Это показалось воплощением ужаса. Хозяин вздрогнул, вскрикнул, но не успел даже инстинктивно прикрыть руками лицо, когда рядом появилась вторая — или все-таки первая? — Машина и ударила всем бортовым оружием.

В последний момент проскочила мысль, что все эти годы он хотел, дико, невероятно хотел узнать — что же произошло там, в комнате с узкими окнами.

И вот. До конца и не получилось.

Свет! Свет!! Свет!!!

Он ослепил даже сквозь фильтры скафандра, удар чуть не разорвал внутренности и не размазал их по панелям… но не убил.

Сознание действовало. В первый момент он удивился, только потом в оглушенном мозгу всплыло — «петля».

— Вот оно что, — безразлично протянул он. — Значит, теперь я буду вечно болтаться в этом вихре…

Перед глазами услужливо всплыла школьная аналогия — водоворот. Вихрь, оторвавшийся от основного потока и бессмысленно кружащийся где-то в стороне. И случайная щепка, с каждым оборотом все приближающаяся к центру. Ближе, быстрее, еще быстрее…

И вдруг все замерло. Кто-то — а может, что-то? — появился рядом. Что-то неуловимо-близкое, родное и ненавистное, нежно-враждебное. Через мгновение он уже знал, что это.

Точнее, кто это.

— Здравствуй… — голос-шепот, едва уловимый шелест, мгновенная мысль — и пустота.

— Это ты, — с трудом прохрипел он. — Ты. Ты!

— Я… — все тот же чуть слышный шелест.

— Ты пришла…

— Да…

— Но тебя нет.

— Конечно, нет. Но я здесь…

— Зачем?

Невидимая и неощутимая, она проникла в самые глухие углы сознания, пронеслась там стремительным и опустошающим вихрем и в виде легкой дымки появилась снова.

— Тебе же плохо без меня…

— Да, — он облизал внезапно пересохшие губы. — Очень плохо.

Он уже знал, что будет дальше.

— Почему же ты от меня уходишь?..

Вкрадчиво и неуловимо она вмешивалась в работу сознания, изменяла что-то — что-то неуловимо малое, но важное, и через минуту Хозяин уже не мог отличить свои мысли от измененных.

— Потому… Потому что… — он взглянул вниз, на застывшую парочку и мгновенный прилив боли и ярости смел все мысли, и черная волна ненависти захлестнула мозг. — Вот почему!!!

В самоубийственном порыве он сдавил гашетки и зашипел от бессильной злобы, когда ничего не произошло.

— Но этого больше не повторится… — теперь голос был тоскливым и умоляющим, и это было хуже, это ломало всякое сопротивление, и вновь нежное прикосновение чужой воли гасило бурю, а женщина шептала что-то древнее и забытое, то, что он слышал когда-то, когда они были вместе, слышал — и не ценил, а сейчас это звучало совсем иначе, словно родной полузабытый язык.

— Говори… — прошептал он. — Говори еще… Что-нибудь…

Горячая капля обожгла щеку, и Хозяин вздрогнул, пораженный даже не этим, а тем, что она, оказывается, еще не разучилась плакать, а затем вздрогнул еще раз, поняв, что слеза принадлежит ему.

Призраки не плачут!!!

Машину встряхнуло, призрак исчез и что-тол темное и почти материальное появилось в кабине.

— Привет, — просто сказал гость.

— Привет, — несколько удивленно отозвался Хозяин. — Это ты?

— Ну да, я, — улыбнулся гость. — Не ждал?

— Судя по тому, что я тебя не знаю… — задумчиво протянул Хозяин,

— …ты из будущего, угадал?

— Хороший вопрос… — как-то сразу изменился гость. — Но лучше его пока оставить.

— Ладно. Тогда?..

— Сразу говорю — я не знаю, как отсюда выбраться.

— Тогда за каким чертом ты появился? — вспышка злобы была внезапной и стремительной, но так как оба были одним тем же, то гость даже не удивился.

— Ну что ты сразу вот так… — протянул он с некоторой укоризной. — Может, я просто поговорить пришел.

— Если ты жив — значит я выбрался. Говори, как это сделать и сматывайся. Поговорим потом, после Коррекции.

— Зря ты так, — поморщился гость.

— Мне видней.

— Может и видней. Но, знаешь, я хотел поговорить несколько о другом.

— Ну?

— Зря ты все это затеял. Ты мог бы прожить жизнь просто и счастливо, вместе с…

— Заткнись!!!

Гость замолчал. Парочка внизу все также изображала из себя скульптурную композицию.

— Ты пришел предложить мне забыть это? — прошипел Хозяин. — Это? Ты сошел с ума!

— А ты?

Вопрос был внезапным и неожиданным, как пуля в спину, и Хозяин снова вздрогнул, а затем усмехнулся и все тот же странный огонек вспыхнул в его глазах.

— И я. Я, наверное, единственный сумасшедший, который осознает это…

— Вот видишь!

— …и хватит об этом! Ты можешь мне помочь сейчас?

— Нет.

— Тогда уходи.

Гость устало вздохнул.

— Ладно. Но тебе это не поможет. По одной простой причине. Ты с самого начала ошибся. Я не из будущего. И не из прошлого…

И исчез, оставляя Хозяину понимание и ужас.

Смерть была быстрой и незаметной до неуловимости.

Там, ВНИЗУ, усатый дергался рядом с девушкой. Из-за темпоральных неоднородностей все движения были рваными и карикатурными.

Теперь он вечно будет видеть это.

Следующая мысль была неожиданной. «Рай». Почему рай?

«Рай — место, где исполнятся ваши наибольшие желания…»

— Вот оно что! — он улыбнулся, и из уголка губ потянулась вниз струйка крови. — Значит, больше всего я хотел увидеть то, что там случилось…

Он увидел. Раз, другой, третий… «Диаметр вихря 15 минут… 10 минут… 7 минут… 5 минут…» — спокойно подбрасывал компьютер. То, что обожгло его тогда, столько лет назад, теперь происходило прямо перед глазами. Боль злорадно вспыхнула и усиливалась с каждым витком.

— Хватит… — он закрыл глаза, но обнаружил, что сенсоры показывают еще лучше — с круговым обзором, с панорамой, увеличением…

И выключить их он был не в силах. Так же, как и управлять Машиной. Так же, как и взорвать ее. Так же, как и застрелиться.

Вихрь. Что поделаешь.

— Хватит! — он заорал, взвыл — но не сдвинулся с места и не смог даже отвести взгляд. — Хватит! Хватит!! Хватит!!! К черту! Какой же это рай?

И тогда появился голос. Это был странный голос — вкрадчивый и глубокий, тихий — и оглушающий, торжествующий и немного насмешливый, исходящий неизвестно откуда.

— Собственно, с чего ты взял, что это рай? — поинтересовался голос.