ГЛАВА 7

У ЭДУДАНТА И ФРАНЦИМОРА ПРОИСХОДИТ НЕДОРАЗУМЕНИЕ С КОРОЛЕВОЙ ФЕЙ

Утром, когда школьники ещё спали, перед домом, носившим название «Клуб разбойников», началось оживлённое движение. Разбойники принялись чистить оружие, седлать коней. Было ясно: шайка готовится к набегу.

Эту догадку вскоре подтвердил своими действиями сам атаман Сельдерини из Нямнямии. Он приказал слуге своему Кукарекини привести Эдуданта и Францимора и, когда те перед ним предстали, сообщил им:

— Я получил известие, что нынче вечером купцы из Великих Поповиц поедут на ярмарку в Плетёные Стршимельцы. Мои лазутчики доносят, что они будут держать путь вниз по течению реки Ориноко, через Понта дель Гада, мимо замка Кйнжварт. Я решил ударить на них всеми своими силами, обратить их в бегство и завладеть их мошнами. Такова моя высокая воля.

Эдудант кивнул головой, промолвив:

— Очень интересно.

Францимор тоже одобрил решение атамана, заявив, что давно ни одна весть не доставляла ему такой радости, как эта.

Предводитель разбойников, довольный похвалой, продолжал:

— На время своего отсутствия я отдаю этот дом и все наше хозяйство под ваше начало. Верный мой слуга Кукарекини обязан во всём вам помогать и слушаться ваших приказаний. Надеюсь, что по возвращении найду все в полном порядке, — иначе не миновать вам моей жестокой мести! Гром и молния!

Тут прославленный Сельдерини заскрипел зубами и метнул искры из глаз.

Но братья, прижав руку к сердцу, ответили:

— О великолепнейший из атаманов, ваша воля для нас священна. Мы сделаем все, чтобы заслужить от вас похвалу.

— Рад слышать, — буркнул предводитель разбойников и милостиво отпустил братьев.

Вскоре после этого разбойники, сев на коней, собрались перед домом. Атаман Сельдерини из Нямнямии окинул гордым взглядом своё войско, выхватил из ножен палаш и скомандовал:

— Рысью марш! Ад или победа!

— Ад или победа! — отозвались разбойники.

И, пришпорив коней, разбойничья шайка мгновенно скрылась из виду.

Эдудант, Францимор и остальные школьники остались в доме, носившем название «Разбойничий клуб». Пан разбойник Кукарекини подумал, что теперь самое время привести дом в порядок, давно уж пора. Школьники ухватились за эту мысль и рьяно принялись за уборку. Девочки мыли посуду и сметали паутину, мальчики скребли пол и таскали воду из колодца. К вечеру дом стал как новенький, и никто бы не подумал, что это разбойничий притон.

Когда начало смеркаться, Францимор предложил пройтись по лесу, подышать свежим воздухом. Эдудант согласился и созвал школьников. Мальчики и девочки, построившись парами, пошли в лес. Уже порядком стемнело, но детям не было страшно, наоборот, они весело разговаривали, прыгали и пели.

Шли они, шли — вдруг слышат чудную музыку. Никто не знал, откуда долетают эти звуки. Тут ребята вышли на большую просеку. Прямо над ней стояла полная луна, и в лучах её дети увидели фей и русалок, которые, взявшись за руки, вели хороводы. Они танцевали так очаровательно, так грациозно, как настоящие балерины, и детям в первое мгновение показалось, что это показывают своё искусство артистки.

Неподалёку был пруд, на плотине сидел какой-то зелёный старичок и выводил на саксофоне танцевальные мелодии.

Все любовались прекрасным зрелищем, но мальчикам скоро надоело, и они начали смеяться над феями, показывать им язык. Попросту сказать, по своему мальчишескому обычаю, портить девочкам игру.

Феи обиделись и стали жаловаться своей королеве:

— Эти мальчишки строят нам рожи! Чего они пристают?

— Пускай не лезут! Они перестали танцевать.

Чур, я не играю! — говорили они одна за другой и, надув губки, отходили в сторону.

Королева фей рассердилась, подбежала к Эдуданту с Францимором и накинулась на них:

— Извольте сейчас же увести своих шалопаев и оставить нас в покое. У нас сейчас урок ритмики, и потрудитесь нам не мешать.

— Пани, — с достоинством ответил Францимор, — я попросил бы вас быть разборчивей в выражениях. Это вовсе не шалопаи, а школьники.

— Мы никого не трогаем, и пускай нас тоже оставят в покое! — кричала королева фей. — А не то я как разозлюсь, да как возьму метлу, да всыплю вашим сорванцам по первое число.

— Виноват! — вмешался задетый за живое Эдудант. — Это уж вы совсем зря. Своих детей мы наказываем сами.

— Нечего сказать — воспитанные детки! — презрительно промолвила королева фей. — Видно, яблоко от яблони недалеко падает. Фи, какие бесстыжие.

— Потише, гражданочка! — оборвал её Францимор.

— Что? Что? — взвизгнула королева. — Какая я вам гражданочка?! Я урождённая Гопляляева, понимаете? Мой отец был майором в армии короля гномов. Это просто неслыханно!

Просто неслыханно! — повторили остальные феи.

— Дамы, — произнесла королева дрожащим от возмущения голосом, — не будем тратить время на разговоры с этими невежами. Пойдёмте домой!

Она несколько раз ударила в ладоши, и по её знаку феи поспешно удалились. Вслед за ними скрылась и сама королева.

А зелёный старичок, видевший всю эту сцену, хлопнул себя по бёдрам и сказал:

— Вот так всегда бывает!

— Что бывает, дедушка? — спросил Эдудант.

— Ничего не бывает, — жалобно ответил старичок, — и коли так и дальше пойдёт, то до самой смерти моей ничего не будет. Понимаете, она, — старичок показал в ту сторону, куда удалились феи, — то бишь королева фей, наняла меня, чтоб им под мою музыку прыгать, но как только доходит до платы, так она в кусты. Поганое дело! Вот какая нынче пошла коммерция!

— А кто вы такой, дедушка? — спросил Францимор.

— Да я… водяной здешний, — объяснил зелёный старичок. — Но по нынешним временам быть водяным — ремесло малоприбыльное. Вот я и подрабатываю на саксофоне. А тут сплошные убытки, как вы изволили убедиться. Зря только время потратил. Ну ладно, в следующий раз я её проучу! И зелёный старичок сердито сплюнул. На минуту воцарилась тишина. Потом водяной вспомнил, что разговаривает с господами, но даже им не представился. Он поклонился и сказал:

— А зовут меня Гуго Воднянский. Братья ответили поклоном. Эдудант задумчиво промолвил:

— Воднянский, Воднянский… Как будто знакомая фамилия…

— Нет ли у вас родственника в Воднянах? — спросил Францимор старичка. — Дело в том, что я знаю там пана одного, по фамилии Вассерфогль… Небольшого росточка… в пенсне… — прибавил Эдудант.

— Ну ещё бы! — радостно воскликнул зелёный старичок. — Мне ли не знать Вассерфогля из Воднян? Оскара Вассерфогля! Это мой дядюшка! Мамаша моей двоюродной сестры — его свояченица. Весьма достойный пан. Он был много лет в Воднянах председателем религиозной общины. Но потом отказался: очень, мол, нужно! Как он теперь поживает?

— Да так себе, — ответил Эдудант. — У него все по-старому…

— Что поделаешь… — кивнул водяной. — Но… но… господа… раз уж мы встретились, не угодно ли вам навестить меня в моём обиталище на дне этого пруда? Я показал бы вам человеческие души, которые хранятся у меня в горшочках. Отличная коллекция…

Братья вежливо отказались.

Зелёный старичок почесал в затылке и покосился на школьников, которые, столпившись вокруг них троих, слушали этот разговор.

Потом откашлялся, точно хотел высказать какую-то просьбу, но не решался.

— Достопочтенные господа, — наконец начал он, — позвольте мне утащить под воду кого-нибудь из мальчиков или девочек! Мне бы очень хотелось пополнить свою коллекцию человеческих душ…

— Об этом и не заикайтесь! — воскликнул Эдудант.

— Ну хоть вон того, самого маленького… — стал выпрашивать водяной. — Ведь сущий пустяк… у вас не убудет. Вы поглядите, какой заморыш! Все равно на экзаменах провалится. Право, для вас никакого значения, а у меня в коллекции — одной душонкой больше.

Он шагнул вперёд и уже хотел схватить мальчишку за ногу, чтоб утащить на дно. Но Эдудант преградил ему дорогу.

— Только троньте! — сказал он с угрозой в голосе. — Я тогда весь ваш пруд выпью, и вы останетесь на мели!

Водяной испугался. Отчаянно взвыв, он бултыхнулся стремглав в воду — и был таков.

ГЛАВА 8

ФУТБОЛЬНЫЙ МАТЧ В ПАМЯТЬ СОЛОВЬЯ-РАЗБОЙНИКА. КАК ЭДУДАНТ И ФРАНЦИМОР ОТЛИЧИЛИСЬ. РАДОСТЬ ПАНА ВОДНЯНСКОГО

На другой день генерал Сельдерини из Нямнямии вернулся со своей шайкой из разбойничьего набега. Разбойники сияли: набег удался на славу. Было награблено великое множество золота, драгоценных камней, мехов, пряностей — перца, гвоздики, аниса, шафрана, а также фиников, лакрицы, кокосовых орехов, ананасов и разных, наливок и настоек. Они обобрали купцов до нитки, прежде всего захватив у них трещотки, волчки, мячи, «тёщины языки», шоколад, переводные картинки и коллекции иностранных марок. Ничего им не оставили: ни мыла, ни жжёного сахара, ни пряников, ни конфет, ни открыток, ни игральных карт, ни книжек с картинками. Сняли с них бурнусы, камзолы и рубашки, стащили с ног сапоги и оставили им одни только шляпы, чтоб в городе купцам совсем голыми не показываться.

Понятное дело, разбойники страшно обрадовались такой удаче, и вся шайка три дня и три ночи пировала в честь своей великой победы.

На четвёртый день атаман Сельдерини велел позвать к нему Эдуданта с Францимором и, когда братья явились, промолвил:

— Друзья мои верные! Близится день великого состязания, именуемого «Матч в память Соловья-разбойника». Мы ежегодно встречаемся на футбольном поле с шайкой великого атамана Отмыкасия Убейзарежского в борьбе за первенство нашего края. Нынче нам туго придётся: играть будем на стадионе противника в Индржиховом Поржичи. Откровенно говоря, исход нынешнего матча внушает мне серьёзные опасения. У наших соперников явное преимущество: нашей команде придётся выступать в ослабленном составе. Мы потеряли двух замечательных игроков: нашего доблестного соратника Казимора, по прозвищу Бедя, у которого опять вывих колена, и вратаря Кренделя Загогулистого, многократного участника международных встреч, сейчас отбывающего срок за кражу. Гром и молния! Неужели мне суждено быть свидетелем того, как наша команда будет побеждена с разгромным счётом?

Он так разгневался, что даже побагровел.

Братья стали его уговаривать как могли, утверждая, что этого, конечно, не случится, так как его команда в отличной форме.

Предводитель разбойников успокоился, потом спросил братьев, не согласятся ли они заменить выбывших игроков. Переглянувшись, они заявили, что готовы выступить в этом выдающемся матче как запасные игроки команды генерала Сельдерини из Нямнямии.

Генерал Сельдерини страшно обрадовался и при казал усиленно их тренировать. Под строгим надзором клубного тренера они бегали, прыгали, плавали и занимались боксом, что было особенно трудно для Эдуданта, который, как мы помним, был очень толст. Но как он ни роптал, всё было напрасно: ему и на тренировках не давали поблажки, да ещё и есть не позволяли вдоволь, чтоб он похудел. Зато прекрасно себя чувствовал Францимор, лёгкий как пёрышко и быстрый как ветер.

И вот настал день этого выдающегося матча, с нетерпением ожидавшийся болельщиками всего края. Толпы зрителей стекались со всех сторон в Индржихово Поржичи, где был большой стадион. Особое значение этой встрече придавало то обстоятельство, что на ней обещал присутствовать сам король гномов Шепеляй Благочестивый. Все места были давно распроданы, стадион набит битком. Наконец в королевской ложе появился Шепеляй Благочестивый со своей блестящей свитой, генералами и министрами, королевой и придворными дамами. Даже водяной — пан Гуго Воднянский — не устоял против искушения побывать на столь замечательном матче. Он оставил свой пруд со всем оборудованием на волю божью и отправился в Индржихово Поржичи. Там он купил билет во второй сектор и пристроился у самых ворот команды генерала Отмыкасия, полагая, что большая часть мячей будет забита именно в них.

Сторонники убейзарежцев разразились диким хохотом, увидев, что в команде клуба Сельдерини место правого полусреднего занял Эдудант, а в ворота встал Францимор. Болельщики убейзарежцев издевались над нашим тучным, неповоротливым Эдудантом, удивляясь, как можно включать в команду таких игроков. Тощий Францимор тоже стал мишенью насмешек. В лагере убейзарежцев настроение поднялось, болельщики решили, что над командой гостей будет одержана убедительная победа и кубок перейдёт в руки хозяев поля.

Водяной пан Гуго Воднянский очутился в окружении убейзарежских болельщиков и был вынужден выслушивать все шуточки, сыпавшиеся на головы Эдуданта и Францимора. Это его настолько разозлило, что он вступил с соседями в перепалку. Те не остались в долгу, и дело чуть не дошло до драки. Но тут в спор вмешался полицейский, пригрозив водяному, что удалит его с трибуны.

— Просто удивительно, — негодовал пан Воднянский, — вы делаете мне замечания и даже на меня покрикиваете, хотя я честно заплатил за вход и никого не трогаю.

Полицейский ответил, что не желает слышать никаких объяснений и оправданий.

— Да разве я затеваю объяснения? — возразил водяной. — Я не вступаю ни в какие объяснения, а сижу себе молча и думаю про себя! Вот они — да, — показал он на окружающих. — Вы послушайте, что они говорят. А меня оставьте в покое: я официально зарегистрированный водяной и налоги плачу исправно.

Полицейский уже собрался арестовать водяного за его дерзкие речи, но тут зазвучал гимн. Устроители состязания приветствовали короля гномов. Полицейский стал навытяжку, приложил руку к шлему. И сразу вслед за гимном раздался свисток судьи. Начался матч. Школьники, окружавшие товарищей своих Эдуданта и Францимора, с криком разбежались в разные стороны и уселись прямо за белыми линиями, откуда лучше видно.

Сперва и вправду можно было подумать, что руководство команды генерала Сельдерини сделало большую ошибку, выпустив на поле Эдуданта. Этот игрок не мог выдержать предложенного противником темпа, задыхался от бега, не боролся за мяч. Казалось, он так и останется в роли статиста. Зато Францимор сразу отличился. Поначалу команда генерала Сельдерини вынуждена была уйти в глухую оборону, и первые пятнадцать минут убейзарежцы непрерывно бомбардировали ворота Францимора. Но он самоотверженно охранял это святое святых каждой команды. Гибкий как змея, он то растягивался, точно резиновый, то снова свёртывался в клубок. Как убейзарежцы ни обстреливали его ворота, мяч ни разу не затрепетал в сетке. Обороняясь, сельдериновцы не раз нарушали правила игры, и судья трижды назначал одиннадцатиметровый. Францимор не пропустил ни одного штрафного. Он сплёл из своего длинного и тонкого тела настоящую сеть и целиком закрыл ею ворота. Хозяева поля протестовали, но что поделаешь, если в футбольных правилах об этом ничего не сказано, и вратарь волен распоряжаться своим телом как ему вздумается.

Через пятнадцать минут сельдериновцы перешли наконец в нападение. На семнадцатой минуте мяч случайно попал в ноги Эдуданту. Тот находился на большом расстоянии от ворот противника, но всё же пушечным ударом направил мяч прямо в сетку. Это было настолько неожиданно для вратаря, что тот даже не пытался взять мяч.

Сельдериновский лагерь был охвачен бурей восторга. Причём больше всех радовался пан Воднянский. Он сорвал с головы свою зелёную шапочку и что есть мочи заорал: «Г-о-о-о-л!»

Не успела публика опомниться, как Эдудант из самого неудобного положения вогнал второй мяч. Это был самый красивый гол дня. Убейзарежцы дрогнули, утратив веру в победу. На тридцать седьмой минуте мяч ещё раз побывал в сетке их ворот, а перед самым концом первого тайма счёт стал 4:0. Второй половины игры пан Гуго Воднянский уже не видел. Воодушевлённый четырьмя великолепными мячами, которые Эдудант так метко послал в ворота противника, он отправился в клубный буфет и выпил там за здоровье храбрых братьев Эдуданта и Францимора. Он так и не видел, как Эдудант всадил в сетку убейзарежцев ещё восемь мячей, а проворный Францимор отбил ещё три пенальти, назначенных пристрастным судьёй.

Матч уже давно кончился, когда зелёный старичок вышел, пошатываясь, из буфета и направился через лес к своему водяному жилью. Месяц освещал дорогу. Зелёный старичок, отважно размахивая тростью, мурлыкал себе под нос песенку:

Напевая, добрёл он до пруда и плюхнулся в воду. Рыбы и другие обитатели дна видели, как он нетвёрдой походкой подошёл к своему жилищу.

Пан начальник опять наклюкался, — заметил старый рак. И, предостерегающе подняв клешню, добавил: — Помяните моё слово, это плохо кончится.

ГЛАВА 9

В ЦАРСТВЕ ВОДЯНОГО. ПОЧЕМУ ПАН ВОДНЯНСКИЙ НЕДОВОЛЕН СВОЕЙ СУДЬБОЙ

После славной победы команды генерала Сельдерини из Нямнямии над футболистами Отмыкасия Убейзарежского братья Эдудант и Францимор стали героями дня. Сам атаман Сельдерини только что в ноги им не кланялся, а разбойники всё время приходили на них поглазеть. Весть о знаменитых игроках разнеслась по всему краю.

Росту их славы способствовало то, что после победоносного матча они получили приглашение посетить короля гномов Шепеляя Благочестивого. Король сказал братьям несколько приветливых слов, спросил, как их зовут, откуда они родом, и милостиво отпустил. Сейчас же после этого разговора королевский адъютант украсил грудь обоих братьев орденами Мухомора и Жужелицы. Это была высочайшая награда, означавшая, что братья удостоены дворянского звания.

Теперь каждый гном был обязан в случае надобности прийти им на помощь.

Но больше всего радовался победе пан Гуго Воднянский. Он на другой же день нашёл обоих братьев и в изысканных выражениях просил их почтить его дом своим посещением, не побрезговать водяным гостеприимством.

Само собой, вы должны взять с собой и юных школьников, — прибавил зелёный старичок. — Для них это будет очень поучительно. На дне моего пруда они увидят такое, чего им никогда в жизни увидеть не удастся. А по естествознанию они после этого заткнут за пояс любого из своих сверстников. Гарантирую успех.

Эдудант с Францимором, посоветовавшись между собой, пришли к выводу, что посещение пруда может оказаться полезным для ребят. Как известно, люди не могут дышать под водой, и они употребили свои колдовские чары на то, чтобы дети не захлебнулись и могли без вреда для здоровья передвигаться под водой, как посуху.

Они произнесли несколько таинственных заклинаний и велели школьникам, построившись парами, идти к пруду.

Процессию возглавлял пан Воднянский, за ним шли Эдудант и Францимор, а дальше — болтливая гурьба школьников, предвкушавших интересные приключения в подводном царстве…

Стали спускаться в воду по винтовой лестнице. Ребята, прежде чем очутились на дне пруда, насчитали триста шестьдесят пять ступенек. Перед ними открылась красивая тропинка, посыпанная белым песком. По обе стороны тропинки росли раскидистые деревья с диковинными пёстрыми цветами на ветвях.

Дети весело шагали вперёд, распевая песню «До чего же хорошо кругом!». Рыбы и другие обитатели подводного мира замирали, удивлённо слушая пение. Ведь им было в новинку видеть человеческие лица. И не одна рыба подумала: «Что за странные малявки! Чешуи нету, плавников нету, а такой гам подняли. Уж не спятила ли я?»

Наконец вся ватага подошла к дому пана Воднянского. Кто умел уже читать, мог прочесть на фронтоне надпись: «Мал золотник, да дорог». Жилище водяного было опутано вьющимися растениями; вид его ласкал взор.

У калитки школьников встретила звонким лаем лохматая собачонка. Она вся заросла длинной зелёной шерстью, а глаза у неё были ярко-синие. Если приглядеться поближе, между её когтями можно было заметить плавательные перепонки. Пёсик рвался с цепи и танцевал на задних лапах. Он был явно рад появлению целой толпы детишек, так как скучал на дне пруда.

Пафнутий, лежать! — строго приказал пан Воднянский.

Пёс опрокинулся на спину, взвизгнул от счастья, потом бросился к своему хозяину на грудь и дружески лизнул его в нос.

Но-но… — проворчал водяной. — Спокойно, старина, не безобразничай… Хорошая собака и добрый сторож, — похвалил он своего лохмача.

Пан Воднянский с Эдудантом и Францимором вошли в дом, а дети с ликующими криками разбежались по саду. Пафнутий носился с ними наперегонки в полном восторге от того, что рядом столько детворы.

Сад у водяного был обширный и содержался в образцовом порядке. Зелёные газоны приглашали детей поиграть и порезвиться. Вдоль забора тянулись клумбы с разными цветами. Дети уселись в тени раскидистых деревьев и стали с любопытством осматриваться вокруг. И в самом деле они увидали много такого, на что стоило посмотреть.

Над головой у них кружили большие рыбы и маленькие рыбёшки. Под лучами солнца рыбьи спины отливали золотом и серебром. Мы, люди, воображаем, будто рыбы — немые существа, но дети убедились, что это не так. Со всех сторон слышалось рыбье щебетание; некоторые из рыб, сев на ветку дерева, пели, раздувая горло. Неподалёку ребята заметили большого чёрного рака, подрывавшего корни дерева и что-то ворчавшего себе в усы. Вокруг детей с жужжанием вились жуки-водолюбы и другие подводные насекомые.

Пафнутий то и дело кидался вдогонку за какой-нибудь рыбой, стараясь поймать её за хвост. Рыбы, вереща от страха, спасались от проказливого пса. И дети громко смеялись.

Затем пан Воднянский провёл гостей в свои комнаты и предложил им сесть. Он открыл дверь в кухню и позвал:

Кувшиночка! Никто не откликнулся. Водяной повысил голос:

Кувшинка! Кувшинущка! Из кухни донеслось недовольное ворчание. Пан Воднянский сделал приветливую мину и сладко пропел:

Пани Кувшинка, у нас гости… Из кухни вышла старуха и смерила гостей недружелюбным взглядом. Голова её была повязана платком, из-под которого выбивались редкие седые пряди. На лице, поросшем зелёным пухом, красовался большой острый нос.

Что вам ещё от меня нужно? — накинулась она на пана Воднянского.

Кувшинюлечка, — медовым голосом пролепетал водяной, — у нас, как вы видите, гости… Нужно дать им чего-нибудь перекусить. Они устали с дороги. Кувшинюсенька, золотце, будьте так ласковы, сварите нам кофе…

И не подумаю! — сердито буркнула старуха. — Этот старый гуляка будет водить в дом всякий сброд, а я их всех обслуживай! Кукиш с маслом! Здесь вам не трактир!

Кувшиночка, голубушка! — молил водяной.

Сказано, и точка! — цыкнула неумолимая старуха.

Пан Воднянский в отчаянье схватился за голову и простонал:

Моченьки моей больше нету… Чего только не натерпелся я от этой фурии, просто описать невозможно! И за что, спрашивается? За мои заботы! Вот уж пригрел змею у себя на груди. Дракона лютого. Жуть! Кошмар! Ведь она меня поедом ест. Со свету сжить хочет. Знает, что я человек нервный, что мне нужно беречь себя, — и так уж врачи влетели мне в копеечку. Так нет же! В гроб меня хочет вогнать, карга проклятая! Ладно — убивай! Не стану спорить. Такова, видно, доля моя. Заслужил, значит. Коли уж суждено мне умереть, так можешь заранее считать меня покойником… Ну, вы! — заорал он вдруг на старуху. — Убирайтесь вон! Чтоб глаза мои вас не видели! Получите жалованье, всё, что причитается, чужого мне не надо, собирайте пожитки и чтобы духу вашего здесь не было! Как аукнется, так и откликнется!

Старуха испугалась и забормотала:

— Ну-ну, что это шум какой подняли, право, можно ведь и по-хорошему. Вам кофейку угодно, милостивый пан? Слушаюсь. Сию минутку кофей будет. А я кстати и сладкие пирожки вчера испекла. Будет чем гостей попотчевать…

И прошлёпала на кухню, откуда вскоре послышалось тарахтенье кофейной мельницы.

Водяной остался один с гостями. Он подозрительно осмотрелся вокруг и, понизив голос, начал:

— Видали ведьму, а? Вы ей слово — она вам десять. Тихий ужас, скажу вам, господа… О том, что я от неё вытерпел, можно было бы романы писать. А впрочем, особа опрятная и справедливая. Этого у неё не отнимешь. Если б могла хоть чуточку изменить свой характер… Иногда просто не выдерживаешь.

Эдудант спросил:

— А почему бы вам не жениться?

Пан Воднянский махнул рукой:

— Э, бросьте! Я сколько раз об этом думал, пока был моложе… Каких только невест мне не предлагали, но ни одна не пожелала выйти за водяного, хоть у меня им был бы рай, а не житьё, честное слово! Каждая нос морщила — дескать, со мной она не получит никаких удовольствий, ничего не увидит: всё время под водой торчи, очень нужно! А современные девицы, сами знаете… Все до ушей размалёваны, боятся, что в воде краски слиняют. Вот и остался я старым холостяком. И теперь частенько думаю: может, оно и к лучшему…

Францимор, желая утешить старого водяного, лестно отозвался о его хозяйстве. Но водяной, пригорюнившись, сказал:

— Что тут хвалить? Дела мои идут из рук вон плохо. Скажите на милость, часто ли сюда, в лес, люди приходят да и кому взбредёт в голову здесь выкупаться? Я уже дал объявление в газету, что тут великолепные виды и отличное купание — да какое! В последний раз утонул один батрак — так это ещё в 1905 году было. Посудите сами, ну кто станет здесь купаться? Разбойники? Не смешите, ради бога: они целый год не моются, не то что там купаться… Не везёт мне, вот в чём вся беда…

Пан Воднянский печально вздохнул:

— Я, господа, типичный неудачник, никудышный водяной. Мне, можно сказать, везёт как утопленнику. Ведь есть же водяные, у которых дела идут как нельзя лучше. Например, мой дальний родственник, Якуб Шпарвассер… Может, изволите знать? Вот это фигура!… Известное во всём мире предприятие «У короля вод». Понятно, на Влтаве обосновался, в самом людном местечке. Там в водное поло играют, устраиваются соревнования по плаванию и гребле, водный туризм массовое развитие получил. Так уж можете мне поверить, водяному работы хватает… Поминутно кто-нибудь тонет. Он таки себя обеспечил, и недурненько обеспечил, этот пан Шпарвассер. Дочь выдал за инженера, специалиста по водяным сооружениям. Тесть с зятем живут душа в душу. Только пан зять соорудит плотину, глядь — пан Шпарвассер недолго думая устроил наводнение: вода прорвала плотину и пан зять сооружает её заново. Вот как делаются нынче состояния. А что я… Тут почтенная Кувшинка принесла кофе.

— Вот вам кофе, — прошипела она, — а только стыдно вам наговаривать на меня!

— Что вы, Кувшиночка, мы вовсе… — стал было оправдываться пан Воднянский.

— Молчите уж, срамник этакий! — прикрикнула на него суровая старуха.

Водяной пожал плечами и молча выпил кофе.

Школьникам было приготовлено угощение в саду. Поев, дети стали играть в подвижные игры: в пятнашки, казаков-разбойников, прятки и в третьего лишнего. С ними бегал, прыгал и веселился добрый лохматый пёс Пафнутий, и собачье сердце его было переполнено радостью. Рыбы преодолели свою природную пугливость, а раки — застенчивость и упрямство, и все они вместе с детьми тоже кричали и резвились.

Солнце стало клониться к закату, на жильё водяного легли серые тени. Пора было подумать о возвращении. Братья попрощались с паном Воднянским и поблагодарили его за гостеприимство.