Ингвар фыркнул.
      - Я никогда не видел мага, который мог бы проделать все это с такой скоростью. Нет, я не возражаю. Я уже сказал все, что думаю по этому поводу. Солнечные охотники сейчас в порту, стоят на якоре. Ковен вполне может явиться, чтобы посмотреть на корабли, поплавать на них, поплясать, хоть полетать, если им заблагорассудится. Ни один гном даже не прикоснется к этим кораблям Клянусь!
      - А гномы уже приготовились к тому, чтобы превратиться в глыбы льда? - не менее сердито спросил Думэйк.
      - У нас достаточно своих кораблей - построенных тяжким трудом, а не магией, - чтобы увезти наш народ с этой обреченной морской луны.
      - А мы?! - крикнул Думэйк.
      - Это уже не гномья забота! - Ингвар тоже перешел на крик. - Можете воспользоваться этими проклятыми кораблями, если хотите!
      - Суеверные дураки! - это вмешалась Делу.
      Эпло встал и отошел, Судя по продолжавшему долетать до него шуму спора, никто не заметил его отсутствия.
      Он направился к своей хижине и едва не споткнулся об затаившихся в роще Грюндли и Элэйк.
      - Какого... А, это вы, - раздраженно произнес Эпло, - Вам еще не надоело подслушивать чужие разговоры?
      Они выбрали хорошо скрытое место за хижиной вождя, в тени, так что свет больших костров осветил их, лишь когда они поднялись на ноги
      Элэйк выглядела пристыженно, а Грюндли - мрачно.
      - Я не собиралась подслушивать, - попыталась возразить Элэйк. - Я шла спросить у мамы, не принести ли вина гостям, и нашла тут спрятавшуюся Грюндли. Я сказала ей, что это нехорошо, что мы не должны больше этого делать, что Единый нас накажет...
      - Ты нашла меня потому, что сама собиралась спрятаться в этом же месте, парировала Грюндли.
      - Я не собиралась подслушивать! - оскорблено прошептала Элэйк.
      - Собиралась. Иначе, зачем бы тебе было тащиться сзади длинного дома, вместо того чтобы подойти спереди?
      - Это мое дело, что я тут...
      -А ну марш домой обе, - приказал Эпло. - Здесь небезопасно. Вы слишком далеко от костров и слишком близко к джунглям. Марш отсюда.
      Эпло проследил, как они уходили, потом направился к своей хижине. Ему послышались шаги. Эпло оглянулся и увидел Грюндли, которая следовала за ним.
      - Слушай, что ты думаешь делать с нашими родителями? - Грюндли кивнула в сторону длинного дома.
      Рассерженные голоса спорящих далеко разносились в ночном воздухе. Люди у костров беспокойно переглядывались.
      - Почему бы тебе не отправиться куда-нибудь еще? - раздраженно спросил Эпло. - Тебя искать будут!
      - Считается, что я сейчас сплю в пещере, но я засунула вместо себя под одеяло мешок с картошкой. Со стороны кажется, что это я там лежу. А часового я знаю. Его зовут Хартмут. Он меня любит, - деловито сказала она. - Он впустит меня обратно. Кстати, если говорить о любви: когда свадьба?
      - Какая свадьба? - спросил Эпло. Его мысли были заняты совсем другим.
      - Твоя и Элэйк.
      Эпло остановился и разъяренно посмотрел на гномиху.
      Грюндли смотрела на него с самой невинной улыбкой, на которую только была способна. Многочисленные члены племени с любопытством глазели на них. Эпло схватил гномиху за руку и втолкнул в хижину.
      - Ой-е-ей, - сказала Грюндли, притворно трясясь от ужаса. - Ты, случайно, не собираешься меня соблазнить?
      - Никого я не собираюсь соблазнять, - мрачно сказал Эпло. - Говори потише. Что ты знаешь? Что Элэйк тебе рассказала?
      - Ничего. Могу я сесть? Спасибо. - Она плюхнулась на пол и принялась пощипывать бакенбарды. - Уф! До чего же жарко в этих кустах. Я могла бы сказать этим змеям-драконам, что зря они так наглядно проявили свою силу. Только вряд ли они стали бы меня слушать.
      Грюндли покачала головой. Лицо у нее стало серьезным.
      - Знаешь, я думаю, они сделали это нарочно. Я думаю, они знают, что наш народ боится магии. Я думаю, они и хотели напугать нас.
      - Не будь смешной. Зачем им вас пугать, если они стараются вас спасти? И не морочь мне голову. Что тебе сказала Элэйк? Я не пытался воспользоваться ее слабостью, что бы она там ни говорила!
      - Да знаю я, - Грюндли махнула рукой. - Я просто дразнюсь. Должна признать... - неохотно добавила она, - ты относишься к Элэйк лучше, чем я от тебя ожидала. Я была неправа. Извини.
      - Что она тебе сказала? - в третий раз спросил Эпло.
      - Что вы собираетесь пожениться. Не сейчас, конечно. Элэйк не дура, Она понимает, что сейчас неподходящее время для свадьбы. Но когда мы переселимся в новое королевство - если, конечно, это случится, в чем я начинаю сомневаться, - тогда вы сможете пожениться и начать новую жизнь.
      "Ну вот - с горечью подумал Эпло, - а я-то думал, что она опомнилась. А она, по-видимому, только сильнее размечталась".
      - Ты любишь ее? - спросила Грюндли.
      Эпло нахмурился, думая, что гномиха решила снова подразнить его. Но, повернувшись, он увидел, что она совершенно серьезна.
      - Нет, не люблю.
      - Так я и думала, - вздохнула Грюндли. - Почему же ты не сказал ей об этом?
      - Мне не хотелось причинять ей боль.
      - Забавно, - сказала гномиха, проницательно глядя на патрина. - Только ты не из тех, кого сильно волнует, причинят они боль другим или нет. А в чем настоящая причина?
      Эпло присел на корточки, так, что его глаза оказались вровень с глазами гномихи.
      - Прежде всего, если я чем-то огорчу Элэйк, никому от этого лучше не станет. Так?
      - Ну, так, - кивнула Грюндли. Эпло вздохнул и встал.
      - Послушай-ка, ведь крики прекратились. Насколько я понимаю, встреча окончена.
      Грюндли поспешно вскочила на ноги.
      - Пожалуй, мне пора идти. Если заметят, что меня нет, у Хартмута будут неприятности. Я надеюсь, мои родители все-таки помирились с людьми. На самом-то деле отец глубоко уважает Думэйка и Делу. Это он из-за змеев сейчас сам не свой.
      Гномиха бросилась к выходу. Эпло успел поймать ее и втащить обратно.
      Мимо шествовал Ингвар. Его лицо было красным - то ли от света костров, то ли от гнева. Гном что-то бормотал себе под нос и размахивал руками. Его жена топала чуть поодаль. Губы у нее были плотно сжаты: она была слишком сердита, чтобы разговаривать.
      - Похоже, они: так ничего и не решили, - сказал Эпло.
      Грюндли покачала головой.
      - Элэйк права. Ты послан нам Единым. Я буду молиться, чтобы Единый помог тебе.
      - Тот самый Единый, которым я клялся? - спросил Эпло.
      - А какой же еще? - спросила Грюндли, удивленно глядя на патрина. Единый, что повелевает волнами.
      Гномиха нырнула за дверь, и топот ее коротких ножек стих в ночи. Эпло посмотрел, как маленькая фигурка неуклюже пробирается среди костров, и убедился, что она легко опередит родителей. Разгневанный Ингвар размашисто шагал вперед, но Эпло полагал, что отнюдь не худенький король быстро выдохнется. У Грюндли будет вполне достаточно времени, чтобы убрать мешок с картошкой, улечься на место и тем самый спасти возлюбленного Хартмута от обрития бороды или как там, у них принято наказывать часовых, пренебрегших своими обязанностями.
      Эпло отошел от двери, кинулся на постель и стал смотреть в темноту. Он думал о гномах и об их вере в Единого, прикидывая, не удастся ли ему использовать это в своих интересах.
      - Единый, что повелевает волнами, - хмыкнут. Эпло.
      Он закрыл глаза и расслабился. Сон уже начал рассекать незримые нити, связывающие разум с телом, позволяя сознанию свободно странствовать до тех пор, пока заря не вернет его обратно. Но прежде чем Эпло окончательно погрузился в сон, в его мозгу эхом прозвучали слова Грюндли. Но голос, который произнес их, не был голосом гномихи. Слова пришли откуда-то извне, как вспышка яркого белого света, и они немного отличались.
      "Единый, что повелевает Волной".
      Сонливость у Эпло словно рукой сняло. Он сел, вглядываясь в темноту хижины.
      - Альфред? - окликнул он и тут же почувствовал раздражение и удивление: откуда у него появилось ощущение, что этот сартан здесь?
      Эпло снова улегся, и в его сне перемешались гномы, Элэйк, Альфред, Единый, змеи-драконы и еще много всякой всячины.
      Глава 21
      ФОНДРА, ЧЕЛЕСТРА
      Эльфы опоздали на два цикла, чему не удивился никто, кроме, пожалуй, одного лишь Эпло.
      Думэйк на самом деле не ожидал, что Элиасон прибудет так рано, и потому, когда дельфины принесли известие, что эльфы уже подплывают к Фондре, был изумлен безмерно. Он отправил всех в селение, где немедленно поднялась жуткая суматоха: мыли и чистили гостевые дома для эльфов.
      Эти дома были построены специально для того, чтобы принимать эльфов, которые, как и гномы, требовали особого обращения. Например, ни один эльф, ни за что не согласился бы спать на полу. Вопрос был даже не в удобстве. Давным-давно эльфийские алхимики в своих попытках научиться управлять движением морских лун открыли, что благодаря воздействию на луны солнечных лучей выделяется пригодный для дыхания воздух, окружающий луны.
      Алхимики также пришли к выводу, что эти химические реакции протекают на поверхности морских лун и морского солнца. Отсюда логически последовал вывод, что подобные реакции может вызвать все, что достаточно долго соприкасается с поверхностью морской луны, в том числе эльф или любое другое живое существо.
      С тех пор у эльфов на земле лежат только неодушевленные предметы, да и то самые ценные, из них время от времени перемещают, чтобы уберечь от неблагоприятных воздействий1. По той же причине на Элмасе недолюбливают всех спящих на земле животных и, наоборот, любят птиц, обезьян, кошек и всех, кто живет на деревьях.
      Эльфы не едят никакой пищи, выращенной на земле. Они не любят стоять на одном месте, да и вообще не любят стоять, а предпочитают при первой же возможности усесться и закинуть ноги на стул.
      Одна из самых опустошительных войн древности между фондрянами и элмаситами носит название Войны Кровати. Эльфийский принц прибыл к людям на переговоры с целью предотвращения войны. Все шло прекрасно до тех пор, пока вождь людей не препроводил принца в отведенное ему на ночь жилище. Эльф посмотрел на постель, приготовленную прямо на полу, решил, что люди хотят уморить его2, и, не сходя с места, объявил войну.
      С тех пор люди и эльфы научились если не разде
      1 Это одна из причин, почему эльфов устраивают их постоянно изменяющиеся коралловые жилища Все равно ведь мебель и прочие вещи приходится то и дело передвигать с места на место.
      2Среди эльфов широко распространено поверье, что жизнь людей так коротка именно из-за этой несчастной привычки спать на земле С другой стороны, фондряне с ужасом взирают на эльфийские высокие кровати - они боятся ночью упасть с нее и разбиться насмерть. Гномы считают этот спор смехотворным. До тех пор, пока гном чувствует, что над ним есть свод пещеры, он способен спать хоть стоя на голове. К несчастью, по этой причине многие гномы ощущают себя крайне неуютно, когда путешествуют на корабле.
      лять, то хотя бы уважать воззрения друг друга. В гостевых домах для эльфов на Фондре имеются кровати - правда, грубые, из связанных веревками веток деревьев. А эльфы, в свою очередь, научились закрывать глаза на то, что их гости-фондряне забирают с кроватей постельные принадлежности и стелят себе на полу. (С тех пор как один из гостей упал ночью с кровати и сломал руку, Элиасон прекратил попытки переносить заснувших гостей на кровати.)
      К тому времени, когда эльфийский корабль причалил, жилища для гостей были уже приведены в порядок. Думэйк и Делу поспешили встретить гостей. Там же присутствовал и Ингвар, хотя гномы и люди держались порознь. Грюндли и Элэйк тоже были там, но каждая стояла рядом со своими родителями.
      Между двумя народами пробежала черная кошка. Оба королевских семейства запретили своим дочерям разговаривать друг с другом. Эпло заметил, как девушки исподтишка обменялись взглядами, и понял, что это повеление выполнено не будет. Патрин мрачно понадеялся, что их не застанут за разговором, иначе нового скандала не миновать. По крайней мере, у Элэйк было теперь о чем думать помимо Эпло. Его это вполне устраивало.
      Королевские семьи, чтобы успокоить своих подданных, подчеркнуто дружелюбно приветствовали друг друга. Эпло находился при Думэйке в качестве почетного гостя. Патрин не без удовольствия заметил, что в его присутствии даже гном немного оттаял. Но скрыть испортившиеся отношения было невозможно. Рукопожатия были чопорными, а приветствия натянутыми. Никто не называл друг друга по прозвищам.
      Эпло готов был их всех утопить.
      Масла в огонь подлили дельфины. Они успели радостно донести до эльфов новость о том, что гномы отказываются плыть на солнечных охотниках. Элиасон был склонен в этом споре принять сторону Думэйка, но в истинно эльфийской манере заявил, что не будет торопиться с принятием решения. Это не понравилось никому. В результате Элиасон, еще даже не добравшись до Фондры, рассердил и гномов, и людей.
      Эпло оставалось лишь бессильно скрежетать зубами. У него было лишь одно утешение, да и то слабое, - змеи-драконы больше не показывались на глаза. Патрин опасался, что сам вид этих грозных существ усугубит гномье предубеждение против них.
      Было решено назначить встречу на вечер, после чего Ингвар со своими гномами потопал прочь.
      Элиасон печально посмотрел вслед рассерженному гному и покачал головой.
      - Чем тут можно помочь? - спросил он у Думэйка
      - Понятия не имею, - проворчал вождь. - Я бы сказал, что у него мозги поросли бородой. Он заявил, что он и его народ лучше замерзнут насмерть, чем взойдут на солнечные охотники. С этих упрямцев станется именно так и сделать.
      Скромно помалкивавший Эпло держался в стороне, но далеко не отходил в надежде услышать что-нибудь такое, что помогло бы ему составить план дальнейших действий.
      Думэйк положил руку на плечо Элиасону.
      - Прости меня, друг мой, за то, что я добавляю эти неприятности к тяжкому грузу твоего горя. Хотя, - добавил вождь, внимательно глядя на эльфа, - ты справляешься с ним лучше, чем можно было ожидать от кого бы то ни было.
      - Я должен был позволить покойнице уйти, - тихо сказал Элиасон, - для того, чтобы заботиться о живом
      Молодой эльф, Девон, стоял на пирсе, глядя в море Элэйк стояла рядом с ним и проникновенно, о чем-то говорила. Грюндли бросала на них обоих грустные взгляды, но родители утащили ее за собой.
      Но видно было, что слова Элэйк не достигают сознания эльфа. Девон не обращал на Элэйк никакого внимания, и казалось, что он не слышит ее.
      Мрачное лицо Думэйка смягчилось.
      - Такой молодой, и уже получил такой тяжелый удар.
      - Позапрошлой ночью, - сказал Элиасон, понизив голос, - мы нашли его в комнате, в которой моя дочь... в которой она... - он судорожно сглотнул и побледнел.
      Думэйк дружески сжал руку эльфа, показывая, что он все понял.
      Элиасон глубоко вздохнул.
      - Спасибо, друг мой. Мы нашли его... Он стоял и смотрел на камни внизу. Вы, конечно, понимаете - мы перепугались, как бы он не сделал чего с собой. Я взял его с собой в надежде, что в обществе своих друзей он хоть немного развеется. Поэтому-то я отплыл раньше, чем намеревался.
      - Спасибо тебе, Девон, - пробормотал Эпло.
      Элэйк беспомощно посмотрела на отца и предложила показать Девону его жилище - может быть, ему будет интересно? Девон ответил как один из гегских автоматов с Ариануса и пошел за Элэйк, не поднимая головы. Ему было все равно, где он находится.
      Эпло продолжал держаться поблизости от Элиасона и Думэйка, но вскоре убедился, что два правителя говорят о горе Девона и ничего важного не обсуждают.
      "Неплохо, - решил Эпло, покидая их. - Не похоже, чтобы этот разговор мог перейти в ссору. По крайней мере двое из пяти меншей разговаривают друг с другом".
      Эпло вспомнил об Арианусе, где он изо всех сил старался поссорить между собой людей, эльфов и гномов. Теперь перед ним стояла куда более трудная задача - помирить три народа.
      "Я почти готов поверить в этого Единого, - сказал себе патрин. - Кто-то должен здорово надо всем этим посмеяться".
      Бил церемониальный барабан, призывая королевские семьи на совещание. Жители селения побросали свои дела и сбежались посмотреть, как правители сходятся к длинному дому. В любое другое время подобная встреча послужила бы поводом для ликования; фондряне болтали бы между собой и показывали детям такие достопримечательности, как длиннющие бороды гномов и золотые волосы эльфов.
      Но сегодня фондряне сохраняли молчание и лишь изредка покрикивали на лезущих с вопросами детей. Слух облетел Фондру, так подхваченные ветром искры от костра. Повсюду, где падали эти искры, вспыхивал огонек, и пламя охватывало окрестные племена. Немало людей из других племен приплыли сюда на своих длинных узких лодках, чтобы быть свидетелями этого совещания.
      Некоторые из них были колдунами и колдуньями, входившими в ковен. Делу приветствовала их и проводила в длинный дом. Были также вожди, присягавшие Думэйку, - их приветствовал он сам. Но больше всего было просто любопытствующих, приехавших к друзьям или к родственникам. Почти в каждой хижине была приготовлена по меньшей мере одна добавочная постель
      Все собрались, чтобы посмотреть на процессию, состоявшую из трех королевских семей, представителей разных племен Фондры, членов ковена, членов различных гильдий с Элмаса, гномьих старейшин - все они играли роль свидетелей для своих народов. Люди смотрели молча. Лица у них были напряженными и обеспокоенными. Каждый знал, что от результатов этого совещания, что бы на нем ни решили, зависит их судьба.
      Эпло рано отправился к себе в хижину, намереваясь поспать, пока все сановники соберутся. Но, взглянув в сторону моря, он без малейшего удовольствия увидел длинные гибкие тела и узкие красно-зеленые глаза змеев-драконов.
      Эпло почувствовал, как к горлу подступила тошнота, а живот свело судорогой. Знаки на его коже засветились неярким синим светом.
      Эпло был очень раздражен - змеям не стоило здесь появляться. Патрин надеялся, что остальные их не заметили. Теперь надо следить, чтобы никто не приближался к воде.
      Грохот барабана стих. Члены королевских семей встретились перед входом в длинный дом, стараясь продемонстрировать дружеские чувства. Гномы делали это неохотно, но и у прочих это выходило холодно и натянуто
      Эпло размышлял о том, как увильнуть от участия в формальностях. И тут он заметил две фигурки, одну высокую, другую пониже, которые неясно вырисовывались на тропинке. Элэйк и Грюндли схватили его за руки и потащили за собой в джунгли.
      - Сейчас не время играть, - нетерпеливо начал Эпло, но разглядел, какие у них лица. - Что случилось?
      - Помоги нам! - взмолилась Элэйк. - Мы не знаем, что делать! Наверно, надо сейчас же сообщить отцу...
      - Да ни за что! - огрызнулась Грюндли. - Совещание уже началось. Если мы сейчас туда вломимся, кто знает, когда снова соберутся вместе?
      - Но..
      - Что случилось? - потребовал ответа Эпло.
      - Девон! - глаза Элэйк были расширены от ужаса. - Он... исчез.
      - Проклятие! - сквозь зубы выругался Эпло.
      - Он пошел прогуляться, только и всего, - сказала Грюндли, но даже сквозь ее смуглую кожу проступила бледность, а бакенбарды дрожали.
      - Я пойду и расскажу отцу, пускай он пошлет следопытов, - сказала Элэйк и повернулась, чтобы уйти. Эпло поймал и удержал ее.
      - Мы не можем позволить себе прерывать совещание. Я сам неплохой следопыт. Мы без лишней суматохи найдем его и вернем обратно. Возможно, ему просто захотелось побыть одному и он пошел пройтись. Когда и где вы его видели з последний раз?
      Оказалось, что последней Девона видела Элэйк.
      - Я отвела его в эльфийский гостевой дом, осталась с Девоном и попыталась поговорить с ним. Потом там появился Элиасон и остальные эльфы, чтобы приготовиться к совещанию, и я ушла. Но я ждала поблизости, надеясь все-таки поговорить с Девоном, когда Элиасон и остальные уйдут, Я вернулась в гостевой дом. Девон был там один. Я сказала ему, что мы с Грюндли знаем место позади длинного дома, откуда можно... ну...
      - Послушать? - дипломатично выразился Эпло.
      - Мы имеем на это право, - заявила Грюндди. - Без нас этого совещания вообще бы не было. Мы должны быть там.
      - Да я не спорю, - Эпло поспешил успокоить разгневанную гномиху. - Я подумаю, что смогу для вас сделать. А теперь расскажите, наконец, что случилось с Девоном.
      - Сперва он почти рассердился на меня. Он сказал, что мы не имеем права подслушивать, о чем говорят наши родители, и что его это не интересует. Потом у него внезапно улучшилось настроение. Он стал почти веселым. Это было ужасно... - Элэйк содрогнулась.
      - Он сказал мне, что проголодался. Он знал, что обед будет не скоро, только после совещания, и спросил, не могу ли я найти ему что-нибудь поесть. Я ответила, что могу, и попыталась уговорить его пойти со мной. Но он не захотел уходить из гостевого дома. Он сказал, что не хочет, чтобы на него глазели.
      Я подумала, что было бы неплохо, если бы он поел: он наверняка ничего не ел в последние дни. И я пошла за едой. А он остался. Там с ним были другие эльфы. По пути я встретила Грюндли, которая как раз искала меня. Я подумала, что, может, хоть ей удастся развеселить Девона, и взяла ее с собой. Но когда мы вернулись в гостевой дом, Девона там не было.
      Эпло все это сильно не понравилось. Он встречал в Лабиринте людей, которые внезапно ломались, не в силах больше выносить боль, ужас, потерю друзей и близких. Они выглядели то жутковато, неестественно бодрыми, то вдруг, безо всякого перехода, становились подавленными.
      Элэйк заметила, как помрачнело лицо Эпло. Она застонала и зажала себе рот ладонью. Грюндли уныло подергала себя за бакенбарды.
      - Возможно, Девон просто пошел пройтись, - повторил Эпло. - Вы не пробовали поискать его в селении? Или, может, он отправился за Элиасоном?
      - Нет, там его нет, - тихо ответила Элэйк. - Когда мы вышли из гостевого дома, я осмотрела все вокруг и обнаружила следы. Я уверена, что это были следы Девона. Они вели прямо в джунгли.
      "Что и требовалось доказать", - подумал Эпло. Вслух же он произнес:
      - Держитесь спокойно, будто ничего не случилось, и быстро ведите меня к этому месту.
      Троица заспешила к эльфийскому гостевому дому. Они пробирались окольным путем, стараясь не смешиваться с толпой, собравшейся вокруг длинного дома.
      Эпло увидел Думэйка, который приветствовал гномьих представителей. Вождь вглядывался в толпу - возможно, искал патрина. В эту минуту вперед выступил Элиасон, приготовившись представлять своих спутников. Эпло не без удовольствия заметил, что эльфов было много, и понадеялся, что у них достаточно длинные имена.
      Элэйк привела Эпло к гостевому дому и указала на сырую землю. На ней отчетливо были видны отпечатки ног - слишком длинные и узкие для гнома и оставленные, несомненно, обутой ногой. Фондряне всегда ходили босиком.
      Эпло тихо выругался.
      - Другие эльфы его еще не хватились?
      - Навряд ли, - ответила Элэйк. - Они сейчас все там, ждут начала церемонии.
      - Я пойду поищу его. А вы оставайтесь здесь на тот случай, если он все-таки вернется.
      - Мы идем с тобой, - сказала Грюндли.
      - Да. Он наш друг, - поддержала ее Элэйк.
      Эпло свирепо посмотрел на них, но на лице гномихи была написана непоколебимая решимость, а руки вызывающе скрещены на груди. Элэйк встретила взгляд патрина спокойно и твердо. Ясно было, что на уговоры они не поддадутся, и Эпло не стал терять время.
      - Ну так пошли.
      Девушки двинулись по тропе, но остановились, когда поняли, что Эпло не следует за ними.
      - Что это? Что ты делаешь? - спросила Элэйк. - Нам надо спешить!
      Эпло присел на корточки и быстро чертил знаки на оставленных эльфом следах. Он тихо прошептал несколько слов,- Знаки вспыхнули зеленым светом и вдруг начали расти и пускать побеги. Тропа покрылась внезапно возникшей травой, скрывшей все следы.
      - Некогда сейчас садоводством заниматься! - рявкнула Грюндли.
      - Девона скоро начнут искать. - Поднявшись на ноги, Эпло наблюдал за буйно разросшейся травой. - Я должен быть уверен, что никто не последует за нами. Мы сделаем все, что нужно, и расскажем остальным только то, что сочтем нужным рассказать. Согласны?
      Элэйк ойкнула и прикусила губу.
      - Согласны? - мрачно посмотрел на девушек Эпло.
      - Согласна, - покорно ответила Грюндли.
      - Согласна, - с несчастным видом повторила за ней Элэйк.
      Они вышли за пределы селения и направились в джунгли.
      Сперва Эпло предполагал, что, возможно, Грюндли нечаянно угадала. Казалось, что отчаявшийся эльф просто прогуливался, развеивая горе. Его следы тянулись по тропинке. Девон не пытался ни от кого прятаться, хотя должен был понимать, что по крайней мере Элэйк последует за ним.
      А потом следы внезапно исчезли.
      Тропинка шла дальше, но никаких следов на ней уже не было. Растительность по обе стороны тропы была такой густой, что невозможно было свернуть, не оставив за собой новую тропу. Но не было видно ни примятого цветка, ни потревоженной ветки.
      - Как это он ухитрился? Крылья отрастил, что ли? - проворчала гномиха, вглядываясь тени.
      - Можно сказать и так, - ответил Эпло, присматриваясь к сплетению лиан.
      Должно быть, эльф взобрался на дерево. Быстрый взгляд в темные джунгли прояснил кое-что еще.
      Первой мыслью Эпло было: "Проклятие! Еще один эльфийский траур!"
      - Девушки, возвращайтесь обратно, - твердо приказал Эпло, но тут Элэйк отчаянно вскрикнула и, прежде чем патрин сумел ее остановить, нырнула в подлесок.
      Эпло прыгнул следом, рванул Элэйк обратно и толкнул ее прямо на Грюндли. Девушки упали. Эпло бросился бежать, поминутно оглядываясь, чтобы убедиться, что его спутницы отстали.
      Гномиха в своих тяжелых башмаках прочно запуталась в лианах. Элэйк, похоже, была готова оставить подругу на произвол судьбы и бежать вслед за Эпло. Грюндли взвыла так, что ее было слышно за милю.
      - Заставь ее замолчать! - приказал Эпло, продираясь сквозь джунгли.
      Элэйк с искаженным от боли лицом вернулась на помощь Грюндли.
      Эпло добрался до Девона.
      Эльф сделал петлю из лианы, надел ее на шею и бросился с дерева, надеясь покончить с собой.
      Глядя на безвольно повисшее тело, Эпло сперва решил, что юноша добился своего. Потом он заметил, как дернулись пальцы эльфа. Это могло быть предсмертной судорогой, а могло и не быть.
      Эпло выкрикнул руны, В воздухе вспыхнули синие и красные знаки. Лиана лопнула. Тело эльфа упало на землю.
      Эпло подхватил юношу и сорвал петлю с его щей. Девон не дышал. Он был без сознания. Лицо его было бледным до прозрачности, губы посинели. На шее видны были синяки и кровоподтеки, оставленные лианой. Эпло быстро осмотрел шею эльфа и убедился, что она не сломана и дыхательное горло не повреждено. Лиана скользнула по шее, вместо того чтобы резко сдавить ее, как этого хотел Девон. Юноша все еще был жив,
      Но жить ему оставалось недолго. Эпло ощущал, как жизнь покидает эльфа. Патрин присел на пятки, прикидывая, что к чему. Эпло не знал, сработает ли то, что он намеревался сделать. Насколько ему было известно, еще никто не пробовал этот способ на меншах. Но он припомнил, что Альфред когда-то говорил, что использовал магию, чтобы исцелить того ребенка, Бэйна.
      Если магия сартанов помогла меншу, магия патринов должна помочь так же хорошо... или лучше
      Эпло крепко взял Девона за бессильно лежащие руки: левая рука эльфа в правой руке патрина, правая - в левой. Круг был замкнут.
      Эпло закрыл глаза и сосредоточился. Он смутно осознавал, что происходит рядом с ним. Элэйк и Грюндли подбежали и остановились рядом. Эпло слышал шепот Элэйк и неровное дыхание Грюндли, но не обращал на них никакого внимания.
      Он передавал Девону свою жизненную силу, Руны на руках Эпло светились синим. Магия текла от него к эльфу и: несла с собой жизнь, а обратно к Эпло вернулись боль и страдания Девона.
      Патрин ощутил ужасное горе, жгучую вину, горькое, мучительное раскаяние, которые терзали Девона во сне и наяву и в конце концов заставили его искать избавления в забвении.
      Затем решимость. Боль, ужасающее ощущение удушья и спокойное, ясное понимание, что смерть рядом и мучения скоро закончатся...
      Эпло услышал стон, услышал шуршание ветвей. Он перевел дыхание и открыл глаза.
      Девон смотрел на него. Лицо эльфа было искажено горечью и мукой.
      - Зачем вы это сделали? - хрипло прошептал он, горло все еще сжимала боль. - Я хочу умереть! Позвольте мне умереть, заклинаю вас! Позвольте мне умереть!
      - Нет, Девон! Ты сам не понимаешь, о чем просишь! - отчаянно вскрикнула Элэйк.
      - Понимает, - угрюмо сказал Эпло. Он снова уселся на пятки и вытер пот со лба. - Идите обратно на тропу и дайте мне поговорить с ним.
      - Но...
      - Идите! - яростно крикнул Эпло.
      Грюндли дернула Элэйк за руку. Девушки принялись с трудом выбираться сквозь переплетение ветвей обратно на тропу.
      - Ты хотел умереть, - сказал Эпло эльфу, который отвернулся и закрыл глаза. - Ну что ж, давай. Можешь повеситься. Я не стану тебе мешать. Но я был бы тебе очень признателен, если бы ты подождал, пока мы не решим все проблемы с солнечными охотниками А то у эльфов снова начнется траур - на этот раз по тебе, - а промедление подвергнет твой народ большой опасности. Эльф даже не взглянул на Эпло.
      - С ними все будет в порядке. У них есть, ради чего жить. У меня - нет, прохрипел он. Его лицо было искажено болью.
      - Да ну? А ты случайно не задумывался, как жить дальше твоим родителям после того, как они вынут твое бездыханное тело из петли? Ты не думал, каким ты останешься в их памяти? Посиневшее лицо, выкатившиеся глаза, вывалившийся изо рта язык?
      Девон побледнел, метнул на Эпло ненавидящий взгляд и отвернулся.
      - Уйдите, - пробормотал он,
      - Знаешь, - продолжал Эпло, словцо ничего не услышав, - если твое тело провисит подольше, к нему слетятся стервятники. Первым делом они выклюют глаза. Твои родители могут даже не узнать сына - после того, как над твоим телом потрудятся птицы и муравьи...