные ворота Форта и тут же вошла в тоннель. Вырубленный в гранитной скале, он был довольно широким, во всяком случае, два робота в нем могли спокойно идти рядом. Лорен восхищенно смотрел по сторонам. Пройдя через тоннель, роботы вынырнули наружу. Никаких переговоров не велось, командное звено шло к космопорту в полной тишине. Лорен ожидал услышать в наушниках возбужденные голоса водителей, но линия связи молчала. "Все-таки эти Горцы - профессионалы, с уважением подумал Лорен. - И такие же дисциплинированные, как Смертники-Коммандос. Страха перед боем у них не чувствуется". Космопорт, в сущности, представлял собой громадную взлетно-посадочную площадку из тщательно пригнанных друг к другу массивных железобетонных плит. Только такие могли выдержать огромный вес и адскую температуру космических кораблей. Многотонные цистерны с жидким водородом располагались за десятки километров от космопорта, глубоко под землей, а их содержимое подавалось сюда по трубам. Недалеко от взлетно-посадочной площадки находились административные здания, мастерские и аэровокзал. Космопорт был построен всего десять лет назад и даже по существующим меркам считался одним из лучших. Когда Лорен прилетел, был уже вечер. Сейчас, днем, он с восхищением рассматривал внушительные современные строения и конструкции космопорта. Его вид портила одна маленькая, но страшноватая деталь, не предусмотренная архитекторами, - длинная шеренга боевых роботов, растянувшаяся по самому центру взлетно-посадочной полосы. Вокруг них стояли два десятка аэрокаров с пехотой и столько же тяжелых танков. Охрана консульства встречала прибывающих Горцев в полной боевой готовности. Командное отделение заняло позицию в двухстах метрах от дэвионовцев. Малвани тут же связалась с остальными подразделениями, в наушниках послышались ее короткие приказы, и вскоре Горцы выстроились в каре вокруг охраны консульства. Лорен посмотрел на радар и отметил, что Горцы действуют быстро, четко и слаженно. Считанные секунды понадобились им, чтобы занять исходные позиции. Позади располагался резерв, готовый в случае необходимости поддержать основные силы. Приближался полдень, время ответа командующего Горцами полковника Маклеода на ультиматум консула Бернса, но едва только стрелка хронометра коснулась двенадцати, на канале внешней связи зазвучал прерывистый гнусавый голос, не узнать который было невозможно: - Согласно приказу планетарного консула Дрейка Бернса, представителя Федеративного Содружества Нортвинда, я требую от вас, полковник Маклеод, немедленно передать властям Содружества шпиона и провокатора Лорена Жаффрея, военнослужащего Конфедерации Капеллана. - Монолог Кателли транслировался по всем каналам связи, так что его могли слышать во всех роботах Горцев. Прежде чем ответить, полковник Маклеод выдержал небольшую паузу. - Полковник Кателли, - произнес он спокойным, но твердым голосом. - Прошу вас немедленно увести охрану консульства из космопорта. - Здесь приказываю я! - раздался резкий окрик. - Выполняйте мое требование, полковник. Жаффрей должен быть выдан властям сейчас же! - В голосе Кателли слышалось самодовольство. - Почему я не слышу консула? -спросил Маклеод. - Он что, боится встретиться лицом к лицу с Горцами? Или за всем этим стоите вы, Кателли? - Я говорю от лица консула, - высокомерно ответил Кателли. - Выдавайте Жаффрея, полковник, да побыстрее, не то у вас будут крупные неприятности. - Я отказываюсь. - Полковник Маклеод, - Кателли заговорил спокойнее, - у меня есть неопровержимые доказательства того, что ваш гость замешан в подрывной деятельности против Горцев Нортвинда. Покушение на вас - самое меньшее из всего, что замышлял Жаффрей. Несколько часов назад армия Конфедерации Капеллана вторглась в пределы Федеративного Содружества. Началась полномасштабная война. В такой ситуации каждый капелланец, находящийся на нашей территории, считается врагом государства. Лорен Жаффрей не вылетит с Нортвинда, все его документы у меня. Не сопротивляйтесь, полковник, выдайте нам государственного преступника Жаффрея, и будем считать инцидент исчерпанным. - Не считайте меня полным идиотом, Кателли, - огрызнулся Маклеод. - Выдача вам Жаффрея равносильна его убийству. И я не считаю его врагом, поскольку Нортвинд не находится в состоянии войны с Конфедерацией Капеллана. С ней воюете вы, а это ваше личное дело. - Лорен Жаффрей - шпион! - Прежде всего он наш гость. К тому же я вам не верю, - отрезал полковник. - Полковник Маклеод, мы не намерены устраивать судилище над майором Жаффреем, мы отправим его на Новый Авалон, - пытался возражать Кателли. - Лорен Жаффрей остается в моем полку, и если вы не откажетесь от мысли арестовать его, вам придется сделать это только силой. - Это ваше окончательное решение, полковник? - грозно спросил Кателли. - Другого не будет. Несмотря на охлаждающий жилет, Лорен почувствовал, как его бросило в жар. Руки и лоб у него покрылись испариной, но не потому, что в кабине "Воина Гурона" было жарко, а из-за возникшего напряжения. Лорен понимал, что сейчас Кателли должен что-то предпринять. Он внимательно вслушивался, ожидая приказа Кателли готовиться к атаке, однако ничего страшного не произошло. Полковник Маклеод был по-прежнему спокоен, казалось, словесная перепалка с Кателли начинает его утомлять. "Похоже, ему порядком надоели бесконечные склоки с дэвионовцами", - сочувственно подумал Лорен. - Не думал я, полковник, что вы доведете это пустяковое дело до военного конфликта, - угрожающе произнес Кателли. - В таком случае слушайте приказ Верховного маршала Моргана Хасек-Дэвиона: "Я, фельдмаршал Морган Хасек-Дэвион, отстраняю полковника Вильяма Маклеода от командования соединением наемников, называемым Горцами Нортвинда. Отныне командование всеми вооруженными силами Горцев переходит к майору Частити Малвани с повышением ее в звании. Ответа на приказ жду в течение суток". Внезапно Лорену показалось, что не Кателли, а Маклеод первым отдаст приказ об атаке, и сделает это теперь же. Однако ответ полковника привел в замешательство всех - и Горцев, и дэвионовцев. Сначала послышалось легкое фырканье, а затем раздался смех Маклеода. Даже не смех, а хохот. Он продолжался не меньше полминуты, после чего полковник весело ответил: - Кателли! Неужели вы всерьез думаете, что имеете право решать, кто должен командовать Горцами, а кто - нет? - На это я уполномочен командованием Солнечной Федерации. Поэтому приказываю вам уйти, господин Маклеод! - Гражданским обращением к Маклеоду Кателли хотел оскорбить его. - Ни у вас, ни у вашего Федеративного Содружества нет права вмешиваться во внутренние дела Нортвинда. Я отказываюсь признавать вас, - твердым голосом заявил полковник Маклеод. - Я больше не считаю себя обязанным выполнять ваши распоряжения. - Хорошо, - прошипел Кателли. - Полковник Малвани! - крикнул он. - Я обращаюсь к вам, как к командующему вооруженными силами Горцев. Приказываю немедленно выдать нам шпиона и подстрекателя Лорена Жаффрея. Действуйте! Голос Кателли сорвался на визг. Слушая перебранку и с интересом ожидая ответа Малвани, Лорен непроизвольно взглянул на сканер ближнего обзора. "Интересно, что она ответит этому мерзавцу?" - пронеслось у него в голове. Внезапно внимание его привлек еле слышный щелчок компьютера. Экран монитора слабо осветился, и по нему пробежало несколько цифр. "Непонятно. Поступило какое-то сообщение. Но от кого?" - подумал Лорен. Полковник не заметил странного поведения компьютера, он был полностью поглощен ожиданием ответа Малвани. - Полковник Кателли, - начала она. но голос ее тут же прервал вой сирен. На всех боевых роботах Горцев одновременно завертелись экраны радаров и загорелись красные сигнальные лампочки. "Атака! Откуда? Кто стреляет?" Лорен пытался понять, что произошло. Все датчики показывали, что "Воин Гурона" находится под прицельным огнем, однако не слышно было ни попадания снарядов, ни свиста лазеров. Кому верить? Своим органам чувств или приборам? Лорен поверил приборам и вжался в кресло. Однако шли секунды, но никаких звуков и ощущений, всегда сопровождающих битву, не появлялось. Лорен посмотрел в иллюминатор, ожидая увидеть дым и всполохи огня, но и на взлетно-посадочной полосе, и на поле позади "Воина Гурона" все оставалось спокойным. Ни режущих лучей лазеров, ни визга снарядов. Ничего! Внезапно "Воин Гурона" начал сотрясаться от ударов. Датчики показывали, что по его корпусу забарабанили ракеты ближнего боя. Лорен подумал, что произошла какая-та ошибка. Он бросился проверять приборы, но полковник Маклеод оттолкнул его. Он поверил датчикам и приготовился к отражению несуществующей атаки. Нейрошлем Лорена не был связан с диагностическим интерпретатором, поэтому все его действия напоминали поведение человека, увидевшего привидение. Лорен хватался то за одну ручку прибора, то за другую, а в это время полковник двинул робота в сторону, уводя его от ненаносимых ударов. Лорен не знал, кому верить своим глазам или датчикам. Нагнувшись, он попытался остановить полковника, но тот, видя, что по показаниям приборов Горцы находятся под ураганным огнем, уже начал действовать. В "Воине Гурона" стоял невообразимый грохот. Лорен попытался связаться с полковником по линии внутренней связи и уговорить его ничего не предпринимать, но в этот момент охрана консульства нанесла настоящий удар. Лорен в отчаянии кусал губы. Ему казалось, что и сейчас еще не поздно остановиться и обнаружить ошибку. Если бы он находился в кресле первого пилота, а не был зрителем, он бы смог все исправить. Маклеод увел робот в сторону и посмотрел на экран. Судя по картинке, по "Воину Гурона" стреляли из автоматической пушки. Однако робот не получал повреждений. Лорен уже понял, что все происходящее - ловушка, провокация, но сделать ничего не мог. За грохотом ловко смонтированной битвы полковник его просто не слышал. Вглядываясь в экран, Лорен увидел, как мимо них пронеслись две ракеты и ударили в стоящего позади "Молота Войны". Робот зашатался и упал. Лорен метнулся к иллюминатору, но вокруг было все так же тихо. "Что за черт! Ни взрывов, ни огня, а стрелки приборов мечутся, как будто их кто-то подталкивает. Почему на экране нет показаний о повреждениях? Ведь в робот попало минимум десяток снарядов!"- мелькали в голове Лорена мысли. Он догадывался, что их провоцируют, но ощущал свою беспомощность. Вот на экране снова возникли какие-то цифры и слова. "Похоже, что поступила еще одна команда. От кого? Да ни от кого, она была заложена в диагностический интерпретатор. Невозможно! Кем? Для чего?" На экране появился сигнал о том, что команда пошла на все боевые роботы Горцев. Наступила тишина. Лорен дотянулся до компьютера Маклеода и, постучав по экрану, прокричал: - Полковник, это ловушка! - Не время для разговоров, парень, - отрезал Маклеод и начал наводить на ближайший робот охраны консульства массивный ствол винтовки Гаусса. - Остановитесь, полковник! - заорал Лорен. - Вся эта атака - фикция! Кто-то заложил провокационную программу в диагностический интерпретатор. Но полковник уже не слушал Лорена. Прицелившись, он выпустил по дэвионовцам длинную очередь. Робот тряхнуло. - Так что ты там сказал? - спросил полковник, включая орудие на перезарядку. - Остановитесь, полковник! Произошла какая-то ошибка. Я пока не знаю, кому это нужно, но вас обманули. В ваш компьютер ввели программу имитации битвы. Прикажите Горцам немедленно прекратить огонь!
      XVI
      Космопорт Колер, Тара, Нортвинд Маршрут Драконов Федеративное Содружество 23 сентября 3057 г.
      Полковник оторвался от экрана и недоуменно посмотрел на Лорена. - Ты что мелешь, парень? - спросил он. - Да посмотрите же вы! - Лорен показал на иллюминатор. Маклеод выглянул и, увидев, что на взлетно-посадочной полосе нет никакой битвы, тут же остановил "Воина Гурона". Робот пошатнулся и встал, но сразу же по его корпусу застучали на этот раз настоящие снаряды, кто-то стрелял из автоматической пушки. В царившей неразберихе это мог сделать какой-нибудь Горец, вконец запутавшийся в показаниях приборов. Полковник понял наконец всю серьезность ситуации и, не обращая внимания на удары, спросил Лорена: - Ты в этом уверен? - Абсолютно, полковник. Кто-то сыграл с нами злую шутку. Лорена охватило отчаяние. Он с ужасом подумал о том, что буквально каждую секунду могла начаться настоящая, спровоцированная каким-то мерзавцем атака. Она приведет к военному конфликту, в котором погибнут ни в чем не повинные люди, а подонок провокатор будет тихо посмеиваться, потирать свои грязные руки. Этого нельзя было допустить! - Остановите Горцев, пока не завязалась перестрелка! - закричал Лорен. В ту же секунду руку "Воина Гурона" сильно тряхнуло. Бой все-таки вспыхнул, и каждая сторона думала, что начал его противник. Маклеод перезагрузил компьютер и посмотрел на монитор. Теперь и он увидел шифрованное сообщение, после которого сразу замелькали траектории полета и данные о попадании снарядов и лазерных лучей. На самом же деле ничего подобного не было. - Скотина Кателли! - взревел Маклеод и включил канал внешней связи. Теперь его слышали обе противоборствующие стороны. - Говорит полковник Маклеод, командный код "альфа танго пять". Приказываю всем Горцам прекратить огонь. Повторяю! Немедленно прекратить огонь и отойти от взлетно-посадочной полосы не меньше чем на сто метров! - Сэр! - послышался недовольный голос Частити Малвани. - Как вас понимать? - Выполнять приказ, майор! Отводите войска, - оборвал ее полковник. Сейчас мне не до шуток. Вся эта чертова атака - очередной трюк дэвионовцев. Проверьте свою систему связи, и вы сразу поймете, что нас надули. Внимательно посмотрите на экран компьютера. Наступила пауза, затем послышался ответ Малвани, короткий и недвусмысленный: - Проклятье! Горцы прекратили стрельбу, только один робот, "Краб", пятясь назад, все еще продолжал выпускать по дэвионовцам очереди из автоматической пушки. Маклеод двинул "Воина Гурона" к нему и со всего размаху ударил поврежденной рукой по кабине пилота. Пушка "Краба" замолчала, а сам робот начал валиться на спину. Лорен удивленно посмотрел на невозмутимое лицо полковника и одобрительно покачал головой. Горцы неохотно отходили, только Ударное отделение все еще оставалось на месте. Малвани повела свой робот вперед и встала между ними и охраной консульства. Лорен заволновался. Судя по датчикам, робот Частити находился на пересечении огня. Стоит кому-нибудь сейчас выстрелить, и от Малвани останутся одни воспоминания. Но ничего не произошло, Горцы постепенно отходили все дальше и дальше от взлетно-посадочной полосы. Несколько роботов охраны консульства бросились вдогонку за Горцами. Лорен увидел, как с одного из них взвились ракеты и, словно стая ядовитых пчел, пронеслись справа от "Саранчи" Горцев. В кабине "Воина Гурона" стало так жарко, что Жаффрея не спасал даже хладожилет. Робот снова зашатался - это один из охранников консульства резанул по его ноге лазером. - Найди-ка мне побыстрее канал связи дэвионовцев! - крикнул Маклеод. - Я хочу связаться с Кателли. Лорен лихорадочно нажимал клавиши. Датчики прощупывали микроволновые сигналы, на экране монитора между обозначениями роботов охраны консульства появилась тонкая паутина прерывистых линий. Лорен отсек нужный сигнал и послал его на компьютер Маклеода. - Готово, полковник. Можете говорить, вы на связи. Маклеод понимал, что слышно его будет не очень разборчиво, мешают сильные помехи, но все, что нужно, дэвионовцы поймут. - Говорит полковник Маклеод, командующий соединениями Горцев Нортвинда. Я приказал своим воинам отойти. Наша стычка вызвана провокационными действиями какого-то ублюдка. Предлагаю прекратить огонь и разобраться, в чем тут дело. Несколько роботов из охраны консульства продолжали стрелять. И хотя били они редко и неточно, опасность новой вспышки битвы была все еще велика. Недалеко от "Воина Гурона" раздался взрыв, пущенные дэвионовцами ракеты ударили в железобетон взлетно-посадочной полосы. Блеснули слепящие лучи лазеров и полоснули по броне одного из роботов Горцев. Под огонь попал и робот Малвани, ее "Мародер II" получил несколько сильных повреждений от ПИИ. "Если дэвионовцы не прекратят стрельбу, полковнику ничего не останется, как отдать приказ открыть ответный огонь, - с горечью подумал Лорен. - У него просто не хватит нервов смотреть, как эти мерзавцы безнаказанно расстреливают Горцев". Лорен увидел вспышку, и тут же по корпусу "Воина Гурона" застучали ракеты. Раздались взрывы, робот отбросило назад. - Черт побери! Кателли, ты слышишь меня? - закричал Маклеод. - Прекрати огонь! Охрана консульства перестала стрелять и тоже начала отходить. Задыхаясь от жары, обливаясь потом, Лорен посмотрел на показания датчика повреждений. Сразу стала понятной причина резкого подъема температуры в кабине - четыре термоизолятора оказались пробиты. Увидев исполосованные лазером ноги робота, Лорен удивленно вытаращил глаза. Просто невероятно, как полковник умудрялся сохранять равновесие "Воина Гурона". Из нижней части корпуса робота торчали хвостовики двух неразорвавшихся ракет. Наибольшее опасение вызывал термоядерный двигатель, от удара он немного сместился и осел. "Если на этом перестрелка закончится, можно будет считать, что мы родились дважды", - усмехнулся Жаффрей. О том, что случится с ним и с полковником, если бой возобновится, думать не хотелось. В наушниках затрещало, и послышался голос Кателли: - Я отказываюсь понимать вас, Маклеод. Сначала вы бросаетесь в атаку, рассыпаетесь по взлетно-посадочной полосе, как стая волков, потом просите остановиться. Что вы морочите нам голову? - Судя по голосу, Кателли был в бешенстве. - Включите общую связь, я хочу поговорить с вашими воинами, - произнес полковник. Кателли чертыхнулся, но соединил Маклеода со всеми воинами охраны консульства. - Смотрите, майор, я вам верю! - Полковник обернулся к Лорену и заговорил, обращаясь к дэвионовцам: - Воины! Нас всех обманули. Какой-то мерзавец захотел стравить нас, развязать битву. На наших датчиках появились сигналы о нападении с вашей стороны, в то время как никакой атаки не было. В наушниках зазвучали возмущенные голоса. Разобрать, кто говорит, было невозможно, Горцы и дэвионовцы кричали, перебивая друг друга. - Ничего подобного, вы начали стрелять первыми! - послышался недовольный голос какого-то дэвионовца. Воины зашумели, посыпались взаимные обвинения в коварстве, оскорбления и ругань. - Помолчите все! - рявкнул полковник. - Послушайте, кто-то загрузил на мой компьютер программу, имитирующую битву, другого объяснения я пока не вижу. Проверьте записи информации, поступившей по каналам внешней связи, и сами все поймете. Уверен, что в моем диагностическом интерпретаторе сидит какая-то программа, которая среагировала на кодовое сообщение. - Не переставая говорить, полковник работал с клавиатурой, тщетно пытаясь найти скрытые файлы. - Проклятье, - сказал он, - все исчезло! Все это подстроил какой-то мерзавец, рассчитывая вызвать заварушку. Думаю, что и на ваших компьютерах тоже мелькало шифрованное сообщение, только вы его не заметили. Таким образом, мы все подумали, что нас атакуют, на самом же деле ничего подобного не было. - Командному отделению приказываю оставаться в боевой готовности, раздался голос Малвани. - Без моего сигнала ничего не предпринимать! Полковник, что вы думаете обо всем случившемся? - Я думаю, что Жаффрей прав, упросив меня остановить стрельбу, - ответил Маклеод. - В одном из файлов есть запись о каком-то сообщении. Оно поступило совсем недавно с одного из роботов охраны консульства по микроволновой связи. Кстати, и провокационная программа у меня еще не исчезла, она продолжает работать. Лорен вздохнул с облегчением. Он оказался прав. Взглянув в иллюминатор, он увидел "Ястреба", в котором находился Фаллер. Судя по всему, он едва удерживал свой робот в равновесии. "Ястреб" был сильно поврежден, ноги и спина его дымились. Вот он накренился и начал валиться. Фаллеру оставалось только посочувствовать, теперь несколько дней он проведет в ремонтных мастерских. Жара в кабине начала спадать, и Лорен уменьшил степень теплоизоляции жилета. - Вот черт, - послышался голос Фаллера. - Значит, нас надули? - Судя по данным, я тоже получал какой-то сигнал, - неуверенно сказал кто-то из Горцев, - но будь я проклят, если смогу обнаружить его сейчас. - Послушайте! - воскликнула Малвани. - Я тоже вижу следы какого-то странного сообщения. Полковник Кателли, неужели в ваших компьютерах ничего нет? - спросила она. Получив дополнительные свидетельства о том, что вся битва - не более чем провокация, Маклеод успокоился. - Полковник Кателли, потрудитесь объяснить, что все это значит. Что заставило вас пойти на эту подлость? Ваша неспособность одержать победу в честной схватке? Как обычно, вы предпочли действовать исподтишка. Я думал, что вы настоящий воин, но теперь вижу, что ошибался. Разделенные взлетно-посадочной полосой, роботы Горцев и воинов охраны консульства недвижимо стояли друг против друга. Лорен посмотрел в сторону дэвионовцев, пытаясь на глаз определить их потери в результате спровоцированной кем-то битвы. Несколько роботов дымились, с полосы врачи выносили тела раненых и убитых пехотинцев. Но потери были и у Горцев. Самые серьезные повреждения получил стоящий неподалеку робот "Молот Войны" лейтенанта Фратчи. Ноги его были сильно изрезаны лазерами, из пробитого корпуса торчали куски проводов. Ракетная установка была срезана с правого плеча точно бритвой. Возле его ног валялся прожектор с частью левого плеча. Удивительно, как упрямому Горцу удавалось удержать его на ногах. Лорен перевел взгляд на "Стража". Почти новый робот выглядел ничуть не лучше "Молота Войны". Прыжковые двигатели на его ногах были разворочены взрывами, грудь больше напоминала крупное сито, а руки висели как плети. Непонятно, на чем они только держались. Несколько минут Кателли молчал. Подождав, пока Горцы окончательно успокоятся, он произнес: - Ваши обвинения просто смешны, Маклеод. Считаю, что вас сместили вполне заслуженно, для командира вы слишком недальновидны. Значит, вы считаете, что здесь не обошлось без диверсанта? Пусть так, но тогда вам следует обратиться за разъяснениями к человеку, за которым я пришел сюда. Я понимаю вашу досаду, вам очень хотелось задеть мою честь, но вы потерпели неудачу. Сначала вы едва не ввергли Горцев в войну против Федеративного Содружества, а теперь вините во всем меня. Это по меньшей мере непорядочно, но я готов забыть этот неприятный инцидент, если вы выдадите мне майора Лорена Жаффрея. - Майор Малвани, отведите всех со взлетно-посадочной полосы. Я хочу раз и навсегда покончить с разговорами на эту тему, - отозвался полковник и включил канал связи с Горцами. - Этот парень хочет поединка. Что ж, я устрою ему место в скоростном экспрессе, идущем в ад. - В доказательство своих намерений полковник двинул "Воина Гурона" вперед, навстречу роботам охраны консульства. Лорен видел, что робот Маклеода не выдержит длительного боя. Ему показалось довольно странным упорство полковника. "Зачем он снова накаляет обстановку, ведь всем уже ясно, что стычка была спровоцирована? Открытого сражения здесь не хочет никто", - думал Лорен, не отрывая глаз от экрана. Полковник решительно повел "Воина Гурона" по диагонали через взлетно-посадочную полосу прямо в центр стоящей шеренги. Дэвионовцы немного отошли и расступились, но было видно, что они в любой момент готовы вступить в схватку. Лорен перевел взгляд на робот Малвани, он продолжал стоять между Горцами и охраной. "Почему она не уходит? Странная нерешительность. Если начнется схватка, ей придется отступать, - подумал Лорен, и внезапно его посетила тревожная мысль. - Но чью сторону она займет?" Как бы в ответ на его раздумья в наушниках послышался голос Малвани: - Полковник Маклеод, нам следует уйти. Наше поведение отвратительно, заявила она. Лорена поразил ее почти вызывающий тон. "Интересно, а как она расценивает свое поведение? Недопустимо разговаривать так со своим командиром в то время, когда все, и свои, и чужие, слышат тебя". - Оставьте, майор, - неохотно ответил Маклеод и стал медленно наводить винтовку Гаусса на шеренгу дэвионовцев. Они попятились, но по-прежнему были готовы к битве. "Упрямый вояка!- подумал Лорен, разглядывая Кателли и воинов. - Он скорее ввяжется в заведомо проигрышную битву, чем признает свою вину. Черт подери, что же это за человек? Он либо гений, который заранее все рассчитал, либо набитый Дурак". Как бы ни был побит робот самого Маклеода, Горцы превосходили своих противников и числом, и вооружением. Здесь, на открытом пространстве взлетно-посадочной полосы, где невозможно укрыться, дэвионовцы были обречены. Их не могли спасти ни прыжковые двигатели, ни скорость. Битва будет жестокой, но короткой. Стоит Горцам открыть огонь, и время жизни дэвионовцев будет исчисляться секундами. Лорен усмехнулся. Ему внезапно показалось, что, возможно, в намерения Кателли как раз и входит во что бы то ни стало спровоцировать схватку. "Сам-то он, наверное, погибать не собирается. Такие прохиндеи, как он, всегда умудряются выжить. А если нет, то его кончину облегчит сознание, что Федеративное Содружество отомстит Горцам Нортвинда. Скорее всего. Вот почему он такой бесстрашный". - Полковник Малвани, с вами говорит полковник Кателли. Приказом фельдмаршала Хасек-Дэвиона с сегодняшнего дня вы назначаетесь командующим силами Горцев. Прошу вас запомнить, что, начав сейчас битву, вы подвергнете опасности жизнь всех Горцев Нортвинда. Одним опрометчивым поступком вы перечеркнете все, за что Горцы боролись веками. - Да заткнись ты, Кателли! - закричал Маклеод, трясясь от возмущения. Малвани - воин, а я ее командир. Не пытайся перетянуть ее на свою сторону. - Помолчите, вы смещены! - откликнулся Кателли. - Горцы! Внимание! К битве готовьсь! - решительно скомандовал Маклеод. Лорен пристально следил за действиями полковника. Перезарядив орудие, тот прицелился в кабину "Атласа", в котором находился Кателли. "Этот дэвионовец не дает ему никакого выбора". Лорен посмотрел на экран и увидел, что не только винтовка Гаусса, но и все остальное вооружение было наведено на голову робота Кателли. - Я не допущу ненужного кровопролития! - раздался голос Малвани. Она двинула свой "Мародер II" вперед. - Прекратите, полковник! - крикнула она. Лорен видел, что ее робот находится точно в прицеле орудий "Воина Гурона". - Майор, встаньте в строй! - заревел Маклеод. - Нет! - ответила Малвани. - Виктор Дэвион - наш правитель, и я не допущу схватки с представителями Федеративного Содружества. Вы должны подчиняться его приказам, этого требует элементарная дисциплина. Лорен чувствовал в ее голосе волнение, но инстинкт воина позволял не отзываться на него душевным порывом, а продолжать внимательно смотреть на экран ближнего обзора. Какие бы сентиментальные сцены ни разворачивались на площадке, ни одно подозрительное движение со стороны дэвионовцев не должно было остаться незамеченным. Полковник Маклеод, казалось, предчувствовал взрыв возмущения Малвани. Когда он заговорил, голос его звучал почти по-отечески: - Майор, наши отношения мы уладим после, а сейчас встаньте в строй и приготовьтесь исполнять мои приказы. - Я не стану этого делать, - упорно повторила Малвани. - Всю свою жизнь я посвятила Дэвионам. Они дали мне ощущение родины, благодаря им я обрела дом. Нет, я не предам Виктора Дэвиона. - Твоя родина и твой дом - полк. Майор... Частити, не забывай, что мы не просто братья и сестры по оружию, мы - одна семья. Тихим, но твердым голосом Малвани тут же ответила: - Именно поэтому я не могу видеть, как Горцев уничтожают изнутри. Наш народ должен жить, а не погибать в результате ненужного конфликта. Нравится вам это или нет, но такова моя точка зрения, - закончила Малвани и направила свой робот к шеренге дэвионовцев. Не доходя до нее несколько метров, Малвани остановила свой "Мародер II", повернулась к Горцам и снова заговорила, на этот раз обращаясь к воинам: - Я призываю тех, кто думает так же, как и я, тех, кто голосовал против предложения Ляо, присоединиться ко мне. Мы будем биться, но не против Дэвиона, и пусть сегодняшнее сражение станет для нас испытанием нашего здравомыслия и чести. Так не опозорим же наши имена, воины! - Малвани снова повела "Мародер II" к Кателли. Не выдержав напряжения, Лорен включил канал связи. - Малвани! Говорит Жаффрей.