День неожиданных встреч

В один из редких теплых дней не столь давно прошедшей осени, когда еще не начал кружить хоровод разноцветных листьев в бесконечном калейдоскопе сезонов, а седой Атлантический океан, напевая о своем грозном величии барашками набегающих волн, все еще призывно приглашал окунуться в освежающие воды, мне захотелось остаться дома.

Да, бывает же так, что такое нелепое желание родилось в ничем особым не примечательный рабочий день, привычно казавшийся полным до самых краев будничным мелкоделием и стервозностью. Вот только первое впечатление нарастающей с раннего утра приземленной вредности оказалось иллюзорным: то ли звезды так сошлись тем, уже давно прошедшим туманным утром, то ли, по необъяснимой воле ветреной и непостоянной удачи, на самом деле наступало время сказочных превращений. Именно тогда жизнь заиграла новыми, неожиданно сверкающими гранями наступающего сезона чудес. Я, привычно закутавшись в плед суетных забот и волнений, просто еще не знал о неожиданном тайфуне разноцветных сказок, который закружит меня в год перемен…

В те времена сомнительной умиротворенности и обманчивого спокойствия я обитал на благодатном океанском берегу неспокойной и переменчивой Атлантики. Моя неприметная хижина из стекла и бетона находилась на окраине сияющего острова, прозванного «Большое Яблоко». Тот сумасшедший город мне понравился своей непохожестью на остальную огромную пуританскую страну, так парадоксально сочетающую необузданную мечту о свободе, сверкающей гранями удачи и благополучия, и невиданное, несказанное ханжество горделивых наследников первых переселенцев Нового Света…

Тогда я наконец повесил на гвоздик охотничье ружье, занявшее свое место рядом с золотой офицерской саблей. Поставив в дальний угол хижины посох странника, привычный спутник путешествий по чужедальним странам, измерениям и временам, я, не мудрствуя лукаво, помогал акулам капитализма различной величины и хищности сохранять данные в компьютерных сетях. А акулы капитализма, несмотря на свою изрядную зубастость, ничем не истребимую природную вредность и фантастическое коварство, невольно помогали оплачивать мои довольно скромные желания.

Так и жили по законам мирного сосуществования и по странной воле замысловатого, неведомого шахматиста, скрытого таинством густого тумана быстротекущего времени. Именно он, называемый возвышенными именами разноголосых земных племен, скрываясь в загадочном тумане небесной недостижимости, так причудливо передвигал разноликие фигуры на скользком черно-белом поле земной судьбы.

Порой по какой-то неизбывной наивности, оставшейся в душе со времен построения рая на земле неугомонными пролетариями в стране природного волшебства, мне искренне казалась вечной и несокрушимой эта странная круговерть благополучных дней и лет. Но у меня, к счастью, всегда хватало ума благословлять данный мне день и жить в его коротком интервале, не пытаясь рассмешить бога долгосрочными прогнозами.

Я не мог и представить, что утро откроет мне дверь в новый неожиданный и волшебный мир сказок и мою жизнь изменят удивительные встречи.

В тот памятный день, благословляя свою давнюю привычку не строить особых «долгоиграющих» и сказочных планов, я, ничего не ожидая, просто пил кофе без сахара и молока. Братья-программисты наверняка поймут, почему с утра для меня обычен именно такой рецепт.

Наконец окончательно удалось проснуться. И в эту минуту произошло чудо – я внезапно увидел большую птицу удивительной красоты, которая, пролетая над моим домом, присела отдохнуть на изгородь. Затем она зевнула и попросила малинового чая. Глупая мысль о том, что птицы не обучены нашему замысловатому языку, даже не пришла мне в голову. Я пригласил ее в свой сад, и птица порадовала меня сказочной красоты историей. Причем она рассказала не только о себе, но и о своих друзьях, которых, путешествуя по разным странам необъятного мира, давно уже не видела.

Так вошло в мою размеренную и рациональную жизнь отчаянное безумство волшебства. А вместе с ним и ежик-путешественник, так неожиданно изменивший привычную пешеходную жизнь, и хорек Василий, мечтатель и философ, все-таки нашедший свой талант, и норка Анфиса, магический персонаж Дальнего Леса, не чуждый коммерции, и неугомонный выдренок Константин, коренной лесной житель, и многие, многие другие исконные и весьма достойные жители магического леса Архипелага Сказок. Подобно некоторым из нас, не любят они, загадочные лесные отшельники, пускать чужих в заповедные владения истинного края чудес.

Мне же птица рассказала, как найти Дальний Лес. Оказалось, он совсем рядом, в Архипелаге Сказок. Если будете пролетать над морем Воображения с севера на юг, как только достигнете южной оконечности континента Любви, отсчитайте второй остров Архипелага Сказок к северу от пролива Надежды. Это ведь так просто для любого магического персонажа!

И пока диковинная птица все это рассказывала мне, я подумал, что для меня найти Дальний Лес на самом деле еще легче: просто надо снять одежды каждодневных забот и тревог, прислушаться к едва уловимому ветру мечты. Посмотреть на небо и увидеть далекие сверкающие миры, призывно мигающие нам из своего невероятного далёка туманных звездных скоплений и загадочных галактик. Просто надо поверить в сказки. Никому из нас не заказана дорога в те благословенные края. Вот только частенько дела, кажущиеся нам столь важными и неотложными, не отпускают в дорогу…

С тех пор я и стал время от времени наведываться в удивительный лес, скрытый таинственными туманами Архипелага Сказок. В какой-то момент я понял, что мои странные встречи с разноголосыми жителями Дальнего Леса, наивно-добродушными или кажущимися несказанно вредными, могут быть интересны не только мне одному. Так и родился дневник путешествий. В него я записывал то, что мне довелось увидеть самому или услышать в Дальнем Лесу от его обитателей различной степени пушистости, зубастости, хвостатости и загадочной магичности. Первой в этом ряду я поставлю, конечно, историю про мою старую знакомую – птицу, которая и открыла мне мир Дальнего Леса. Высокого ей полета и удачи.

Странное дело: вот сейчас, неспешно перечитывая наскоро записанные в моем видавшем виды потрепанном путевом блокноте сумбурные впечатления от удивительных встреч с обитателями Дальнего Леса, я поймал себя на мысли, что в их радостях и горестях, по странной иронии судьбы или случая, неуловимо проступают черты затейливой вязи нежданных горестей и насмешливого счастья изменчивого и, увы, далеко не сказочного мира людей.

Так что, если повнимательнее приглядеться к каждодневной суете быстротекущей жизни, все эти сказки и про нас с вами…

ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ

Предчувствие полета, или Сказка про ежика, мечтавшего о высоком небе

Жила-была однажды на белом свете большая красивая птица с огромными крыльями и удивительно гордой осанкой. Никто не мог понять, что это за представительница неугомонного крылатого семейства, какого она рода-племени. Птица неожиданно появлялась, как казалось, ниоткуда и не менее таинственно улетала в неведомые манящие дали, словно унося едва уловимые ощущения тайны в туманную дымку берега мечты.

Было ей дано удивительное счастье – после стремительного и короткого разбега уверенно взмыть в голубые небеса и долго-долго парить над сонными горами с недосягаемыми вершинами, укрытыми вечной сединой зимней чистоты и совершенства, над широкими полями с миллионами колосящихся тонких стебельков, над бесконечными равнинами, залитыми солнцем и погруженными в неземное блаженство почти неземного покоя. Со стороны казалось, что прилетела эта птица из далекого и неведомого края чудес, скрытого от нас непроходимой стеной нескончаемых грозовых туч ежедневных невзгод, так горько и надрывно плачущих то тут, то там надоедливыми, затяжными дождями.

Так порою самые удивительные и необычайные чудеса приходят к нам исполненными мечтами, слегка запорошенными снегом прошедших тревог. Они кажутся близкими и доступными, но на самом деле почти совсем скрыты под густым и таинственным туманом быстротекущего времени…

Эта уверенная и независимая птица с легкостью, недоступной для бескрылого племени пешеходов, весь свой век неспешно бредущих по извилистым пыльным дорогам, парила над землей, игнорируя высокомерное убожество придуманных нами земных границ и их надменных хранителей, высоких заборов и нахохлившихся изгородей, воздвигнутых недоверчивыми разноязыкими жителями земных просторов. Она даже не замечала многочисленного племени завистливых, вечно сонных и степенных стариков-филинов, столь удобно примостившихся на раскидистых и скрипучих ветках огромных вековых деревьев.

Этот неистребимый легион почтенных и уважаемых болтунов с нарочитой неторопливостью вечно вчерашних мудрецов продолжал рассуждать о том, как было б хорошо полетать, да в эти новомодные и невероятно суетные времена и погода уже не та стала. Вот ведь какая беда: испортилась погода с течением времени, считали филины, имеет она такое вредное и коварное свойство. Только огромная птица, беззаботно наслаждающаяся полетом, не думала об изменчивой погоде и степени ее вечной и неизбывной противности. Так уж устроена наша жизнь: когда мы делаем то, что любим, мы не замечаем препятствий и критики…

Странная, большая и сильная птица любила просто летать и не думать ни о погоде, ни о дорогах, ни о том, где найти вкусных жирных червяков. Но об этом никто не знал – потому что становилась она уверенной и быстролетящей покорительницей небес только в первую ночь каждого месяца. Такая странная была у нее судьба.

А в остальное время превращалась эта необычная птица в удивительно забавного и милого ежика с мягким животиком и бессчетным числом торчащих из спины острых иголок, терпеливо несущего по извилистым лесным дорожкам свою не очень-то веселую и совсем непростую приземленную судьбу. Он удивительно смешно и неторопливо переваливался с боку на бок, подобно множеству других ежей Дальнего Леса и его ближайших окрестностей.

Отличался он от своих многочисленных собратьев не только непонятной для всех прочих ежиков мечтой о полете, но и невесть откуда взявшимся длинным хвостом средней степени пушистости. Никто не мог понять, откуда у этого ежика появился хвост, столь нетипичный для его обычных лесных собратьев, которые без всякой магии, таинственных заговоров, наворотов и странной хвостатости, дружно и весело семенили всю отпущенную им далекими богами земную жизнь по извилистым дорожкам Дальнего Леса.

Но этому ежику, как ни странно, нравилась его неожиданная хвостатость. Именно этим хвостом самозваный лесной живописец рисовал бесчисленные и замысловатые художественные загогулины на песке. А потом ежик восторженно, напрочь забыв о скромности, любовался своими творениями, разглядывая их удивительно долгим, влюбленным и печальным взглядом. Несомненно, эти художества ему бесконечно нравились. В самом деле: редкий творец глуп и одновременно скромен настолько, чтобы критиковать свои собственные нетленные шедевры. Для этого есть окружающие нас искусствоведы, искусстволюбы и просто беззаветные ценители неуловимого чуда изысканного художественного образа и безобразия почти совсем «отвязной» наивности простого ремесла.

Но надо признать, из-под хвоста ежика иногда выходили довольно презанятные пейзажи, равно как и весьма тонкие и очень ироничные портреты. Не то чтобы он был верным и фанатичным последователем всем нам известных импрессионистов, нет. Был у этого ежика свой стиль и почти сказочная, ни на чью иную не похожая, особая художественная метода. Хотя, надо признать, слово такое знал он с раннего детства и «импрессию» особого свойства в стиле его рисунков видно было прямо-таки невооруженным глазом.

Смотрел ежик с какой-то щемящей, поистине неземной и печальной обреченностью на свои творения и, понимая, какой художник вот так нелепо пропадает в глубине заповедного леса, вдали от новомодных бьеннале и шумных презентаций, тяжело и продолжительно вздыхал да охал, а потом расстроенно брел прочь.

А рассеянный, грустный и мудрый мелкий дождик, последний романтик дикой природы из старинного и неспокойного рода природных катаклизмов и несуразностей по имени Голдстрим, робко и несмело шел по свежим следам ежика. Он, хорошо понимая парадоксы искусства и жизни все повидавшим, а потому грустным сердцем вечного странника, смущенно и стыдливо, но весьма старательно и аккуратно, смывал все рисунки на песке.

Бывает так, что лучше смыть пейзаж и потом, с удовольствием и особо светлой грустью, думать, что он был воистину новаторским и гениальным. Вот так и создаются старинные легенды о потерянных сокровищах и не дошедших до нас абсолютно гениальных в своей сказочной неповторимости картинах безвестных старинных мастеров. Уж так исстари заведено в природе по воле всемогущего провидения: настоящее высокое искусство всегда намного проще и несказанно добрее всех наших придуманных вычурных легенд и представлений о нем…

Когда заканчивалось время бесшабашного и высокого полета, птица улетала в неведомые дали, а вместо нее появлялся ежик. Вот и в этот раз опять настало для ежика время семенить по нескончаемым тропинкам, перешагивать через коряги и смотреть на деревья снизу вверх. Кончилось короткое время мечты, и неспешно брел ежик по знакомой лесной дорожке средней степени проходимости, устало ковыляя мимо вековых дубов и раскидистых лип, совсем не замечая пробегающих мимо по своим важным и суетным каждодневным делам грустных или веселых лесных жителей различной степени добродушия.

Он вспоминал свой недавний полет и вновь привыкал к неспешности неровных лесных путей, несущих его мимо многовекового молчания деревьев-исполинов, на скрипящих ветках которых выводили витиеватые сонеты певчие птицы. Вот только не до сонетов было ежику.

Всякий раз, когда он возвращался в пешеходную будничность, он не замечал никого и ничего. Сложно ему было опять медленно брести по лесным дорогам, привыкая к предопределенной природой или богами земной доли неспешно ползающих существ. Особенно после недавнего бесшабашного полета вне видимых границ и пределов.

Шел он к себе домой, в норку повышенной комфортности, затерявшуюся в середине квартала ежиков у Западного оврага – заветном месте, где жили самые успешные обитатели Дальнего Леса и его окрестностей. При этом он был весь погружен в размышления о своей странной и непредсказуемой судьбе.

Искренне и просто рассказать, не мудрствуя лукаво, что именно не устраивало ежика в этой, так привычно и неспешно текущей жизни, казавшейся всем его знакомым весьма успешной и устроенной, было совсем непросто. Никто бы его все равно никогда не понял и ни за что не поверил бы ему. Как объяснить чувство полета лишенным крыльев пешеходам, сумевшим полюбить извилистую бесконечность пыльных земных дорог! Какую цену можно заплатить за мечту и как непросто изменить спокойную жизнь, когда все уже кажется таким сложившимся, надежным и вечным.

Ежик по своему внутреннему укладу и свойству характера был в меру общительным и совсем не злым. Поэтому он был не лишен огромного числа хороших и милых знакомых, как в Дальнем Лесу, так и в его ближних и отдаленных окрестностях. Именно таким лукавым образом устроена наша жизнь: милых и очаровательных знакомых всегда много, пока ты успешен и благополучен. Вот только друзей много не бывает, узок их заветный круг. Так уж ведется исстари. Дружба – это особая категория, которую дарует нам изменчивая судьба, а друзья – подлинное богатство, редкий дар.

Вот и у ежика был всего один друг, да и тот, в силу то ли вредности, то ли особого поэтического дара и несказанной мечтательности, частенько тонул в океане занудной бесконечности философских обобщений и многословии поэтических отступлений. Его, как разноцветный листок в пору осеннего стриптиза деревьев, вовсю готовившихся к наступающему параду феерических белоснежных шуб, так часто уносило стремительным ветром вдохновенного миросозерцания и парадоксального осмысления происходящих вокруг него событий куда-то очень далеко. Он был полон какой-то внутренней противоречивости и неизбывного стремления к прекрасному. К тому же звался он редким для сказочных мест Дальнего Леса и его окрестностей именем Василий. Был он нелеп и добродушен по изначальной природе, хотя, словно по иронии судьбы или воле случая, вел свою родословную от неизвестного мелкоформатного представителя бесчисленного племени серых степных хищников. В сказочных пределах Далекого Леса все хорьки превратились в добродушных грызунов, сменивших коварство оскала охотничьих баталий на смекалку и обаяние волшебства спокойной жизни собирателей плодов сказочной природы Архипелага Сказок.

Считалось, что, по устоявшимся стандартам и понятиям Дальнего Леса и окрестных сказочных мест, ежик совсем неплохо устроен. Да и сам он благосклонно соглашался, что, если говорить по большому счету, столь важный в лесу вопрос непосредственно выживания для него уже давно не стоял.

Ежик не жаловался на судьбу, нет, он немало пожил на белом свете и был достаточно мудр, чтобы понимать всю глупость и нелепость обиды на судьбу, он просто называл судьбу индейкой, хотя такого зверя отродясь не видел на родных лесных просторах. Ведь именно таким словом самые старые и премного уважаемые всеми жителями Дальнего Леса и его ближних и дальних окрестностей ежики любили называть превратности своей долгой и непростой пешеходной жизни. Что, впрочем, весьма характерно не только для жителей Дальнего Леса, но и для всего нашего, далеко не сказочного мира: порой мы повторяем абсолютные несуразности, часто лишенные всякого смысла, только потому, что слышали их когда-то в детстве от старших собратьев. А с возрастом, как известно, далеко не все становятся умнее.

Была у этого ежика еще одна удивительная способность, которая выделяла его из несметного числа лесных собратьев – умел он соединять грубые куски кожи различной длины в подобие дизайнерских котомок, изящество которых так нравилось зверям всего Дальнего Леса и его окрестностей. Никто, кроме него, не мог так лихо приноровиться и неподатливую, вечно скользящую, кожу соединять так умело и красиво.

А у ежика, к тому же, помимо большого таланта и огромного терпения, имелись необычные, съемные иголки: но вовсе не для красоты или особо модного и «кутюристого» вида. Лишен он был внешнего лоска и горделивого блеска многих прочих хвостатых дизайнеров-пустозвонов из соседних земель. Кроме простых иголок, которые защищали его от вредности лесных тварей и редких в этих сказочных местах хищников, были у него еще иголки особые – для любимого портняжного ремесла. А на все изготовленные котомки он ставил хвостом свой фирменный знак. Мол, знай наших умельцев! Слава о нем и его уникальных авторских котомках шла по всем землям Архипелага Сказок и многим чужедальним королевствам, где эти изысканные творения работоспособного ежика называли новомодным ученым словом «эксклюзив».

Не то чтобы котомки были так жизненно необходимы жителям леса, совсем нет. Просто, по странному стечению обстоятельств или, скорее всего, иронии судьбы, в этом уголке Архипелага Сказок считалось, что любому, даже самому малюсенькому и невзрачному, но порядочному и достойному зверю без фирменной и красивой котомки ну никак не прожить. Не жизнь это будет без котомки, а просто сплошное беспросветное выживание, по странному ехидству судьбы лишенное светлого праздника изящной красоты и невероятно приятного, хотя и осознанно грешного излишества.

Ах, если бы мы все делали только то, что необходимо для нашего выживания и покупали только те вещи, без которых просто невозможно обойтись! Жизнь наша была бы серой до самой что ни на есть крайней будничной и вредной несуразности, откровенно грустна и скучна, противна своим подлым ехидством и необычайно однообразна. А котомки ежика приносили редкое ощущение праздника в души всех окрестных жителей. За это и любили ежика многочисленные сородичи. Ежи, в отличие от многих людей нашего сумрачного и далеко не всегда доброго мира, умеют любить и просто так, по велению своей души и без всяких на то видимых причин. Они прощали ежику небольшие шалости и неизбежные приступы тоски – спутницы странников, устало бредущих по извилистым земным дорогам.

Все было хорошо в жизни ежика, только не мог он забыть, что ведь на самом-то деле он гордая и красивая птица, и тосковал по высокому небу. Все было благополучно и даже спокойно. Но сверлила его мысль о небе и полетах, не давая никак успокоиться и наслаждаться неспешным течением дней и сменой сезонов в Дальнем Лесу.

И в этой своей ипохондрии, а по-нашему, в нехитром, сермяжном и быстром переводе, в тоске неизбывной, забрел ежик в самую глубину леса. Завела его в эдакую чащобу та заветная тропинка, о которой уже давно шептались все окрестные ежики, бобры, выдры и даже горделивые и вредные выхухоли. Только совсем немногие смелые или отчаянные жители Дальнего Леса решались зайти в самую чащобу леса.

Среди этих обитателей далеких сказочных мест был и довольно неприметный по внешним размерам, но великий по степени мироощущения, исконный лесной житель по имени Константин. Он был самым младшим членом весьма заметного в лесу и в чем-то даже знаменитого семейства лесных суетливых выдр переменчивой капризности. Никогда не отличался Константин никакими творческими способностями и возвышенным полетом духа. Поэтому и жил он просто и конкретно, не забивая себе голову непрактичными несуразностями и громадьем непонятных теорем, аксиом и прочего ученого безобразия.

Так вот, именно этот выдренок Константин и утверждал, что захаживал он не раз в самую чащобу леса. Да и не просто так, из-за глупости выпендрежного натурализма и природокопательства, которые Константин презрительно отвергал. Нет, было у него особо важное дело, и даже видел чудодея-мага в облике длинноухого и откровенно пузатого зайца невероятных даже для сказочного и необычного Дальнего Леса размеров. Причем, несмотря на такую очевидную пузатую несуразность, был маг быстр в движениях и весьма умен. Конечно, к рассуждениям Константина об остром уме магического зайца все относились с понятной опаской, но ведь дыма без огня не бывает. Таинство истинного волшебства, так же как и все связанные с ним явления, были особенно притягательными для всех лесных жителей. Но в таинственного зайца, наделенного чудотворным даром, верили немногие из них.

Поэтому, хотя и слабо верилось в это, но, по словам Константина, этот загадочный и таинственный заяц однажды смог разрешить для выдренка главную жизненную проблему. Никто и подумать не мог, что у выдренка Константина, при всей его внешней незатейливости, бывают серьезные проблемы в его неспешно текущей и не балующей резкими поворотами лесной жизни. Но узнать о том, какую же проблему решил загадочный чудодей для выдренка по имени Константин, никто из жителей Дальнего Леса так и не смог…

Меж тем смеркалось. Ежик огляделся вокруг, ища заветную поляну магического зайца. Суетливый день уступал поляны и извилистые, быстро убегающие в самую чащобу тропинки медленно наступающей сумеречной поре исконного природного волшебства. Приходил вечер, истинное время отчаянных чудес, когда самое невероятное становится возможным. В это загадочное и таинственное время неясные и зыбкие тени добра и зла сплетаются в клубок сумрачных превращений.

Последние лучи заходящего солнца, с трудом пробившиеся в чащобу, осветили вековой необъятный дуб. То есть, сколько звери ни пытались, так никто и не смог его объять. Ни мысленно, ни, тем более, буквально. Ни словами, ни лапками, ни хвостами, ни хоботом, вообще никак. Да, по правде говоря, и не очень-то пытались – была у этого места слава странного и таинственного, почти волшебного.

Да и потом, честно пораскинув данным волею природы и великих богов мозгами, жители Дальнего Леса так и не поняли, с чего это зверю в нормальном и здравом рассудке, если он, конечно, не перепил березового сока или еще какого-нибудь облегчающего трудную лесную жизнь напитка, дающего магию и волшебную легкость преодоления невзгод, пытаться объять вековой дуб.

Вот и ежик, одолеваемый мыслями о странном дубе, задрал голову, пытаясь увидеть, где же дуб заканчивается, но так и не смог. В эту минуту ему искренне показалось, что растопыренные ветки патриарха Дальнего Леса уходили прямо в небо и протыкали его во многих местах, предвещая грядущую непогоду или какую-нибудь очередную природную несуразность особо вредного свойства. Меж тем частый гость сказочных мест, стремительный западный ветер из знаменитого семейства природных несуразностей с гордым именем Голдстрим, пролетая в небесах по неотложному делу или просто гоняя окрестные тучи разной величины и степени вредной стервозности, теребил ветки этого патриарха Дальнего Леса. Казалось, что как будто само небо начинало отчаянно плакать затяжным и тоскливым дождем. Да и помощники бога дождя и прочих осадков стояли настороже, предвидя очевидную неизбежность «мокрого». И «мокрое» не заставляло себя долго ждать, особенно в непутевые осенние дни прощания с теплом уходящего лета…

Наконец, когда ежик все-таки опустил взор с небес, он сам удивился нахлынувшей на него столь неожиданной и абсолютно не типичной для него меланхолии. Ежик вдруг отчетливо почувствовал, что кто-то внимательно наблюдает за ним. Так оно и было на самом деле. В следующую секунду ежик совершенно неожиданно наткнулся на внимательный и сердито-колючий взгляд неморгающих, глубоко посаженных глаз.

– Ну, здравствуй, друг колючий. Однако же, ждал я тебя. Причем, можешь мне верить или нет, ждал именно сегодня, с самого раннего утреннего часа появления дневного светила, – неожиданно громко и уверенно проговорил внушительного вида косматый серый волк, глядя прямо на ежика сверху вниз. – Догадывался я, понимаешь ли, что направит тебя перст судьбы, случай или еще какое-нибудь едкое нахлынувшее коварство. И предчувствие меня не обмануло. Было оно у меня с раннего утра, предчувствие прихода вот именно такого, полного колючих иголок дивного лесного жителя. Вообще-то, говоря по истинной правде, мало кто способен меня обмануть в этом сказочном лесу. Так с чем пришел ты сегодня, мой странный колючий брат, с добром или с чем еще?

– Ой!.. А у меня и не было никакого предчувствия. Обходит оно меня стороной, да и не верю я в особенные душевные трепетания и неистовое таинство дребезжания чувств. Поэтому обманывать и некому было, вот уж извините меня за это, – простодушно и немного испуганно выпалил ежик, не привыкший быть для кого-то колючим братом и другом одновременно. А потом он задумался.

У ежей Архипелага Сказок так бывает: неожиданный поток сознания, прорвавшийся наружу, заставляет их пораскинуть мозгами.

Ежик на самом деле силился вспомнить, что же он делал в момент появления дневного светила. Но так и не вспомнил. Не случилось, выпало это воспоминание из череды мгновений убегающего дня.

Затем его мысли перенеслись на нежданно встреченного кудесника. Было в этом удивительном и магическом звере что-то странное, да и что же скрывать – очень боялся ежик кусачих и зубастых волков с самого раннего детства. Так уж видно было исстари заведено на этой сказочной и таинственной земле с переменчивой планидой, что не дружат одинокие и суровые охотники-волки с нежными ежами-мечтателями, точно так же, как в нашем мире не дружат любители темно-голубых мундиров охранного отряда с вальяжными владельцами изысканных фраков от кутюр. Уж больно разные они по жизни, да и молятся разным богам…

Когда ежику становится страшно, он начинает все понимать буквально. Вот и в этот час встречи с магическим волком ежик подумал, что ничего особенного для угощения волшебника он и не захватил. А выдренок Константин специально говорил об этом намедни: мол, надо волшебника обязательно знатно угостить, чтобы был добр, благодушен и расположен исключительно к добру. Надо было его послушать, ну да ладно. Что теперь об этом думать, не сложилось у меня со знатным угощением для размягчения нрава зубастого магического существа.

Но ежик, как и многие его собратья в Дальнем Лесу и его окрестностях, не без оснований считал себя совсем даже неглупым, поэтому и решил прервать противно затянувшуюся паузу. В самом деле, как ни крути, а все равно подарка для странного колдуна у него с собой нет.

– Я всегда с добром прихожу. И не думай даже ничего другого, я всегда хожу по белому свету исключительно с добром. У меня за длинными и колючими иголками – одно сплошное и несказанное добро спрятано. С ним и живу с самого что ни на есть раннего детства. С ним засыпаю по вечерам, с ним сплю и просыпаюсь по утрам. И все это – с добром чистой воды. Подожди… Это я запутался с тобой. Про добро – все правда, вот только когда я просыпаюсь, воды совсем нет. А так все верно, я ведь сам даже удивляюсь: и что это я такой добрый! Для самого себя – это, ни дать ни взять, абсолютная загадка. Вот только в наше непростое время добро с иголками должно быть. Вот такие времена…

– Ну если так, то давай рассказывай, – неожиданно миролюбиво проговорил волк, чувствуя где-то очень глубоко внутри себя огромное облегчение. – Хорошо, что с добром пришел, несмотря на доставшиеся тебе и мне времена. Вот только жаль, что оно, добро это, у тебя какое-то несказанное. Вот ведь ты учудил как. А времена, знаешь ли, не бывают плохими или хорошими, добрыми или злыми. Такая уж у них определенность: они просто отсчитывают наши нелепые или уверенные шаги. И всё. А вообще говоря, в наших сказочных местах нельзя жаловаться, это же тебе не какие-то там запредельные Палестины… Но все-таки попробуй рассказать, что же такое ты еще загадал. Порадуй меня своей придумкой.

Магический волк, благодаря особой волшебной и таинственной сущности, сразу прочитал мысли ежика о добре. Но решил выслушать это колючее существо.

В глубине души волк, конечно, был несказанно рад, что ежик оказался не таким глупым, как приходивший намедни выдренок Константин. Вот с тем была настоящая беда: тоже ведь пытался добро приносить. Вот только не на себе, как этот, с иголками, а с собой. Много разного добра приносил, причем охапками – разного и сомнительного добра.