– Ну надо же, Виктор! Ты умудрился выкрутиться! – только и покачал головой инспектор.

– Я не выкручивался, я просто искал убийцу!

– Как тебе угодно. Какие будут предложения?

– Надо отправить людей на квартиру жертвы и обшарить мусорные баки по месту ее жительства. Пусть ищут тряпки со следами крови и нож. И все кухонные ножи тоже на экспертизу отправят.

– Пожалуй, и соседей стоит опросить, – кивнул Крамер.

– А Готвальд-младший?

– Посидит дома, пока не расколем Виларда, – решил инспектор и уставился на меня. – Ну, доволен?

– Более чем, – и не подумал я скрыть свою радость. – Ну все? Пойду?

– Стоять! – немедленно скомандовал Петр. – Распорядись насчет Готвальда-младшего и бегом обратно. Поможешь с мужем.

– Хорошо.

Подозвав адвоката, я проводил Рональда до квартиры и, выставив у дверей двух патрульных, спустился во двор. Только вышел за ворота, и ко мне сразу же подскочил Алекс Бриг.

– Ну? – спросил он. – Есть результат?

– Дело в шляпе, – успокоил я его. – Остались чистые формальности.

– Убийство повесят на мужа?

– Тебе лучше не знать, – неопределенно поморщился я и повернулся к шагавшему по переулку неприметному господину в темно-сером костюме и матерчатой кепке с надвинутым на лицо козырьком. – Двигай отсюда, позже поговорим.

Криминальный репортер «Осеннего вестника» Кай Дворкин обладал просто феноменальным чутьем и умудрялся отыскивать «жареные» факты даже там, где его менее пронырливые коллеги уже успели перевернуть все вверх дном. Впрочем, такое случалось нечасто, обычно на месте преступления он появлялся одним из первых. Вот как сейчас…

Окинув цепким взглядом забравшегося в автомобиль Брига, газетчик по-приятельски улыбнулся мне и протянул руку:

– Какая встреча! Виктор, а я искренне полагал, что ты служишь в специальном дивизионе, а не в криминальной полиции.

Я ответил на рукопожатие и небрежно ответил:

– Просто по старой памяти помогал инспектору Крамеру.

– А господин бывший заместитель прокурора здесь тоже по старой памяти оказался? – уставился на меня Кай.

– Мне понадобилось прояснить один юридический вопрос, а он знает законы как никто другой.

– Даже так? – Дворкин шмыгнул длинным крупным носом, оглянулся на отъехавший от ограды автомобиль и покачал головой. – Знаешь, Виктор, одна птичка принесла мне на хвосте, что Готвальду-младшему предъявлено обвинение в убийстве. Учитывая появление на месте преступления столь влиятельных фигур, может получиться отличная история для вечернего выпуска. Не находишь?

– Дерзай, – усмехнулся я. – Будет забавно узнать от Анны подробности завтрашней планерки. Говорят, ваш босс терпеть не может приносить извинения за публикацию непроверенных фактов. Слышал, он хранит клюшки для гольфа у себя в кабинете; лично я бы на твоем месте заранее ушел на больничный.

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Я знаю массу таких вещей. Например, чему равен корень кубический из пятисот двенадцати.

– Встретимся в четыре в «Принципе», тогда придержу материал.

Я смерил Дворкина с головы до ног полным превосходства взглядом и махнул рукой:

– Черт с тобой, договорились. Но предварительно позвони мне в управление.

– У вас есть другой подозреваемый?

– Увидимся, – рассмеялся я и зашагал к инспектору Крамеру, уже распахнувшему дверцу полицейского автомобиля.

– Восемь! – вдруг крикнул мне вдогонку Кай.

– Что?!

– Кубический корень из пятисот двенадцати – это восемь!

– Кто бы мог подумать, – фыркнул я и, забравшись на заднее сиденье, устроился рядом с Петром. – А где Вилард?

– В отдельной машине поедет, – пояснил инспектор и попросил водителя: – Артур, трогай.

Утро не задалось, день выдался ему под стать.

Вилард оказался крепким орешком и заставил нас попотеть. Он, будто захватившая блесну щука, то уходил на глубину, рассчитывая укрыться среди коряг, то кидался из стороны в сторону в надежде порвать леску.

Короче говоря – то разыгрывал возмущение и отмалчивался, не желая отвечать на неудобные вопросы, то вешал нам на уши откровенную лапшу. И жену-то он не убивал, и о ее интрижке ничего не знал. А слышавшие крики и ругань соседи точно что-то напутали, поскольку он вообще никогда в жизни не ссорился с покойной.

Только вот сколько веревочке ни виться, рано или поздно конец сыщется. Пусть полицейская махина и неповоротлива, но если уж ее маховики начали вращаться, то своими жерновами она перемелет любого. Ну, почти.

Сложно сохранять невозмутимость, когда тебя на целый день заперли в помещении для допросов, защитник ни черта в происходящем не понимает, а доказательства вины все прибывают и прибывают, и всем уже ясно, что просто отмолчаться не получится.

Младший партнер юридической конторы сознался в убийстве супруги в половине пятого вечера. В обмен на чистосердечное признание он выторговал обещание, что прокурор не станет требовать смертной казни, но, думаю, через пару лет каторги перспектива провести остаток жизни в исправительном учреждении Святого Кейна будет пугать его куда сильнее инъекции вечности.

– Лучше б просто развелся, – выйдя на крыльцо управления, вздохнул инспектор Крамер, надкусил новую сигару и произнес: – Послушай моего совета, Виктор: не женись.

– Не думаю, что закончу, как он, – рассмеялся я в ответ и закурил. – Отличная погода сегодня, не так ли?

Погода и в самом деле радовала. На синем небе не виднелось ни облачка, теплые лучи не по-осеннему яркого солнца высушили все лужи, а легкий ветерок играл с листьями росших вдоль дороги кленов.

– Погода? – пробурчал Крамер, огляделся по сторонам и поправил шляпу. – Вот только не надо заговаривать мне зубы!

– И в мыслях не было, – осклабился я и выпустил в сторону инспектора длинную струю дыма. – Как ты только мог такое подумать?

– Знаю я тебя! – хмыкнул Петр и попросил: – Будь добр, не дыми на меня. И так уже несет, как от табачной фабрики.

– Хорошо, не буду, – покладисто согласился я. – Ну так что – пойду?

– И даже не спросишь, какого рода услуга от тебя понадобится?

– А мы разве не в расчете? Неужели спасение вас от грандиозного фиаско не уравновешивает чаши весов?

– Вот ты как?

Я выкинул окурок в урну и досадливо поморщился:

– Ладно, выкладывай, что ты хочешь получить за мою же помощь?

Петр Крамер сдвинул шляпу на затылок, потер переносицу и загадочно улыбнулся:

– О, просто позволь мне оказать тебе ответную услугу. Этого будет вполне достаточно.

– Не понял? – насторожился я.

– У тебя ведь нет личного водителя? – прекрасно зная ответ, спросил инспектор.

– Нет, – уставился я на собеседника. – И он мне не нужен. Абсолютно.

– Артур Левин…

– Сразу нет!

– А это не обсуждается, – нахмурился Крамер. – У нас ведь уговор, не так ли?

– Мне не нужен водитель!

– Послушай меня, Виктор! – Инспектор ткнул в меня пальцем с неровно обстриженным ногтем. – У парня талант! За ним надо просто какое-то время приглядеть и немного поднатаскать. Через пару лет он будет управляться с сущностями не хуже тебя.

– Предлагаешь мне стать его нянькой?

– Предлагаю тебе вернуть долг, – заявил Петр Крамер, имея в виду вовсе не нашу сегодняшнюю сделку. – Если бы я в свое время не замолвил за тебя словечко перед капитаном…

– Хорошо! – всплеснул я руками. – Хорошо! Но с шефом разговаривай сам! И это не обсуждается! Я к нему с этим не пойду, он и так на меня в последнее время косо посматривает, знаешь ли.

– Не проблема, – легко пошел инспектор на уступку. – Просто когда он тебя спросит, подтверди, что не возражаешь.

– Договорились, – буркнул я и сбежал с крыльца, изрядно удивив тем самым Крамера.

– Куда-то спешишь? – спросил он.

– Кай Дворкин интересуется обстоятельствами этого дела, но не беспокойся – читатели «Осеннего вестника» узнают истинного героя дня! Глава дивизиона криминальной полиции инспектор Крамер вновь вступает в противоборство с отчаянным преступником и…

Петр плюнул и, не дослушав меня, вернулся в управление.

Домой в итоге получилось приехать уже в районе семи. Туманно сославшийся на некие дела поздно вечером, Кай Дворкин в кои-то веки никуда не спешил и буквально вывернул меня наизнанку, выпытывая все подробности дела. Ну и пообедали заодно, конечно…

Заперев за собой дверь, я разделся и первым делом забрался под душ. Постоял там, после вытерся насухо махровым полотенцем и отправился на боковую.

Без малого сутки на ногах, самое время немного прикорнуть.

Но только закрыл глаза, и по закону подлости немедленно затрезвонил телефон! Пришлось подниматься и тащиться на кухню.

– Да, – спросонья пробормотал я в трубку.

– Дорогой! – послышался веселый голос Анны. – Мы сейчас приедем!

– Отлично, – отозвался я, в ответ раздались короткие гудки.

«Мы» – это просто здорово. «Мы» – это значит, у нас будут гости.

Замечательно! Что еще нужно субботним вечером для полного счастья?

Я с выражением выругался и посмотрел на часы; оказалось, что уже девять вечера.

Только глаза прикрыл? Ну-ну.

Ладно, пару часов вздремнуть удалось, и то хлеб. Знаем мы этих гостей, точно полночи куролесить будут, потом еще в танцевальный клуб потащат. Газетчики, чтоб их…

И с тяжелым вздохом я отправился одеваться. Натянул домашние штаны и клетчатую байковую рубаху и только вернулся на кухню, как забарабанили во входную дверь. Пришлось бросать оставшуюся невымытой с завтрака тарелку в раковину и впускать Анну и ее гостей.

Первым, как ни удивительно, в квартиру ввалился Кай Дворкин.

– Привет! – с ходу сунул он мне бутылку красного вина.

– Давно не виделись, – пробурчал я и куда радушней поздоровался с Эллой Сингер – симпатичной и приятной во всех отношениях дамочкой, заведовавшей в «Осеннем вестнике» светской хроникой. – Привет-привет!

– Здравствуй, Виктор! – Переступив через порог, та подставила щеку для поцелуя, прошла в прихожую и позволила Каю избавить ее от плаща.

Об отношениях этой парочки в газете не догадывался только главный редактор, по совместительству – муж Эллы и почетный рогоносец.

А впрочем, кто знает? Может, и догадывался или даже знал. Чужая душа – потемки.

– Ты не скучал без нас, дорогой? – лукаво улыбнулась Анна, а когда я снял с ее плеч приталенную замшевую курточку, представила последнего своего спутника: – Знакомьтесь. Роман Волин, Виктор Грай.

Я ответил на крепкое рукопожатие и сразу вспомнил статью во вчерашней газете.

– Так вы…

– Да! – слегка склонил голову лощеный господин, быть может, лишь на пару лет постарше меня. – Тот самый Волин.

Я только улыбнулся и не стал говорить, что «тем самым» был его папенька. А сам он тянет лишь на одного из множества скучающих бездельников, всем своим благосостоянием обязанных доставшемуся от родителей наследству. Напомаженные волосы, тоненькая полоска усиков над верхней губой, самоуверенная улыбка, модный костюм и нелепый галстук в серебристую клетку этому моему мнению о новом знакомом нисколько не противоречили. Разве что острое породистое лицо несколько скрашивало общее впечатление, но опять же форму носа и скул следовало поставить в заслугу его отцу.

Анна отправилась прямиком на кухню и позвала всех за собой.

– Идемте праздновать! – заявила она.

– И что же мы сегодня празднуем? – пропустив вперед остальных, поинтересовался я.

Роман Волин обернулся и пояснил:

– Я устраивал небольшой банкет по случаю вчерашнего открытия дома-музея отца, а потом Анна любезно пригласила нас к себе. Надеюсь, мы вас не побеспокоим?

– Ни в коем случае, – покачал я головой, выставил на стол бутылку вина и протянул штопор Каю, который никак не мог отлипнуть от Эллы.

Дворкин намек понял и, оставив свою пассию в покое, выдернул пробку; Анна выставила высокие бокалы и, взяв защитную перчатку, отошла к хранилищу.

– Говори, что достать, – отправил я ее обратно за стол.

– Мы уже поужинали, а к вину лучше подойдут сыр и фрукты, – за всех решил Роман и подвинулся, освобождая место для стула Анны.

– У нас немного тесно, – с некоторым смущением улыбнулась та.

– Зато очень уютно, – немедленно возразил Волин.

Честно говоря, своей безудержной галантностью он меня уже порядком утомил. Но радушный хозяин не должен показывать своего дурного настроения, когда подвыпившая хозяйка приводит субботним вечером незваных гостей.

А я ведь радушный хозяин, так?

– Мне не наливайте, – попросил я, доставая из хранилища уже нарезанный сыр, пару яблок и несколько невесть когда убранных туда персиков.

– Это «Герцог Арк» урожая тринадцатого года! – с изумлением обернулся Роман. – Лучший год Солнечного Пика за последние сто лет!

– Не люблю вино.

– Точно, не любит, – подтвердил Кай Дворкин, в кои-то веки оторвавший взгляд от декольте своей спутницы. – Никакого вина! Вот главное правило Виктора Грая!

– Для этого можно сделать исключение, – нравоучительно заметил господин Волин.

– Благодарю, лучше выпью пива, – улыбнулся я и вновь открыл хранилище. Запустил руку в запертое внутри его прочными металлическими стенками и алхимическими формулами безвременье и невольно поежился, пытаясь отыскать нужную бутылку.

Вроде давно к Вечности привык, но нет же – всякий раз ощущения разные. То холодом повеет, то будто иголки в кожу втыкаются. Словно человеческий разум оказывается не в состоянии осмыслить эту аномалию, вот и изворачивается как может.

Ухватив горлышко, я вытянул заранее охлажденную на леднике бутылку и аккуратно прикрыл металлическую дверцу.

– Предлагаю выпить за встречу! – первым поднял бокал Роман Волин.

Я поддел открывашкой жестяную пробку, перелил пиво в высокую кружку и без всякой спешки сделал длинный глоток.

Хорошо!

Пиво и виски – вот это я понимаю. Вино? Не для меня.

А наш новый знакомый тем временем заинтересовался хранилищем и одобрительно поцокал языком:

– Отличная вещь. Очень удобно.

– И не говорите, – усмехнулся Дворкин. – Жаль только человека туда запихнуть нельзя. Ну, для сохранения, в смысле…

– Запихнуть можно, – возразил я, – только ничем хорошим это не закончится.

– Были прецеденты? – моментально встрепенулся репортер.

Я лишь отмахнулся, не желая сейчас говорить о делах.

– Дорого обошелся? – вдруг спросил Роман у Анны, имея в виду хранилище.

– Понятия не имею, – рассмеялась та.

– Подарок отца? – предположил Волин.

– Нет, это Виктор договорился, – объяснила девушка. – Виктор, садись с нами!

– Постою, – отказался я, оперся о кухонный гарнитур и вновь глотнул пива.

Роман уставился на меня с нескрываемым удивлением.

– Слышал, вы работаете в полиции, – пробормотал он. – Не знал, что там так хорошо платят.

– Платят там просто отлично, – подтвердил я.

– Но каждый божий день общаться с отбросами общества… – брезгливо скривился франт, не уловив в моем ответе сарказма. – Как по мне, так оно того не стоит!

– С отбросами общества общаются другие люди, – рассмеялся Кай Дворкин. – Виктор имеет дело с уважаемыми людьми, с людьми традиций.

– В смысле? – ничего не понял Волин.

– С гангстерами, – пояснил я ему. – Еще с алхимиками, но они вовсе не такие занятные, как в фантастических кинолентах.

– Давайте выпьем! – поспешила сменить тему Анна. – В субботний вечер не хочется говорить о работе!

– Думаю, Кай готов говорить о работе даже в постели, – пошутил я, и прыснувшая со смеху Элла чуть не облилась вином.

Дворкин посмотрел на меня с укоризной, но выражать возмущение не стал; вместо этого он отлип от подруги и принялся травить свои обычные байки. Я достал еще пива; непонятно откуда появилась вторая бутылка вина, и даже франтоватый Роман перестал вскоре вызывать у меня глухое, ничем не объяснимое раздражение.

И все бы ничего, но, когда подошло время закругляться, затрезвонил висевший на стене телефонный аппарат.

– Ну и кого из вас потеряли? – пошутил я, снял трубку и произнес: – Специальный комиссар Грай на проводе, – выслушал сообщение дежурного и вздохнул: – Хорошо, жду машину.

– Что-то случилось, Виктор? – забеспокоилась Анна.

Я заметил, как загорелись у Кая глаза, и с деланым безразличием махнул рукой:

– Пустяки. Простой вызов.

– Вызов в одиннадцать вечера – это пустяки? – почуял Дворкин запах сенсации. – Что стряслось?

– Без комментариев.

– Гангстерские разборки или прорыв?

– Без комментариев, – повторил я и поспешил успокоить Анну: – Не скучай без меня, вернусь через пару часов.

И, не дожидаясь дальнейших расспросов, отправился переодеваться.

Черт! Как же не вовремя-то!

Впрочем, оно всегда не вовремя. Такая работа.

Сменив домашнюю одежду на прогулочные брюки и вязаную фуфайку, я затянул ремни наплечной кобуры, зарядил «Марли» и сунул его под мышку. Чехол с ножом прицепил на пояс, сверху накинул короткую кожаную куртку и под конец вытащил из шкафа карабин.

Сдвинул вбок дверцу, вставил в окруженную пентаграммой камору длинный, показавшийся скользким и холодным винтовочный патрон, провернул барабан и взялся за следующую гильзу. Пять остроконечных серебряных пуль – это немного, но в иных ситуациях гораздо больше, чем ничего. Будь ты хоть обычный человек, хоть тронутый или поднятый или даже обретшая плоть сущность – в любом случае мало тебе не покажется.

После я до упора закрутил ключ, тем самым взведя пружину, которая после каждого выстрела проворачивала массивный барабан, закинул на плечо ремень увесистой переноски с дополнительным боекомплектом и вышел в прихожую. Там прислонил оружие к пуфику и только принялся зашнуровывать спортивные туфли на каучуковом ходу, как с кухни выглянул Дворкин.

– Значит, все же прорыв, – задумчиво пробормотал он, разглядывая мою экипировку.

– Куда намылился?

– Покурить, – помахал Кай зажатой в руке папиросой.

– Ну-ну, – усмехнулся я и нацепил на макушку кожаную кепку. – Надеюсь, мне не придется вас по танцевальным клубам разыскивать?

– Если честно, у меня были на эту ночь совсем другие планы, – досадливо поморщился репортер. – Но твоя ж неугомонная…

Я тихонько рассмеялся и крикнул на кухню:

– Дорогая, не скучай!

– Чао, любимый! – донеслось в ответ.

Тогда вышел на лестничную клетку, и Кай немедленно двинул следом.

– Возвращайся быстрее, – попросил он, доставая коробок спичек. – Может, успею в утренний номер заметку о твоих приключениях тиснуть.

– И не надейся! – отмахнулся я от проныры, сбежал на первый этаж и остановился на крыльце, высматривая полицейский автомобиль. Но нет – патрульная машина еще не подъехала.

Зато во дворе обнаружился незнакомый лимузин, в салоне которого мелькали огоньки сигарет, а из опущенных боковых окон вырывались клубы табачного дыма.

Машина с потушенными фарами, парни в костюмах, многочисленные окурки на асфальте…

По спине пробежал холодок, и левая ладонь сама собой легла на переднюю рукоятку винтовки – наклонную, с удобными выемками под пальцы. Сбежав по ступенькам, я приблизился к подозрительному автомобилю и спокойно поинтересовался:

– Ну, и кого ждем?

– Чего?! – Водитель выглянул в окно и, заметив у меня в руках излюбленное оружие гангстерских разборок, явственно побледнел. – Мы ждем, да… – проблеял он.

– Кого? – повторил я вопрос.

– Романа Волина, – наконец выдавил из себя перепуганный парень. – Мы с ним, охраняем…

– Приберитесь здесь. Чтоб ни одного окурка не было, когда вернусь.

И я зашагал навстречу въехавшему во двор полицейскому автомобилю. Забрался к сидевшему за рулем протеже инспектора Крамера, устроил карабин в ногах и спросил:

– Куда ехать, знаешь?

– Да, – односложно ответил Артур Левин.

– Тогда вперед.

Автомобиль сорвался с места и помчался по пустынным улицам города. Артур и в самом деле оказался хорош. Он выжимал из заточенной в двигатель сущности все возможное и вместе с тем не оставлял ей ни малейшего шанса вырваться на волю или засбоить. Шины на просохшем асфальте нисколько не скользили, и, несмотря на предельную скорость, у меня ни разу не возникло опасения, что автомобиль вот-вот вылетит на тротуар.

Вскоре мы свернули в район складов, и Артур припарковался перед перекрестком, блокированным парой полицейских машин.

– Уже в курсе, что теперь при мне? – спросил я тогда.

– Да, – кивнул парень.

– Тогда идем.

Выбравшись из салона, я нацепил служебный значок на карман куртки и беспрепятственно прошел за оцепление. Остановившись посреди перекрестка, огляделся и поспешил к распахнутым воротам обычного на вид склада с приткнувшимся к ним пожарным автомобилем; Левин потрусил следом.

Пара крепких парней в брезентовых накидках ритмично качали помпу, третий огнеборец, не без труда удерживая бившийся в руках брандспойт, заливал мутной жижей пустую площадку складского двора. Нестерпимо несло хлором и алхимическими реагентами, растекавшаяся по асфальту пена пузырилась и испарялась столь быстро, что над ней курился явственно различимый даже в темноте желтоватый дымок.

Прижав к лицу носовой платок, я махнул рукой лейтенанту из дивизиона алхимической безопасности, и тот, оставив подчиненных монтировать на железную треногу мощный электрический прожектор, поспешил к нам.

– Специальный комиссар Грай, – представился я. – Что у нас здесь?

Лейтенант стянул с лица резиновую маску с круглыми стекляшками окуляров, несколько раз жадно глотнул ртом воздух и вытер вспотевший лоб.

– Прорыв, – наконец выдавил он из себя. – Не особо сильный, третьей категории сложности примерно.

– Локализован?

– Склад выстроен на совесть, мы контролируем единственный выход, но внутри как минимум двое поднятых. Патрульные.

– На кой ляд они туда сунулись?

– Никаких признаков прорыва не было, они действовали по инструкции. Услышали шум, вызвали подкрепление и отправились разведать ситуацию.

– Черт! – Не люблю в таких делах ненужных осложнений. – Кто-нибудь еще там есть?

– Нет, только они.

Я вновь прикрыл нос платком и, подступив к воротам, попытался почувствовать присутствие растекшегося по городу безвременья. Но вонь хлора оказалась слишком сильна, легкие тут же начал рвать кашель, и сосредоточиться не получилось.

А вообще – так вот и не скажешь, что прорыв случился. Обычно утечка безвременья сразу ощущается, здесь же вообще никаких признаков не наблюдается.

Но что-то ведь с патрульными стряслось? Да и лейтенант на паникера не похож.

Продвинувшись на несколько шагов вперед, я засек время и отвел взгляд от циферблата хронометра. Немного поглазел по сторонам, а когда по моим внутренним ощущениям прошла ровно одна минута, сверился со стрелками.

Ошибся всего на пару секунд. И это тоже категорически не вписывалось в общую картину: близость Вечности неминуемо приводила к нарушению чувства времени. Неподготовленный человек в такой ситуации не мог отличить минуту от часа, и даже с моим самоконтролем погрешность в две секунды была ничтожно мала.

– Много у вас реагента осталось? – вернувшись к лейтенанту, уточнил я.

– Четверть бака.

– Прикроете, если что.

– Берете командование на себя? – на всякий случай уточнил тот.

– Только в части санации территории, – заранее оговорил я условия разграничения полномочий.

Лейтенант кивнул и скомандовал пожарным:

– Сдайте назад!

Огнеборцы перестали качать помпу и забрались в кабину, их коллега, утаскивая за собой увесистый шланг, начал медленно отступать вслед за автомобилем. Артур шумно сглотнул и потянул из кобуры табельный револьвер.

– Убери, – потребовал я, но тут же передумал. – Нет, стой, – и, уже обращаясь к столпившимся поодаль патрульным, уверенно заявил: – Ситуация полностью под контролем специального дивизиона! В личное дело каждого участника операции будет внесена запись о прохождении семинара по локализации и санации мест, пораженных безвременьем!

Послышались смешки.

– Ну-ка, разговорчики! – прикрикнул я. – Первый момент, который вы должны крепко-накрепко зарубить себе на носу: револьверные боеприпасы абсолютно неэффективны против поднятых!

– Идут! – предупредил меня лейтенант.

Прожектор вспыхнул, заливая двор пронзительным электрическим светом, но сразу сыпанул искрами и потух.

Вот так всегда…

– На стрелковую позицию выдвигается Артур Левин, – скомандовал я. – Остальные готовятся!

– Я? – удивился Левин, только тут обнаруживший, что патрульные вооружены двуствольными штуцерами, а бойцы дивизиона алхимической безопасности – барабанными винтовками вроде моей. – Но…

– Пошел!

Затянувшая двор желтоватая дымка понемногу рассеивалась, и в ней уже маячили медленно приближавшиеся к воротам силуэты. Один, второй…

Те самые патрульные?

– Огонь, – скомандовал я Левину.

Парень взвел курок, прицелился и заколебался, не решаясь потянуть спусковой крючок.

– Но они же… – пробормотал Артур. – Это же полицейские! Они свои!

– Вот! – с выражением произнес я и обернулся к притихшим патрульным. – Это в нашей работе самое неприятное. И очень многие отличные ребята погибли именно потому, что не сумели выстрелить по своим. По тем, кого знали не один год, с кем каждый день курили и каждую пятницу накачивались пивом. Не повторяйте их ошибок! Наши коллеги уже мертвы, и хуже им точно не будет. Мертвы! Зарубите это себе на носу! То, что вы сейчас видите, – всего лишь телесная оболочка, просто мясо и кости. Они не вернутся. И мы должны подарить покой их телам. – И сразу, без перерыва заорал Левину прямо в ухо: – Огонь, я сказал!

Парень вздрогнул и спустил курок. Револьвер в его руке сильно дернулся; Артур решил, что промахнулся, и выстрелил вновь сразу два раза подряд. Раз, другой!

Поднятый в полицейской форме лишь покачнулся и продолжил свое размеренное движение.

– Левин, назад! – распорядился я и поймал на мушку лоб захваченного порождением Вечности человека. Потянул спуск – бум! – приклад толкнулся в плечо, голова покойника мотнулась, и он мешком повалился на асфальт.

Взведенная пружина заставила с сочным лязгом провернуться барабан, я спокойно прицелился во второго поднятого и упокоил несчастного единственным метким выстрелом в голову. На этот раз пуля прошла навылет, и, перед тем как патрульный свалился в желтую пену, из его простреленного затылка хлестанула длинная струя крови.

– И что дальше? – хрипло спросил Артур, убрав револьвер в кобуру.

– Согласно регламенту, нашей задачей является контроль территории до прибытия подкрепления! – произнес я. – Продолжаем инструктаж!

Полицейские с облегчением перевели дух, а вот Левину такой расклад не понравился – парню не терпелось действовать.

– Как вы уже убедились, револьверные боеприпасы совершенно неэффективны против поднятых и почти столько же мало они действуют на тронутых, не говоря уже о воплощенных сущностях! – повысил я голос. – Именно поэтому в каждом патрульном автомобиле находится штуцер! Даже с учетом избыточной в большинстве случаев мощности семьдесят пятого калибра устройство раскрывающихся после попадания в тело пуль практически полностью исключает случайное ранение третьих лиц. В то время как винтовочные боеприпасы пятидесятого калибра обладают несравненно большим пробивным действием и могут поразить сразу несколько человек, оказавшихся на линии огня…

Обычный для инструктажей казенный язык окончательно успокоил полицейских, и они расслабились, полагая, что все самое опасное осталось позади.

Я их в этом заблуждении разубеждать не стал, решив для начала дождаться того самого предусмотренного регламентом подкрепления, и вскоре патрульные расступились, освобождая место проехавшему за оцепление служебному автомобилю.

Вот только к моему немалому удивлению первым из него выбрался не дежурный по дивизиону, а начальник всего управления полиции.

Не понял?! С чего бы это на место преступления столь высокое начальство пожаловало?

Вслед за капитаном появился хлипковатый на вид Ян Навин, и тут уж пришла пора таращиться от удивления моему подопечному.

И немудрено: Ян Навин с напомаженными волосами, в приталенном пиджаке модного покроя и сорочке нежно-розового оттенка походил скорее на танцовщика известной ориентации, нежели на комиссара специального дивизиона полиции.

У незнакомых людей его внешний вид и манера говорить зачастую вызывали улыбку, а вот те, кто уже пересекался с ним по работе, ничего смешного в комиссаре больше не находили – очень уж специфичные штуки умел проделывать Навин своей опасной бритвой. Коллеги на всякий случай старались держаться от него подальше; я хоть и делил с Яном кабинет, тоже особо близко с напарником не сходился.

– Виктор, как обстоят дела? – спросил капитан, оправляя мундир.

– Ситуация под контролем! – уверенно отчитался я и на всякий случай уточнил: – Или нет?

Выезд высокого начальства на место происшествия субботним вечером никак не мог считаться рутиной. Впрочем, и гибель двух патрульных – тоже.

– В смысле? – удивился капитан. – А! Не обращай внимания! Просто перед выборами нам не нужны осложнения. Ведь так?

– Совершенно верно.

Тут на перекрестке полыхнули магниевые вспышки, и, бросив небрежное:

– Разберитесь тут поскорее, – капитан расправил густые, торчащие в разные стороны усищи и зашагал к толпившимся за оцеплением газетчикам.

Они-то откуда взялись?

Хотя нет, откуда – совершенно понятно. Не забывая о приближении выборов, руководство решило не упускать возможности напомнить избирателям, что в городе все под контролем. На публику пошел работать…

– Морж уже все? – спросил вернувшийся от ворот Навин.

Капитан массивным сложением и седыми усами и в самом деле напоминал прямоходящего моржа, но я его на людях так никогда не называл, а потому просто кивнул.

– И кто пойдет? – небрежно поинтересовался Ян, словно происходящее его нисколько не волновало.