- Сперва поджарим этого дурака, - не по чину занялся планированием один из воинов, принеся охапку хвороста, - и он все расскажет. А бабу жечь жалко, мы ведь в армии уже давно, пора бы и вспомнить некоторые мирные занятия.
      - Рот закрой, - довольно дружелюбно ответил вожак. - Давай таскай дальше, мало еще дров. А женщина эта может тебе кости случайно поломать, так что я бы поостерегся.
      - А мы ее свяжем! - возразил охотник. - Я веревку сплету - сами потом спасибо скажете!
      Элоиз, невольно прислушивающаяся к разговору, вспомнила как долго привыкали к ее размерам и пропорциям охотники из племени Пожирателей Гусениц. Первым собирается на нее взобраться всегда самый глупый, почему так получается? Между тем положивший на нее глаз воин, проходя мимо, решил положить и руку. Совершенно непроизвольно девушка отвесила ему хорошую оплеуху и бедолага покатился по земле. Быстро вскочив, он сразу переменил свои планы:
      - Ах ты тварь нечеловеческая! Ну да у меня есть, что в тебя засунуть, даже такой горе мяса мало не покажется!
      Увлеченная контролем за скорпионом, Элоиз не успела бы уклониться от удара копья. Как ни слабовато выглядят степняки по сравнению со с детства имевшей хорошее питание питомицей смертоносца, но в быстроте реакции им не откажешь. Однако Эль молнией метнулся сбоку, отбив в сторону копье, ухватился за древко, попытался выкрутить. Оказавшийся ближе других вожак воинов рванулся на помощь, подхватив с земли оружие, и девушке пришлось оставить скорпиона на произвол судьбы, сосредоточив все внимание на защите спины друга.
      Предводитель, недооценив боевых качеств безоружной девушки, хотел пробежать мимо нее, целясь копьем в спину взбунтовавшемуся грубому степняку. Элоиз удалось обхватить низкорослого воина сзади и поднять в воздух, что делать дальше - она не знала. Вожак забил в воздухе ногами, отшвырнул ставшее бесполезным длинное оружие и в ярости зашарил по поясу. "Меч!" - промелькнуло в сознании девушки, и это сразу придало сил. Ее собственный меч, подаренный Анзой, собираются направить против хозяйки! Элоиз повалила степняка на землю, прижав сверху всем своим весом, и попыталась нашарить под противником рукоять оружия.
      - На помощь! - вынужден был закричать своим воинам предводитель, изо всех сил нанося удары локтем в живот девушке. - Убейте ее!
      Эль, так и не сумевший выкрутить копье из рук врага, увидел как разошедшиеся по округе в поисках топлива степняки кинулись на зов вожака. Напоследок полоснув противника по руке коротким ножом, охотник повернулся к нему спиной и кинулся на помощь Элоиз. Девушка, согнувшись от сильнейшей боли в солнечном сплетении, уже совсем было выпустила из-под себя рвущегося мужчину, но неожиданный помощник оказался рядом и инстинктивно совершил самое приемлемое в этой ситуации действие: быстрым движением клинка-недоросля перерезал горло предводителю. На белую робу хлынули красные потоки.
      Элоиз все еще лежала на мертвом воине, пытаясь восстановить потерянное от ударов дыхание, а ее спутник и добровольный телохранитель уже вскочил и схватил копье, готовясь отразить атаку другого противника. Однако подобранное оружие не успело повернуться к нападающему воину, твердо решившему отомстить за окровавленную руку. К ужасу девушки, ее веснушчатый приятель получил в грудь такой сильный удар, что кончик острия на миг показался из спины.
      На счастье Эля, копья степняков имели совершенно гладкие наконечники, кропотливо вытачиваемые из клешней скорпиона, поэтому оружие противника не застряло у него в легком. Отскочив назад, он даже успел нанести ответный удар, держа древко в одной руке, и удар этот оказался чрезвычайно удачным: острие вошло в глазницу воина, заставив того отбежать в сторону, обливаясь кровью.
      Вскочившая наконец Элоиз выдернула из-под мертвого вожака меч и встала между упавшим на колени Элем и подбегающими воинами. Те, несколько замешкавшиеся от неожиданности, теперь опомнились и разворачивались в цепь. Девушке подумалось, что армию эти люди упоминали явно неспроста, уж очень слаженно получались у них совместные действия. Мирные Пожиратели Гусениц, насколько ей было известно, сообща умели делать только одно: убивать гигантских гусениц.
      - Скорпион! - крикнула им Элоиз, пытаясь сделать вид, что заметила опасную тварь у воинов за спинами.
      Оглянулись лишь двое, зато остальные приостановились, как бы ожидая сигнала. Сигнал тут же и последовал:
      - Врет баба. Продолжаем, - спокойно проговорил один из оглянувшихся, к которому по какому-то неизвестному правилу перешли полномочия погибшего вожака.
      2
 
      Элоиз отступила на несколько шагов назад, оглянулась на спутника. Охотник все также стоял на одном колене, держась за насквозь пробитую грудь. В другой руке Эль по прежнему сжимал копье, но глаза его затуманились, он явно ничем не мог помочь. Девушка снова поискала сознанием скорпиона, но почувствовала лишь, что он совсем рядом. Где? Как бы отвечая на этот невысказанный вопрос, наступавшие полукругом воины вдруг остановились. Пронзенная догадкой, она обернулась и увидела выползающего из высокой травы скорпиона.
      Насекомое, которому внушили о близости беззащитной добычи, явно было ошеломлено. Откуда здесь такое количество людей? Группа людей всегда опасна. Мысленно пожелав себе удачи, Элоиз заставила себя забыть о стоящих позади копьеносцах и приказала скорпиону пройти мимо себя. Иссиня-черное тело послушно двинулось, задев девушку одной из громадных клешней, совсем рядом качнулся смертоносный хвост. Раздались удивленные крики воинов, они, видимо, подались назад, смешав порядок. Звонко тренькнул хитин о хитин: это один из степняков машинально ударил копьем насекомое. Тут же последовал стон, это уже хищник, повинуясь инстинкту самосохранения, мгновенно сбросил с себя власть сковывающего сознание человека и ответил ударом на удар.
      Элоиз стремглав бросилась к Элю - если у них и есть хоть какие-то шансы на спасение, то бежать нужно немедленно. Степняк послушно приподнялся и тут же повис на девушке, отчего она сразу поняла, что пронести этого маленького, но все же мужчину, удастся лишь несколько шагов. На глаза навернулись слезы, в панике Элоиз попыталась наложить на рану какую-то нелепую повязку из своей травяной накидки. Как ни странно, это возымело действие: охотник застонал, выпрямил ноги и позволил повести себя прочь.
      - Не туда... - прошептал он через десяток шагов, и Элоиз послушно повернула.
      - Не волнуйся! - затараторила девушка, - Все правильно, мы обратно не пойдем, на голой земле следов больше не оставим, вот и не найдут нас, не найдут!
      - Следы на траве, - Эль и теперь продолжал оставаться спорщиком. - Красные следы...
      Позади раздавались крики воинов, которые наконец опомнились и теперь со свойственной им сноровкой окружали хищника. Огромная стрекоза зависла почти над беглецами, присматриваясь к ним с какими-то явно недобрыми намерениями. Элоиз изо всех сил старалась заставить себя думать, но в голове билась только одна мысль: не уйти! Вдвоем с раненым телохранителем ей нескрыться от преследвателей, даже провозись те со скорпионом до утра.
      - Нет смысла, - будто прочитал ее мысли Эль. - Ни к чему выбиваться из сил. Дай мне прилечь и беги.
      - Лентяй! - выкрикнула сквозь слезы девушка, когда Эль стал выскальзывать из ее рук. - Успеешь еще поваляться! Мы должны попробовать!
      - Попробовать что? - искренне удивился степняк. - Ты что-то придумала?
      Элоиз в ответ только разрыдалась еще сильнее и Эль продолжил, сплюнув в траву кровь:
      - Нет смысла выбиваться из сил и нет смысла погибать вдвоем. Клас, мой братишка, он будет тебя ждать...
      - Дурак! - его спутница в ярости даже слегка толкнула раненого приятеля в плечо. - И одной мне не уйти, они же степные следопыты, как и ты, даже не думай об этом!
      - А я думал, ты скажешь, что никогда меня не бросишь, пока я живой... - криво усмезнулся Эль и показал зажатый в руке нож. - Я собирался перерезать себе горло на этих твоих словах... Элоиз, а помнишь, как мы с тобой... Это... На траве возде стойбища, помнишь?
      - Вот только соплей не хватало! - девушка в бессилии обвела глазами окружающее их травяное море. - Ты еще предложи поцеловаться перед смертью!
      - А что? - искренне удивился Эль. - В этом есть что-то плохое? Я думаю, тебе стоит попробовать спастись. Шансов мало, но если ты побежишь прямо сейчас, а по дороге натравишь на воинов еще пару скорпионов...
      - И если между нами пройдет саранча, - с издевкой продолжила Элоиз.
      - Или хотя бы Гусеница, - улыбнулся охотник и закашлялся кровью. - Кажется, копье задело легкое...
      Девушка выпрямилась во весь рост, собираясь с духом перед принятием окончательного решения. Вспомнилась клятва, данная Анзе, смертоносцу, погибшему другу. Но бросить беспомощного Эля одного...
      - Не двигайся, женщина! - провучал за спиной девушки незнакомый мужской голос. Элоиз, уже привыкшая чувствовать приближение живых существ на расстоянии, вдрогнула всем телом.
      - Кто ранил этого человека? - теперь заговорил некто гораздо старше.
      - Воины с раскрашенными лицами, - послушно ответила девушка.
      - Как у вас, - подал голос Эль, помогая Элоиз сориентироваться. - Вот только луков у них не было.
      Сзади заговорили между собой, очень тихо, почти шопотом. Девушка плавно положила руку на меч, и тут же увидела впереди бегущих воинов - они наконец одолели скорпиона. Заметив спокойно стоящую Элоиз, степняки замедлили шаг и будто бы даже заулыбались. Новоприбывших они, кажется, пока не видели.
      - К нам гости.
      - Пусть подойдут ближе, - сказал тот голос, что старше.
      Тем временем воины, научившиеся уже относиться к своим пленникам с опаской, снова применили излюбленную тактику, рассыпавшись цепью. Сзади тяжело закашлялся Эль и девушка, нарушив приказание, оглянулась. Вокруг раненого охотника, скрываясь в высокой траве, распластались беловолосые степняки. Их лица были раскрашены точно также, как и у нападавших. Прямо за спиной Элоиз распложился старик с длинными, перехваченными кожаным ремешком волосами и юноша со злым лицом, целящийся девушке в спину из лука. Количество бойцов оценить не удавалось, на земле их могли лежать сотни.
      - Дайте мне вырезать ей глаза, если приятель этой коровы уже сдох! - крикнул тот из приближавшихся воинов, что по милости Эля частично утратил зрение.
      - Положи меч и иди сюда, - заговорил новый вожак, стараясь выглядеть миролюбиво. - Тогда я не стану слушать Кина.
      - Стой здесь, - приказал сзади старик. - Ничего не бойся.
      Копейщики, сочтя неподвижность и молчание Элоиз за скованность страхом, задвигались бодрее, замыкая кольцо. Ждать развязки пришлось недолго: через четверть минуты один из воинов озадаченно вскрикнул, наткнувшись в траве на лучника, и тут же тренькнула тетива. Старик вскочил с гортанным криком, и повинуясь этой команде из травы выросли полсотни бойцов, не менее половины с луками наготове. Элоиз не заметила, чтобы хоть один из загонщиков упал, пронзенный единственной стрелой, каждый получил не менее двух. "Армия." - снова подумалось ей. - "Выучка и дисципина. Откуда?" Потом все стихло, даже ожидающая падали стрекоза куда-то исчезла.
      - Они искали какого-то старика, - нарушил тишину Эль в своей обычной нагловатой манере и продолжил после очередного приступа кашля: - Сдается мне, это ты и есть.
      - Перевяжите его, - проговорил старик, пристально глядя на Элоиз. Девушка почувствовала, как ее сознание будто перебирают холодными пальцами, и внутренне сжалась. - Всем быть готовыми идти дальше через десять полетов стрелы.
      "Так мы измеряем время" - пояснил старик только для девушки. Беззвучно.
      "А расстояние?" - механически переспросила Элоиз.
      "А расстояние в бросках копья. Теперь скажи, какие меры в ходу в тех краях, откуда ты родом?" - сразу же и ответил, и спросил старик, пристально глядя рыжей красавице в желтые глаза.
      - Мой друг! - девушка опомнилась и прервала неслышный разговор. - Он умирает!
      - Нет, пока нет, - откликнулся юнша со злым лицом, присевший возле Эля. - Несколько часов еще протянет. Задето легкое, но Лири смог бы его вылечить.
      - Лири - врач, очень хороший врач, - пояснил старик, задумчиво подергав себя за бороду. - Лучший врач в нашей армии. Сперва мы спасли вас от шайки дезертиров, теперь можем вылечить твоего друга... Нам нужно доверять друг другу, расскажи-ка о себе.И глядя, как юноша с некрасиво раскрашенным лицом останавливает кашляющему Элю кровотечение, девушка послушно начала рассказывать. Она говорила, не слыша звуков своего голоса, все ее внимание было обращено вовнутрь. Там будто листалась книга, по страницам которой недоверчивыый старик проверял каждое ее слово. В какой-то момент девушке показалось, что утаить ничего не удастся, но не имея взможности солгать, она могла умолчать. Туу-Пси, а сомневаться в личности таинственного командира не менее таинственной армии не приходилось, так ничего толком и не узнал о Монастыре - Элоиз сумела избежать подробностей.
      - Хорошо, - проговорил старик наконец, снова принявшись подергивать бороду. - Хорошо... Я помню тот бой с неизвестными людьми, путешествующими со смертоносцем... Скажи-ка, а тебе говорит что-либо имя Бияш?
      - Нет, - уверенно сказала Элоиз.
      - Не лжешь... Странно. По легенде, он обитает в горах, сторожит вход в Монастырь...
      - Мы о такой сказке не слышали! - Эль наконец-то прервал свое затянувшееся молчание, но тут же закашлялся.
      - Да какие у нас в Степи легенды! - всплеснул руками Туу-Пси. - Дикость одна... Вымирающие по милости восьмилапых раскоряк племена и ничего больше... Теперь уже точно - ничего больше...
      - Мы соберем новую армию, отец! - воскликнул ухаживающий за Элем юноша. - Я и Пси-Раа!
      - Может быть... - старик с некоторым сомнением покачал головой и поднялся на ноги. - Воины Пси-Раа уже догнали нас?
      - Да, я вижу их флаг в двух бросках копья! - тут же откликнулся стоящий рядом копейщик и Элоиз, взглянув внимательнее на его необычно длинное для урожецев Степи оружие, увидела возле самого наконечника трепещущий на ветру красный флажок. Армия. Дезертиры. Что происходит?
      - В путь! - уверенно скомандовал Туу-Пси и первым зашагал прочь, махнув сыну в сторону Эля: - Помогите ему идти. Окончательно подлечим вечером.
      Поскольку мнения то ли гостей, то ли пленников никто не спрашивал, Элоиз подхватила раненого друга под свободную руку и покорно двинулась вместе со всеми, стараясь выдумать способ что-либо разузнать о своих спасителях. Однако Эль все уже изобрел.
      - Так кто вы такие? - попросту обратился он к сыну старика. - Всю жизнь в Степи живу, а ни о каких армиях не слышал. И зачем вы все так разрисовались?
      - Мы - остатки армии Туу-Пси, моего отца. В Великий Поход против смертоносцев пошли все мужчины Степи, потому что лучше встретить смерть в бою, чем ждать ее в стойбище. Да ты из какого племени, что ничего не знаешь?
      - Я - Пожиратель Гусениц. А твое как называется?
      - Пожиратели Гусениц? Я думал, это сказки. Так вы в самой середине Степи кочуете, ни с кем не знаетесь, всех боитесь, да? И что же, в самом деле пасете Гусениц? А как вы заставляете их слушаться?
      - Мы не боимся, мы просто живем очень тихо. А на Гусениц охотимся, все вместе, - Эль очень кстати закашлялся, показав этим, что слишком слаб для рассказов. Да пожалуй, это и в самом деле было так. - Значит, мы ничего не знали, а все мужчины Степи раскрасили лица и ушли воевать с пауками?
      - Мы раскрасили лица, чтобы всегда узнавать своих, и чтобы Туу-Пси видел, что мы - его люди, - продолжил сын вождя. - Хотя отец великий шаман и может обманывать пауков, пряча от их чар целую армию, мы не могли пока вступать с ними в открытый бой. Сначала нужно было уничтожить волшебство восьмилапых гадин. Наши предки не поняли этого и проиграли.
      - А вы победили? - не удержалась Элоиз от вопроа.
      - Мы пошли в Дельту, - не ответил юноша. - В Дельте живет их сила. Туу-Пси призвал нас уничтожить Дельту и все Смертельные Земли.
      - Разве можно их уничтожить? - изумилась девушка и Эль согласно закивал, снова кашляя кровью.
      - Убить там все, - мрачно проговорил рассказчик. - Убить все живое, сжечь растения и засыпать реки. Так сказал Туу-Пси.
      - Вы никогда прежде не были вблизи Смертельных Земель! - воскликнула Элоиз. - Тому, кто их видел, подобное даже не придет в голову! Да вашу саранчу Дельта и не заметит, тамошним тварям она на один зубок!
      Воин оскорбленно замолчал, и шагавшй рядом отец пришел ему на помощь, заговорив уверенно и несколько нараспев, будто не в первый раз ему приходилось отвечать критикам.
      - Все под силу людям. Вырубить леса, убить всех самых страшных гадин, извести под корень мерзкое племя пауков-людоедов. Но люди должны осознать свое единство. Только сообща мы можем победить. В Первый Великий Поход шли со мной десятки сотен, во Второй с моими сыновьями пойдут сотни сотен сотен. Мы призовем под наши знамена людей из Леса, с Гор, прибрежных жителей. И прежде чем чудовищ из Смертельных Земель, прежде чем даже смертоносцев, мы будем убивать предателей. Тех, кто помогает проклятым раскорякам пить кровь своих собратьев!
      "Прикуси-ка язык!" - добавил Туу-Пси только для Элоиз. - "Если я расскажу этим людям, кто тебя вырастил, оба вы, ты и твой друг, не доживете до заката!"
      "Куда ты ведешь свою армию?"- беззвучно выкрикнула девушка. - "Что еще ты затеял?"
      "Нет больше никакой армии," - погрустнел старик. - "Этот отряд и еще один такой же, следующий за нами - вот и все, что осталось. Столкнушись с Дельтой, с необходимостью идти на смерть ради победы грядущих поколений, степняки стали разбегаться... Они нарушили данную мне клятву! Но без шамана Туу-Пси предатели стали добычей патрулей смертоносцев, Степь усеяли их кости. Тогда дезертиры потребовали, чтобы я помог им вернуться, они убили трех из пяти моих сыновей! И я повернул оставшихся верными мне назад. Но не чтобы кого-то спасти, а чтобы мстить!"
      "Мы видели много трупов в Степи..."
      "Не думаю, чтобы хоть один сумел вернуться домой! Я нахожу их, спрятавшихся от смертоносцев, и убиваю! Несколько лет я скитался от племени к племени, убеждал, просвещал. Я дал им луки, дал им организацию, дал им надежду! А теперь степняки ломают новое оружие, потому что хотят снова жить как прежде. Подлые твари. Но больше всего они хотят убить меня. А Туу-Пси хочет, чтобы никто из предателей не вернулся домой. И у него есть несколько десятков верных людей, которые помогут ему это сделать."
      "Постой-ка..." - Элоиз только теперь поняла размеры катастрофы. - "Все мужчины Степи ушли с тобой в поход, а эти люди с тобой - все, кто вернулся?"
      "Эти и еще с пару сотен скитающихся по округе дезертиров. Как раз сейчас мы преследуем еше один такой отряд. Никому из них не скрыться, я чувствую, всех их чувствую!"
      "Но Степь обезлюдеет!" - захлебнулась от негодования Элоиз. - "Ты увел людей на смерть ради своих дурацких планов и теперь..."
      "Десятком лет раньше, десятком лет позже..." - старик ускорил шаг, показывая, что разговор окончен. - "Степь обезлюдела не из-за меня, а из-за твоих друзей, проклятых смертоносных раскоряк. Кроме того, ты неблагодарна к своему спасителю. Подумай об этом, у тебя есть немного времени до темноты."
      3
 
      Старик и лицом, и сложением, и выговором походил на уроженца Степи. И даже если бы девушка вдруг засомневалась в его происхождении, то на закате ей пришлось бы твердо в это поверить: за несколько часов марша под палящим солнцем Туу-Пси ни разу не сбавил шага и даже не переложил короткое копье в другую руку.
      - Привал! - наконец скомандовал вождь своей маленькой армии в тот момент, когда Элоиз уже совсем было собралась мысленно попросить пощады для такого же несгибаемого, но уже едва дышащего Эля. - Костров не жечь, где-то неподалеку смертоносцы. Много развелось в нашем небе этой нечисти, почуяли неладное..
      - Туу-Пси! - обратился к старику сын, видимо, числящийся командиром одного из двух отрядов. - Должен ли я послать человека к Пси-Раа с приказом объединиться на ночь?
      - Пси-Раа так сильно ждал этого приказа, что уже и сам почти догнал нас, - ухмыльнулся отец и зыркнул хитрым глазом на Элоиз. Видимо, лишний раз блеснуть возможностями своего сознания перед пришелицей из далекого края было для него чрезвычайно приятно. Впервые с момента этого странного полуспасения-полупленения девушка почувствовала себя обнаженной, и вместе с этим пришла ясность того, что чувство это у нее появилось тоже с ведома старика. - Пойди сам, Пси-Соо, обрадуй старшего брата.
      Осчастливленный юноша будто скинул с себя все тяготы перехода и бегом помчался известить Пси-Раа о совместном привале. Между тем его отец отошел в сторону, чтобы дать своим бойцам какие-то распоряжения, и девушка воспользовлсь случаем, чтобы перекинуться несколькими словами с Элем.
      - Надеюсь, у них хороший знахарь, - прокряхтел охотник сквозь кашель. - Харкаю кровью и ноги не чувствую совсем... Есть тут всякие специальные травы, да я их и не знаю толком, нас женщины лечили...
      - А что за странные у них имена? - Элоиз давно тревожил этот вопос. - Вроде бы они степняки, а имена не ваши.
      - Есть сказка о племени Пси... Может, это и не сказка... - прохрипел Эль, вытягиваясь на траве. - Хоть и короткая, но лучше в другой раз расскажу... А ты понравилась старику...
      Элоиз просто почувствовала, что сейчас охотника необходимо поцеловать, и без колебаний сделала это. Эль с благодарной улыбкой прикрыл глаза, а суета, сопутствующая остановке на ночлег, на секунду прервалась. Мужчины-степняки успели привыкнуть к непривычной в Степи стати девушки и явно ей заинтересовались. Это заставило Элоиз потратить несколько минут на сооружение из веточек кустарника и травы хоть какого-то наряда. Идти в нем было, конечно же, нельзя, а вот сидеть на траве, не привлекая уж совсем безумных взглядов - вполне. Армия... Хорошо еще, что степняки не отличались пылким темпераментом, вырождение живущих почти изолированно племен делало свое дело.
      Разобравшись со внешним видом, а заодно и сложив для терпеливого Эля подобие подушки из листьев, девушка попробовала прислушаться к разговорам воинов. Те сноровисто копали "колодец" (обычное дело в Степи, где вода почти всегда оказывается не более чем в двух локтях под травой), ловко сооружали из снопиков травы лежанки, разводили огонь, ловили съедобную мелочь, которой под ногами здесь всегда довольно тому, кто ей не побрезгует. Фразы, произносимые мужчинами вслух, сплошь относились к какой-то веселой и бестолковой перебранке, завязавшейся еще утром, а те, что говорились вполголоса - по большей части касались совершенно фантастического, по мнению степняков, размера груди Элоиз. Но были еще и такие слова, которыми самые старшие из воинов обменивались почти беззвучным шопотом, с опаской поглядывая в спину замеревшего в стороне Туу-Пси. Девушка не смогла бы услышать этих разговоров, если бы пользовалась одними только ушами, без помощи своего способного к проникновению сознания. То, что ей удалось разобрать, не обещало спокойной ночи.
      Воины затевали ни больше ни меньше как самый настоящий бунт. Но каким же образом собираются они укрыться от своего всевидящего вождя? Девушка, сама того не замечая, обратилась к Туу-Пси с немым вопросом и, заметив это, от досады прикусила ни в чем не виноватый язык. Однако старик уже все услышал, Элоиз почувствовала его язвительный смешок.
      "Тебя что-то удивляет, моя красавица? Люди неблагодарны. А еще они глупы. Я раскрыл четыре заговора, один за другим! И что же? Как по-твоему, они образумились? Нет, прошло некоторое время - и они затеяли пятый, ты совершенно права. Я не показываю виду, и они тут же решили, что великий Туу-пси ослабел, и теперь с ним можно делать все, что угодно... Самое смешное, Элоиз, что в чем-то эти дураки правы..."
      "Не понимаю..." - продолжая слушать стоящего на другом конце лагеря старика, девушка вниматель наблюдала за действиями наконец подошедшего к Элю знахаря. Тот первым делом отодрал присохшую к ране травяную повязку, чем одновременно вывел охотника из глубокого забытья. Теперь раненый стонал, сжимая руку Элоиз.
      "Я устал... Устал разочаровываться в людях... Бесконечная цепь предательств - вот все, что я от них видел! Мало того, страх и ненависть породили в них жажду убить не только меня, но и последних моих сыновей. В Степи меня считают бедой пострашнее смертоносцев, и с этим уже ничего не поделать."
      "Тогда распустите отряд, позвольте хотя бы этим людям вернуться в стойбища!"
      "Поздно..." - Элоиз не почувствовала в словах старика раскаяния. - "Они не поверят, что я могу просто уйти. Им нужна моя кровь."
      "Тогда чего же вы ждете?" - девушка увлеченно смотрела, как степной врачеватеь набивает рот разнообразными травами и погружается в сосредоточенное пережевывание. - "Заговорщики, как я понимаю, собираются напасть на тебя и сыновей этой ночью!"
      "Да," - согласился старик, - "и их поддержат большинство воинов. По-крайней мере после того, как я упаду, истыканный стрелами... Кстати, как по-твоему они собираютя поступить с тобой и твоим приятелем?"
      Не успела Элоз задуматься над этим и впрямь интересным вопросом, как лекарь наградил ее изрядным толчком в бок и полез целоваться. Девушка отбросила наглеца прочь и совсем было собиралась наградить его за смелость парой оплеух, но Эль быстро проговорил, что это часть процедуры обработки раны. Знахарь, пережевав травы, смешал только первые соки. Теперь он займется другими делами, а окончательно довести до необходимого состояния жвачку должен помощник, которым он, Эль, очень просит стать Элоиз. Посмотрев на бледное, покрытое испариной лицо охотника, девушка даже устыдилась и протянула лекарю ладонь, однако тот, упрямый как все степняки, плевать отказался и прильнул таки губами ко рту помощницы.
      Послушно заработав челюстями, девушка не упустила из виду, что инцидент не остался без внимания воинов. В основном она слышала одобрительные похмыкивания, но попадались мысли и откровенее. Да, достоинства непривычно крупной женской фигуры наконец были оценены, но Элоиз это отчего-то не радовало. Так что же ожидает путешественников впереди? Что - в случае удачи мятежа?.. А что - в случае неудачи?..
      "Я облегчу тебе задачу, красавица," - улыбнулсяТуу-Пси. - "Твоего друга просто оставят посреди Степи. Без оружия. Без еды. Степняки - добрые люди, убивать его они не станут. Что же касается тебя, то многие воины скучают без женщин... Кстати, я тоже... Но об этом у нас еще будет время поговорить. Итак, подытожим. Первое: пока меня считают живым, мне не скрыться. Второе: в случае моей смерти вас ничто хорошее не ждет. Ты все поняла?"
      "Да. Что я должна сделать?"
      "Твои умения... В целом их нельзя сравнить с моим могуществом, могуществом семьи Пси, но некоторые твои... Качества... Ты ведь можешь управлять живыми существами, даже такими могучими, как скорпионы?.. Я верно прочел книгу твоей памяти?"
      "Я могу попробовать," - уклончиво сказала Элоиз, выплевывая готовую наконец жвачку прямо в рану Эля, растянутую безжалостными пальцами знахаря. - "Что ты задумал?"
      "Я устал... Я хочу, чтобы я и мои сыновья умерли для Степи. Поблизости есть крупные хищники? Я не умею чувствовать насекомых так же хорошо, как людей."
      Девушка послушно провела сознанием по кругу, потом еще и еще раз, постепенно увеличивая радиус. К ее удивлению, второй отряд степняков уже давно расположился лагерем вплотную к первому, чего Элоиз, увлеченная беседой с вождем, совершенно не заметила. При этом она даже не задумалась, откуда появился лекарь. Усталость давала о себе знать.
      Крупное насекомое поблизости имелось. Правда, это был вовсе не скорпион, могучий в битве, но медлительный в блужданиях по Степи. Жук-носорог, чья бронированная туша не намного уступала в размерах скорпионьей, мирно пасся всего лишь в сотне локтей от границы лагеря.
      "Носорог?" - Туу-Пси беззастенчиво использовал девушку, как инструмент для усиления возможностей своего сознания. - "Почему бы и нет, красавица... Убитого врага этот жук пожирает."
      Элоиз знала точно, что носорог исключительно травоядное насекомое, а тело мертвого обидчика, впав в ярость, просто втаптывает в землю. Но стоит ли спорить со стариком? Гораздо важнее решить прямо сейчас, чью сторону занять. Возможно, есть еще время на создание собственного плана... Девушка с тоской взглянула на опять впавшего в беспамятство друга. Эль умел быть хорошим советчиком.
      "А вот это ты зря, красавица... Я ведь к тебе со всей душой," - Туу-Пси опять легко прочел мысли девушки. Элоиз показалось, что раз от раза это давалось старому вождю все легче. - "Я предложил тебе дружбу и был откровенен с тобой, а ты обдумываешь предательство... Нужели ты такая же глупая и неблагодарная, как все эти люди?.. Так ты сможешь управлять носорогом или нет?"
      "Смогу," - хуро ответила несколько пристыженная Элоиз. - "Но что ты задумал?"
      "Пусть носорог атакует лагерь. Не сейчас! Сперва я должен подозвать сыновей... Пусть жук отгонит всех в сторону от нас, и обязательно боднет несколько человек. Послушай, а можно, я сам выберу нескольких особенно мерзких людишек, чтобы он врезал им рогом по заднице?.. Впрочем, не нужно, красавица, не буду усложнять тебе задачу. Главное: не меньше двух человек носорог должен убить и пожрать. Лучше больше."
      "Могу лишь постараться сделать так, чтобы он растоптал тела..." - призналась Элоиз.
      "И достаточно. Ты будешь контролировать насекомое, в то время как мы бросим ему под лапищи кое-какие наши вещи. Этого должно хватить для трусов, состоящих под моей командой. Хорошо, если там окажется клок твоих волос, его обязательно заметят..." - мысли Туу-Пси так и полыхнули рыжим. - "И меч, ты обязательно должна оставить там железное оружие. Думаю, не нужно объяснять, почему."
      "Хорошо," - Элоиз постаралась загнать подальше свою полную уверенность в том, что меч, подарок Анзы, она не оставит нигде никому и ни при каких обстоятельствах. - "Но мы должны также взять лекаря."
      "Нет! Нас и так уже пятеро! Достаточно того, что я согласен иметь на шее твоего полудохлого приятеля!" - от голоса старика повеяло властностью.
      "Элю нужен уход! Мы не станем тебе помогать, если ты не будешь помогать нам!" - при этих словах Элоиз непроизвольно стинула руку раненого друга и охотник снова застонал. Лекарь, только что сцепивший края раны длинными тонкими колючками, укоризненно посмотрел на девушку и пробормотал что-то о покое для больного.