Приняв такое решение, Джой повеселела и даже с некоторым интересом досмотрела окончание фильма, в котором светловолосый фримен разделался с очередными инопланетными врагами человечества, обогатил его реликтовыми знаниями древней могущественной цивилизации и завоевал любовь совершенно очаровательной девушки, которая доверчиво льнула к его мускулистому плечу под бравурные финальные аккорды картины.
      * * *
      Тана-Ка очнулся от действия лекарства через семь часов. Получив это известие от своего брата, Джой демонстративно отправилась к себе в каюту, заблокировала дверной замок, и, сделав инъекцию двойной дозы снотворного, завалилась на кровать.
      Когда она снова возвратилась в реальный мир из цепких объятий Морфея, корабль продолжал свой полет, а все члены экипажа все еще были живы. Повозившись с коммуникатором, Джой обнаружила Шелдона в медицинском отсеке, где он боролся с разгромом, учиненным там тагочи.
      - Я надеюсь, наш желтоглазый гость все еще у себя в каюте? поинтересовалась девушка, сладко подтягиваясь.
      - Я так... не думаю... - Голос Пайка звучал несколько неразборчиво, и Джой невольно ухмыльнулась. Шелдон, как и все многочисленное братство ремонтников, страдал одной вредной привычкой. Ему всегда не хватало рук, поэтому некоторые инструменты он предпочитал держать во рту. - Ког...да... Тьфу!... Если ты хочешь найти тагочи, я думаю, он в контрольной рубке вместе с Гнездом.
      - Где?! - Джой аж поперхнулась от удивления. - В контрольной рубке?! И что он там делает - кораблем управляет? Шелдон! Более подходящего места ты, конечно, не мог для него найти!
      - Это хорошее место, Дикая кошка. Тана-Ка там под присмотром братьев Силь. По крайней мере, он не разгуливает по кораблю...
      - Надо же, он уже и по кораблю разгуливает! Для парня, которого зацепило выстрелом из лучемета, он поразительно быстро встал на ноги.
      - Это правда, - подтвердил Шелдон. Великолепный пример потрясающей живучести и эффективности биологических механизмов регенерации. Я от всей души завидую этой способности тагочи.
      Шелдон пустился в длинные философские обобщения, и Джой, поморщившись, отключила коммуникатор. Если тагочи в контрольной рубке, она, пожалуй, имеет возможность добраться до комнаты отдыха и забрать в свою каюту несколько стереозаписей. Нужно же каким то образом коротать время этого бесконечного перелета.
      Девушка осторожно выскользнула в коридор, подозрительно оглядываясь. Коридор был замечательно пуст, и Джой уже более смело двинулась по направлению к желаемой цели.
      Дверь комнаты отдыха услужливо распахнулась, пропуская девушку вовнутрь, и тут Джой обнаружила, что попала в компанию того, чьего общества она так стремилась избежать.
      Джой несколько растерялась, заметив на циллианском диване массивную фигуру Тана-Ка. Она все еще собиралась придерживаться своего недавнего решения, и, честно говоря, ей вообще не хотелось лишний раз сталкиваться с тагочи. Главная проблема была в том, что в глубине души Джой испытывала к Тана-Ка Тхорпу странную и совершенно необъяснимую симпатию. Что-то такое было в этом желтоглазом воине с Тагона, что-то такое, что слишком уж соответствовало человеческим канонам чести, боевой доблести и отваги. Такое отношение к врагу, каковым Джой считала Тана-Ка, исходя из всего прошлого развития отношений между их расами, казалось ей совершенно неприемлемым. Она тщательно пыталась загнать свои "предательские" эмоции как можно дальше в подсознание и компенсировать их преувеличенной враждебностью. Джой пришлось признать, что из нее получился никудышный специалист по контактам с чужими - ей совершенно не хотелось брать на себя такую ответственность. Общение с Тана-Ка требовало от девушки слишком много моральных усилий, и это весьма ее тяготило.
      Однако развернуться и уйти, едва переступив порог комнаты, было слишком уж откровенно невежливо. Джой, решительно вздернув подбородок и изобразив на лице крайнюю степень презрения, наконец, шагнула вперед.
      Посреди комнаты отдыха над проецирующим кристаллом визуализатора прямо в воздухе бушевало кровопролитное сражение. Вероятно, это был один из стереофильмов по сюжетам древней истории. Несколько сотен человек, облаченных в старинные защитные костюмы - смесь кожи, плотной ткани и металла - насмерть сражались примитивным оружием на огромном, вытоптанном до бурой земли, поле. Перекошенные в агонии лица умирающих, радостно-зловещие возгласы победителей кружились посреди комнаты мерцающим вихрем. Тана-Ка Тхорп был настолько поглощен этим зрелищем, что проигнорировал появление в комнате Джой. Его желтые глаза подозрительно вспыхивали в особенно кровожадные моменты фильма, то и дело слышалось негромкое удовлетворенное рычание, которое издавал тагочи, словно восхищаясь разворачивающимся перед ним зрелищем.
      То, что Тана-Ка умеет пользоваться визуализатором, оказалось для девушки еще одним неожиданным и неприятным открытием. После истории с открытой дверью медицинского отсека чересчур явная сообразительность тагонского гостя начала беспокоить Джой. Тагочи поразительно легко адаптировался к чужим ему технологиям. Он был либо чрезвычайно умен, либо очень хорошо осведомлен о технологических возможностях человечества и союзных ему рас. И то, и другое было одинаково тревожно. Разумное чудовище, по мнению Джой, представляло собой наиболее опасную разновидность чудовищ.
      То, какой именно сюжет выбрал для просмотра тагочи, вызвало у Джой еще один приступ беззвучной ярости. Хотя, с точки зрения потенциальной опасности, это был наиболее безвредный фильм. Никаких намеков на военные секреты, никаких астрокоординат. Ничего такого, что стоило бы срывать от врага. Просто старое историческое кино, состряпанное для любителей древней экзотики. Однако это было слишком уж натуралистическое зрелище, в отличие от подстегивающих воображение, по полностью бескровных сражений огромных звездных армад, или наигранно-фантастических приключений очередного супергероя в новеньком комбинезоне подразделения дальней разведки. Ярость, боль, отчаяние и боевой азарт участников битвы словно выплескивались на зрителей за пределы трехмерного экранного куба и через многие тысячи лет, отделяющие современное человечество от проблем и забот его далеких предков. Странно, что у великого миротворца Шелдона оказался в архивах такой откровенно агрессивный сюжет, Впрочем, - Джой на минуту задумалась, - а много ли в последнее время видела она стереопрограмм, в которых, в том или ином виде, не пропагандировалось бы насилие? Еще одно неприятное последствие военных конфликтов с Тагоном. Средства массовой информации ненавязчиво возрождали человеческую агрессивность на случай возможной настоящей межрасовой войны. Особенно в пограничных колониях и поселениях сектора Омеги. Подсознательно люди должны быть готовы сражаться, погибать и убивать врагов, чтобы защитить свою цивилизацию от гибели и забвения перед лицом соплеменников существа, восторженно наблюдающего сейчас за событиями одного из моментов истории расы, которую он и его народ, возможно, очень скоро решат стереть со звездной карты.
      Девушка решительно шагнула вперед и возмущенно взмахнула ладонью над проецирующим кристаллом. Трехмерное сражение заколебалось, пошло цветной рябью разсинхронизированных сводящих лучен, поблекло и погасло. Тагочи недовольно фыркнул.
      - И это единственное что тебя интересует? - зло поинтересовалась девушка. - Тана-Ка Тхорп, это единственное, что ты хочешь знать о людях? Картины смерти...
      - Твой брат-человек сказал, что звезды дали нам шанс-лучше узнать друг друга. - буркнул тагочи.
      - Лучше узнать что? - Джой снова была настроена на очередную ссору.
      Тана-Ка сердито оскалился.
      - Ты, вероятно, думаешь, для того, чтобы составить мнение о чужой расе, нужно интересоваться ее технологиями и многочисленностью заселенных миров. У каждого свой способ, человеческая женщина. Мне достаточно знать, как и ради чего вы, люди, умираете. Тагочи медленно прикрыл мерцающие внутренним золотым светом глаза. -Мощь разбивается о мощь, сила сметает силу. Все это - лишь внешние проявления могущества. Они не имеют решающего значения в битве между разумом и вселенной. Скажи мне, женщина-воин, что ты ценишь больше, чем жизнь? Ради чего ты готова умереть?
      Джой презрительно выпятила подбородок.
      - Я не собираюсь умирать ради того, чтобы ускорить процесс твоего обучения, - сообщила она. - Ради этого я даже палец себе не порежу!
      Тагочи наградил девушку долгим пристальным взглядом.
      - Ты разочарована, женщина-воин? Я недостаточно хорош в качестве противника? Может быть, кто-то из моего народа оскорбил тебя? Кто-то поступил с тобой бесчестно?
      - Тагочи, мне не нужны противники!
      - Тебе нужны враги? - Тана-Ка негромко заурчал. - Я чувствую силу твоей ненависти. Она настолько велика, что полностью застилает твой разум. Но она... у этой ненависти нет лица, женщина-воин. Бессмысленно тебе одной ненавидеть весь Тагон - миллиарды живых существ. Это слишком тяжелая ноша.
      - Ничего, у меня хорошее здоровье.
      - Не слишком мудрый выбор. - Тагочи задумчиво опустил голову. - За время, которое я нахожусь на этом корабле, я понял, что люди гораздо сложнее и богаче, чем мы всегда представляли. У наших народов так много общего! У нас с тобой тоже много общего, женщина-воин. Золотой взгляд Тана-Ка, скользнувший по лицу Джой через спутанные пряди его роскошной черной гривы стал почти ощутимо горячим. - Иногда мне кажется, что я слышу твою душу.
      -Это очень странное ощущение для тагочи... в отношении человека. Возможно, твой брат прав, и мы могли бы.
      -С меня достаточно! - взвилась Джой, до глубины души возмущенная этим странным признанием. - Я хочу кое-что объяснить тебе, желтоглазый! Ты мне не нравишься! Более того, ты мне отвратителен! И ты, и весь твой проклятый Тагон. Меня мучает раскаяние за то, что я проявила слабость тогда, в джунглях. Я позволила себе забыть о тысячах загубленных вами жизней и семи годах кровопролитной войны...
      - Хр-р! Кажется, на этот раз тагочи действительно был оскорблен. Одним стремительным прыжком он перемахнул через небольшой столик, который разделял его и Джой. Девушка, в общем, всегда подсознательно ожидала от своего собеседника какой-нибудь гадости, поэтому среагировала абсолютно рефлекторно. Ее рука метнулась к кобуре лучевого пистолета. Слишком поздно. На этот раз тагочи не позволил ей выстрелить. Лейтенанту Андерсон было слишком далеко до рефлексов Тана-Ка. Джой еще успела даже вытащить оружие, но на то, чтобы им воспользоваться, времени ей уже не хватило. Девушка почувствовала только резкий удар по запястью, и пистолет исчез из ее ладони, улетев высоко под потолок каюты. Увесистым толчком в плечо тагочи уронил Джой обратно в кресло, так что его внушительные когти угрожающе замерли в нескольких миллиметрах от ее горла. У Тана-Ка при всем этом еще хватило ловкости брезгливо подхватить падающий пистолет. К счастью, он видимо считал ниже своего достоинства воспользоваться человеческим оружием.
      - Хр-р! - Желтые глаза тагочи зловеще сверкнули. - Я никогда не сомневался в твоей ненависти. И я прошу небеса, чтобы когда-нибудь, когда я не буду связан своим словом, а ты - запретами своего брата, мы смогли до конца пройти дорогой наших желаний. Я не понимаю только одного. - Тана-Ка презрительно фыркнул. - Почему ты решила, что Тагон воюет с человечеством?
      Джой озадаченно хлопнула глазами. Несмотря на всю опасную ситуацию, у нее хватило сил удивиться. Честно говоря, такого вопроса она не ожидала. Война это было само собой разумеющееся состояние сегодняшних отношений между людьми и тагочи. Другого названия для существующей ситуации Джой не могла придумать. Однако тагочи, кажется, думал совсем по-другому.
      - На сегодняшний день, - очень серьезно сообщил он, - Тагону известны пространственные координаты по крайней мере 14 планет, заселенных вашей расой. Спроси у Гнезда, они расскажут тебе, что такое - настоящая война. Если бы мой народ действительно испытывал враждебность к людям, все эти планеты давно уже превратились бы в мертвые, сожженные плазмой миры. Но на самом деле мы уважаем ваш вид, во многом мы даже восхищаемся вашими способностями...
      - И это восхищение... - зло выдавила Джой, - ...выражается в ваших постоянных нападениях на наши колонии и корабли?
      - Да, - все так же серьезно подтвердил Тана-Ка. - Для каждого тагочи сразиться с людьми - большая честь!
      - Мне жаль разочаровывать тебя, желтоглазый! - Джой мысленно приготовилась к смерти, но она была не в состоянии удержать всю переполняющую ее ненависть. - Люди совсем не в восторге от такой чести. И если бы мы знали координаты хотя бы одной вашей планеты... - И мстительно добавила. - И мы, будь уверен, их узнаем, если ты не догадаешься раньше вспороть себе брюхо!
      Тана-Ка даже слегка отпрянул, словно от удара.
      - Теперь я понимаю, - прошептал он, - почему ваша раса в союзе с маптабами. Вы...
      В это время дверь распахнулась, пропуская в каюту Шелдона. Пайк изумленно уставился на открывшееся его глазам зрелище.
      - Ну почему, - тоскливо вертелось в голове у Джой, - почему Шелдон никогда не носит с собой оружие. Даже теперь, когда на корабле этот монстр. Один хороший выстрел, и...
      - Тана-Ка, отдай мне пистолет, - весьма миролюбиво попросил Шелдон, вдоволь налюбовавшись на бедственное положение своей сестры. - Пожалуйста.
      К огромному удивлению Джой, тагочи подчинился. Многострадальный пистолет снова отправился в полет, уже в сторону Пайка, который легко поймал невезучее оружие и тут же аккуратно положил его на пол.
      - Взаимные упреки и обвинения, - недовольно оскалился Тана-Ка, - не самый хороший способ узнать друг лучше. Если я гость на вашем корабле - Я требую оружие. Но если я пленник... Это была почти угроза, но Шелдон лишь слегка пожал плечами.
      - Я - капитан этого корабля, а слова и обещания моей сестры - это всего лишь ее фантазии. Агрессивность для человека - это один из способов побороть свой страх.
      Тагочи опустил голову.
      - Я все время ощущаю этот страх, - буркнул он. И не понимаю его причин. Я стараюсь не проявлять лишней враждебности...
      - Мы боимся, что ты можешь передумать, - сообщил Шелдон.
      - Я дал вам клятву. Клятву!
      - Да, это так. Но Тана-Ка, мы почти ничего не знаем про твой народ, и еще очень мало знаем тебя. Нам тяжело судить о границах, за которыми сила недоверия или оскорбления освободит тебя от твоей клятвы. Единственное, в чем мы совершенно точно уверены - твоя ярость слишком опасна для наших жизней. Наши виды не равны по силе и физическим возможностям. И мы действительно тебя опасаемся.
      - Я готов принять твои объяснения. - Тагочи кивнул. - И надеюсь, что однажды наступит момент, когда вы начнете видеть в воине тагочи нечто большее, чем вызывающие страх физические возможности.
      Тана-Ка отвесил короткий церемониальный кивок Шелдону и покинул комнату отдыха, оставив капитана наедине с его сестрой.
      - Всемогущий космос! - Пайк немедленно дал волю своему возмущению. - Дикая кошка, ну что ты делаешь?! Мне кажется, ты выбрала беспроигрышный способ укоротить себе жизнь. Он ведь мог убить тебя, если бы захотел! И будь уверен, я это запомню! - Джой упрямо стиснула кулаки. - В следующий раз я не дам тагочи такого шанса!
      - Это обещание придержать свой язык при общении с чужим? - поинтересовался Шелдон, устраиваясь перед пультом визуализатора. - Или обещание прикончить тагочи при первой же возможности?
      Джой лишь неопределенно передернула плечами, выбралась из кресла и заботливо подобрала с пола свой лучевой пистолет.
      - Попятно, моя сестра еще не определилась... - На мониторе перед глазами Шелдона начали раскручиваться какие-то бесконечные таблицы. - По крайней мере, эта неопределенность оставляет нам некоторую надежду...
      - Не обольщайся, братец. - Пистолет занял свое привычное место в кобуре. Интересно, чем это ты занят? Пайк увлеченно застучал по клавиатуре.
      - Я собираюсь состряпать для Тана-Ка небольшой экскурс по развитию нашей цивилизации. Раз уж он научился пользоваться визуализатором, пусть потратит время с пользой.
      - Но, Шелдон, - вкрадчиво заметила Джой, - я боюсь, что как федеральный офицер, не могу этого тебе позволить. Это уже слишком...
      - Понятно. - Пайк неопределенно хмыкнул. - Ты именно для этого подобрала свой пистолет. Одна мишень оказалась слишком проворной, и теперь тебе нужна другая...
      - Шелдон, это не смешно! Ты должен понимать, что этот желтоглазый садомозахист - наш враг. Тут не имеют значения наши с тобой симпатии и антипатии. Тут имеет значение только то, что его соплеменники на протяжении семи лет терроризируют аванпосты человечества в секторе Омеги. А наш тагочи еще имеет наглость заявлять, что он не считает происходящие события войной!
      - И какое отношение это имеет к моим действиям?
      - Ну, наш "гость"... Он и так слишком уж сообразителен... - Джой поморщилась. - Это может стать по-настоящему опасным.
      - Не вижу ничего в этом ничего плохого или странного. - Шелдон задумчиво покачнулся в просторном кресле. - Тана-Ка - представитель расы, не менее развитой, чем человечество.
      - Вот именно! Мы позволяем ему спокойно везде разгуливать и совать свой ног во все отсеки. А то, в чем он не сумеет разобраться самостоятельно, ты согласен объяснить к пояснить. Еще и кино показать. Наши технологии...
      - А! Технологии! - Пайк, наконец, нашел для себя наиболее приятное положение тела, и с наслаждением потянулся, наслаждаясь этим удобством. Нет смысла скрывать то, что не обеспечивает стратегического превосходства. Джой, из технологий, которыми сейчас располагает человечество, почти треть заимствована у наших союзников. В конце концов, и Маптабат, и Гнезда старше нашей расы на несколько тысяч лет. И если бы не их Великая война... Знаешь, в чем наше основное преимущество? Наша раса молода, мы напористы, бесцеремонны, амбициозны и по-юношески отважны. Мы пришли к чужим звездам, когда их хозяева переживали упадок своих культур. Мы всегда мечтали стать хозяевами этой вселенной...
      - Шелдон, и чего ты этим добиваешься?
      - Доверия.
      - Это очень даже возможно. - Джой фыркнула. - Но у доверия будет и другая сторона. Если что-нибудь пойдет не так, как ты предполагаешь, все эти знания станут причиной смерти тагочи. Тогда мы уже не сможем его отпустить...
      - Джой! - Шелдон очень серьезно посмотрел в глаза сестре. - Не забывай, что я - информационный вор. Я прекрасно представляю себе все преимущества и опасности, которые влечет за собой владение дополнительной информацией. Доверься мне. В фильме, который я подготовлю, не будет ничего такого, что можно будет использовать во вред людям.
      - Я верю тебе, Шелдон. - Джой натянуто улыбнулась. - Плохо только то, что мы и сами не знаем, что можно использовать во вред людям.
      * * *
      Тана-Ка снова появился из своей каюты через несколько часов. За это время раздражение и негодование Джой опять достигло стадии зловещей мстительности
      - Подожди, желтоглазый, - то и дело бормотала она. - Я не настолько наивна, как Шелдон. Я не забуду о том, что ты - враг. Хитрый, подлый и опасный. Рано или поздно у меня будет повод сделать то, что нужно было сделать еще в джунглях.
      Кажется, из всех помещений корабля, тагочи больше всего пришлась по душе капитанская рубка. Джой сердито кусала губы, наблюдая за тем, как внимательно и заинтересованно пилот Тагона всматривается в навигационные приборы и механизмы. Впрочем, Гнездо, так же, как и ее не в меру беспечный брат, совсем не было против его любопытства. Вероятно, потому, что их технологии всегда отличались невоспроизводимостью. Джой, в отличие от Шелдона, не могла причислить себя к большим знатокам чужих. Она всегда была слишком практична и предпочитала тратить время на человеческие проблемы и заботы. Ее куцые знания о тхапурской цивилизации состояли из нескольких учебных курсов времен юности. Джой припоминала, что тхапурцы существуют среди невероятно сложных родственных связей между гнездами. Большинство своих изделий и механизмов маленькие медвежата отождествляли с членами Гнезда. Люди считали такой подход, по меньшей мере, странным, и эта всеобщая семейственность часто служила предметом насмешек. Однако на практике в этом было мало смешного. Тхапурцы не выносили одиночества. Представитель этой расы, лишенный общества соплеменников, угасал и погибал буквально в течение нескольких дней. Может быть, поэтому тхапурские вещи всегда оказывались чуть-чуть умнее и преданнее, чем просто вещи. Для тхапурцев это был способ бороться с одиночеством. Повторить эти "личностные" свойства изделий Тхапура еще никому не удалось. Тхапурцы вроде не скрывали своих секретов, но и не стремились ими поделиться. Эта раса всегда была чрезвычайно дружелюбна с людьми, но не более. Весь мир для тхапурца делился на Семью и Гнезда и на все остальное, лежащее за их пределами. Джой должна была признать, что обращение "Джой-сестра" со стороны гнезда - всего лишь дань вежливости н, возможно, желание сделать приятное Шелдону. Тогда как "Шелдон-брат" - это нечто куда более весомое. Пайк Шелдон являлся полноправным членом этой странной иерархии. "В самом деле, интересно, почему, - задумалась девушка, - человечество выбрало себе в союзники именно Маптабат? Неужели только потому, что это была первая встреченная нами раса?" Ей невольно вспомнился возглас Тана-Ка о том, что он понимает причины этого союза. В устах тагочи это звучало, как самое страшное оскорбление.
      Шелдон, внимательно взглянув на сестру, быстро подошел, и, наклонившись к самому ее уху, просительно прошептал:
      - Дикая кошка, пожалуйста, сделай лицо попроще. У тебя такой вид, как будто ты вот-вот взорвешься от ярости.
      - Я себя чувствую именно так, как выгляжу, - зловеще сообщила девушка. - И ты знаешь причину...
      Тагочи неожиданно повернулся к ним и наградил Джой и Шелдона долгим задумчивым взглядом.
      - Человеческая женщина, скажи, твоя ненависть вызвана тем, что к окончанию жизни некоторых людей были причастны существа отличного от вас биологического вида? - наконец поинтересовался он, превратив свои размышления в вопрос.
      - Тана-Ка, мне кажется, ты слишком усложняешь простые вещи, - совершенно искренне изумился Шелдон. - Почему объяснение, что наша раса вообще не одобряет насильственную смерть, тебя не устраивает.
      - Я смотрел ваши фильмы, - фыркнул Тана-Ка. - В них много моментов насильственной смерти. Судя по всему, люди убивали друг друга с очень давних времен, когда они еще даже не знали пути к звездам. Почему-то я думаю, что вы убиваете друг друга и сейчас. Более того, среди вас есть особи, которые считают убийство себе подобных своим основным предназначением. Вы называете их солдатами. И структура из подобных особей является важной частью вашей общественной организации.
      - Тана-Ка, армия выполняет защитные функции в обществе...
      - Конечно, но каким именно образом? Извини, я не настолько глуп, чтобы поверить в то, что вы не принимаете насильственную смерть. И я не понимаю, почему...
      - Ты прав, тагочи, признал Шелдон. - Но то, что мы убиваем друг друга, совсем не означает, что мы считаем это заслугой своей расы. Наоборот, мы пытаемся контролировать свои агрессивные порывы и по возможности решать проблемы более долгим, но бескровным путем.
      - Зачем ты все это ему объясняешь! - не выдержала Джой. - Убийце, одному из компании убийц. Ты думаешь, пользуясь визуализатором, он пытался увидеть кадры из нашей истории, из нашей культуры? Как бы не так. Смерть - это единственное, что его интересует. Для того чтобы понять нас, ему нужно было только узнать, как мы умираем! А все остальное не имело никакого значения. И ему не нужны примеры нашего миролюбия, а совсем наоборот, подтверждения нашей злобности и агрессивности. Тогда убивать нас станет еще интереснее.
      - Вы не понимаете... - почти беспомощно сделал вывод Тана-Ка.
      - Ну, так объясни нам! - продолжала злиться Джой.
      - Я не могу, - неуверенно сообщил тагочи. - Наверное, это невозможно объяснить...
      - Тана-Ка, - миролюбиво заметил Шелдон, - при желании объяснение можно найти... Тагочи фыркнул.
      - Из одинакового набора фактов мы делаем различные выводы, свойственные мировосприятию наших рас. Тагочи умирает с каждым из своих соперников. Каждый раз, когда забирает чью-то жизнь. Эмоциональный фон, сопровождающий окончание жизни индивидуума, наиболее сильный из тех, что нам известны. Для тагочи смерть - это удовольствие. А, кроме того, очень важное и торжественное событие. И это совсем не означает того, что мой народ не ценит и не уважает жизнь. Тот, кто не постиг значения жизни, не сможет оцепить всего величия смерти.
      Но никто из воинов моего народа никогда не возненавидел бы человека, который лишил бы жизни кого-нибудь из тагочи в честном бою. Я не могу найти объяснения тому, почему женщина-воин испытывает такую ненависть. Особи, погибшие на планете джунглей, не были вашими биологическими родственниками. Может быть, она огорчена тем, что эти люди не успели оставить потомство?... Для тагочи это единственный печальный элемент среди удовольствия сражаться с представителями вашей расы. Мы всегда сожалеем о том, что...
      - Ну конечно! - язвительно хмыкнула девушка. Вы все там прямо слезами обливаетесь.
      Тагочи растерянно замолк.
      На этот раз даже стоическая терпимость Шелдона его подвела.
      - Дикая кошка, может быть ты, наконец, прекратишь! - потребовал Пайк. Мы и так с трудом понимаем друг друга. Тана-Ка пытается объяснить нам очень важные моменты, а ты не только не желаешь слушать и понимать, но еще и не даешь ему говорить.
      - Я даже не сомневалась, Шелдон, что ты встанешь на его сторону! вспылила Джой. - Действительно, какое тебе дело до нескольких погибших ребят-транспортников. Разбитые федеральные корабли... опустевшие поселения... Такие мелочи! Ты ведь циллианский контрабандист, ты презираешь Федерацию, нашу армию, наш образ жизни, наш общественный уклад. Конечно, ты готов выслушивать все бредни этого желтоглазого. Почему нет? Ему есть, что рассказать. Только кому нужны эти рассказы! Чудовище останется чудовищем, а...
      Тана-Ка угрожающе оскалился. Красивые брови Шелдона хмуро сдвинулись на переносице. Что-то в его изменившемся лице заставило девушку умолкнуть.
      "А ведь ты действительно преступник... - неожиданно подумала-вспомнила Джой. - Вечно жизнерадостный и самоуверенный контрабандист, среди себе подобных, ты, наверное, можешь быть не менее опасным, чем тагочи"
      - Джой Андерсон, возвращайтесь в свою каюту. Немедленно! - Почему-то у Джой не возникло желания спорить. Она поняла, что ей вполне достаточно одного врага на этом корабле. Ссоры между людьми только на руку чужому. К тому же нет никакой гарантии, что она, Джой Андерсон, лишний раз разозлив бандита Шелдона, не окажется в криогенной камере вместо Тана-Ка.
      Покидая контрольную рубку, Джой с удовольствием хлопнула бы дверью, если бы только тхапурские конструкции позволяли такое проявление человеческой ярости. Увы, девушке оставалось только пнуть ногой мягко захлопнувшиеся за ее спиной створки шлюза. Джой неожиданно представила себя в пустом корабельном коридоре в остервенении пинающую сверхпрочную дверь, тяжело вздохнула и уныло поплелась в свою каюту, вынашивая в голове самые фантастические планы страшной мести.
      * * *
      День был скверным, и ночь обещала быть такой же. Джой все еще злилась - на Тана-Ка, который, кажется, посмел подозревать людей и во вранье, и в расизме, и в неконтролируемой агрессивности, на Шелдона - который в этом споре неожиданно встал на сторону чужого. (Тоже мне, защитник тагочи. Можно подумать, им нужна его защита!) Несмотря на официальное ночное корабельное время, девушка сердито бродила по темным переходам корабельных коридоров. Где-то в глубине ее сознания постепенно зарождалась недобрая мысль - Джой с наслаждением мечтала о том моменте, когда она выпустит кишки вредному гостю, наверняка притаившемуся где-то совсем рядом. Уж этот на раз она не промахнется, как над планетой джунглей, не станет жертвой собственной жалости и не позволит лохматым приятелям Шелдона из миролюбивого Гнезда помешать ее планам.
      Желания лейтенанта Андерсон сбылись намного быстрее, чем она ожидала. Темная тень стремительно метнулась по коридору. Джой рефлекторио выхватила лучевой пистолет, по выстрелить уже не успела, потому что массивные руки тагочи намертво припёчатали ее запястье к холодному металлу стены. Девушка негромко ойкнула от боли - ее ладонь моментально потеряла чувствительность, пальцы разжались, и пистолет с тупым лязгом бесполезно упал к ее ногам. Тана-Ка испустил короткий удовлетворенный рык и для полноты эффекта легко приподнял Джой, так, что ее ноги отделились от пола, а лицо оказалось на уровне горящих в темноте золотых глаз тагочи. Джой растерянно заморгала, стиснув зубы в бессильной ярости. Тана-Ка весьма умело лишил ее всякой способности эффективно обороняться и теперь с видимым удовольствием наблюдал за ее беспомощностью. Такое поведение тагочи разозлило девушку гораздо сильнее, чем напугало.
      - Теперь тебе придется убить меня! Ты, злобный монстр! - хмуро процедила Джой в лицо своему вредному мучителю. - Потому что если ты сейчас меня отпустишь, при первой же возможности, клянусь, я вышибу твои поганые мозги!
      - Хр-р! Я не могу убить тебя, человеческая женщина, заурчал Тана-Ка. - Я дал твоему брату клятву, а воин тагочи никогда не нарушает своего слова. Но ты, со своей стороны, полностью свободна в действиях, не так ли?
      Хватка тагочи ослабла, и Джой снова почувствовала под ногами твердую поверхность корабельного пола. Тана-Ка освободил ее руки, и теперь его когтистая ладонь свободно упиралась в стену как раз над правым плечом девушки.
      - Ну, давай! - фыркнул тагочи. - сделай то, чего уже давно хочешь!
      Ярость Джой внезапно растаяла, словно от дуновения внезапного ветра.
      - Даже не надейся на это. - Девушка опустила глаза под пристальным нечеловеческим взглядом и сердито помассировала онемевшее запястье. - Я передумала! Это будет слишком просто...
      - Уф! - почти восторженно протянул Тана-Ка. - У вас, людей, настроения меняются с такой скоростью! Только что...