Она снова поставила бластер на предохранитель и спрятала его, потом помешала соломинкой в своем пойле. Ландо непременно заплатит за то, что назначил свидание в этой дыре. УЖ как-нибудь да заплатит.
      Кто-то открыл дверь, и в душный бар влилась волна горячего воздуха. В дверном проеме возник силуэт человека, который на миг напомнил ей Хэна.
      Хэн.
      Лейя почувствовала; как снова вздымается в ней волна горя, и встряхнула головой, словно это могло удержать чувства. Когда она видела Хэна Соло в последний раз, его запихивали в карбонитовую камеру. Последнее, что он сказал ей в ответ, были слова: "Я знаю".
      Лейя вздохнула. До той секунды она не знала, что по-настоящему любит его. Когда она увидела, что Вейдер приказал опустить Хэна в морозильную камеру, когда она поняла, что он, возможно, не выйдет из всего этого живым, она не могла не сказать о своей любви.
      Непрошеные слова сорвались с языка, ей казалось, что их произносит другая женщина. Все это было таким... нереальным.
      Но она не могла отрицать правды. Ни тогда, ни теперь. Она любит Хэна. Она, принцесса Алдераана, любит пирата и контрабандиста с задворок Империи. Ничего не поделаешь.
      Это чувство пугало ее больше, чем все, что приходило на ум. Больше, чем когда она оказалась в руках Вейдера на. Звезде Смерти, больше, чем когда Армия и флот Империи преследовали их...
      - Купить тебе выпивку, красотка? - сказал кто-то позади нее.
      Лейя обернулась. Это был Ландо. Она гневалась на него, но обрадовалась его появлению.
      - Как ты сюда попал?
      - Через черный ход, - с улыбкой ответил Ландо. Он был красив: высокий, смуглокожий, с тонкими усиками над сверкающими белыми зубами, - и он знал, что красив.
      За его спиной стояли дроиды Р2Д2 и Ц-ЗПО. Р2Д2 вертел куполообразной головой, осматривая бар, а Ц-ЗПО, самый нервный робот из всех, кого Лейе доводилось встречать, ухитрялся выглядеть испуганным, невзирая на то, что не умел менять выражение лица.
      Р2Д2 свистнул.
      - Ну да, вижу, - ответил Ц-ЗПО. Маленькая пауза. - Масса Ландо, не лучше ли нам подождать снаружи? Мне кажется, тут не жалуют дроидов. Мы здесь единственные.
      - УСПОКОЙСЯ, - улыбнулся Ландо. - Никто не собирается тебя задевать. Я знаю хозяина. К тому же мне не хотелось бы, чтобы вы одни ждали меня на улице. Хочешь - верь, хочешь - нет, но город кишит ворами. - Он выкатил глаза в притворном удивлении и обвел руками бар и космопорт. - Ты же не хочешь окончить свои дни, перебрасывая лопатой песок на какой-нибудь ферме,а?
      - Великий Космос, конечно, нет!
      Лейя не могла удержаться от улыбки. В хорошенькую же компанию она попала! Два чудаковатых дроида, игрок и шулер Ландо Калриссиан, вуки Чубакка, Люк...
      А кто, собственно, Люк? По крайнемере, он на полпути к тому, чтобы стать джедаем. И он ужасно важная персона, если учесть, как яростно хочет захватить его Дарт Вейдер. До Лейи доходили и другие слухи, что Вейдеру, мол, все равно, живым захватить Люка или мертвым. Лейя любила Хэна, но и к Люку она не была равнодушна.
      Еще одна проблема. Почему жизнь не может быть проще?
      А Хэн...
      - По-моему, я отыскал именно "Раба", - тихо сказал Ландо.
      Это был корабль Бобы Фетта. Того самого охотника за головами, который забрал Хэна из Облачного города.
      - Что? Где?
      - На луне, называемой Галл, она вращается вокруг Зхара, газового гиганта, в одной из далеких внешних систем. Сведения из третьих рук, но цепочка информантов вроде бы надежная.
      - Это мы и раньше слышали, - сказала Лейя.
      Ландо пожал плечами.
      - Можем подождать и посмотреть, что можно сделать. Фетт должен был доставить Хэна Джаббе еще полгода назад. Почему-то он передумал. Ходили слухи, что он не смог Посадить корабль на Татуине, какие-то междоусобные разборки в Гильдии... Хотя, к слову пришлось, мне всегда казалось, что Фетт и Гильдия вещи несовместимые. Он ведь такой независимый...
      Лейя нетерпеливо поморщилась, и Калриссиан вернулся к прежней теме:
      - У меня есть контакт в этой системе, старый приятель по игре, который время от времени занимается... э-э-э... независимой доставкой грузов. Зовут его Шик Рендар. Он проверяет эти сведения для нас.
      Лейя снова улыбнулась. "Независимая доставка грузов" в переводе означала контрабанду.
      - Ты ему доверяешь?
      - Пока у меня есть деньги, - да.
      - Отлично. Когда мы что-нибудь узнаем?
      - Через несколько дней.
      - Все лучше, чем торчать тут и ждать, - Лейя выразительно оглядела бар.
      Ландо снова сверкнул улыбкой.
      - Мос Айсли называют подмышкой Галактики, - ответил он. - По-моему, есть в анатомии и худшие места, где мы могли бы оказаться.
      Чуи что-то сказал.
      Ландо покачал головой:
      - Не знаю, почему он там. На луне есть доки, может быть, ему требуется ремонт. Наверное, Фетта задержало что-то действительно серьезное, потому что Джабба не заплатит ему, пока не получит свой груз, а Фетт от своих денег ни за что не откажется.
      Чуи сказал что-то еще.
      - Боюсь, что да, - Ландо взглянул на Лейю. - Галл - анклав Империи. Там базируется парочка кораблей-разрушителей плюс эскадрильи ДИ-истребителей. Если корабль Фетта там, до него нелегко будет добраться.
      - Разве с тех пор, как я с тобой познакомилась, хоть что-нибудь бывало легким делом? - осведомилась Лейя. - Позволь кое-что спросить. Из всех гнусных дыр в порту, почему ты выбрал именно эту?
      - Видишь ли, я знаю хозяина. Он должен мне проигранное пари. Я могу бесплатно есть и пить здесь всякий раз, как оказываюсь в этом городишке.
      - Фу-ты, ну-ты... Какое это, должно быть, наслаждение! Ты хоть раз пробовал здесь что-нибудь съесть?
      - Пока я не до такой степени проголодался, уволь.
      Лейя покачала головой. Ее жизнь определенно стала куда интереснее с тех пор, как она повстречалась с этими ребятами. Но все обстоит так, как только что сказал Ландо про Бобу Фетта: каждый должен где-то быть.
      Пока они не найдут Хэна, это место ничем не хуже других.
      - Может, лучше пойдем расскажем обо всем Люку, - предложила Лейя.
      Ксизор оставил своих четверых телохранителей в холле и вошел в личную комнату для переговоров Дарта Вейдера. Охранники были натренированы в полудюжине искусств рукопашного боя, все они снайперы и вооружены бластерами. И все-таки, если бы Вейдер решил причинить вред Ксизору, неважно, четырех или сорок охранников взял с собой Ксизор. Таинственная Сила позволит Вейдеру отразить молнию бластера своим лазерным мечом или голыми руками, а одним жестом он мог убить, заморозить человеку легкие или остановить сердце. Вот так. Этот урок многие усвоили на собственном печальном опыте. Нельзя выходить один на один против Дарта Вейдера.
      К счастью, Ксизор пользовался покровительством Императора. Пока это покровительство в силе, Вейдер не осмелится причинить Ксизору зло.
      Комната была обставлена аскетично. Длинный стол из полированного темно-зеленого дерева, несколько неинтерактивных стульев из такого же дерева, голографический экран с проектором. В воздухе витал еле уловимый запах каких-то благовоний. На стенах не было картин, никаких признаков богатства, которым располагал Вейдер. Он был почти так же богат, как сам Ксизор, и точно так же ничуть не дорожил роскошью и богатством.
      Ксизор отодвинул от стола стул и сел, позволив себе казаться совершенно расслабленным, откинулся на спинку стула и скрестил вытянутые ноги. Где-то в службе наблюдения замка Вейдера техники следили за каждым его движением, все записывали. Ксизор знал, что соглядатаи Вейдера шпионили за ним повсюду, даже на других планетах. Здесь же, в темном сердце змеиного гнезда, не могло быть никаких сомнений, что каждое его движение прослеживали и анализировали. Если Вейдер пожелал бы, он мог узнать даже, сколько воздуха потребляет Ксизор, его вес, объем и состав, даже процент двуокиси углерода в его выдохе.
      Ксизор позволил себе напряженную ухмылку. Пусть технари поломают голову: ого-го! Он улыбается! Что бы это значило?
      Конечно, он сам точно так же держал Вейдера под неусыпным наблюдением, стоило тому ступить за порог его дворца. На Корусканте (ну да, его переименовали в Центр Империи, но Ксизору не нравилось новое название) почти у каждого была своя собственная шпионская сеть, которая следила за всеми сколько-нибудь значительными персонами. Это было необходимо. А шпионская сеть "Черного Солнца" не уступала ни одной из них, даже сети Империи. Ну, может быть, шпионы ботанов были чуть лучше...
      Противоположная стена бесшумно скользнула в сторону, и появился Вейдер, весьма эффектный в плаще и черной форме. Комнату заполнил тяжелый и мерный звук его дыхания.
      Ксизор встал и отвесил поклон по воинскому уставу.
      - Повелитель Вейдер...
      - Принц Ксизор, - ответил Вейдер. Никакого поклона - он преклонял колено только перед Императором, - но Ксизор не подал виду, что заметил небольшое нарушение этикета. Все это записывалось. Запись может быть представлена Императору (собственно, Ксизор очень удивился бы, если бы запись не была подана Императору для ознакомления). Старик не из тех, кто позволяет событиям проходить мимо себя. Вместо этого Ксизор решил быть душой изысканности, воплощением вежливости и средоточием хороших манер.
      - Вы просили меня прийти, лорд Вейдер. Чем могу служить?
      Вейдер вошел в комнату, и стена сомкнулась за ним. Он не стал садиться, в этом не было ничего странного. Ксизор тоже остался стоять.
      - Император приказал устроить так, чтобы флотилия ваших грузовых кораблей доставила груз на наши базы на Внешних территориях.
      - Само собой разумеется, - ответил Ксизор. - Все силы, которыми я располагаю, - в вашем распоряжении. Я всегда счастлив помочь Империи всем, чем могу.
      Законные грузовые операции Ксизора были весьма крупными даже среди самых больших грузоперевозок в Галактике. Большая часть денег от незаконной деятельности "Черного Солнца" направлялась в Транспортные Системы Ксизора, и одни только ТСК могли бы: сделать его богатым и влиятельным человеком.
      Вейдер тоже отлично знал, что голографические камеры нацелены на него:
      - В прошлом ваша компания не столь быстро отвечала на требования Императора.
      - Мне стыдно признать, что вы правы, повелитель Вейдер. Некоторые из подчиненных, работавших на меня, проявили халатность. Однако эти субъекты более не работают в моей компании.
      Укол. Ответный укол. Атака. Блок. Встречная атака. Парирование. Так протекала каждая его беседа с Повелителем Тьмы: на поверхности - невинный диалог, в глубине скрыто куда больше. Это было своего рода бешеное состязание, где каждый из игроков пытался заработать очко, словно перед глазами критикующего отца.
      Ксизор, однако, отнюдь не считал Вейдера своим братом по гнезду. Этот человек - препятствие, которое надо удалить, и смертельный его врагу хотя он сам об этом не подозревал.
      Десять лет назад Вейдер вел проект, исследование по биологическому оружию. Он создал полигон на родной планете Ксизора, Фаллиене. На вполне защищенном, казалось бы, полигоне случилась авария. Мутировавшие бактерии, уничтожающие живую ткань, вырвались наружу. Чтобы спасти население планеты от чудовищной, разъедающей, смертельной заразы, город вокруг полигона пришлось "стерилизовать",
      Стерилизовать,: испечь заживо, выжечь огнем, сжечь в пепел. Дома, здания, улицы, парки...
      И людей.
      Двести тысяч фаллиенов были убиты стерилизаторами, иссекавшими обреченный город лучами с орбиты. Империя считала, что дешево отделалась, пожертвовав смертоносной бактерии только эти двести тысяч, когда речь могла идти о миллиардах, к тому же вирусы могли вырваться в космос и начать заражать другие планеты. Они были на волосок от гибели, но издержки оказались сравнительно невелики, - по мнению Империи.
      По мнению Дарта Вейдера.
      Среди погибших оказались мать, отец, брат, две сестры и трое дядей Ксизора. Он в то время был на другой планете, укрепляя там могущество "Черного Солнца".
      Он никогда не упоминал о трагедии. Через свои каналы в "Черном Солнце" он приказал стереть запись о смерти своей семьи из архивов, Империи. Подчиненные, выполнившие его приказ, затем сами были уничтожены. Никто не знал, что у принца Ксизора были свои личные причины ненавидеть Дарта Вейдера. Естественно, что эти двое соперничали между собой за милость Императора, этого скрыть не удалось бы, но никто, кроме самого Ксизора, даже не догадывался об истинном положении вещей.
      УЖ он-то, Ксизор, умел ждать и терпеть. Перед ним никогда не вставал вопрос "если", только "когда" - когда же он сможет отплатить Вейдеру тем же самым.
      Теперь-то месть начала выковываться. Вскоре он получит ее. Он насадит на один трезубец двух фликов. Вейдер - помеха на пути к могуществу и Вейдер убийца его семьи - оба будут устранены.
      Ксизор скрыл улыбку от глаз Вейдера и скрытых голокамер. Убить Повелителя Тьмы возможно, но слишком уж это хорошо для него - и крайне опасно. Бесчестье и немилость гораздо мучительнее на этом уровне бытия. Он сломает Вейдера, сделает так, что его же обожаемый господин выбросит Вейдера на мусорную кучу.
      Да. Вот это будет справедливо.
      - Нам понадобится триста кораблей, - сказал Вейдер, вклинившись в думы Ксизора. - Половина - танкеры, половина - сухогрузы. Стандартные имперские контракты на доставку. Есть крупный.. строительный проект, о котором вы, должно быть, слышали. Можете предоставить нам корабли?
      - Да, повелитель. Вы только скажите мне, где и когда они вам понадобятся, и я все: выполню. УСЛОВИЯ Империи вполне приемлемы.
      Вейдер секунду постоял молча, в тишине слышался только механический звук его дыхания.
      Этого он не ожидал. Он решил, что я буду торговаться из-за цены. Хорошо.
      - Прекрасно. Я попрошу адмирала флота по снабжению связаться с вами для уточнения деталей.
      - Для меня большая честь - быть полезным, - сказал Ксизор. Он снова отвесил Вейдеру уставной поклон, немного ниже и медленнее, чем раньше.
      Любому смотрящему со стороны было очевидно, как вежлив Ксизор и как старается угодить.
      Не сказав ни слова, Вейдер повернулся. Стена снова скользнула вбок, и он удалился из комнаты.
      Любому смотрящему было ясно, как почти невежливо уходил Повелитель Тьмы.
      И снова Ксизор слегка улыбнулся.
      Все шло по плану.
      3
      Люк смотрел на маленький горн, словно взглядом мог ускорить процесс. Внутри при невероятной температуре и огромном давлении плавились материалы для фокусирующего камня, важнейшей детали лазерного меча. Такой жар мог расплавить денскрис, превратить дюрасталь в капельку жидкости. Но в метре от горна невозможно было даже догадаться, что он работает, если бы не светился красный сигнал рабочего состояния. Ну разве что еще запах, - словно от молнии бластера, легкий аромат озона.
      Топка работала уже много часов, но небольшой желтый диод пока не начал подавать сигнал, что процесс близится к концу.
      Люк обвел глазами то, что было когда-то домом Бена Кеноби: небольшую искусственную пещеру на краю Дюнного Моря со стенами из синкамня. На Татуине практически все здания были построены из него - раскрошенная скала смешивалась в кашу с растворителями и, отливаясь в. формах или набрызгиваясь на каркасы, затвердевала. В результате получались крепкие здания, устойчивые к песчаным бурям. Дом Бена выглядел так, словно он был естественной скалой, сглаженной столетиями пустынного климата: слишком жаркий день, слишком холодная ночь.
      Бен. Убит Вейдером на Звезде Смерти. Воспоминание поровну окрашивалось горем и яростью.
      Для человека, который некогда был Оби-Ваном Кеноби, рыцарем-джедаем и генералом в Войне Клонов, его учитель мало что оставил после себя. Наверное, самым ценным был старинный, покрытый искусной резьбой сундук из дерева боа и его содержимое, включая древнюю книгу, переплетенную в кожу. В этой книге хранились поразительные вещи для будущего джедая, например чертеж лазерного меча. Застежка на книге, настроенная на отпечаток большого пальца, открывалась под рукой Люка. Открыв книгу в первый раз, Люк увидел, что на внутренней стороне обложки был прикреплен взрывпакет. Стоило кому-нибудь силой вскрыть книгу, как она вспыхнула бы.
      Каким-то образом Бен знал, что Люк найдет эту книгу. Почему-то он подготовил все так, что только Люк мог открыть ее без ущерба.
      Поразительно. По этой книге выходило, что лазерные мечи, лучшие лазерные мечи, были сделаны с использованием натуральных камней, однако на Татуине их было что-то маловато. Люк сумел собрать большую часть нужных механических и электронных запасных частей в Мос Айсли: батареи, детали управления, чашу отражателя высокой энергии, - но фокусирующий камень пришлось делать самому. В идеале у лучших лазерных мечей были три фокусирующих камня, разной плотности и огранки, для большей возможности изменять характеристику лезвия, но это была его первая попытка сконструировать легендарное оружие джедаев. Поэтому Люк хотел все максимально упростить. Даже в этом случае все оказалось сложнее,'чем было написано в книге. Он полагал, что правильно настроил суперпроводник, амплитуда для узла длины выбрана, как положено, а платы управления правильно установлены. Он не мог быть окончательно уверен, пока не закончит создание камня, а в книге не было сказано, сколько времени это займет. Похоже, горн должен был автоматически выключиться по окончании процесса.
      Если все пройдет удачно, он сможет огранить камень, отполировать и установить, настроить светогармонию, и останется только нажать на кнопку, чтобы в его распоряжении оказался настоящий лазерный меч. Люк скрупулезно выполнял инструкции. Он хорошо умел обращаться с инструментами, меч должен получиться, но в нем жил маленький червь сомнения, грызущий его изнутри: вдруг меч при включении не заработает? Это будет позор. Еще хуже, если меч заработает, но не так, как надо. Это будет хуже позора: Люк Скайуокер, восходящая звезда рыцарства джедаев (то, что он был, практически, единственным на свете джедаем и к тому же недоучившимся, в тот момент мало занимало его), человек, который сразился один на один с Дартом Вейдером и выжил, чтобы рассказать об этом, испарился при взрыве своего самодельного лазерного меча.
      Пока что он очень аккуратно собирал свое оружие, проверяя и трижды перепроверяя каждый свой шаг, и до сего дня работа заняла почти месяц. В книге говорилось, что магистры Ордена могут на скорую руку соорудить такой меч за несколько дней.
      Люк вздохнул. Может быть, после того, как он создаст шесть или восемь мечей, работа ускорится, но ему еще очень-очень далеко до этого мастерства...
      И вдруг он что-то почувствовал.
      Это было нечто вроде слуха, вкуса, обоняния и зрения одновременно, и все же совсем не то. Что-то...словно надвигалось.
      Может быть, это что-то, связанное с Силой? Бен мог чувствовать события на расстоянии многих световых лет. Йода говорил о таких вещах, но Люк не мог быть уверен. Его собственный опыт был слишком мал.
      Как ему хотелось, чтобы рядом был Бен, который мог ему все объяснить.
      Чем бы ни было его ощущение, оно все нарастало. На миг его озарило что-то знакомое: Лейя?
      Он ведь смог позвать ее перед тем, как упасть с Облачного города после встречи с Вейдером. Она каким-то образом восприняла его призыв о помощи.
      Может, это Лейя?
      Он пристегнул бластер, поправил пояс на бедрах, чтобы, в случае необходимости, как можно скорее выхватить оружие, и вышел из дому. Обычно тускенские разбойники - Песчаные люди, как называли их фермеры, Народ Песка, как называли они себя сами - обходили дом Бена стороной. Они были суеверны. Бен достаточно много и вдоволь показал трюков не без помощи Силы, так что они считали, что в доме обитает нечистая сила. Но Бена больше не было, а то, что им сделано, не будет действовать вечно. Люк не располагал могуществом Бена, и вряд ли Народ Песка придет в ужас, если Люк поднимет в воздух несколько камней. С другой стороны, целиться он умел вполне хорошо, и, хотя это выглядит не столь элегантно, меткий выстрел из бластера кого угодно может заставить остановиться и как следует подумать.
      Как только он соберет и наладит лазерный меч, надеялся Люк, он сможет выбросить бластер. Настоящему джедаю не нужно никакое другое оружие, чтобы защититься. Так говорил ему Бен.
      Люк вздохнул. До этого уровня ему тоже еще очень далеко.
      Горячий ветер принес из пустыни песок, иссушая и царапая кожу. Люк увидел небольшое облачко пыли. Кто-то приближался через бесплодные земли со стороны Мос Айсли, должно быть, в наземном скоростном экипаже. Поскольку больше никто не должен был знать, что он здесь, это, скорее всего, была Лейя, или Чуи, или Ландо, - если бы Люка нашла Империя, она обрушилась бы на него с воздуха. В этом случае он считал бы себя везучим, если бы ему удалось добраться до замаскированного истребителя прежде, чем они превратили бы все вокруг в дымящиеся развалины. Как сожгли дядю Оуэна и тетю Беру на ферме...
      Люк почувствовал, как напрягаются на скулах мышцы при одном только воспоминании об этом.
      Империи за многое придется ответить.
      Защищенные коридоры в глубине Имперского Центра были доступны только тем, у кого было нужное удостоверение, причем предполагалось, что люди приходили сюда в ограниченном количестве и по принуждению. Коридоры были большие, хорошо освещенные, вдоль стен тянулись причудливые растения, например поющие фиговые деревья и нефритовые розы. Их часто патрулировали летучие шестребы, которые питались скальными улитками, населявшими трещинки в гранитных стенах. Коридоры были задуманы как тропинки, где богатые и знаменитые могли прогуливаться без надоедливой черни.
      Но, шагая по одной из закрытых тропинок с четырьмя телохранителями - двумя впереди и двумя сзади, - Ксизор вдруг оказался лицом к лицу с непрошеным гостем, который выхватил бластер и принялся стрелять в Темного Принца.
      Один из двоих телохранителей впереди принял в грудь заряд из бластера, который пробил скрытую под одеждой кольчугу и свалил его. Ксизор заметил, как дымилась рана на груди, когда телохранитель застонал и перекатился на спину.
      Второй телохранитель, более опытный или просто везучий, успел ответить огнем на огонь и попал по бластеру в руке нападавшего, выбив оружие. Угроза миновала.
      Нападавший взвыл и бросился на остальных охранников и Ксизора с голыми руками.
      Заинтригованный Ксизор с любопытством наблюдал, как надвигается на него противник.. Нападавший был огромен, больше любого из охранников, гораздо больше самого Ксизора, сложенный, как тяжелоатлет с планеты с большой гравитацией, и явно не в своем уме, если он безоружным кидается на троих вооруженных людей. Любопытно.
      - Не убивайте его, - вымолвил Ксизор.
      Бегущий был всего лишь в двадцати метрах и быстро приближался.
      Темный Принц позволил себе одну из улыбок.
      - Оставьте его в покое, - повторил он. - Он мой.
      Трое охранников убрали бластеры и отошли в сторону. Им хватало ума не прекословить приказам Ксизора. Те, кто пытался, кончали свою жизнь, как четвертый охранник, тело которого все еще дымилось на полированном мраморном полу.
      Убийца продолжал мчаться на них, бессвязно вопя.
      Ксизор ждал. Когда человек почти столкнулся с ним, Темный Принц повернулся на пальцах и плашмя с размаху ударил человека по затылку, когда тот пронесся мимо. Дополнительной инерции удара вполне хватило, чтобы выбить вопящего из равновесия, так что он оступился и упал, однако сумел превратить падение в неловкий кувырок. Он вскочил и повернулся к Ксизору. Теперь он был настороже и приближался медленно, сжав кулаки.
      - В чем проблемы, горожанин? - спросил Ксизор.
      - Ах ты мразь, убийца! Слизь болотная!
      Мужчина замахнулся, чтобы сбоку ударить Ксизора в висок. Если бы удар пришелся в цель, он проломил бы височную кость. Ксизор пригнулся и отступил в сторону, пнул нападавшего в живот носком правой ноги и сбил его с дыхания.
      Нападавший попятился на несколько шагов, чтобы перевести дух.
      - Мы разве встречались? У меня прекрасная память на лица, и вашего я что-то не припомню, - Ксизор заметил на плече пушинку и смахнул ее.
      - Ты убил моего отца. Ты забыл Колби Хоффа?
      Мужчина снова бросился в атаку, бешено молотя кулаками.
      Ксизор опять отступил в сторону и почти небрежно стукнул нападавшего кулаком по голове, сбив его с ног.
      - Ты ошибаешься, Хофф. Твой отец покончил самоубийством, насколько я помню. Сунул бластер в рот и вышиб себе мозги, верно? Очень грязно.
      Хофф поднялся с пола, и ярость заставила его снова кинуться на Ксизора.
      Ксизор отступил вправо и сильно ударил каблуком левой ноги по левому колену Хоффа. Он услышал, как сочно хрустнул сломанный сустав.
      Хофф рухнул, сломанная нога больше не держала его.
      - Ты его убил! - Хофф поднялся на здоровое колено.
      - Мы были деловыми конкурентами, - буднично заметил Ксизор. - Он поспорил, что он умнее меня. Глупая ошибка. Если не можешь позволить себе потери, не играй в такие игры.
      - Я тебя убью!
      - Я так не думаю, - ответил Ксизор. Он зашел за спину раненому, двигаясь очень быстро для человека его сложения, и схватил голову Хоффа обеими руками. - Видишь ли, соперничать с Ксизором означает проиграть. С точки зрения любого разумного человека, попытка напасть на меня может расцениваться как самоубийство.
      При этих словах Ксизор резко повернул голову пленника.
      Треск сломанных позвонков громко прозвучал в коридоре.
      - Уберите этот мусор, - сказал он своим охранникам. - И сообщите в соответствующие органы о судьбе этого несчастного молодого человека.
      Он посмотрел вниз, на тело. Никакого раскаяния он не чувствовал. Все равно, что наступить на ночного ползуна. Для него это ничего не значило.
      В своем самом личном покое Император сидел, уставясь на голографическое изображение в натуральную величину: принц Ксизор ломает шею кому-то, кто напал на него в защищенном коридоре,
      Император улыбнулся и развернул антигравитационное кресло к неподвижно застывшему в углу Дарту Вейдеру.
      - Ну что ж, - улыбнулся Император, - похоже, принц Ксизор по-прежнему практикуется в боевых искусствах, а?
      Лицо Вейдера было скрыто под маской, и нельзя было сказать, хмурится ли он или, как всегда, невозмутим. Голос Повелителя Тьмы звучал ровно:
      - Он опасный человек, учитель. Ему нельзя доверять.
      Император наградил его своей непривлекательной зубастой ухмылкой.
      - Не забивай себе голову Ксизором. Он - моя забота.
      - Как вам будет угодно, - поклонился Вейдер.
      - Одно удивительно - как этот горячий молодой человек ухитрился пробраться в защищенный коридор, - сказал Император. Но в голосе Императора совсем не было удивления.
      Лицо Вейдера застыло. Император знал. Это было невозможно, потому что охранник, впустивший несостоявшегося убийцу в коридор, уже покинул мир живых и никто, кроме этого единственного человека, не знал, кто приказал ему допустить в коридоры молодого человека, - но каким-то образом Император знал.
      Мастерство Императора во владении темной стороной было поистине велико.
      - Я расследую этот вопрос, учитель, - пообещал Вейдер.
      Император отмахнулся от вопроса пятнистой старческой рукой.
      - Не беспокойся. Никому не причинили вреда. Риска для жизни принца Ксизора ведь практически не было, верно? Похоже, он вполне способен о себе позаботиться, - хотя мне очень не хотелось бы, чтобы с ним что-нибудь случилось, пока он нам полезен.
      Вейдер снова поклонился. Как обычно, Император облек свое пожелание в тонкий намек, но высказал ею так, что нельзя было не обратить внимания. Больше не будет никаких попыток проверить способность Ксизора защититься от смертоносного нападения.
      Пока что, по крайней мере.
      Тем временем Вейдер будет пристально следить за Темным Принцем, фаллиен слишком хитер, и до чего бы ни додумался его извращенный ум, он будет служить Империи только в том случае, если это послужит во благо самому Ксизору.
      В конце концов, Ксизор - преступник. Его моральные принципы извращены, этику он блюдет от случая к случаю, верность для него не существует. Он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего, и Вейдер был абсолютно уверен, что Ксизору не нужна Галактика, в которой нашлось бы место и Вейдеру, и Императору.
      Соперничать с Ксизором означает проиграть?
      Посмотрим...
      4
      Пока флаер вез их к цели, Лейя увидела, что Люк стоит возле входа в пещеру и всматривается вдаль. Странно, что он каким-то образом узнал об их приближении.
      Конечно, здесь, посреди забытого богами края, где нет ничего, кроме песка, скал и низкого сухого кустарника, он мог издалека заметить их приближение. Тогда Сила здесь ни при чем, это простая наблюдательность.
      Чуи остановил флаер. Пыль, поднятая реактивными дюзами, какое-то время покружилась в воздухе, прежде чем постоянный ветер унес ее прочь. Этот климат высосет человека досуха, если слишком долго оставаться на воздухе без прикрытия.
      Дюны, сдвигаясь, обнажают немало ломких выбеленных костей тех, кто считал, что безнаказанно может передвигаться по пустыне.
      Люк улыбнулся Лейе, и она снова почувствовала прежнее смятение. Она любила Хэна, но Люк был рядом, и она ясно чувствовала какую-то связь с ним. Неужели женщина может любить сразу двоих? Лейя ответила улыбкой на улыбку. С Люком она чувствовала себя не так, как с Хэном, но между ними определенно что-то возникало.
      - Привет, Люк, - улыбнулся Ландо.
      Чуи добавил что-то, что могло сойти за приветствие.
      - Масса Люк, как прекрасно снова вас видеть, - сказал Ц-ЗПО.
      Его золотистый корпус потускнев от пыли. Казалось, робот-секретарь притягивал к себе больше пыли, чем все остальные, хоти после долгой поездки Лейя тоже чувствовала, что вся покрыта песком.
      Даже Р2Д2 просвистел радостное приветствие.
      Все они любили Люка. В нем было нечто очень естественное и привлекательное. Может быть, пронизывающая его Сила. Или просто он был очень хорошим человеком.
      - Мы бы позвонили, - объяснил Ландо, - но не хотели рисковать быть подслушанными. Чуи приметил в городе парочку новеньких дроидов-шифровальщиков Империи. Ему кажется, что они подслушивают местные телефонные разговоры. Нет смысла так рисковать.