В библиотеку, где занимался Джим, вошли двое. Один в темно-серых, туго обтягивающих его штанах и рваной жилетке, другой - в ярко-желтом комбинезоне и огромных очках с встроенным компьютером.
      - Смотри-ка, учится, - сказал тот, что в штанах.
      - Н-да, - протянул желтый, - не уважает.
      - Тебя что, не учили, что, когда старшие входят, надо вставать?!
      Джим как ни в чем не бывало продолжал рассматривать цветную таблицу психологических тестов.
      - Да он глухой! - воскликнул Штаны и провел у Джима перед глазами рукой.
      - А я думаю, что это он читает? А он парапсихологию читает. Сейчас дочитает и будет парапсихологом. - Желтый заржал.
      - Нет, - еле сдерживая смех, сказал Штаны, - он нам ответит парапсихически, как это обычно делает Тони Белоу - возьмет бумагу, карандаш и напишет парапсихическое слово, мол, я плохо слышу, говорите громче. Желтый прекратил смеяться.
      - Слышь, парень, не обижайся. Это так, шутки, - сказал Желтый и протянул руку. - Меня зовут Артур.
      - Джим. - Он пожал руку. Ладонь у Артура была большой и дружественной.
      - А его Сэмюэль, - представил Артур.
      Они разговорились. Выяснилось, что Джим пользуется слишком старой техникой чтения, тогда как у ребят был гипноучитель. Весь предмет - за два часа, как сказал Артур. Они настроили гипноучителя и приладили к голове Джима. Помахали руками и на два часа пошли в бар.
      В баре было два-три человека и бармен. Артур и Сэм уселись за стол, заказали два "Космических" и салат.
      - Ты заметил его левую руку? - спросил Артур.
      - А что, я похож на слепого?
      - Это тот самый, с Земли, - продолжал Артур. - Хороший парень.
      - Говорят, его направляют к нам в училище. - Сэм отпил глоток из бокала.
      - Он мне понравился. - Артур взялся за левое запястье. Это же движение повторил Сэм.
      - Заметано.
      * * *
      Много хлопот появилось у Джима, когда он оформлял свой личный код. Его уже приняли в училище и потребовали точные данные: дата рождения, группа крови, ее стабильность на радиацию и так далее, что в таких случаях обычно требуют.
      Джим знал свой возраст примерно. Он считал, что ему около тридцати тридцати двух. Ему, естественно, никто не поверил, и пришлось проходить специальную медицинскую комиссию. И тут выяснился поразительный факт: возраст Джина составлял сорок два года, а так как клетки замедлили процесс старения в два раза, то выглядел он на двадцать четыре.
      - Так какой все-таки мы поставим возраст? - спросил худощавый доктор.
      - Все равно, - ответил Джим.
      - Сорок два-а-а. - Доктор аккуратно вписал цифры в книгу и повернулся к Джиму. - Все, Джим, вы свободны.
      Джиму нравился этот обходительный доктор. Он был совсем не похож на тех, с корабля.
      * * *
      Поначалу Джима оперировали через каждые полтора месяца. Новые руки, которые ему "приращивали", не приживались. Комиссия определила, что отторгаются именно кости, тогда как связки и сухожилия приживаются на все сто.
      Сейчас Джим сидел в просторном зале для отдыха и пытался унять боль в левом плече. После очередной ампутации ссохшейся конечности он отказался от болеутоляющего.
      Зал был абсолютно пуст, и поэтому приход девушки не мог быть не замечен Она села в одно из шарообразных кресел и отрешилась. Джим повернул кресло так, чтобы можно было рассмотреть незнакомку. Это был первый поступок, который бы Джим не совершил, если бы не зарождавшееся в нем затаенное искрометное чувство. Какая-то внутренняя волна, а может, интуитивное чувство или...
      Девушка открыла глаза и посмотрела на Джима. Взгляды их встретились. В зал вошел и направился к ней один из внутренней охраны.
      - Мисс Смолли Кво, вас просят пройти в конференц-зал. Девушка встала и пошла за охранником. Возле двери она обернулась и помахала рукой.
      * * *
      В зале Смолли сразу прошла к трибуне. Все удивленно переглянулись. Предполагалось, что сначала будет приветственная речь, затем краткий обзор последних событий, а уж потом попросят выступить представителя клана альбенаретцев.
      Смолли подошла к трибуне.
      - Здравствуйте. Извините за столь неофициальный подход, но в этом есть необходимость. В зале наконец-то расселись.
      - Леди и джентльмены! - Смолли выдержала паузу. - Среди вас есть "чужие". - Зал неодобрительно загудел. - Если не возражаете, я попрошу принести прибор, обнаруживающий в организме чужеродное тело.
      Председатель конференции тихо отдал распоряжение. В это время некоторые стали подниматься с мест.
      - Прошу не делать поспешных выводов, - продолжала Смолли, обращаясь к залу. - Это совсем иного рода "чужие", не те, кого вы боитесь.
      Принесли прибор. Двое мужчин стали ходить по залу, и прибор вдруг заверещал. Охранник уже готов был сжечь несчастного, но Смолли вовремя успела выхватить лучемет из руки охранника. Все были настолько поражены происшедшим, что не заметили, каким образом девушка оказалась в тридцати метрах от трибуны.
      - Я предупреждала не делать поспешных выводов, - продолжала Смолли уже с трибуны. Лучемет она положила рядом с графином. - "Чужак" ушел, и вы это можете проверить.
      Проверили. Смолли была права. Но и после этого, пока шла конференция, охранник ходил по рядам с прибором в руках.
      * * *
      Генерал Шерин вошел в кабинет и, подождав, когда закроется дверь, пнул ее ногой.
      "Так и хочется хлопнуть дверью", - подумал генерал.
      Он подошел к столу, нажал кнопку коммуникационной связи и вызвал Энтони Магка. Энтони только что посадил представительницу из клана альбенаретцев в космическую яхту правительственного образца и, счастливый, стоял у шлюза в порт. Вызов генерала не предвещал ничего хорошего, тем более после такой сумбурной конференции. Но медлить Энтони не стал.
      Шерин развалился в кресле, положив ноги на стол.Распаренное от усилий лицо генерала напоминало дряблый помидор.
      - Мой генерал, - просипел голос секретарши из динамика, - Энтони Магк здесь.
      - Пусть войдет, - приказал генерал, отключив связь нажимом каблука.
      Энтони влетел, нет, вскочил и встал по струнке, слегка выгнув спину. На лице его играла блаженная улыбка. Такой улыбкой можно было бы завоевать симпатии миллиона зрителей стереоканала "Супергалактика". Но Энтони предпочитал завоевывать только симпатию шефа.
      - Какого черта! - выругался генерал, видимо не зная, с чего начать.
      - Шеф?! - полувопросительно сказал Энтони.
      - Что за пресс-папье ты сегодня устроил?
      - Вы насчет маленькой конференции?
      - Да, чтоб тебя разорвало!
      - Виноват! - громко крикнул Энтони. Шерину иногда казалось, что такими криками Энтони над ним издевается. - Но дело в том, что последняя экспедиция нашла разумную жизнь в облике альбенаретцев в семнадцатом измерении по Файклу в области траектории Земли. А это наш сектор и...
      - Зна-а-ю, - протянул раздраженно генерал.
      - Все дело в политике. Если бы не политика... - Энтони попытался сменить тему.
      - Опять политиканы! - Шерин возбужденно встал. - Пора кончать с этой мелочью. У альбенаретцев поставить военную базу под носом и их чертову представительницу...
      - Вы правы, генерал, - позволил себе перебить шефа Энтони. Все-таки девушка ему понравилась. - Но если бы не политики, мы давно уже не смогли бы держать Галактику под контролем.
      - Каким контролем?! Какую Галактику?! - Шерин в бешенстве схватил Энтони за грудки. - Да мы и на пустой, выжженной Земле ничего контролировать не можем!
      - Примите успокоительное, - тихо произнес Энтони. Его положение в настоящий момент ему явно не нравилось. Он был в руках генерала в буквальном смысле этого слова и до спасительного пола оставалось целых полметра. А если швырнуть со всего размаху...
      Шерин опустил Энтони и сел в кресло.
      - Магк, - сказал генерал, - собери штаб. Энтони уже выскочил за дверь.
      * * *
      Сэм и Артур ждали Джима в вестибюле военного училища.
      - Ну как? - спросил Артур.
      - Сказали, что теперь не отсохнет. - Джим похлопал по левой руке.
      - Хорошо, - сказал Артур, - а у нас для тебя новость. Джим принял выжидательную позицию.
      - Помнишь о твоей просьбе, связанной с Ромовым?
      - Где он?!
      - В восьмом квартале экспериментального района. - Артур щелкнул пальцами.
      Джим обнял Артура и Сэма.
      - Тихо ты, раздавишь, - прошипел Сэм.
      - Спасибо, ребята.
      - Надеюсь, ты нас возьмешь? - спросил Артур.
      - Ну конечно. Я вас познакомлю.
      Мимо прошел вахтенный офицер, и они отдали честь.
      - После занятий, на заднем дворе училища, - сказал Джим.
      * * *
      Пока Сэм отвлекал дежурного, они проникли в экспериментальный район.
      - Здесь охраны больше не будет до инкубатора, - сообщил Артур.
      Они спокойно прошли два квартала и свернули за угол. В воздухе висела табличка: "ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ПЕРСОНАЛА".
      - Что будем делать? - спросил Джим.
      - Видишь вон те контрольные щитки?
      - Да. - Джим посмотрел на округлые выпуклости, расположенные на стенах города.
      - Их всего пять, - многозначительно произнес Артур.
      - Да хоть одна, как мы их пройдем?
      - Не кипятись. Сейчас все объясню. Если мы встанем в их секторе и будем стоять, то тревога не сработает до тех пор, пока мы не пройдем. Джим беспокойно огляделся по сторонам. - Не суетись ты...
      - Раньше я доверял людям, - перебил его Джим, - но сейчас... Самые опасные джунгли - это человек. Самый опасный зверь - это человек. Человеку надо бояться человека.
      - Пока оставим твои философские умозаключения. Надо накинуть на контрольные щитки вот эти мешки.
      Артур вытащил из внутреннего кармана и развернул то, что назвал мешками.
      - Это синтетическая биочеловеческая ткань, - сказал Артур и накинул на один из щитков самый ближний мешок.
      Они прошли по коридору и свернули налево, туда, где горели лампочки рабочего освещения.
      - Скорее всего, он там. - Артур шел впереди.
      Коридор кончился внезапно, и они очутились в открытом помещении, в центре которого находился куб черного цвета с периметром основания около двадцати четырех метров.
      Они обошли куб вокруг, и Артур уже хотел двинуться дальше, но Джим его остановил.
      - Он здесь, - сказал Джим.
      - Почему ты так думаешь?
      - Я знаю, что он здесь, - уверенно повторил Джим.
      Они отыскали контрольный пункт и удивились минимальному количеству кнопок. Под каждой написано: "СВЕТ", "ТЕНЬ" и "ОТКРЫТО". Рядом с кнопкой "ОТКРЫТО" - прорезь, видимо для личной карточки.
      Джим нажал "СВЕТ".
      Куб как-то озарился и стал мерцать. Стены потускнели и превратились в прозрачный материал. То, что они увидели, их несколько удивило. Внутри куба были кровать, ванна, сте-реовизор и отхожее место. В углу стояло кресло.
      В ванне находился человек. Джим не сразу узнал Дмитрия. Лицо его стало каким-то неестественным, одутловато-опухшим, цвета заплесневелого хлеба.
      - Джим?! - выдавил из себя Дмитрий. - Ты пришел... Я знал, что ты придешь. Ты мне нужен, Джим. Джим был готов разорвать себе грудь от нахлынувшего на него чувства.
      - Как ты? - прохрипел Джим.
      Дмитрий поднял левую руку, вернее, то, что от нее осталось. Вместо руки Джим увидел гигантскую культю в форме дирижабля. Эта масса подрагивала и пучилась не переставая.
      - Что они с тобой сделали?
      - Подопытного кролика, - ответил Ромов. В его голосе было столько горечи, что Джим едва не заплакал. - Я тебя очень прошу, Джим, убей меня. Мое тело давно погибло, но они терзают мое сознание. Освободи мое сознание, Джим.
      - Но ты ведь жив! Они тебя вылечат. Должны вылечить, обязаны! прокричал Джим, прильнув к стене.
      - Джим, - казалось, Ромов пытался успокоить Джима, - то, что они делают... Они отрезают мне руки и ноги, вылавливая этих тварей. Отрезают и тут же сжигают. Вместо старых рук пришивают новые, как эти. - Дмитрий снова показал дирижаблеобразную культю. - Потом опять отрезают и снова пришивают, - продолжал бормотать Дмитрий.
      - Но они ведь помогают? - сам не веря в это, сказал Джим.
      - Нет, Джим, нет. Они все размножаются и размножаются, эти проклятые твари... Эти твари... Впрочем, чем они хуже людей? - Дмитрий поморщился и стиснул зубы.
      - Хорошо, Дима. Как скажешь.
      Джим отключил "СВЕТ", и стены снова стали непроницаемы для взгляда.
      Артур подошел и положил Джиму руку на плечо. Он хотел что-то сказать, как-то успокоить. Но слова, нужные слова не приходили в голову. Так они и стояли молча.
      На обратном пути их никто не заметил. Они благополучно покинули экспериментальный район и лицом к лицу столкнулись с Сэмом.
      - Ну как? - спросил Сэм.
      - Оставь, - сказал Артур.
      Сэм молча пошел сзади. Любопытство его распирало, но он не подавал виду. Сэм был младше Артура и все время стремился выглядеть старше.
      - Мне нужен мой меч, - наконец сказал Джим.
      - Думаю, ты уже можешь его получить. Ты скоро закончишь училище, а ношение оружия у военных не запрещается.
      - Да на этой базе я еще не видел ни одного гражданского, кроме себя самого в зеркале.
      - Тут бывают послы и представители... - начал было Артур. И вдруг прямо перед ними возникла девушка.
      * * *
      Смолли прошла в космическую яхту и молча села в противоперегрузочное кресло. Яхта отделилась от "Челленджера" и легла на параллельный курс. Как только заработал двигатель, Смолли снова была на борту базы. Она телепортировалась в закрытый хозяйственный квартал, разобрала "телекинически" пару ящиков и сделала неказистое на вид продолговатое ложе. Затем забаррикадировала все ходы и лазы и только после этого облегченно вздохнула. А пустая космическая яхта уже совершала переход в гиперпространство, чтобы сгинуть навеки.
      Свежий Шелест сидел в тамбуре планетного вездехода в космическом порту и собирался с мыслями. Его метаморфозное тело сейчас занимало металлическую перегородку из твердого сплава, часть стены из титана и приваренную к стене дюралевую урну для мусора. В урне, полой внутри, можно было разместиться.
      "Итак, можно подвести итог, - думал или сознавал Свежий Шелест, - эти животные сегодня меня почти обнаружили. Что за дрянная работа мне попалась!" Свежий Шелест сокрушенно ухнул в урне - словно кто-то крикнул в пустую бочку.
      Мысли, как и тело, монотонно растекались по стене и перегородке.
      "Эти мерзкие вонючие твари меня чуть было не обнаружили", - снова возмутился Свежий Шелест.
      Мысли о счастье, в отличие от мыслей о работе, которые сейчас протекали в главном нервном центре, периодически всплывали на поверхность сознания.
      "Как хорошо было бы быть... - подумал Свежий Шелест. - Освободиться от этой работы, когда уподобляешься животному, ходишь по земле. Освободиться и спокойно проплыть для начала на высоте двух метров, а затем все выше и выше". Свежий Шелест вспомнил родные миры и с тоской подумал о своем перводелении, когда он был молодым и хлестким. Именно тогда он вызвался покорять миры.
      "Еще бы не вызваться", - подумал Свежий Шелест. - Пятьдесят две планетные системы уже были забиты его сородичами. Планеты напоминали твердый кисель, и, чтобы делиться и производить, нужны были новые миры.
      Свежему Шелесту достался этот сектор Галактики, и он знал, что если он и его сородичи здесь победят, то...
      Волна ликования захватила инопланетного разведчика, и он сплюнул от восторга на дно дюралевой урны.
      "Тогда мне разрешат пятьсот семьдесят свободных делений!" Мысленная буря застопорила процессы, и Свежий Шелест испытал ОТРЕШЕНИЕ. "И все-таки как им удалось ощутить меня?"
      * * *
      Смолли ощупывала каждый квартал этой гигантской базы и почти каждого человека. Восемнадцать дней поисков привели ее к сознанию генерала Шерина. Смолли и в других людях замечала остатки "чужака", но Шерин был просто напичкан "чужими" отходами. Все люди, в которых хоть немного посидел "чужак", по наблюдениям Смолли, были немного "исправлены". В телах "посещенных" нервные окончания видоизменялись и запутывались вдоль позвоночника. Психика таких "посещенных" тоже оставляла желать лучшего. Психически перенастроенные люди искренне верили в то, что они...
      Как будто некая невидимая сетка проникла в глубину сознания и проросла корнями в главные чакры. Перенастройка была настолько тонка и изящна, что Смолли не смогла в ней разобраться. Она поняла одно: "чужак" был против человеческой расы, а "посещенные" стали его орудием.
      Смолли следила за Шериным и ждала. Через некоторое время "чужак" появился. Смолли его распознала.
      Шерин сел за стол и закурил.
      - Курите, - обратился он к расположившимся вокруг стола офицерам штаба.
      Седой полковник связи молча набил табаком древнюю трубку. Остальные воздержались и продолжали молча сидеть.
      - За пятьдесят лет существования базы "Челленджер" мы ни разу не получили нового оснащения с Лантастика. Не было и прямых тесных связей со столицей, - начал генерал. - По моему мнению и мнению других компетентных лиц, мы вправе отделиться от "Объединенных планет" и начать полнокровную независимую жизнь.
      - Либо я чего-то не понимаю, либо вы, полковник, рехнулись, проговорил седой.
      Остальные офицеры продолжали хранить молчание.
      - Точно! - воскликнул генерал. - Чего это я? Вам, полковник Уиндер, я просто приказываю прекратить связь с Лантастиком.
      - Этого вы не можете приказать! - стоял на своем седой. - Вы-то чего молчите?
      Офицеры, которым был адресован вопрос, никак не отреагировали. Уиндер вскочил и направился к двери. Шерин вытащил из стола пистолет, прицелился и надавил на спусковой крючок.
      Тут вмешалась Смолли, следившая за всем этим безумным спектаклем. "Чужак" засел в Шерине, это бесспорно.
      Остальные офицеры оказались "посещенными". Все, кроме седого.
      * * *
      Свежий Шелест почувствовал неладное в самом начале. Все шло как надо. Еще одно маленькое давление, и эти животные отщепятся от большого стада, а потом передерутся между собой. Сознание Шерина, вымуштрованное и вышколенное военным режимом, теперь работало на Свежего Шелеста.
      Была одна маленькая преграда - офицер Уиндер. Свежий Шелест желал ее устранить.
      Шерин вытащил из ящика стола пистолет. Направил дуло в спину взбунтовавшегося полковника и нажал на спусковой крючок. В голове зашумело, и генерал ощутил себя двойным, нет, тройным. Разум генерала испытал шок и отступил в глубину, "поджав хвост". Свежий Шелест на несколько секунд пытался восстановить власть над сознанием Шерина, но Смолли уже била в него из всех психических орудий.
      Внезапное нападение и сила атаки не замедлили сказаться на инопланетном разведчике.
      Уиндер обернулся и увидел направленное на него дуло пистолета. С генералом что-то происходило. Он выронил пистолет, на лице отразился детский ужас, и он упал.
      Свежий Шелест несся по коридорам, пытаясь найти укромное место. Его подгонял неописуемый страх. Страх перед неизвестным. Самый древний страх, затаившийся на долгие века где-то в глубине организма и возродившийся при благоприятных обстоятельствах.
      Перегородки, палубы, урны, покрышки автомобилей, гусеницы вездеходов проскакивал испуганный разведчик. Тело его утратило сплоченность, и за ним трудно было уследить.
      То и дело кусочки жидкого тела отрывались и растекались по полу, оставляя отчетливый след. Наконец Свежий Шелест совсем обезумел и забился в угол, вобрав в себя свои нервные центры.
      Смолли, довольная результатом, материализовалась в пятидесяти метрах от "чужака" и столкнулась лицом к лицу с Джимом. Сэм, заметивший появление девушки самым последним, налетел на Артура.
      - Джим, - представился Джим, протягивая руку.
      - Смолли.
      - А это мои друзья, Артур и Сэм.
      - Хорошо. Мне нужна ваша помощь.
      Все происходило слишком быстро и словно в тумане. Смолли как-то неестественно кратко объяснила ситуацию, и самое удивительное, ребята ее поняли. Джим согласился принять в себя "чужака" и допросить. Смолли его страховала.
      "Чужак" не сопротивлялся и вошел в Джима, почувствовав безопасность. Тут его сознание открыла Смолли, и Джим, до сих пор спокойно все перенесший, закричал. Крик его разнесся по коридорам "Челленджера" и многократное эхо повторило вопль. Тело Джима отторгло "чужака", который познал смерть. Джим потерял сознание.
      * * *
      Джим очнулся от шлепков по щекам. Артур методично приводил его в чувство.
      - Все, хватит, - сказал Джим и хотел встать, но не смог. Он лежал пристегнутый ремнями к жесткой койке в больничном лазарете.
      - Надеюсь, на этот раз ты все-таки пришел в себя, - сказал Артур.
      - Что все это значит?
      Джим не знал, как ему прореагировать. То ли ругаться, то ли извиняться. Каким-то отдаленным внутренним чувством он понимал: "Все это неспроста"
      - Я же был с вами. Да, я был с вами, и вдруг появилась девушка, вспомнил Джим. - Очень красивая девушка. Уж если быть девушкой, то именно такой.
      - Все хотят быть такими девушками, но не у каждого получается.
      Джим не понял шутки Артура и продолжал:
      - Потом мы выловили этого "чужака" и посадили в меня. Я потерял сознание. И вот я здесь.
      Джим весь засветился от ощущения, что вспомнил.
      - До этого момента все было правильно. Джим нервно дернул плечами.
      - Я что-то натворил? - спросил Джим.
      - Ну, если откровенно, то да.
      - Я кого-то... - Джим вопросительно посмотрел на Артура. Страшная догадка посетила его все еще туманный разум. - Убил?
      - Об этом лучше всего тебе поведал бы Ханс Кристиан Андерсен в своей новой сказке "Трехдюймовочка".
      - Не понял.
      - Да ладно, забудь. Давай я тебя освобожу. Артур стал расстегивать ремни, державшие Джима.
      - Знаешь, Джим, ты вляпался в очень скверную историю и меня с собой прихватил. После того как мы тебя тогда растолкали, ты с моей помощью ограбил оружейный склад. Воспользовался услугами девушки. Кстати, она периодически куда-то исчезает. В общем, ты пришел к Ромову снова и...
      - Хватит! - закричал Джим. Он вспомнил. Вспомнил тот самый момент, когда стоял возле куба и смотрел на бурлящую массу, корчившуюся возле ванны. Смолли сказала, что Дмитрий все еще в сознании и страдает.
      Потом было сумасшествие. Джим открыл куб и стал сжигать всю эту массу. Сантиметр за сантиметром он уничтожал тварь, поглотившую друга, которая еще недавно была Дмитрием. Это было безумие. Смолли застыла с неописуемым ужасом в глазах. Тварь визжала и корчилась. А в ушах звонил колокол и нашептывали сирены языком гремучих змей: "Джим, Джим, Джим". Это бесконечное "Джим, Джим, Джим". От напряжения болели скулы, а ладони покрылись испариной. Смолли исчезла, появились офицеры охраны, и он их расшвырял. Хорошо еще, что не сжег. Его схватили, бросили на пол и сделали укол.
      - Хватит, - повторил Джим, - я вспомнил.
      Артур перестал расстегивать ремни и нерешительно отошел. Весь ужас пережитого отражался на лице Джима, и стоило подумать, прежде чем освобождать его от пут.
      - Да не бойся ты. Я в своем уме. - Джим спокойно лежал. Артур снова стал расстегивать ремни.
      - Джим, завтра будет специальная комиссия. - Артур нервно расстегнул последний ремень. - Что ты им скажешь?
      Только сейчас Джим понял, что Артур совсем еще мальчишка. Джим никогда не вдавался в подробности, касающиеся его друзей. А возраст он считал "подробностью".
      - Не беспокойся, Артур, - сказал Джим, - я был один, везде один.
      - Ты не так понял, - возразил было Артур.
      - Артур, так будет лучше. Ведь ты всегда сможешь помочь. Верно?!
      - Да! - Артур пожал Джиму руку, пытаясь выразить всю признательность, которую испытывал к Джиму.
      * * *
      Светало. Розовые лучики света стали падать на полированный пластиковый пол казармы.
      "Черт бы побрал этих землян! - думал Розуел. - Всегда так, только начнешь какое-нибудь по-настоящему грандиозное дело всей жизни - вмешаются, растопчут и поставят тебя на самое поганое место какого-нибудь мусорщика. Черт бы побрал их всех!"
      - Подъем! - заорал дневальный.
      С трехъярусных коек посыпались люди.
      Отгоне натянул желто-коричневые штаны, такого же цвета легкую куртку, затянул ремень и обул сапоги-ботинки, предварительно намотав портянки. Поначалу многие надевали носки, но во время маршевых переходов носки сбивались и натирали ноги. Слава Богу, что среди них оказалась пара русских, которые научили пользоваться портянками.
      - Стрр-оо-йся!
      Дежурный оглядел строй суровым взглядом и пошел докладывать взводному.
      Пока сержант докладывал, Отгоне украдкой оглядел строй. Карла еще не было. Несколько дней назад он показал, кто чего стоит, и ему прострелили обе ноги. Поговаривают, будто командование теперь сделает его инструктором по рукопашному бою.
      - Разойдись! - скомандовал сержант.
      Отгоне взглянул на часы. До завтрака оставалось пятнадцать минут.
      "Еще неизвестно, где лучше. - Розуел вспомнил изолятор, в котором провел целый месяц. - И откуда они понабрали столько ублюдков? Надо двигать отсюда к чертовой матери".
      * * *
      Из лазарета Карла направили прямо в изолятор. Изолятор располагался за древним городом альбенаретцев, в котором самих альбенаретцев, по правде говоря, уже давно не было.
      Все это напоминало кошмарный сон. Сначала первый звездолет. Потом объявление военного положения. Затем страшная бойня у Хуастонской башни. Создание гигантской тюрьмы-изолятора и военной базы.
      - Эй, салага, - обратился к Карлу здоровенный мужик заросшего вида. Сегодня у меня день рождения, - мужик нагло усмехнулся, - и я должен получить подарок.
      Карл добродушно улыбнулся.
      - Твоего кольца, - мужик указал на безымянный палец Карла, - вполне достаточно.
      Карл продолжал улыбаться. Заросший театрально возмутился и вытащил из кармана плазменный нож. Карл ударил заросшего ладонью в лоб и согнул руку с ножом в болевом контроле.
      - Я по-о-о-шутил. Я по-о-шутил, - застонал заросший. К ним подошел охранник.
      - А, это ты, триста двадцатый! А ну-ка отпусти этого парня. Карл отпустил.
      - Если еще раз попадешься... - пригрозил охранник. Вечером следующего дня к камере Карла подошел заросший.
      - Привет, Карл, это я, Нуолти, - сказал он дружелюбно, будто старому товарищу.
      - Здравствуй, Нуолти.
      - Ты извини, - Нуолти замялся, - скучно и все такое... - Он попытался объяснить вчерашний инцидент.
      - Ничего.
      - Я хотел тебя предупредить, я по изоляторам давно. - Нуолти опасливо оглянулся. - Ты сегодня на очереди у этих. - Нуолти ударил двумя пальцами по плечу. - Ночью придут.
      - Спасибо, - сказал Карл в пустоту. Нуолти исчез.
      Предупреждение не помогло. Ночью в камеру впустили сонный газ.
      Голова как боксерская груша после тренировки. Тяжелая и бездумная. Этот ржавый скрип уже замучил. Полное безразличие сменяется приступами ярости, а затем снова безразличие. Но этот скрежет! Кажется, будто голову ватой набили, даже уши заложило. Туман заполнял мозг твердой жижей и приятно тянул на дно, в глубину сознания.
      "Черт бы побрал этот скрежет!" - подумал Карл, с трудом разлепив набрякшие веки. Взгляд заскользил по грязному бетонному полу к металлической решетке камеры.
      Решетчатая дверь стояла на месте. "Но откуда же этот паршивый скрежет?" Карл закрыл глаза и почувствовал накатывавшие волнами сон. Но скрежет не давал спать.
      Скрежет сознания избитого тела мешал ему заснуть. А сон был так близок и приятен!
      Тряска разбудила Карла. Он открыл глаза и увидел звездное небо. Яркие маленькие бусинки разбросаны в причудливых формах. Повеяло свежестью. Карл наклонил голову и от резкой пронзительной боли застонал.
      - Тихо! - Розуел остановился и опустил носилки. С другой стороны стоял Нуолти.
      - Где? - прошептал Карл.
      Розуел не понял вопроса и, немного поразмыслив, не ответил.
      - Пошли, - сказал Розуел.
      Они взяли носилки и двинулись дальше. Впереди виднелась свалка. В носу засвербило от резкого запаха отходов. Обойдя горы мусора, они оказались возле прямоугольного столбика.
      Носилки поставили. Розуел достал из кармана белый шарик альбенаретцев и опустил в приемную щель. У основания прямоугольного столбика появился слабый свет. Розуел стал неистово жестикулировать. Нуолти, не видевший ранее языка альбенаретцев, скорчил недоуменную гримасу. Прямоугольный столбик слабо замерцал, и свалка, небо, запах - все исчезло.
      Остался столбик. Нуолти огляделся. Потолка помещения видно не было Стены уходили вертикально вверх.
      - Ни одного осветительного прибора, - заметил Розуел, - а видимость неплохая.
      - Да, - промычал Нуолти
      - Чудная все-таки у них психология, - как-то не в тему продолжал Розуел.
      * * *
      Космический модуль-носитель отделился от базы и медленно, используя малые планетарные, отодвинулся в сторону. Работа двигателей полностью заглушалась шумопоглотителями, и Джим ощущал только слабую вибрацию.
      Он сидел в кабине одноместного истребителя и ждал команду к включению коммуникационного боевого компьютера, встроенного в боевую машину. Страховочные ремни широкими лентами исполосовали застегнутого в скафандр Джима.
      Гермошлем с открытым забралом покоился в резонирующем силовом поле.
      Пока делать было нечего, и Джим рассеянно вспоминал последнюю встречу со Смолли. Он вышел из зала комиссии в большом недоумении. Его приговор отложили до лучших времен. И тут перед входом в зал, как всегда внезапно и ниоткуда, появилась эта очаровательная девушка.
      - Джим, - сказала она, - тебя пошлют в маршевый отряд. Я подслушала некоторые их мысли.
      - Спасибо. Ты так много для меня сделала, - усмехнулся Джим и тут же пожалел о сказанном.
      Но Смолли не обиделась. Так, по крайней мере, показалось Джиму. Она стояла перед ним такая же неприступная, с таким же твердым характером. Джим как бы ощутил ее вызов. Молчание затянулось.
      - Смолли, - выдавил из себя Джим, - ты мне нравишься.
      - Ты мне тоже, - выпалила она. И снова молчание.