Хамада, сообразив, что незнакомый звук несет в себе и незнакомую опасность, едва успел вскинуть руку, останавливая ватажников, как шедший первым Зая-висельник, словно с налету в стену грянулся. Что-то невидимое толкнуло его назад, он задергался, заплясал стоя на одном месте, как злым духом одержимый. Пока он дергался, невидимые никому пузырьки продолжали вылетать из-под невидимой воды, и в одно мгновение спина товарища покрылась клочьями кожи, мяса, осколками ребер и кровь тугими солеными фонтанчиками плеснула из спины, обжигая вожаку лицо.
      Хамада отшатнулся за дерево, и вышло так, что это движение отвело от него смерть.
      Пару мгновений Зая-висельник стоял на месте, еще не понимая, что убит, а потом упал. Краем глаза атаман увидел сползающую тень. Жизнь уже покинула тело Заи, осталась только в руках, и он навзничь рухнул в траву, скребя пальцами по земле. Кто-то еще из нерасторопных товарищей покатился в траву, но непонятно было убили его или это хитрость.
      — Засада!
      Мог бы и не орать. Остальные и сами сообразили, что не Праздник Братского Единения.
      Что Зая, что другие товарищи Хамады жизнью тоже были катаны не хуже самого вожака. Ватага его из таких людей сплотилась, к которым случайному человеку спиной лучше не поворачиваться. У каждого за спиной много всякого — разного навалено было, и оттого в миг поняли, что опасность под боком, правда, никто еще не мог понять, где она, эта опасность.
      Но и двух вздохов не прошло, как все разъяснилось.
      Кто-то заревел, словно голодный дракон, и из-за кучей наваленных бревен выскочил… Хамада не успел толком разглядеть врага, успел бросить только один взгляд, но и его оказалось достаточно. Всадник. Великан… Здоровенный, угловатый, мрачный, словно закутанный в коричневый плащ, под которым скрывался такой же гигантский конь, со странным ребристым копьем наперевес и ревевший как зверь…. Все в рыцаре было неправильно, все рождало ужас, и оттого, даже не задумавшись, разбойники рассыпались за деревьями. Похоже, это было самое страшное, что только можно было представить — идущая по следу ватаги имперская кавалерия, Заслужили, значит.
      Прижавшись спиной к стволу, Хамада бросил взгляд назад. Две радости в жизни осталось. Первая — что жив, а вторая, что деревья стоят густо, всадникам тут не развернуться. Если бежать, то только туда.
      — Бежим!
      Рёв стал ближе и ствол за спиной Хамады задрожал, словно кто-то с ужасающей быстротой колотил по нему палкой. В запахе раздавленных листьев и разорванной травы мелькнул чужой запах — резкий, противный до рвоты. «Если ты чуешь запах врага, возможно, ты чуешь свою или его смерть» — говорил его давний приятель Марга. В этих словах правды было больше, чем словах Братьев.
      Враг оказался слишком близко, и Хамада не раздумывая, прыгнул за соседнее дерево. Ствол прикрыл его, но дробный грохот, наполнявший воздух, не прекращался. Никого рядом уже не было, товарищи исчезли, но за этим странным ритмичным перестуком не было слышно топота их ног. Он смотрел, пытаясь угадать, куда огни сбежали, но из стволов, что стояли впереди, густо летели щепки и плыл сухой коричневатый дымок. Вожак метнулся в сторону, за кусты, упал и покатился вниз, в овраг. Хамада катился вниз, не стараясь задержаться. Чем дальше от всадников — тем спокойнее. Пусть даже за это придется заплатить ребрами. Над головой протрещали ветки, словно всадники, резвясь или издеваясь вместо доброй стрелы, послали вслед ему горсть камней. Спиной он проломил прогнивший ствол и на вздох потерял сознание. Из беспамятства его выудил рев за спиной. Над головой, сквозь переплетенные ветки и листья виднелось светлое утреннее небо. Кроны окрестных деревьев сходились над ним, сплетая ветки и по-братски делясь листьями. Невидимый всадник взревел, ветки над человеком затряслись. Рев стал громче, яростнее и сквозь ломающийся треск Хамада увидел, как шелестя кроной сверху на него рушится дерево. Ему хватило одного взгляда, чтоб, вскочив на четвереньки, броситься прочь от неведомых всадников….
 
 
 

Правый берег Днепра. Лес.

Стена Зла.

      Ракетчики в этот раз были сами на себя не похожи. Добрый стих на них нашел, что ли? Они гнались за туземцами всего-то метров сто, свалили несколько деревьев — слышно было, как что-то рухнуло в глубине леса — и успокоились. Какое-то время мотор невидимо рычал поблизости, но и он в конце концов замолк. В опустившейся на лес тишине не было слышно даже метателя. Сквозь светло-зеленые листья сверху, пополам с тишиной лился солнечный свет, пестрой рябью покрывая траву у подножья деревьев.
      — Какие-то ни добрые сегодня… — сказал Чен когда стало ясно, что все кончилось. — Ни одного трупа… Ни одного страхового события… Или я чего-то пропустил?
      — Погоди радоваться, — отозвался я, озадаченный не меньше него. Запах пепла теперь перебивал запах раздавленной травы и древесного сока. — Может быть он там их всех догнал и расплющил…О! Слышишь?
      Мотор взревел в близком отдалении и смолк, словно поперхнулся.
      — По такому-то лесу? — Шеф покачал головой выражая сомнение, и я с ним молча согласился. Деревья тут стояли солидные, кое-где в обхват. По таким не наездишься. С крепких стволов свешивались полотна то ли мха, то ли широких лиан.
      — Да и орали бы они не так…
      Орали туземцы действительно не так, как орали бы, если б ракетчики их плющили. Точнее практически и не орали вовсе. Хозяева планеты вовремя сообразили, что криком себе не поможешь, а только выдашь, и поэтому разбежались молча. Похоже, что вчерашний вечер их кое-чему научил. Хотя я даже не поручился бы, вчерашние это туземцы, или какие другие. Сам-то я разглядел только одного, что догадался спрятаться от метателя за деревом.
      Нет. То, что их не плющили, это точно, но ведь если у кого руки чешутся, зарезать кого-нибудь, то все можно сделать без криков и даже двигатель включать не нужно. Чен мою мысли выхватил прямо из воздуха.
      — Было бы сильно нужно, вылезли бы и на своих двоих…
      — А может быть, они и вылезли…
      Мой китайский друг вытащил излучатель из набедренного кармана, осторожно вышел из-за дерева, повернулся и… пропал. То есть не пропал, конечно, а встал спиной ко мне и я, как и задумывали конструкторы этого чуда, смотрел сквозь него. Чтоб не потерять шефа из виду я стал смотреть на землю. Там, где стояли его ноги, трава неестественно расходилась в стороны. Только по колыханию стеблей я понял, что он сделал несколько шагов в сторону Стены Зла и пошел следом. Судя по тому, что шел он не туда, куда сбежали туземцы, их судьба его сейчас мало интересовала. У каждого тут были свои дела — у нас, у них, у ракетчиков. Для начала хотя бы установить кто там воткнулся в землю — «Корона» или нет?
 

Левый берег Эйбера.

Лагерь Имперской панцирной пехоты.

      Отряды ушли, в так и не поредевший туман и у Эвина на душе стало неспокойно.
      Глядя, как панцирники скрываются в белой пелене, Эвин просительно поглядывал на эркмасса, беззвучно прося разрешения уйти с ними, но тот решения не переменил — оставил пальца при себе. Несколько раз Лоэр поднимался и выходил из палатки и каждый раз запускал в палатку запах сырости с реки и комаров. Эркмасс, видя его суету, усмехался. За стенами палатки по-прежнему висел туман и ничего путного его спаситель там увидеть просто не мог. Лес он и есть лес, а туман — туман…
      — Не суетись.
      — Отмерянное Кархой никому не перемерить, — поддержал эркмасса монах, пристроившийся с другой стороны стола. Он что-то быстро жевал, с губ вместе со словами слетали крошки.
      Эвин с половины дороги свернул к лавке, сел. Эркмассу видно было, что человек себя переломил. Ноги пальского дворянина подрагивали в нетерпеливом ожидании движения.
      — Думаешь, не найдут без тебя? — чуть высокомерно переспросил эркмасс.
      Эвин пожал плечами.
      — Не суетись, — повторил Кори. — Если их поймают, то мы их обязательно увидим! Я — первым. Ты — вторым.
 

Правый берег Днепра. Лес.

За Стеной Зла.

      За стеной все было гораздо хуже и гаже, нежели перед ней. Неведомые силы распорядились лесом так неаккуратно, что тот стал похож на огромный сплющенный моток проволоки или, если это кому-то покажется более эстетичным, на тысячу сцепившихся друг с другом огромных полураздавленных пауков.
      Тут похозяйничали огонь и взрывная волна. Все, что было ей в подъем, она сгребла к краю, оставив на обожженной земле обломки вовсе уж неподъемных стволов, да куски железа. После взрыва уцелело немногое, но то, что уцелело, переплелось, спрессовалось в какую-то жуткую мохнатую массу, и если снаружи Стена Зла еще могла показаться птичьим гнездом, то изнутри она больше напоминала границу какого-нибудь полигона или свалки. В самом центре, примерно в километре от нас торчал обломок корабля. Ничего другого вертикально стоящего вокруг не было. Зато всякого другого железа хватало с избытком. Тут оно встречалось на каждом шагу. Две покореженных здоровенных железки, похожих на перевернутые гусеничные тележки, лежали у подножья холма, что стоял левее и загораживал половину горизонта. Он поднимался вверх метров на пятнадцать, и я сразу положил на него глаз — с него должно было бы хорошо видно окрестности. Мысли Чена шли в том же направлении.
      — Ориентир — вон тот металлический блеск.
      Он показал рукой на блестящие островки на склоне холма, и мы, на всякий случай пригибаясь, побежали к ним, поднимая облака пепла.
      Добраться до железа сходу нам не удалось. Вблизи стало видно, что с этой стороны подножье холма устлано обломками, пытаться взобраться по которым, мог только сумасшедший. За нашими спинами по-прежнему висела тишина и, прислушиваясь к ней, мы двинулись в обход холма, рассчитывая, что с другой стороны взрывная волна убрала все препятствия.
      Я считал шаги. На тридцать втором, шедший первым Чен остановился и затоптался на месте.
      Вот это было совсем интересно.
      Знакомые по виду ящики кучей громоздились друг на друге так, что любому ясно было, что не сложили их тут, а они сами упали как попало, и лежали бесхозно рядом с разбитым контейнером. Чен, не понимая с чем довелось столкнуться, неосторожно постукивал по одному из них ножкой. По мсоим внутренностям пробежал мгновенный холодок.
      — Осторожнее…
      Я присел на корточки, Чен — рядом. Слава Богу контейнеру досталось больше, чем содержимому.
      — Взрывчатка, — я кивнул в сторону разбросанных ящиков. Чен дернулся, было, встать, но сдержался. Я это оценил. — Стандартная армейская упаковка. Помнишь «Стальную магнолию»?
      Мы сидели рядом на корточках и смотрели друг на друга. У всего происходящего тут наверняка имелось рациональное объяснение, но ни я, ни Чен не могли до него додуматься. На стандартный в этой ситуации вопрос «откуда?» имелся стандартный же ответ «от верблюда!». И, конечно, имелось жгучее желание найти этого верблюда и в глаза ему посмотреть.
      Я поднялся.
      — Слушай… А может это и не «Корона» вовсе? А? Грохнулось тут что-то военное…
      — А что тогда? Ты думаешь, они тут стаями летают?
      — Так ведь не похоже это все на лабораторное оборудование-то…
      — Вот и мне то же кажется, что не похоже, — вздохнул Чен. Он крутил головой по сторонам. — Нет. Не зря у Адама Ивановича на сердце неспокойно было…
      Предчувствия не обманули Большого Шефа. Дело не только пованивало. Оно смердело. Вокруг лежало столько военного железа, что сомнений просто не возникало. Взрывчатка, куски броневых листов, какая-то оптика, точнее её остатки. Ничего целого… Все порушено.
      — Опа! — сказал Чен. — Еще один! Воевали они тут, что ли?
      Я повернулся на голос и увидел торчащий из-под бревен эмиттер боевого излучателя — штуки страшной при правильном применении. Нет. Это точно не лабораторное оборудование.
      Подняв тучу пыли, мы сползли ниже. Мы сделали всего десяток шагов в сторону, как пришлось снова удивляться.
      Из-под кучи обломков, почти завалившей оторванную башню, виден был еще один осколок армии. Этот закамуфлированный черно-зелеными полосами бедолага гусеницами въехал на оторванную башню, да так и застыл, заваленный обуглившимися деревьями, похожий на забитого палками зверя. Для полноты картины тут не хватало только трупов. Все вокруг было так плохо, что у нас даже не возникла мысль поискать тут живых. Если уж железо тут в таком виде, то что ждать от высокоорганизованных белковых тел? Хотя, не исключено, что как раз покойников-то тут и нет. Нет по определению.
      — Военная база…
      — Скорее нелегальный полигон… — поправил я шефа.
      Чен огляделся, соотнося то, что видел с новой точкой зрения.
      — А что… Похоже…Потому и покойников нет…. Только где, тогда наш груз?
      Едва мы сделали десяток шагов, как куча бревен перед нами шевельнулась, и, рассыпаясь, поползла вниз, поднимая в воздух облако едкой пыли. Сквозь грохот осыпающихся бревен донеслось механическое жужжание и мгновение назад мертвый кибер повернул башню…
      Его метатель смотрел прямо на нас.
      Мы встали, словно вкопанные.
      Нашу с Ченом работу я не назвал бы скучной, бывало в ней всякое — и плохие люди и скверные обстоятельства, и огонь и вода, но в этот момент я понял, что еще никогда в своей жизни ни он и не я не стояли так близко к концу бытия, как в эту секунду.
      В один миг, сплавив прошлое с настоящим в одно чувство, в памяти всплеснулись розовые фонтанчики, и в воздухе раздался уже знакомый клич смерти: «ду-дут, ду-дут, ду-дут».
      Спасла нас не выучка и не ум.
      Спасла нас случайность и, пожалуй, излишняя страсть ракетчиков к маскировке.
      Выбираясь из своей засады, они растревожили кучу прикрывавших их бревен, и теперь те валились, соскальзывая с башни и ударяя по метателю. Тот медленно с натугой, преодолевая вес висевшего на нем дерева, старался повернуться к нам, а бревна все валились, валились на него с каждым ударом отодвигая нашу смерть на несколько сантиметров дальше. Тонкий ствол дергался, словно от злости, пытаясь выцелить нас, но…
      Эти несколько мгновений, что нам подарили мертвые деревья, мы использовали по полной. Инстинктивно бросившись в сторону, мы упали за изломанные стволы и замерли. Мир стал меньше, сжатый со всех сторон обожженными обломками. В лицо плеснуло пеплом, перед глазами рассыпалась куча углей, и в носу засвербело от желания чихнуть. Деревянный стук пропал, стало оглушительно тихо. Я перекатился на спину. Небо над нами по-прежнему голубело, даря надежду. Бог, который отвечал тут за страховые случаи, несомненно, был сегодня на нашей стороне.
      — Поживем, комиссар, — крикнул я Чену. Тот не ответил. Может быть не слышал, а возможно просто не разделял моего оптимизма.
      Рядом с нами взревел двигатель, послышался грохот разом ссыпавшихся с брони деревьев. Кибер вылезал из засады, только как-то у него там все неловко получалось, натужно и медленно. Меня словно что-то толкнуло в спину, и ощутимо опережая железный грохот его движения, я пополз вдоль ствола. Я не прополз и двух шагов, как по дереву простучала очередь. Ракетчики не дремали и стерегли свои тайны. Пришлось замереть, уткнувшись лицом в пепел. Едва грохот смолк, я снова пополз.
      «Или подъедут, или вылезут..» — подумал я, перебирая локтями. Любой расклад был чреват неприятностями… Судя по тому, как впереди меня поднимался пепел, Чен думал точно так же и вовсю стараясь уползти от смерти.
      Грохот по другую сторону бревна не прекращался. Железо терлось о железо, что-то бренчало и шипело на разные голоса, словно воздух выходил из продырявленного в нескольких местах трубопровода, но не было слышно ни азартных криков, ни топота ног. Не поднимая головы, я пополз вперед, и следом за мной двинулась череда сухих щелчков. Прикрывавшее меня дерево дрожало и раскачивалось под ударами пуль.
      Я быстро сообразил что происходит. Пепел, черт его подери! В этом мире высушенного пепла и пыли любое движение обозначало себя легким дымком. Ракетчики не видели меня, но видели, как пепел взвивается под моими локтями.
      Счет времени шел на секунды.
      Пули продолжали буравить дерево в полуметре от моей головы. Проверяя свою догадливость, я ухватил ближайшую ветку подлиннее и шевельнул пепел метрах в полутора позади себя. Догадливость моя была тут же вознаграждена — строчка выстрелов прокатилась по дереву назад. Пули ударили, разметав кучу веток. Там в воздух поднялась туча пепла и мелкого древесного мусора. Я перекатился правее, чтоб между мной и ракетчиками оказался другой ствол. Ветку я не бросил и теперь кибер поливал землю в паре метров впереди меня.
      Это походило на западню. На плохо придуманную и неумело, без любви и злобы выстроенную западню. Я все ждал скрипа открывающегося люка, азартных возгласов, но ничего этого не было.
      «Дураки, — подумал я про ракетчиков. — Дураки или дети малые….»
      С этой мыслью мне пришлось проползти еще метров пятнадцать, пока подошва холма не завернула вправо и не скрыла меня от этих дураков. Озлобившись, они выдали мне вслед длиннющую очередь, но я уже выполз. Было большое желание показать язык сидевшим за броней недоумкам, что хоть и старались изо всех сил, а не смогли меня убить, но тут уже стоял Чен и я постеснялся.
      Увидев в моей руке палку, он слегка заикаясь сказал.
      — Догадался, молодец…
      — Молодцами будем, когда отсюда целыми уберемся.
      — Почему они не вылезают?
      Чен высказал то, интересовало и меня.
      — Дураки, — ответил я, потому как ничего другого в голову не пришло. Вылезти — это был поступок настолько очевидный, настолько продиктованный логикой жизни, что не сделать его мог только самый настоящий дурак.
      Дребезжание становилось как будто бы ближе. Через секунду там что-то рассыпалось и покатилось с деревянным стуком. Хотя было страшно интересно посмотреть на то, что там происходит, выглянуть никто из нас не решился. Жизнь, даже с неудовлетворенным любопытством в душе, все ж привлекательнее смерти.
      Дребезг с той стороны холма не казался грозным ревом сильного животного или хорошо отрегулированного механизма. Что-то у них там было не в порядке. Звук говорил скорее о раздраженной жалобе на немощность и преклонный возраст, о чем-то древне-былинном… Пригнувшись к земле, я все-таки выглянул из-за кучи сучьев. Так и есть. Кибер не стоял на месте. Он медленно-медленно с натугой двигался вперед. Гусеницы его еле-еле царапали землю, оставляя за собой оседающее облако пепла. Этой картинки мне хватило, чтоб понять, почему в голове всплыло слово «былины». Механизм напомнил мне Илью Муромца. Не внешностью, разумеется, а сутью… Ноги у него были слабые, а вот руки… В руки было лучше не попадаться…
      — Отойди…
      Я подвинулся и Чен, швырнул через мою голову сук.
      Кусок дерева не успел долететь до земли.
      Пулемет раскрошил его еще в воздухе.
      Точно. В руки им лучше не попадаться.
 

Лагерь Имперской панцирной пехоты.

Палатка эркмасса Кори.

      Крылья входа распахнулись, и внутрь ввалился возбужденный Аст Маввей Керрольд.
      — Нашли?
      — Не нашли, а поймали! — радостно объявил он. Радость не успела поднять Эвина с лавки, как он все обрушил. — Поймали Хамаду! Он такое рассказывает!
      Эвин не понял ничего и посмотрел на Кори. Тот тоже не понял, нахмурился и это движение бровей заставило вестника умолкнуть.
      — Какого еще Хамаду? Кто это?
      Несколько растерянно эркмасс посмотрел на монаха — может тот что-то знает? Тот знал. На лице Брата появилась гримаса нежданной радости. Он воздел руку вверх, тряхнул пальцем.
      — Разбойник! Знаменитый разбойник. У братства к нему особый счет! Еще год назад в обители «Ледяного гвоздя»…
      Кори раздосадовано хлопнул кулаком по ладони и монах замолчал. Не скрывая укоризны, Эвин посмотрел на эркмасса. Вслух он ничего сказать не решился, но эркмасс и так понял упрёк. Был бы он там, может быть и вышло бы все по-другому, глядишь и поймали бы не того, кто попался, а того, кого нужно…
      — Разбойника повесить. С невидимками что?
      Маввей затряс головой, останавливая градосмотрителя в опрометчивом решении.
      — Он той стороны бежал. Не в себе… Рассказывает, что встретил там чужаков.
      Эвин приподнялся и наклонился вперед.
      — Огромных всадников! Таких огромных, что одной рукой могут свалить дерево!.
 

За Стеной Зла.

Холм.

      Мысль осмотреть погибший корабль из меня выбило первыми же выстрелами.
      Мы бежали и пока нас спасало только то, что между ракетчиками и нами торчал холм да то, что они не могли двигаться так же резво, как их товарищи, погнавшиеся за туземцами. Но и при таком раскладе я чувствовал себя неуютно, понимая, что вокруг этой горки особенно не побегаешь, а на ровном месте против метателя у нас шансов не было.
      Набрав палок поухватистее, Чен, прислушиваясь к преследовавшему нас железному треску, потащил меня в к пролому, что привел нас сюда. Ругаясь сквозь зубы, он шел спиной назад и через шаг бросал палки, чтоб ракетчики из увечного кибера не скучали. Те отвечали нудным дребезжанием и нескончаемой пальбой. Чен бросал палки все дальше и дальше. Вскоре у него уже не хватало сил бросать их, и стрельба там стихла. Но не дребезг. Наверное, посчитав нас убитыми, враги хотели подобраться поближе, и удостоверится в этом лично, только нас это уже не касалось. Выход — вон он. До него было не более сорока шагов.
      Мы пробежали половину и увидели… второго кибера.
      Новый враг двигался бойко, и у меня даже не возникла мысль убежать. Эта мысль не пришла в голову и Чену. Времени нам хватило только на одно — мы одновременно надвинули лицевые щитки.
      Я встал. Чен встал. И кибер остановился. Мы замерли друг против друга, соображая что делать дальше. Бегать по пеплу не хотелось.
      Ракетчики определенно что-то видели, но скорее всего именно «что-то», а не меня или Чена. То ли их техника была не на высоте, то ли наоборот наши невидимки могли гораздо больше того, что о них рассказывал Адам Иванович, но на железной морде кибера прямо-таки читалась неуверенность. Словно не зная что делать, он двигал туда-сюда дулом метателя, ворочал башней. Продолжаться долго это, конечно, не могло.
      Метатель задергался и выпустил длинную очередь в метре над землей. Он грохотал, но я уже лежал ничком за обугленным стволом. Потом пулеметчик взял ниже, и пули ударили в ствол, который меня прикрыл и пробежали по нему дальше, к Чену, свернувшемуся калачиком рядом. Самое печальное было то, что этот-то кибер калекой не был …. Рацией я воспользоваться не рискнул и, сдвинув щиток, сказал товарищу.
      — Дай «воробья».
      Даже если ракетчики не видели нас, то они могли просто так, на всякий случай проехаться по подозрительному месту. С другой стороны люди, придумавшие выбивать клин клином не были дураками. Черно-желтое лицо Чена побледнело. Если б кибер дал ему такую возможность, то он покрутил бы пальцем у виска.
      — Ничего умнее не придумал?
      — Ничего. Дай!
      Если б мы потратили на препирательства чуть больше времени, то в тот раз все бы и кончилось… Мотор взревел, под гусеницами, словно высушенные временем кости, захрустели обломки, и тут я пустил «воробья». Теперь скрывать наше любопытство было бессмысленно, и он начал передачу с первой же секунды.
      Если мы для ракетчиков то ли были, то ли нет, то «воробей»-то наверняка был объективной реальностью. Наше убежище мгновенно перестало дрожать и трястись. Через десяток секунд у меня хватило смелости выглянуть из-за дерева. Кибер по-прежнему стоял в десятке шагов от нас, но метатель его смотрел в небо и крутился как взбесившийся. «Воробей», как ему и было приказано, не висел на одном месте неподвижной мишенью, а метался, то взмывая в небо, то на бреющем проносясь над обломками, покрывавшими землю. Ствол метателя старательно следовал этим эволюциям, но не успевал.
      — За холм, — прошипел черно-желтый Чен. Мысль была более чем здравая. «Воробей» унесся за холм, и следом за ним покатили ракетчики. Едва рев двигателя стал глуше, мы с Ченом не сговариваясь медленно поднялись и, прислушиваясь к тому, что твориться за спиной, тихонько пошли к выходу. Страх внутри рвался наружу, торопил, но мы, непрерывно оглядываясь, медленно переставляли ноги, чтоб не тревожить пепел прошли к бреши в стене.
 

Лагерь Имперской панцирной пехоты.

Палатка эркмасса Кори.

      Даже со связанными руками разбойник выглядел опасным. Свет обрисовывал хищное лицо в шрамах, густые черные брови, злые глаза. Еще не смирившись с неволей, он вертел головой, явно умышляя сбежать из-под стражи. Только где уж… Хоть народу в лагере осталось не так много, а разбойника стерегли совсем тщанием. Как дорогого гостя. Эркмасс смотрел зло — понарассказали ему о разбойничьих делах. Щуря холодные глаза владетель Саара смотрел на пленника, шевеля пальцами. Эвин чувствовал, как прибывает в эркмассе злость.
      — Ну, рассказывай.
      Разбойник даже головы не повернул, упорно глядел в дальний угол, словно хотел проглядеть там дыру и сбежать. Эркмасс подошел и, взявшись за разбойничью челюсть, рывком повернул, чтоб посмотреть в глаза.
      — Давай, давай… Нечего стесняться. Рассказывай давай, о чем с демонами договорился. Что тебе приказали, сколько заплатили…
 

Правый берег Днепра.

Лес перед Стеной Зла.

      Остановились мы только за вторым рядом деревьев. «Воробей» хаотично метался в небе над киберами, а те в два ствола полосовали небо, целя в беззащитную птицу. На экране моего планшета калейдоскопом менялись местами угольно-черная земля, голубое небо, серебристый блеск разбитого в катастрофе металла, сизая от опалившего его неземного огня колонна «Солнечной короны». Рассмотреть, правда, ничего толком нельзя было — киберы старались вовсю и «воробей» не столько показывал, что там есть, сколько уворачивался. Ну ничего. Потом рассмотрим покадрово, разберемся.
      Я послал «воробья» вниз. Над самой землей он выровнялся, резко ушел в сторону, и, загораживаясь обломками металла, перемахнул через стену. Двигатели киберов обиженно взревели. Мне слышалось в этом звуке раздражение потерявшего добычу хищника. Они ревели, а меня, напротив переполнял восторг!
      От радости, что все кончилось я даже приплясывать начал. Ай да невидимки! Ай да Адам Иванович!
      Целые, не изувеченные, руки-ноги радовались вместе со мной — подергивались, словно в пляс просились. Я хотел разделить радость с товарищем, но его голова излучала совсем иные эмоции. На хмуром челе шефа застыло выражение мучительной озадаченности.
      — Ты чего?
      — Непонятно, — мрачно сказал Чен.
      — Что?
      — Ничего не понятно.
      Уходить отсюда он, видимо, не собирался. Он смотрел на проход в стене, словно ждал нового появления ракетчиков.
      — Во-первых, непонятно «Корона» это или нет. Во-вторых, непонятно откуда тут такие взялись? А в третьих… Почему они все-таки не вылезли? Неужели опять не сообразили? Про дураков за броней можешь мне не рассказывать. Не поверю.
      Нет, не умел мой шеф жизни радоваться. Другой бы плясать начал, петь, коленца разные выкидывать, на руках бы походил, а у него скорбь по поводу непознаваемости мира. Я как мог мягко поправил его.
      — Ты бы лучше вместо ворчания своего жизни бы порадовался. Целый идешь, думать можешь… Руками-ногами шевелишь без болезненных ощущений в конечностях… Это, что не повод для радости? Тем более мы победили.
      — Победили? — Чен задумчиво удивился. — Скорее уж ничья….
      — Ничего подобного, — возразил я. Радость во мне бурлила, пузырилась как шампанское. — Именно победили!
      — Это как?
      — Да очень просто. Они хотели нас убить? Хотели! Не вышло у них? Не вышло! Значит с поставленной задачей не справились… Следовательно….
      — Следовательно? — задумчивым эхом откликнулся друг китаец.
      — Следовательно наша взяла.
      Он словно проснулся, вынырнул из задумчивости.
      — Так ведь и мы не лучше. Зачем шли? Разобраться? И что мы там увидели? Поползали носом в пепле и всё…
      — Наплевать.
      Меня распирала радость.
      — Радость оттого, что я жив у меня куда больше, чем огорчение оттого, что что-то там не разглядел… Честное слово!
      Я беззаботно махнул рукой.
      — Тем более, что «воробей» там покрутился, наснимал чего-то… Разберемся.
      Говорил я то, что действительно думал. Чен же покачал головой и серьезно сказал.
      — Спасибо тем туземцам… Если б не они… Можешь представить, что было бы, если б мы на ракетчиков первыми вышли?
      Радость моя в мгновение пропала. Я передернул плечами от запоздалого страха. Впереди, прямо за Ченом в десятке шагов от нас, стояло большое дерево со сплошь содранной по высоте примерно моего роста, корой. Под ним лежала груда срезанных веток и нежно-желтые лезвия совсем недавно отколотых щепок. Стоило представить себя на месте этого дерева, как спине стало холодно. Да-а-а-а-а, туземцы спасли нас от большой неприятности, имя которой Смерть.
      — Вот уж что-что, а это представить совсем не трудно, — ничуть не кривя душой сказал я.
      — Что там полагается за такое делать? Свечки ставить или вином до конца жизни поить?
      Правильного ответа я не знал. Правильный ответ затерялся где-то в седой древности.
      — Не знаю как на счет свечек, а пива бы я с ними выпил…
      — Зря иронизируешь, — серьёзно сказал Чен пропадая из глаз и направляясь к дереву. — Если б не они…
      — Да я не иронизирую. Я совершенно искренне. И туземцев этих героических жалко и пива хочется.
      За Стеной Зла висела тишина, словно ракетчики сызнова насторожили ловушку, капкан, в любую секунду готовый щелкнуть стальными челюстями. Ощущение, что рядом с нами жило Зло, холодило спину.
      — Что же им тут все-таки всем нужно-то?
      Пять раз трава под ногами шефа неестественно растопырилась. Шестого шага он не сделал. Я посмотрел сквозь него и мой вопрос мгновенно потерял актуальность.
      Тело лежало рядом с обшарпанным деревом, полускрытое сбитыми ветками. Чен осторожно тронул его ногой. Нужды делать это никакой не было. Если уж туземец спокойно смотрит на парочку висящих в воздухе голов, то это наверняка мертвый туземец. Труп. На лице покойника осталось выражение неизбывного удивления. Удивление человека встретившего что-то такое, что не встречал никогда и слишком поздно понявшего, что это самое «что-то» его убивает. Я сбросил ветки…