Неповоротливые мертвецы тоже рассеялись, но значительно медленнее. Злой в который раз порадовался, что вместо лат на наемниках кожаная броня. Против мертвых, так говаривал опытный Святой, помогает только скорость.
      Бойцы встретились, послышался звон стали, хруст проламываемых доспехов… Пролетев мимо некробойцов и нанеся по удару, солдаты удачи развернулись, готовясь к следующей атаке.
      Один из мертвецов потерял голову, но все же твердо стоял на ногах, второй с чудовищной пробоиной в латах уже медленно поворачивался к людям. Остальные, без видимых повреждений, вновь шли в бой.
      – Их на рагу рубить, а? - бодро крикнул улыбающийся Герой.
      – На фарш! - откликнулся Карлик и выписал клинком восьмерку.
      – Пошли! - рявкнул Злой, и наемники ринулись в атаку. Один из некробойцов, с двуручным клинком, тяжело крутанул своим оружием, заставив Скетча сменить траекторию бега. С ужасом наемник понял, что его заносит, и в этот миг нога предательски попала в яму. Хруст сломанной кости и пронзившая тело боль сказали воину все без слов…
      "Конец!" - мелькнуло в голове Скетча. Со сломанной ногой он практически беспомощен. Упав на землю и выронив меч, наймит перекатился, стараясь оказаться подальше от мертвецов, что бестолково разминулись с остальными наемниками. Ближайший некробоец медленно двинулся к лежащему. Встав на колено, Скетч зло ощерился, с трудом выдерживая терзавшую ногу боль. Наймиты ринулись в еще одну атаку, мимо пролетел Марк с дровосецким хаканьем обрубивший у надвигающегося мертвеца левую руку, тот даже не обратил внимания на эту потерю. Не сводя глаз с наступающего на него воина и сжимая в руках кинжал, Скетч прощался с жизнью. Некробойца не остановить выпадом, а вот наемнику хватит одного прошедшего удара. Где-то вскрикнул Карлик, но Скетч не обернулся, буровя взглядом приближающегося мертвеца.
      Со спины некробойца внезапно атаковал Злой, ярость в глазах сержанта заставила Скетча вздрогнуть. Широким размахом Злой перерубил мертвецу ноги. Повалившись на землю, некробоец, упрямо цепляясь за землю уцелевшей рукой, пополз к раненому наемнику. Сержант не спеша, точным ударом отрубил твари последнюю конечность и вновь ринулся в бой. Скетч пополз к своему одиноко лежащему мечу.
      На ногах оставался лишь один некробоец. Остальные, лишенные рук и ног, корчась, лежали на земле. Рядом с одним таким телом валялся Карлик, по его виду Скетч понял, что приятель мертв.
      На последнего мертвеца налетели сразу двое - Марк и Последний Герой. Неуклюже взмахнув мечом, некробоец рухнул на мох, потеряв обе ноги. Два быстрых удара лишили его рук.
      Скетч огляделся, ища Гаденыша, Рыбу и Злого. Злой, покачиваясь, сидел на земле неподалеку, держась за бедро. Находчивый молчун и Гаденыш стояли над поверженными фигурами в белом.
      – Злой, серьезно? - Последний Герой побежал было к сержанту, но тот знаком пояснил, что все в порядке.
      Марк же направился к Скетчу:
      – Карлик мертв…
      Рыба тем временем схватил одно из тел в белом за ногу и с невозмутимым видом потащил его к Злому. Гаденыш же направился к трупу Карлика. Проходя мимо одного из шевелящихся мертвецов, похожих теперь на искалеченных насекомых, он в ярости нанес по нему несколько ударов.
      – Твари! - присев у тела Карлика, наемник закрыл ему глаза. Святой стоял неподалеку, сжимая побелевшими пальцами меч. Если бы он мог помочь - Карлик бы выжил…
      Подтащив тело в белом к Злому, Рыба пнул некроманта ногой:
      – Этот цел…
      Поддерживаемый Марком Скетч встал и, стараясь не опираться на сломанную ногу, попрыгал в сторону сержанта. Тот тряпкой затыкал рану на бедре. Раскрытый походный мешок, снятый со спины, лежал рядом. Гаденыш, на проходе пиная тела некробойцов, тоже направился к Злому. Лишь Святой остался стоять на месте. Но уже не по своей воле… Его накрыло странное оцепенение, сковало горло, заставило застыть мышцы. В глазах Святого проступил ужас.
      Полотно с лица некроманта снимать не стали - зрелище полуразложившихся лиц никого не привлекало.
      – Мы шли с миром! - пнул тело Последний Герой, - чего вам подраться вздумалось?
      Некромант даже не пошевелился…
      – Он вообще жив? - спросил Герой у Рыбы.
      – Вообще-то мертв! - съязвил Гаденыш, - но говорить может! Это некромант - не забыл?
      Рыба, как обычно, промолчал.
      – Может, его тоже порубать?
      – Они к смерти относятся философски, как мы к крыльям… - вставил Скетч, - ничего вы из него не вытянете. Только магией!
      – Чего молчишь, Злой, ты же у нас главный! - обратился он к сержанту. Тот поднял голову и задержал взгляд на чем-то за спиной наемников.
      – Твою мать… - глубокомысленно изрек он наконец.
      – Оружие на землю!
      Наемники медленно обернулись туда, куда смотрел сержант.
      – Поддерживаю, насчет матери… - пробормотал Последний Герой и бросил меч. Остальные последовали его примеру. Все, кроме Святого. Тот стоял, до сих пор скованный заклинанием, и сжимал в руках клинок.
      Десять Деревянных Людей с натянутыми луками держали наемников на прицеле. Между ними стояли четыре простых человека… И одним из них был Граль.
      Говорил пожилой мужчина с раскрашенным в зеленый цвет лицом. В руках его был зажат посох.
      – Гаденыш… - прошипел Марк, меряя взглядом Граля.
      – А? - отозвался было Гаденыш, но потом понял, о ком речь.
 
      Некромант зашевелился, что было похоже на попытку уползти. Рыба пнул его сапогом, и мертвец утих.
      – Все в порядке! - улыбнулся Граль, но пожилой мужчина сделал знак "молчать".
      – Вынесите тело некроманта за пределы проклятой земли… - скомандовал он. Рыба наклонился и вновь взялся за ногу мертвеца. Вытащив его за тропу, под прицелами Деревянных Людей он вернулся к остальным.
      Мужчина тем временем ткнул некроманта серебряным навершием посоха. Мертвяк зашипел, корчась.
      – Говоришь, к смерти философски относятся? - прошептал Скетчу Марк, но его приятель оставил сие без ответа.
      Повелитель снова ткнул некроманта.
      – Мы все знаем, проклятый, - произнес он. Мертвец что-то прошипел, но мужчина продолжил:
      – Мы знаем всё! Совет встречался с вашими Главами… ДО того как случилось ЭТО! Вы развязали войну… ВЫ! Зачем?
      – Ошшшшибкааа, - прошипел некромант.
      – Ошибки нет… Странные совпадения - встреча с вами, мнимая гибель Совета, которую не почувствовал наш агент и плюс к этому ваше присутствие в Лесу! Мы не могли понять, что за проклятье пало на наши земли… Пока один из нас не узнал это от людей… Потом мы выследили вас и убедились, что людские байки - правда! ЗАЧЕМ?
      – Ошшшииибкааа!!! - провыл некромант.
      – Тогда почему вы, псы Смерти, оказались среди лесов??? - неожиданно рявкнул Повелитель. Наемники вслушивались, стараясь не вспоминать про направленные на них стрелы.
      – Кораааабль… Утонууул… Мы дошшшли.. Пешшшком.. По днууу… Ссссююдаааа, - едва слышно прошелестел некромант.
      – ЗАЧЕМ ВЫ УБИЛИ СОВЕТ?!!! - Повелителя почти затрясло от ярости.
      – Ошшшшибкаааа…
      Мужчина почти вонзил в некроманта посох и лежащий заверещал.
      – ЗАЧЕМ?!!!!
      – ОШШШШИИИИИБКААААА!!! Заклинаааание… Не таааак… Ссссмерть взззяла…
      – Заклинание? Что за заклинание?
      – Доооогооовооор… не подоооойтииии… Меняяяять… Ссссовееет и Глааавввы… Заклинаааниеее чтобыыыы не бооольнооо говориииить… Ошшшииибкааа…
      – Видать колданули что-то не так и хана Совету, - поделился догадкой Последний Герой.
      – Даааа… Мыыыы не ххххотееееть ввввоооойныыыы…не хххотееть не сущщщществввоваааать… Телаааа на кораааабль… Плыыыыть в штооорм… Ссссигнаааал и пешшшкооом… по днууууу.
      – Короче, простая подстава! Напихали тела Совета в корабли и разбили его о стены города… Тонко! - улыбнулся Герой.
      – МОЛЧИ! - рявкнул на него взбешенный Повелитель. Герой благоразумно заткнулся.
      – Дааа… Ооон прааав… - прошипел некромант.
      – Будь ты проклят, проклятый! - Повелитель вонзил в мертвеца посох и держал его, пока жертва не перестала корчиться.
      – А теперь вы! - мужчина повернулся к наемникам. - Благодарностей не ждите, людишки, вы шли со злом!
      Граль удивленно воззрился на Повелителя:
      – Брат! Мы же договорились! Они же сделали нашу работу! Они остановили Смерть!
      – Я не сказал, что они умрут, брат! Я сказал, что благодарности не будет!
      – Нам бы только из лесу выйти и все… - Злой слегка успокоился. Его практически трясло от злости, пока Герой играл в переводчика.
      – Выйдете, - отмахнулся от него Повелитель и нервно облизнулся, он чего-то ждал. Чего-то очень для него важного. Чего-то, что способно было резко изменить его жизнь… Да и не только его…
 

***

 
      Лес редел, и сквозь деревья уже виднелись городские стены. По дороге, сжимая оружие, к Пральску шли Стражи. Ранены были уже трое - нападения Деревянных Людей с приближением отряда к городу участились, и не всегда бой проходил гладко. На окраине леса их ждали…
      Четверо Повелителей в зеленых одеяниях, не скрываясь, вышли на дорогу. Один из них воздел над головой руки и закричал:
      – Стойте!
      Стражи даже не переглянулись, ловко снимая на ходу луки. Повелители занервничали… Один из них попятился назад, испуганно глядя на товарищей.
      – Мы хотим мира! - выкрикнул старший, не опуская рук.
      Видя, что Стражи натягивают тетиву, Повелители бросились в лес, но три стрелы все же нашли свои жертвы. Тот что попятился первым, уже исчез в лесу.
      – Мира они хотят! - буркнул темнокожий Страж, на ходу сплюнув на дорогу, - раньше думать надо было…
 
      Стражи оказались у стен города…
 

***

 
      В какой-то миг из Повелителей словно выдернули жилы, обмякнув, они тоскливо переглянулись, забыв про наемников.
      – Они не остановились… - сам себе сказал тот, что пытал некроманта.
      – Стражи? - по-свойски поинтересовался у него Герой, но затем поперхнулся и вперил взгляд в землю. Глаза Повелителя, казалось, готовы были сжечь наемника на месте. Да и кулак Рыбы, тюкнувший по почкам, добавил смирения.
      – Губитель в Городе… Скоро вся наша Сила исчезнет… - обречено проговорил Граль. Владелец посоха вдруг распрямился и его глаза блеснули яростным огнем:
      – Что ж… Они сами выбрали эту судьбу… Равновесие на нашей стороне! Наш вечный враг повержен… Теперь Лес будет без защиты, но и Город получит сполна!
 

***

 
      Забрав у Стражей эликсир, Саддаль, губернатор Пральска, бросился в Храм. Из окон домов на бегущего правителя смотрели испуганные глаза, в которых медленно зарождалась надежда. Выкладывая все свои силы, Саддаль несся по улицам к Храму, молясь, чтобы все истории о Сердце оказались правдой. Он не мог больше смотреть на затравленных страхом жителей, он больше не мог жить и знать, что от него ничего не зависит. Только то, насколько быстро он добежит. Конечно, так торопиться смысла не было, но Саддаль хотел покончить с этим ужасом как можно быстрее. Выбросить и забыть… Забыть про периодически появляющихся в городе Спорников… Про выросшего прямо у стены Древостража… Про Повелителей…
 
      Влетев в Храм, Саддаль оттолкнул попавшегося на пути послушника и, на ходу доставая эликсир, бросился к камню.
 
      Вот и он… Серый валун, невзрачный на вид булыжник никак не выглядел легендарным Сердцем Леса. В последнее время Саддаль приходил сюда каждый день и часами смотрел на валун, с ужасом понимая, что Повелителям ничего не стоило обмануть жителей Пральска и все их попытки спастись - пустая трата времени.
 
      Эликсир зашипел, касаясь поверхности камня, и теперь Саддаль понял напрасность своих страхов. Камень пошел мелкими трещинами, на пол посыпалась крошка. Затем Сердце задрожало, и дрожь его передалась полу. По поверхности камня носились искры, и губернатор, завороженный этим зрелищем, не замечал, что вибрация усиливается. Он не слышал крики людей в городе, не видел, как трещинами покрываются стены домов. Он не видел, как повсюду, вздымая мостовые, с дикой скоростью из-под земли растут деревья. Город погибал, становясь частью Леса. Не успевших выскочить из домов людей навсегда заваливало камнями.
      Саддаль оторвался от камня лишь на миг, чтобы увидеть как рушатся своды Храма.
 
      Стражи, первым делом направившиеся в кабак, выскочили на улицу, лишь почувствовав странную дрожь земли. И теперь, разинув рты от увиденного зрелища, наблюдали за превращающимся в лес городом. Олаф отскочил, чувствуя как проламывается под ним мостовая. Из земли вырастала сосна… С диким грохотом обрушилась одна из стен у ворот.
      – Что это??? - темнокожий Страж с изумлением оглядывался, стараясь уловить тот миг, когда полезет еще одно дерево.
      – Надеюсь, это не то, что мы привезли, - тихо произнесла Нэар, поднося к лицу платок. Город поглотила пыль, забивая нос и рот. Остальные Стражи последовали примеру воительницы. Вокруг в панике метались люди, рушились дома, и вздымались в небо сосны.
 

***

 
      Задрожав, на землю повалились все Деревянные Люди, и наемники в тот же миг похватали оружие. Лишь Скетч и поддерживающий его Марк не пошевелились. Нападать на Повелителей, однако, никто не стал.
      Те же с осунувшимися лицами чуть ли не по команде осели на землю.
      – Все… - хрипло проговорил один из них и закрыл лицо руками.
      Вдалеке заматерился Святой, чем изрядно удивил товарищей. Во-первых - он был еще жив, а во-вторых - матерился.
      – Надо уходить, - произнес Марк, не сводя взгляда со сникших Повелителей. Те сейчас больше походили на отчаявшихся бродяг, чем на грозных Владык окружающего Леса.
      – Надо Карлика похоронить… - бросил ему Злой. - И носилки Скетчу сделать…
      Когда тело наемника поглотила земля, солдаты удачи собрались в путь. Повелители все ещё сидели на земле, но уже чуть слышно переговаривались.
      Не сдержавшись, Гаденыш подошел к ним и наткнулся на преисполненные болью взгляды четырех пар глаз:
      – Это… Спорник все еще опасен? - он кивнул в сторону Святого.
      Повелители смотрели на него, не понимая, чего он хочет. Но потом заговорил Граль:
      – Мы не знаем… Может быть, нет, а может и да…
      – Ладно, удачи вам, главное, что вы - живы, - ляпнул Гаденыш и, смутившись, поспешил к своим.
      – Он прав, - произнес один из Повелителей, когда наемники исчезли среди деревьев. - Мы - живы, а значит - жив Лес.
      Остальные промолчали, погруженные в свои думы.
 

***

 
      На пути из Леса наемники встретили еще пару останков Деревянных Людей, а у самой границы, на земле, черным силуэтом покоился Древостраж. Впереди раскинулось поле, за которым начинался другой лес… Простой и этим притягательный…
      – Стойте, ребята! - окрикнул их бредущий сзади Святой. На лице наемника проступила печаль. Он с тоской оглядел товарищей и сообщил:
      – Я здесь останусь…
      Никто не стал с ним спорить. Все понимали, что это лучший выход для Спорника. Однако слова Гаденыша ввели солдат удачи в состояние шока:
      – Я останусь с ним!
      – Обалдел? - ошарашено выдавил из себя Герой.
      – Он мой друг!
      – Пусть идет, - вдруг согласился с Гаденышем Злой. Сержант присел на землю, проверяя повязку.
      – Вот! Представьте - в одиночку жить! Со мной всяко веселее! - приободрился тот. - Так что пойду я.
      Попрощавшись с товарищами, Гаденыш направился к Святому. На лице последнего отобразилась целая гамма чувств. От страха до тщательно скрываемой радости.
      Наемники наблюдали за тем, как Гаденыш приближается к Спорнику. Вот между ними сорок метров… тридцать… двадцать… Святой не шелохнулся, заразившись решимостью при взгляде на окаменевшее лицо друга. Солдаты удачи невольно затаили дыхание. Пятнадцать… десять… пять… Подойдя к Святому, Гаденыш хлопнул друга по плечу и заржал.
      – Настоящий друг, - глупо улыбаясь, констатировал Последний Герой и смущенно почесал нос.
      – Интересно, а чары совсем исчезли? Или они на одного не действуют? - спросил Марк и, фыркнув, поудобнее перехватил носилки. Ему никто не ответил. Никто не хотел об этом даже задумываться.
      – Двинулись, надо бы в Пральск вернуться… Подлечиться, да за доспехами… - Злой отвернулся от устроивших дружескую потасовку Святого и Гаденыша и, скривившись от боли, встал… - Болит, зараза…
      – Мне еще интересно, что там о Равновесии говорилось… Тот… с посохом… - сдавленно напомнил Скетч, лежа на носилках. Ему было немного стыдно вот так валяться, но все же идти самостоятельно он не мог.
 
      До города они не дошли… Патруль Империи перехватил их раньше, сообщив о разрушенном Пральске. Злого и Скетча отправили в полевой лазарет… Остальные же, расположившись неподалеку, долго смотрели в сторону утратившего своих Повелителей Леса, порой обмениваясь малозначащими фразами и про себя отмечая его преображение… Теперь он был гораздо красивее…
 

***

 
      Никто из людей не знал, что среди руин Пральска, в развалинах Храма, внезапно запульсировал камень. Об этом не знали даже те, кто являлся когда-то Повелителями. Лес ожил, и сердце его впервые за многие века вновь забилось. И в нем не было зла, лишь непонимание - почему же так долго слуги Леса тянули с его оживлением?
 

ЭПИЗОД 3 "Мститель или Что посеешь, то и пожнешь"