Он, собака, постоянно вмешивался в пробор - вот что мешало. Он не говорил: "Ах, вот я сейчас вас всех тут же и убью, если вы не сделаете того-то и того-то!". Он говорил: "Я плачу" - и возразить было трудно.
      В этом заключалась вся изощренность его пытки - он действительно платил. Он делал это еще до вмешательства космопола и продолжал делать после. Можно сказать, что его кредо было: "Все-таки я вас убью. Предварительно заплатив".
      Куаферы жутко уставали. Но каждую ночь, какой бы сильной ни была усталость, они по нескольку часов готовились к общему бунту. Тихо, чтоб никто не услышал, они обсуждали планы, составляли списки людей Аугусто, собирали на них информацию. Планы все как один получались страшно рискованными, но это заговорщиков не пугало - они были уверены, что найдут способ справиться с бандитами без особенно серьезных потерь для себя.
      Однажды кто-то, уже к середине ночи, вдруг предложил:
      - А что, если нам попробовать свои методы?
      Федер изо всех сил постарался, чтобы никто не заметил его озабоченность.
      - Глупости, - сказал он как можно более небрежным и даже пренебрежительным тоном. - Вот на это самое сил у нас просто не хватит. Я уже просчитывал. Спроси Антона.
      - Да, - подтвердил Антон, - мы просчитывали, и ничего не получилось.
      И замолчал, потому что убедительно врать не умел.
      Но пауза не успела затянуться до опасного состояния. Федер поспешил прервать ее разъяснениями.
      - Тут, наверное, виноват я, - сказал он разведя руками. - Мы с матшефом по моему настоянию начали делать качественно новый пробор, детали которого - извините, парни, не могу сейчас объяснить почему, - нужно было всячески от вас же и скрывать, иначе вы бы сильно напортачили. Мы не рассчитывали вот в этом самом и есть моя главная вина, - мы никак не рассчитывали, что вляпаемся в такую уголовщину. Нам нужно сделать не просто классный пробор, нам, парни, захотелось сделать его таким, чтобы все в конце концов ахнули. Просто невозможно сейчас вписать в него хоть что-нибудь, что может помочь нам в борьбе с мамутами Аугусто - не остается для этого ни времени, ни сил, ни просто даже возможности для такой коррекции. Так, Антон?
      - Ну-у, в общем, - проблеял тот, - возможностей никаких действительно не остается. Придется все менять, а это и нам не под силу, и сразу будет замечено... противной стороной.
      Куаферы разочарованно вздохнули - "наши методы", о которых почему-то никто сразу не вспомнил, могли существенно изменить расстановку сил. А так они вынуждены были действовать пусть на своем поле, но по правилам противника и соответственно изыскивать способы победить его его же оружием. Больше ничего в этом противостоянии им не светило.
      8
      Общими усилиями, постепенно план бунта стал вырисовываться, причем такой эффективный, что Федер начал было подумывать, уж не плюнуть ли на все эти свои интеллекторно-куаферские изыски и не взяться ли за дело способом дедовским, но надежным.
      Мысль эта пришла ему в голову от настоящего отчаяния, с которым воспринимал он свое участие в разработке плана. Им с Антоном единственным было хорошо известно, что планируемый бунт есть не более чем прикрытие, необходимое для подготовки той настоящей бойни, той страшной мести, которую определили они для Аугусто Благородного и его мамутов.
      Но они продолжали работать над мнимой для себя задачей со всеми вместе - нельзя было допустить, чтобы куаферы, профессионально чуткие к любой фальши, вдруг перестали им доверять.
      Федер лишь на секунду поверил в реальность задуманного восстания, да и то потому, что сильно того хотел, а секунда выдалась на удивление безысходная. Он знал, что Аугусто имеет среди куаферов своих людей либо свои "стрекозы" в их помещениях, а скорее всего и то и другое; ему известно обо всех деталях, которыми быстро обрастал план. Собственные "стрекозы" Федера уже начали передавать информацию. Она была обрывочной, но даже из нее становилось ясно, что Аугусто обо всем превосходно осведомлен.
      "Стрекозы" не были средством, доступным только куаферам, - их можно было купить задешево на любой, самой периферийной, планете, в любой лавочке. Они были очень удобны во всех ситуациях, когда необходим контроль на расстоянии. Однако куаферские "стрекозы" сильно отличались от стандартных - вот почему всегда возникали проблемы с их доставкой в нужном количестве. Отличались они многим - размерами, способностью к мимикрии, увеличенным набором рецепторов и многофункциональностью. Во времена первых проборов их изготовляли две фабрики на Импатрио и Белом Небе. После запрета обработки планет владельцы фабрик попробовали выйти со своей продукцией на оборонный, экологический и общекоммерческий рынки, но потерпели неудачу - проборные "стрекозы" оказались слишком дорогими и специализированными, чтобы заинтересовать некуафера. Поэтому вскоре производство их было свернуто, почти все производственные линии перепрофилированы. Теперь они изготовлялись там же, но только по особому, как правило, тайному заказу.
      Заказ, который Федер сделал через Аугусто, был невелик и дополнен большим заказом на абсолютно ненужных для пробора обычных "стрекоз". Федер считал тогда, что ему удалось отвлечь внимание Аугусто, - он хорошо понимал, насколько важными могут оказаться "стрекозы" при неблагоприятном развитии событий.
      Он и не рассчитывал никогда, что заказанных специальных "стрекоз" ему хватит, - знал наверняка, что не хватит. Как и всякий опытный командир, за свою жизнь Федер сумел скопить и хорошо припрятать большую коллекцию куаферского расходного оборудования, которое всегда приходится на проборах просить дополнительно, через отчаянное сопротивление официальных поставщиков. В коллекцию эту входил и огромный запас "стрекоз" - самых редких, самых мелких, самых разумных. Именно из этого запаса и послал Федер "стрекоз" наблюдать за территорией Аугусто.
      Потом он будет клясть себя за то, что пожалел время на тщательный и детальный просмотр поступающей от них информации. Он будет клясть себя, не принимая в расчет даже то, что в принципе не смог бы все просмотреть - не было у него на то ни времени, ни сил. Все делалось урывками, включая анализ шпионских сведений. "Стрекозы", например, помогли обнаружить немногочисленных и неуклюжих соглядатаев Аугусто, которых Федер из присущего куаферам снобизма "стрекозами" называть отказывался, а называл "воронами". Также помогли они ему подтвердить его подозрения, что кроме "ворон" Аугусто располагает и стукачами. Одного из них удалось почти сразу вычислить - им оказался новичок из обслуги вивария Мери-Мо Красни. Он был дважды засечен входящим в плохо выращенный особнячок Аугусто.
      И еще дали понять "стрекозы" - Мери-Мо был у главного бандита отнюдь не единственным стукачом. Других, однако, вычислить с такой очевидностью не удалось.
      И еще очень много важной информации не попало к Федеру. Например, то, что истории с гексхузе мамуты куаферам прощать вовсе не собирались. Узнал он об этом тогда, когда уже поздно было что-нибудь узнавать.
      Мамуты отомстили в тот самый момент, когда Федору с грехом пополам удалось уговорить куаферов подождать с диверсиями до конечной стадии пробора - его приемки.
      Они собрались взорвать дом Аугусто и, надо сказать, операцию эту продумали досконально. Чтобы отговорить их, Федеру пришлось выдержать целую бурю.
      - Это очень подозрительно, Ант, что ты заставляешь нас тратить время на болтовню и делаешь все, чтобы мы не переходили к акциям, - заявил ему Бамбалак Джентрей, узкоглазый гигант с Сорбонны, который умудрился сохранить с Федором приятельские отношения.
      - Бамба, ты меня обижаешь, - ответил на это Федер, укоризненно качнув головой.
      Но Бамбалака поддержали другие:
      - Ты что-то крутишь, Федер, это каждому видно...
      - Может, и вообще нам не стоило с тобой связываться...
      - Ты не можешь не понимать, что сейчас очень выгодный момент для вылазки. Ну что они будут без Аугусто! Это и правда подозрительно, что ты...
      Даже Мери-Мо, выявленный стукач, очень ядовито на Федора напал и обвинил, собака, в двойной игре.
      В маленькой прачечной, где они обычно собирались для обсуждений, обстановка накалилась до уровня "вот-вот сейчас кого-нибудь убью!".
      Со странным, горьким чувством самоуничижения пополам с гордостью долго будет потом вспоминать Федер, как он переиграл куаферов, как использовал свое необыкновенное умение уговаривать. Их напряженные позы. Их попытки что-то противопоставить доводам командира. Их взгляды - мол, ну ладно, но как-то все это...
      Кондиционер почему-то вырубился, и все они жутко потели - все одиннадцать, которым остальные куаферы доверили детальную разработку плана.
      Сбоку сидел Антон и тоже вроде как подавал голос - нет, ну правда, ну на самом деле... Они с самого начала договорились с Федером, что напрямую Антон его поддерживать не будет, потому что слишком важно было скрыть от Мери-Мо и прочих стукачей их тайный сговор.
      Федер превзошел самого себя. Убедительный голос, решительные жесты, идеально подобранная поза - все это просто не позволяло присутствующим хотя бы на секунду усомниться в вескости его доводов. Он говорил им, что немедленная месть - просто безумие, что они все погубят, что удар должен быть абсолютно неожиданным и абсолютно подготовленным, что партизанщина в данной ситуации неизбежно приведет к противостоянию в момент, когда еще ничего к бою с мамутами толком не подготовлено...
      Ответом ему было тяжелое молчание. Им хотелось одного - немедленного действия. Они хорошо понимали резоны Федора о том, что время еще не настало, что удар должен быть беспроигрышным, но очень хотелось действовать прямо сейчас.
      И еще - сами не сознавая того, они чувствовали фальшь в словах Федера. Каким бы убедительным он ни был, что-то все-таки в нем было не так.
      9
      Нападение было неожиданным и жестоким. Был неплохо выбран момент после тяжелого дня, проведенного в бесчисленных коррекциях территории, девять куаферов толпой возвращались к себе в гексхузе. Почуять засаду им помешала усталость. Никто из них не успел ни схватиться за оружие, ни даже вскрикнуть, когда мамуты обстреляли их парализаторами из-за штабеля желтых пронумерованных ящиков.
      Едва они рухнули, обездвиженные, едва успели сообразить, что с ними происходит, на них налетела целая толпа разъяренных мамутов и принялась избивать.
      Когда человек обездвижен парализующим выстрелом, чувство боли у него сильно притуплено. Даже странно: он хорошо слышит, его зрение сохраняет почти обычную остроту, даже обоняние какое-то остается, а у некоторых, более того, обостряется... Вот только с осязанием у замороженного проблемы. Любую боль человек в таком состоянии ощущает словно бы сквозь толстую шубу.
      Последнее сравнение, впрочем, грешит неточностью - на самом деле фиксированный человек ощущает себя чем-то вроде микроскопической точки, затерянной в глубинах его собственного тела, ставшего невообразимо огромным. Но вся эта боль даром не проходит - она копится, она дожидается того момента, когда начинается разморозка, когда человек-точка стремительно разбухает, стремительно заполняет громаду своего тела. Как сказал один из пострадавших в той бойне, корректор Соломон Бетбай, любитель сочинять похабные песни: "Я бежал навстречу собственной боли, я пожирал ее километрами".
      Их, превратившихся в точки, били без пощады. Остервенело, с хаканьем, мамуты молотили их ногами в утяжеленных ботинках, разбивали суставы, вышибали зубы, ломали ребра и позвоночники - и чувствовалось, что эти уроды еле сдерживаются, чтобы не забить куаферов насмерть.
      Когда Соленому Уго, толстому, на вид неповоротливому флор-мастеру, вышибли второй глаз, один из нападавших - как видно, главный мамут - резко крикнул с гортанным пьяным акцентом уальских воинов:
      - Не убивать!
      При этой команде мамут, вышибший Уго глаза и занесший ногу для нового, сокрушающего удара, досадливо зарычал и с тем же рыком добавил:
      - Повезло тебе, хармат, на этот раз!
      Потом, через тысячу лет, прибежали "родственницы" в черных негнущихся балахонах, с телами, разрисованными хищно и непристойно. При их появлении мамуты с визгливыми смешками, с похабными, жутковатыми шуточками по приказу того же уальца "уступили место дамам и заняли места в зрительном зале".
      - Раздвинь ножки, золотко! - обнажая в садистских улыбках зубы, заворковали дамы. - Вот сейчас тебе штанишки снять помогу. Ну-ка, что там у тебя за сокровище?
      Эти били только в пах. Били так, что боль пробивалась даже сквозь толстую шубу заморозки, что люди-точки корчились и съеживались еще больше. Куаферы, к боли привычные профессионально, забыли про свой профессионализм и с ужасом ждали того момента, когда заморозка начнет проходить, с ужасом прикидывали, навстречу какой же боли придется тогда им бежать и хватит ли у них сил выдержать эту боль.
      Потом, еще через сто тысяч лет, по команде мучительницы исчезли, оставив избитых истекать кровью в желтой пыли.
      Никто из куаферов ничего не слышал, хотя побоище происходило совсем недалеко от гексхузе, каждый спокойно занимался своими делами, многие спали, используя короткую передышку по графику; один только Федер, уединившийся, как всегда, с Антоном для текущих поправок проборного плана на завтра, вдруг почувствовал беспокойство.
      - Что-то не то! Что-то случилось!
      Он выбежал, лязгнув дверью - Антон за ним. Что было сил помчались они по тропинке, откуда-то зная наверняка, где находится источник острого беспокойства. И вскоре застыли на миг в ошеломлении, наткнувшись на разбросанные, медленно обмякающие тела - к тому времени действие фиксатора заканчивалось, избитые уже мчались навстречу боли.
      Федер бросил Антону:
      - Зови людей!
      Антон повернулся было, но тут же понял, что уже не надо никого звать: кто-то заметил бегущего Федера, и все остальные куаферы уже мчались к месту побоища.
      - Бож-же мой!
      - Ах с-сволочи!
      Скрипнув зубами, Федер приказал им не кипятиться, запретил даже думать о немедленной мести и распорядился со всеми предосторожностями перетащить избитых в медицинскую комнату к аппарату, именуемому "вторым врачом".
      После первого, шокового, приступа четкой деятельности Федером овладело то, с чем он был уже хорошо знаком и называл болтоманией. Он вдруг стал очень много ненужного говорить, хотя и стремился к тому, чтобы его приказы были, как всегда, лаконичными, почти односложными, но сейчас и сам понимал, что у него ничего не получается. Словесный понос был сильнее его. Сейчас его несло, и он никак не мог заставить себя заткнуться.
      И пока избитых переносили в гексхузе - всего-то шестьдесят - семьдесят метров, - заморозка кончилась, бегство к собственной боли благополучно завершилось, и раздались дикие крики избитых.
      - Сволочи, ах сволочи! - бессильно ругались куаферы.
      10
      - Ничего не предпринимайте! - сказал Федер. - Ни в коем случае ничего без меня.
      И со всех ног помчался к Аугусто.
      В спину ему уставились злые глаза куаферов.
      Сначала он быстро шел, сохраняя деловой вид и в такт своим мыслям решительно кивая головой. Но потом побежал, сам того не заметив. И тут же остановился, запыхавшись, когда увидел на своем пути Веру.
      - Что случилось? - спросила Вера.
      - Нападение. Мне некогда, извини.
      - Вас поодиночке всех перебьют, а ты это позволяешь. Я не понимаю, в чем дело, Федер. Я уже давно не могу ничего понять вообще. Может, поговорим?
      - Извини, милая. Сейчас совсем не до объяснений.
      Он почти оттолкнул ее с дороги - так спешил.
      Мамуты его уже ждали и моментально препроводили к Аугусто. Тот со встревоженным лицом мерил шагами свой всеми цветами радуги расцвеченный кабинет.
      - Мне только что сообщили...
      Молча, в упор глядя на Аугусто, выслушал Федер все его заверения в случайности происшедшего, в том, что виновные "несомненно будут наказаны правда, не сейчас, сейчас по политическим соображениям вредно", в том, что такое ни при каких обстоятельствах уж точно не повторится...
      Федер прервал его посреди слишком затянувшейся фразы - почти к облегчению Аугусто:
      - Зачем вы так? Ведь вы умный человек!
      Тот переменил лицо и зло улыбнулся.
      - Я всегда считал, что это самый вежливый способ назвать человека идиотом, а? Что вы хотите этим сказать, дорогой Федер?
      - Есть два варианта, - жестко чеканя слова, заявил Федер. - Или это сделано без твоего ведома...
      - Именно без...
      - ...или был твой приказ.
      Аугусто помолчал с покерно непроницаемой миной, затем удивленно приподнял бровь:
      - Вот даже как!
      Федер в ответ деловито кивнул, словно делая заметку в записной книжке, и продолжил:
      - Первому я не верю, потому что они у тебя тут все по струнке ходят, не чихнут, разрешения не спросив. Здесь ты ошибся, Аугусто. Ты одинок. Ты хотел иметь вокруг себя идиотов, потому что умных боишься, но у идиотов есть не только преимущества - у них есть серьезные недостатки. Дурак всегда подставит куда хуже, чем умный. Правда, насчет дисциплины с дураками - полный порядок... Словом, остается второй вариант - что ты сам все это и затеял.
      - Зачем бы мне затевать такое? - тихо спросил Аугусто. В его тихом голосе неприкрыто звучала угроза.
      - Да я не знаю, зачем. И знать не хочу. Но то, ради чего ты всех нас в живых оставил, вот этот вот самый пробор ямайский - все это теперь под большим вопросом.
      - Вот этого не надо! - быстро сказал Аугусто. - С пробором все остается, как договаривались.
      Федер отрицательно покачал головой.
      - Еще чего! На неделю, не меньше, твои ублюдки вывели из строя почти пятую часть команды - команды, заметь, малочисленной, в которой каждый специалист и уже потому незаменим. Ты начал войну и теперь уж империю-то свою ты потеряешь точно. Ты, дорогой, кажется, не понимаешь, что вся затея с Ямайкой вот-вот рухнет. Вместе с тобой.
      - Рухнет, значит, - задумчиво пожевав губами, заключил Аугусто. - И прямо-таки вместе со мной?
      - У тебя есть какой-нибудь другой прогноз? - ядовито и агрессивно поинтересовался Федер. Инстинктом, чутьем, Бог знает чем еще он жестко держался за ту грань агрессивности, которую в разговоре с человеком типа Аугусто ни в коем случае переходить нельзя.
      Аугусто словно не услышал вопроса.
      - Надеюсь, - продолжил он угрожающе-вежливым тоном, - что ваши люди, дорогой Федер, не станут делать чего-нибудь такого, о чем впоследствии пожалеют. Надеюсь, они не станут строить планы кровавой мести. Было бы грустно превращать обыкновенный конфликт, которыми переполнен наш разнесчастный мир, в повод для войны на уничтожение. Тем более что виновные, повторяю, будут не-пре-мен-но наказаны. Они просто не оставят мне другого выбора.
      - Я тоже надеюсь, - несколько неудачно копируя тон Аугусто, процедил Федер, - но вы сами сделали эту надежду мизерной.
      Как многие властные люди, Аугусто не то что не любил, когда его перебивали, но даже и не замечал этого. Не один раз обещал он себе избавиться от этой привычки, не один раз наказан был судьбою за то, что не дослушал, когда надо было дослушать, но от дурных привычек так просто не избавишься - он продолжал в вежливых тонах долдонить свое, чувствуя себя донельзя оскорбленным за то, что его, самого Аугусто Благородного, беспардонно перебивают. Вот и сейчас он Федера тоже не услышал.
      - И еще на одно питаю я большие надежды, дорогой Федер, - продолжал он, - еще одно всей душой своей хочу отмести как немыслимое. Заклинаю вас, дорогой Федер, а через вас соответственно и ваших куаферов заклинаю полностью соблюдать договор о темпах и качестве нашего с вами, Федер, пробора.
      - Вы ставите меня в чертовски сложное положение, - сказал Федер. - Я даже и не знаю теперь, как вывернуться из всего этого. И, главное, совершенно не понимаю, зачем это вам понадобилось.
      Аугусто велеречиво понес прежнюю ахинею, но, в общем, все было ясно зачем-то Аугусто решил показать зубы. Рискуя очень многим, он решил показать Федору и всей его команде абсолютную полноту своей власти. И заодно продемонстрировал, что о плане Федера - настоящем плане тайного пробора, еще даже не до конца продуманном, - он ничего не знает, и, кажется, даже подозрения такие у него пока не возникли. Единственный объяснимый повод избиения куаферов, который мог предположить Федер, сводился к тому, что Аугусто, детально осведомленный своими "стрекозами" и стукачами о продвижении куаферского плана бунта, стал потихоньку этого заговора опасаться и предпочел спровоцировать куаферов - тогда стихийно поднявшееся восстание можно задушить в зародыше.
      Но так или иначе, то ли намеренно, то ли по незнанию всех проборных сложностей, он сделал успех пробора очень проблематичным. Все повисло на волоске, и, похоже, этот волосок устраивал Благородного Аугусто.
      Хочешь не хочешь, а Федеру оставалось только одно - каким-то чудом уговорить куаферов отказаться от немедленных выступлений и продолжать пробор прежними темпами, как будто ничего не случилось.
      11
      "Второй врач" вылечил избитых на удивление быстро. Это была далеко не новая, но очень удачная модель - коньком аппарата были неизвестные яды, неизвестные инфекции, внешние повреждения и пересадки органов.
      Особенно хорошо ему удавались последние: "второй врач" был отличным специалистом даже по общей пересадке скелета, а для подобных операций бортовые и полевые "врачи", как известно, не приспособлены.
      - Ручная работа! - хвастался Федер своим друзьям. - Подарок самого Мондела Пробста, разработчика всех моделей марки "Пробст вивер". Три пробора с собой его таскаю, и ни разу не подводил.
      После такой рекомендации даже те, кто ничего не слышал о великом врач-мастере Пробсте, уважительно головами качали и языками прицокивали.
      Но в случае с лечением избитых куаферов "второй врач" удивил даже тех, кто хорошо знал ему цену. Под тихую, усыпляющую музыку нарко (медикаментозного, газового, равно как и бактериального наркоза аппарат принципиально не признавал) он опутал пострадавших великим множеством щупалец - что-то впрыскивающих, что-то отсасывающих, нагревающих, охлаждающих, сваривающих и так далее; залепил обнаженные тела множеством пластырей, каждый со своим набором функций, каждый со своим уровнем интеллекта; стал через хрипящие, часто порванные человеческие легкие пропускать газовые смеси самых невероятных составов, преимущественно собственного изобретения, за что их постоянно подвергала нападкам Всемедицинская ассоциация.
      Куаферы во сне вскрикивали, постанывали, покряхтывали; "второй врач" похмыкивал, погугукивал и даже напевал при очередной удаче какие-то простенькие мелодии, а порой издавал удивленные или задумчивые восклицания. Но ничего членораздельного при этом не говорил - этот аппарат был известен как величайший молчун из всех ему подобных, как правило, весьма болтливых даже в отсутствие аудитории.
      Покончив с ушибами, кровоизлияниями, ссадинами и прочей мелочью, "второй врач" сосредоточился на серьезных повреждениях. Он восстановил целостность одного прорванного ребром сердца, зашил четыре артерии, стал колдовать над очень сложным переломом основания черепа с множественными раздроблениями; начал подготавливать к пересадке раздавленные мошонки, почки, печени и селезенки, добрался было до выбитых глаз Соленого Уго, но тот неожиданно резко запротестовал. Тогдашнее законодательство запрещало пересадку любых органов без согласия пациента или его родственников закон нарушался, естественно, только в тех случаях, когда такое согласие получить практически невозможно.
      - Ставь пока искусственные, - заявил Уго. - Там посмотрим.
      Получая искусственные глаза, Соленый Уго ничего не терял, а, наоборот, даже приобретал. В течение гарантийного срока такие глаза по зоркости намного превосходят натуральные и позволяют, в частности, видеть в полной темноте; обладают они также целым рядом сервисных функций, обыкновенному глазу принципиально не свойственных, как-то: прием видеоинформации на расстоянии до двухсот километров, запоминание и последовательно-параллельное внешнее считывание больших объемов видеоинформации, запоминание "для себя" с возможностью многократного вызова изображения в памяти и еще чертова уйма всяческих прибамбасов, которые обычный человек и не догадается как использовать. Появились даже в последнее время разумные глаза, но их инсталляцию не практиковали из-за всяких юридических сложностей - все-таки права человеческого разума!
      Соленый Уго в своем упрямстве относительно искусственных глаз был отнюдь не одинок. Сообщалось, и довольно часто, о том или ином бездельнике, заменившем свои здоровые глаза на искусственные. Бездельники вообще отличались стремлением умножать функции организма. Но никогда профессионалы, для которых качества искусственного глаза могли бы очень помочь в работе, к таким вещам, кроме разве что самых крайних случаев, не прибегали. Да и то об этих крайних случаях информация выглядела сомнительной - считалось, что это просто реклама.
      Потому куаферы, так же как и остальные профессионалы, при внезапной потере глаза, как правило, предпочитали натуральную замену, а от искусственной отказывались.
      Непонятно, почему так. Непонятно также, почему Соленый Уго, считавший куаферство не профессией, а диагнозом, пошел наперекор этой странной традиции.
      На третий день лечения все девять куаферов, подштопанные, подчиненные, подчищенные, обновленные и все как один заклиненные на идее кровавой мести, проснулись в комнате "второго врача" под бодрящие звуки нарко, торопливо выскочили наружу и тут же, встреченные Федором, были отправлены по неотложным проборным делам ("Вылечились, и нечего прохлаждаться!").
      За время, которое ушло на их лечение, Федеру удалось поправить многое или не удалось совсем ничего - как посмотреть.
      Для начала ему удалось отговорить куаферов от немедленной мести. Это оказалось совсем нетрудно, потому что они прекрасно понимали, чем грозит им теперь любая насильственная, пусть даже и случайная смерть одного-единственного мамута.
      Удалось ему также уговорить куаферов не отменять решения относительно скорости и качества пробора. Они кричали, ругались, спорили и обвиняли его во всех смертных грехах, но в конце концов согласились - потому что в принципе Федер был абсолютно прав. То есть ему удалось все, чего от него ждал Аугусто Благородный. А больше всего удалось Федеру заставить куаферов пойти с ним на откровенный разговор, ругаться с ним и спорить, и обвинять его во всех смертных грехах - и это тоже был бы очень большой плюс, будь Федер убежден, что ему продолжают доверять.
      - Мне до смерти надоело врать, - сказал он Антону наедине в интеллекторной. - Я никогда в жизни не врал так много. Чувствуешь себя последней сволочью. И тошнит.
      - Но капитан! - искренне удивился Антон. - Разве вы им в чем-нибудь наврали сейчас? Вы были очень убедительны, вы не сказали им ни слова лжи, кроме...
      - Вот именно, кроме. Таиться от собственных людей, когда они должны мне верить, верить каждому моему слову. Я за них отвечаю, я надеюсь на них, это мои люди, мои друзья...
      Внезапно он взорвался - почти в истерике:
      - Что там эти твои чертовы "стрекозы", Антон? Почему они молчат? Почему не предупредили об избиении - ведь наверняка все готовилось в доме Аугусто?! Почему ни одного стукача больше не высветили?!
      - Аугусто знает или подозревает, что мы за ним следим, - ответил Антон. - Пока ни одной "стрекозы" он не обнаружил, но, может быть, просто на всякий случай он принимает меры предосторожности. Я мог бы заслать больше "стрекоз", но, мы уже говорили об этом, тогда повысится риск их обнаружения. А вот если он обнаружит...
      - Да-да, я знаю. Но что-то надо делать. Что-то надо поскорее делать. Иначе все рухнет. Куаферы уже глядят на меня волками.
      - И на меня тоже, - сказал Антон.
      Несмотря на недостаток времени, несмотря на очередную задержку с пробором, не такую, правда, страшную, как первую, но все равно потребовавшую от всех куаферов полного напряжения сил и новых интеллекторных коррекций всего плана работ, Антон все же занялся тщательным анализом информации, поступившей от "стрекоз". Спустя неделю появился первый результат.
      - Смотрите-ка! - сказал он Федеру, кивая на экран.
      - Что там?
      В главе "Анализ частных разговоров между подчиненными Аугусто" среди множества пустых выводов, сделанных интеллектором, таких, скажем, как: "Второй помощник Аугусто Остин Саппа окончил в детстве Йельскую автошколу" или: "В позапрошлом году Аугусто сильно подвернул себе ногу и с тех пор боится вывихов", красным шрифтом было выделено:
      "Нападение на куаферов (04.07.00.17.11) готовилось с ведома Аугусто".
      - А то я не знал, - кисло прокомментировал такую удачу Федер.
      - Вы не понимаете, капитан, - заторопился Антон. - Этот вывод сделан на основании разговоров, записанных до нападения!
      - Ну и что?
      - Ну как же! Это значит, что "стрекозки" наши работают, что можно было, действительно можно было предугадать нападение. Просто мы не делали тотального анализа, вот и...
      - Ну а стукачи? Что насчет стукачей?
      - Я уверен, капитан, все они там, только надо немножко подождать. Сами понимаете, тотальный анализ...
      - Я понимаю, что ждать нам нельзя. Нет у нас с тобой времени. Стукачей мне давай!
      Но со стукачами возникли проблемы. Главный интеллектор никак не мог определить, кто из куаферов, кроме попавшегося по чистой случайности Мери-Мо, работает на Аугусто. Единственное, что он смог установить за неделю работы, да и то в самых туманных выражениях, так это то, что информаторы у мамутов есть, но сколько их, кто они, как передают информацию - оставалось неизвестным. И по прогнозам интеллектора, из имеющихся данных вычислить это не представлялось возможным.
      Между тем Федер был совершенно прав - времени на ожидание больше не оставалось. Пробор стопорился, и это грозило его полным провалом. Провал же означал конец всем планам мести. Куаферы выматывались на своих коррекциях, на контролях и макровпрыскиваниях, жутко недосыпали, работали уже чисто автоматически, даже не думали, казалось, ни о чем, кроме работы. Леса, болота, уже утратившие свою ядовитость, проплешины, потом опять леса, потом опять болота, опять проплешины, немного беспокойного сна, немного еды в молчании, и опять все сначала - леса, и проплешины, и болота.