– Кирк, – сказал он, внимательно глядя на Кирка, – я догадываюсь, что произошло что-то необычное. Иначе бы ты не решился собрать нас таким странным способом…
      – Мерзким способом! – с брезгливой миной поправил его Партиони.
      – …и я понимаю, что тебе понадобилась наша помощь, – продолжал Рогов. – Но я сразу хочу тебя предупредить, чтобы на меня ты не рассчитывал.
      – Потомки обезьян лишены чувства благодарности, – презрительно усмехнулся Тенчен-Син, – но клоны потомков обезьян лишены даже элементарной вежливости!
      – Тенчен-Син, – Рогов повернулся к кассилианину, – у меня есть всего два желания. Первое – вернуться на свою ферму и второе – чтобы ты подох безвозвратно, никогда больше не воскресая.
      Кассилианин злобно сверкнул на Рогова алыми глазами и повернулся к Кирку.
      – Что от меня потребуется, командир? – решительно произнес он. – На меня ты можешь рассчитывать.
      – Может быть, мне дадут возможность сказать хоть слово? – Кирк обвел взглядом всех пятерых, сидевших за столом. – Мне почему-то кажется, что вы сами захотите принять участие в этом деле. Давайте я вам все расскажу, а потом посмотрим, угадал я или нет. Хорошо?
      Но сказать что-либо Кирку не удалось – в кают-компании стоял гвалт, кассилианин переругивался с Роговым, Партиони с Тас-Кса-Сит, а Мелони возмущенно орал по адресу каждого из спорящих в отдельности. Кирк вздохнул и решил переждать эту бурю эмоций.
      Что ж, подумал он. Хорошо уже то, что мне удалось так быстро собрать их всех. А там – видно будет. Не пойду я на Парис в одиночку, и даже с десантной бригадой не пойду. Не доверяю никому. Кроме этих вот пятерых сумасшедших…
      Тенчен-Син – представитель расы с Кассилиа-3, которая вызывала не очень хорошие чувства у всех остальных рас. Шестипалые, покрытые темно-зеленой чешуйчатой кожей, с темно-красными глазами… Ящерицы – так их называли люди. Но нелюбовь к кассилианам проистекала не из-за их внешности. Или не только из-за внешности – кассилиане вели себя с пренебрежительно-высокомерной наглостью по отношению к остальным окружающим, это было у них в крови. Любой, не принадлежавший к их расе, был ими презираем. Они считали, что оказывают снисхождение людям уже тем, что не убивают каждого встречного. Дипломатические контакты с Кассилиа-3 удалось наладить с большим трудом. А уж вопрос вхождения этой планеты в Межзвездную Империю Людей вообще никогда всерьез не рассматривался. Кассилиане, разумеется, были не против того, чтобы присоединиться к Империи, но условия, выдвигаемые ими (они согласны были терпеть людей только в качестве рабов), не устраивали уже вторую сторону. Даже Большая Война, во время которой кассилиане дважды оказывались перед угрозой полного уничтожения Каилишской Ассоциацией, не смогла заставить их пересмотреть свою позицию.
      Тенчен-Син был превосходным бойцом, как и любой другой кассилианин. Но в отличие от своих соотечественников он умел хорошо обращаться с автоматическим оружием, а не только с копьем или ножом. В совокупности с ненормально быстрой даже для кассилиан реакцией это делало его опасным противником. Кроме того, Тенчен-Син был и превосходным пилотом, что вообще невообразимо для кассилианина. У любой другой расы подобные таланты могли вызвать только зависть или почтение, но у себя на планете Тенчен-Син был изгоем, хотя и принадлежал к клану Синов – самому могущественному клану планеты. Дело в том, что Тенчен-Син был результатом генетического эксперимента, гены его зародыша подвергались направленным изменениям, что и отразилось и на его психологии, и на манере его поведения. В нем было больше человеческого, чем кассилианского. И соотечественники его это хорошо чувствовали. Да и люди – тоже. Недаром же Тенчен-Син был завален предложениями работы именно от людей, хотя хорошие телохранители нужны были всем и всегда.
      Александр Рогов. Отличный боец, сильный, выносливый. Из всей группы лишь он один (не считая самого Кирка) сумел выдержать ужасы второй зоны Лабиринта Анкора – когда все уже задрали лапки кверху, задавленные непонятным и неизвестным излучением зоны, Рогов с ван Детчером ухитрились вдвоем вытащить всю группу в безопасное место. Кирк это хорошо помнил. Как помнил и то, что раньше Рогов не ладил с Тас-Кса-Сит. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. По имперским законам у Рогова не было никаких прав- он не являлся человеком. Клон. Таких никогда не любили в Империи. Их могли терпеть в качестве охранника или пушечного мяса, используемого в боевых операциях. Но отношение к клонам всегда было презрительным. А донор Рогова когда-то имел весьма неприятный инцидент с Тас-Кса-Сит. Волей случая Рогов оказался с ксионийкой в группе Кирка, на Анкоре-2. Ему удалось смириться с этим по одной простой причине – у него никогда не было друзей и неприязнь ксионийки не явилась для него чем-то необычным. Хотя, подумал Кирк, тут я не совсем прав. Есть у Рогова один друг – Партиони.
      Мигель Партиони – прирожденный актер, неплохой боец и любитель роскошной жизни. Шесть лет назад именно он поставил Кирка ван Детчера перед ситуацией, когда у того не оказалось выбора. И Кирку пришлось выполнять работу Аллана Дитриха, у которого в то время служили и Партиони, и все остальные члены группы. Но, несмотря на это, сам Мигель Кирку нравился – не трус, но и без безрассудства, самостоятельно в петлю голову не сунет, но и любой приказ выполнит. В последнее время, насколько было известно Кирку, Партиони жил в роскоши. Денег, полученных в свое время от Дитриха, на подобную жизнь хватить не могло. Но Партиони занялся игорным бизнесом, и доходы от него позволяли роскошествовать и дальше. Единственное, что могло угрожать Мигелю Партиони – любовь к дорогой и зачастую весьма экзотической еде. Кирк с сомнением посмотрел на Партиони и подумал, что это сейчас, после воскрешения, он выглядит таким крепким и подтянутым. А ведь у себя там, до смерти, он наверняка уже порядочно раздобрел. Но айттер воспроизводит воскрешаемого именно в таком виде, в каком с него была снята матрица. И Кирк с усмешкой заметил, что Партиони нервно поглаживает свою обритую голову – наверняка он не рассчитывал, что ему опять придется так неожиданно расстаться со своей шикарной шевелюрой.
      Патрик Мелони. Боец? Нет, вообще не боец. В настоящей схватке ему не выстоять и минуты. Но у Патрика были другие преимущества перед остальными членами группы. Он очень хорошо разбирался в технике, в электронике, легко мог взломать пароль любого электронного замка… Интересно, подумал Кирк, а чем вообще занимался Патрик? В смысле – до того, как я всех их тут «собрал»… То, что он неравнодушен к женщинам, и то, что он в них совершенно не разбирается – это я знаю. Что-то он говорил о своей компании, что-то связанное с электроникой… Не просто же так он интересовался этим моим инфокристаллом, который я вытащил из Лабиринта. Что-то ему там было нужно, раз он так умолял меня позволить ему сделать копию. Хорошо, что я ему отказал. Мелони такого бы наворотил – неизвестно, чем бы дело кончилось. На Парисе тоже пытались что-то изучать, и вот к чему привело… Однако именно от Мелони на Парисе и будет больше пользы, чем от остальных. Остальные – так, боевая группа. А вот разобраться в том, что же происходило в лабораториях, – это сумеет только Патрик.
      Кто еще остался? Тас-Кса-Сит? Да, она. Жительница второй планеты Ксиона, представительница расы, чьими предками были кошки. Расы, которая во времена Большой Войны едва не погубила Межзвездную Империю Людей. Расы, во всем полагавшейся именно на женщин – быстрых, ловких, беспощадных к врагам, могущих в одиночку под покровом темноты вырезать роту десантников. И если бы Император не догадался заключить с ними союз, неизвестно еще, чьей бы победой завершилась Большая Война.
      Тас-Кса-Сит очень хорошо показала себя в Лабиринте Анкора. Но тогда она была гораздо моложе, с сомнением подумал Кирк. Сколько ей сейчас? Двадцать три? Двадцать четыре? По понятиям Ксиона-2 – старушка уже, такой бы дома сидеть, а не шляться по другим планетам с боевыми группами. Хотя… У себя на Ксионе она ведь ни одного турнира по ксиболдингу не пропускает. Знаю я, что такое ксиболдинг, сам участвовал. Даже до одной шестнадцатой финала дошел. Потом, правда, лечиться пришлось долго – пять десятков швов, пересадка кожи… Страшная это вещь – стальная перчатка, каждый из пальцев которой представляет собой отточенное стальное лезвие. Этот спорт не для слабаков. И не для таких старушек, как наша кошечка… Но Тас-Кса-Сит несколько раз умирала (кстати, именно на турнирах-то ее и убивали), а айттер, что ни говори, омолаживает, сбрасывает со счетов прожитые года. Так что ей сейчас никак не больше восемнадцати биологических лет – самый боевой возраст для ксионийки. К тому же Тас-Кса-Сит очень хороший боец, ничуть не хуже (а может быть, даже и лучше), чем Тенчен-Син. И спокойная она… обычно. Просто сейчас чего-то разбушевалась. Впрочем, понятно – почему. Очевидно, нанятые мной убийцы воспользовались далеко не самым приятным способом, чтобы отправить ксионийку на тот свет… то есть ко мне, на «Анкор»…
      А ведь нашей кошечке будет сложнее всех привыкнуть к мысли, что оживлений больше ждать не придется, подумал Кирк. Так что она-то наверняка согласится участвовать в этом деле.
      Кирк только сейчас обратил внимание на то, что шум в кают-компании стих и все присутствующие внимательно смотрят на него.
      – Что? – растерянно спросил он.
      – Я задал вопрос, – пожал плечами Партиони. – Давно уже задал… Жду, пока ответишь…
      – Какой вопрос? – нахмурился Кирк.
      – Что случилось-то? Я же знаю, Кирк, ты же не просто так это все подстроил, да?
      – Да, – кивнул Кирк. – Случилось. Дело в том, что я получил заказ. От Императора. Но это может коснуться не только его, а и нас. И всех тех, кто привык полагаться на матрицу айттера.
      – То есть?! – удивился Патрик.
      – На второй планете Париса произошло что-то такое, что находившиеся там люди начали умирать, – ответил Кирк.
      – Ну и что?! – пожал плечами Партиони. – Всегда где-нибудь кто-нибудь умирает…
      – Они умирали, но не воскресали, – пояснил Кирк, – хотя матрица с каждого из них и была снята…
      В следующие полчаса Кирк говорил в полной тишине. Он пересказал все, что ему было известно об этом деле, включая и предложение Императора получить в свое распоряжение десантный отряд. Единственное, о чем умолчал Кирк, это то, что лабораториями на Парисе-2 интересовался еще и какой-то Пауль, неудачно пытавшийся выдать себя за Императора, прибывшего (или каким-то другим образом оказавшегося тут) из будущего. В контексте данного разговора упоминание о Пауле могло сделать весь рассказ похожим на водевиль и подорвать доверие группы.
      Однако когда Кирк начал рассказывать об Императоре Арнольде и его предложениях, его тут же перебила ксионийка.
      – Ты можешь говорить все, что хочешь, – воскликнула Тас-Кса-Сит, – но я никогда больше не стану работать на семейку Дитрихов!
      – Дура!!! – взорвался Кирк. – Да не на Дитрихов!!! На себя!!! Понимаешь ты это своими кошачьими мозгами или нет?! Если перестанут работать все айттеры в галактике – кому от этого будет плохо?! Ты подумай, каким образом я вас всех тут собрал? Вы что, стопроцентно застрахованы от смерти?!
      – Но… – Ксионийка запнулась. – Но… ты же это сделал специально… а… а не…
      – Я всегда был не особенно высокого мнения об обезьянах, – усмехнулся Тенчен-Син, – но никогда не думал, что кошки столь же глупы.
      Тас-Кса-Сит ничего не ответила. Она сидела, уставив взгляд в стену кают-компании. Кирк догадывался, о чем она сейчас думает.
      Айттер Кирка был единственным, за оживление на котором не приходилось платить деньги. Все остальные айттеры принадлежали Императору, и Кирк фактически являлся государственным преступником, злостно нарушавшим монополию. Ему бы не поздоровилось, узнай кто-нибудь об этом его айттере. Он был бы моментально разрушен, а с Кирка сняли бы матрицу на какой-нибудь каторжной планете – на том же Тарсе-1, к примеру.
      Только Император имел право владеть айттерами. Разумеется, пользоваться ими мог любой, но не бесплатно. Любой человек или чужой мог записать на каком-нибудь из них свою матрицу и перестать переживать по поводу внезапной смерти. Но это было по карману далеко не всем. И при каждом оживлении опять приходилось платить. Если же денег у клиента не оказывалось, последствия для него могли быть самыми непредсказуемыми- вплоть до отправки на урановые рудники.
      К тому же до айттера надо было еще добраться, далеко не на каждой планете они имелись. Да и обратный билет стоил не так уж мало. Айттеры располагались лишь на планетах, подобных Тарсу-1, где уже побывал Кирк, или на курортных планетах. Многих удивляло такое, но в этом была своя логика.
      Каждого, с кого снималась матрица, рассматривали с точки зрения того, сгодится ли в будущем клиент для работы на рудниках или подойдет ли эта клиентка для одного из многочисленных публичных домов, которыми изобиловали курортные планеты. Потому что частое воскрешение рано или поздно приводило к тому, что клиент оказывался неплатежеспособен. Еще Кирк подумал, что за последние шесть лет цена на радиоактивные элементы непрерывно падает, как, впрочем, и расценки увеселительных заведений.
      Ксионийка чаще всех появлялась на «Анкоре», ее любовь к ксиболдингу приводила к тому, что она оживала тут раза два или даже три за год. Дважды за прошедшие годы айттер Кирка оживлял и Партиони, отравившегося в каком-нибудь ресторане экзотическими продуктами. Три раза за это же время здесь побывал и Патрик Мелони – он не очень хорошо разбирался в женщинах, и его тоже иногда грабили и убивали. Один раз здесь воскрес и Тенчен-Син, погибший в перестрелке. Единственный, кого Кирк никогда не видел на «Анкоре», был Александр Рогов. Наверное, именно поэтому тот и был настроен столь категорически. Да, чувствую я, что нам придется обходиться без Рогова, вздохнул про себя Кирк. Но он ошибся – Рогов первым дал свое согласие.
      – Я готов, командир, – спокойно сказал он. – Я никогда не думал, что мне придется умереть. Но это случилось. Значит, может случиться и во второй раз. А у меня своя ферма, я хочу жить спокойно. И ради этого спокойствия… – Рогов замолчал и покосился на Тенчен-Сина.
      – На меня можешь не смотреть, – высокомерно процедил тот. – Кирк ван Детчер – единственный из вас, обезьян, кто сумел понять истинную сущность высшей расы. Я готов, командир! – Тенчен-Син посмотрел на Кирка, и глаза его сделались совсем черными.
      – Я, пожалуй, тоже согласен, – пробормотал Мигель Партиони. – Я слишком люблю жизнь, чтобы отказываться от нее.
      – Нет, послушайте! – воскликнул Патрик Мелони. – А какая польза может быть в этом походе от меня?! Я же просто специалист по электронным и программным технологиям! Я даже стрелять толком не умею! До сих пор с содроганием вспоминаю наше путешествие по второй планете Анкора!
      – Ты можешь пригодиться больше, чем кто бы то ни было, – возразил Кирк. – Ни я и никто другой не сумеем разобраться в аппаратуре лабораторий. Итак?…
      – Ладно, хрен с вами, – кивнул Мелони. – Тем более что айттер у тебя есть…
      – А ты? – Кирк посмотрел на Тас-Кса-Сит.
      – Да! – рявкнула она прямо в лицо Кирку. – Неужели ты такой тупой, что не можешь понять – я согласна!
      – Заткнись, – повысил голос Кирк. – Если ты согласна, то учти – я опять твой командир. И все вы опять – моя группа. Всем ясно? Так что считайте себя снова в армии… то есть… в моей группе.
      Все молча смотрели на него. А ведь теперь я и правда опять командир, подумал Кирк. Точно. Снова, как раньше… Соскучился по военной жизни?…
      – Император выделяет нам десантный отряд, – заговорил Кирк. – Я собираюсь поделить отряд так, чтобы у каждого из вас оказалась своя небольшая группа. Я не верю в то, что Император не устроит нам какой-нибудь сюрприз. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас внимательно следил за своими подчиненными. И отбирать для своей группы бойцов вы будете самостоятельно.
      – Я тоже? – спросил Мелони.
      – Нет, ты будешь в моей группе, – пояснил Кирк. – Из тебя командир как… как не знаю что!
      – Как из бутылки – бластер, – хихикнул Партиони. – Представляю себе нашего Патрика во главе ударной группы!…
      – Командир, – подал голос Тенчен-Син, – в десантных бригадах только люди?
      – Да.
      – Жаль, – ровным голосом произнес Тенчен-Син. – Придется командовать обезьянами.
      – Кирк, послушай, – ксионийка внимательно смотрела на ван Детчера, – а ведь ты не все рассказал, верно? Случилось еще что-то. Что-то, связанное с этим заданием. Так? Я же чувствую!
      – Черт бы побрал твои способности, – проворчал Кирк. – Да, случилось. Но ты ошибаешься, к делу это отношения не имеет, я…
      – Есть еще один заказчик? – выпалила Тас-Кса-Сит. – Которому ты совершенно не веришь?
      – Ты что, действительно телепат?! – нахмурился Кирк. – Помниться, на Анкоре ты уверяла, что мыслей читать не умеешь…
      – Я родилась двадцать четыре года назад, – усмехнулась ксионийка. – У нас редко кто доживает даже до двадцати двух. Может быть, будь у нашей расы возможность, мы бы со временем научились и не такие штучки проделывать.
      Кирк внимательно посмотрел на Тас-Кса-Сит. Шесть лет назад, когда они прорывались в Лабиринт Анкора, Кирк обратил внимание на то, что ксионийка обладает неким повышенным чутьем. Не обонянием, не телепатией – непонятно, чем именно. На Ксионе-2 исследования этих способностей были под запретом. И это табу накрепко въелось в сознание всех представителей расы. Сама Тас-Кса-Сит не могла объяснить, как именно и что именно она чувствует. «Я просто ЗНАЮ», – отвечала она. И теперь это «знаю» стало более четким. Теперь уже Тас-Кса-Сит ощущала не только присутствие живых существ, теперь она уже воспринимала их чувства и, вполне вероятно, мысли. Хорошо это или плохо – разберемся, подумал Кирк. Скорее всего – хорошо…
      – Да-а-а… – помотал головой Кирк. – Второй заказчик и правда есть. И я действительно ему не верю. Но это не имеет значения. Мы просто сделаем одну работу сразу для двоих заказчиков и постараемся получить деньги с обоих. Плюс ко всему нам самим это нужно. Мало кто в галактике пользуется айттерами. А уж в частном владении всего один – мой. Так что нас это касается самым непосредственным образом. Так! – Кирк решительно поднялся с места. – Сейчас – всем отдыхать! Кроме Мелони.
      – Почему это?! – опешил Патрик.
      – Ты пойдешь со мной в рубку, – пояснил Кирк. – Мне понадобится твоя помощь. Считай, что ты уже начал работать.
      – Командир, а где отдыхать? – поинтересовался Партиони. – У тебя на «Анкоре», если не ошибаюсь, всего четыре каюты…
      – Да, – кивнул Кирк. – И одна из них занята мной. Три остальные – в вашем распоряжении. Постарайтесь не перегрызться между собой.
      – Мог бы выделить женщине и отдельную каюту, – проворчала Тас-Кса-Сит.
      – Командир, а бар этот… – Партиони тыкал пальцем в барную стойку, и на лицо его медленно выползала плотоядная улыбка. – Можно я там… того… этого…
      – Только не упейся до потери сознания, – предупредил Кирк. – Общий объем спиртного на «Анкоре» – около трех тонн. Так что…
      Партиони широко улыбнулся и потер ладони.
      – Обезьяны… – тяжело вздохнул Тенчен-Син.
 

* * *

 
      – Вот, смотри! – Кирк указал на приборы. – По этому коду я вызываю одного человека. Мне нужно знать, где именно он находится, на какой планете.
      Мелони привстал с кресла, внимательно изучая показания приборов. Руки его сами потянулись к пульту управления, пальцы пробежали по клавишам, и в воздухе повисли слабо светящиеся разноцветные разлинованные таблицы, заполненные меняющимися символами. Мелони принялся тыкать пальцем прямо в полупрозрачные прямоугольнички, которые тут же меняли цвет, превращались в сложные геометрические фигуры или рассыпались в воздухе длинными вереницами малопонятных Кирку символов. Мелони провозился с таблицами минут десять, потом глубоко вздохнул и вновь опустился в кресло.
      – Ничего не получится, – покачал он головой. – Тут не зафиксирована тэтта-составляющая второй сквозной частоты. Ты, наверное, не использовал ответную несущую, работал просто на гамма-модуляции…
      – Чего?! – Кирк ошалел от подобного обилия специфических терминов. – А на обычном, межимперском языке ты объяснить не можешь?
      – Ну… как тебе сказать?… – Мелони снисходительно улыбнулся. – Ты же не оставлял ему сообщений? Не оставлял. Значит, ты не ожидал подтверждения на них, поэтому ответная несущая частота…
      – Патрик! – строго произнес Кирк. – Ты умнее меня – в это я уже поверил. Я поверил в это еще тогда, когда тебе удалось собрать для меня на борту «Анкора» айттер. Но мне нужно знать, где находится этот абонент.
      – Ты можешь его вызвать? – спросил Мелони.
      – Могу, – кивнул Кирк. – Прямо сейчас?
      – Нет, погоди пока… – Мелони сосредоточенно застучал пальцами по клавишам, погрузившись в ворох светящихся таблиц, что-то изменяя, перенастраивая, сосредоточенно бормоча себе под нос: – Вот так… А вот тут – вот это… Здесь сделаем полную сквозную… Теперь сюда… Этого вообще не надо… Все! Давай, вызывай его!
      – Выйди из рубки, – приказал Кирк. – Я не хочу, чтобы он тебя видел.
      – Слушаюсь! – по-военному щелкнул каблуками Мелони.
      Кирк дождался, пока за ним закроется дверь, потом сел в кресло пилота и набрал номер Императора Арнольда. Перед ним возникло суровое выражение секретаря.
      – Слушаю вас.
      Кирк молчал. Секретарь несколько секунд глядел на Кирка, потом повторил:
      – Я вас слушаю. Вы соединились с приемной Императора Межзвездной…
      – Кирк ван Детчер, – спокойно произнес Кирк.
      – Что?! – Брови секретаря поползли вверх.
      – Мое имя, – пояснил Кирк. – Доложите Арнольду.
      Секретарь недоуменно поглядел на Кирка, повернулся к нему в профиль… Кирк видел, как он что-то набирает на втором пульте, очевидно, докладывает Императору о том, что какой-то наглец…
      Нет, парень, не наглец! Простой наглец не может знать этот номер. Да и не простой – тоже не может. Соединиться с этим абонентом способен только тот, чей передатчик зафиксирован в вашей хитроумной аппаратуре и кому вы сами дали на то разрешение. Прямая связь с самим Императором – это тебе не проститутке позвонить…
      Изображение приемной Императора мигнуло, пропало и сменилось изображением его кабинета. Сам Император выглядел несколько взволнованным.
      – Да? – немного более торопливо, чем требовалось, спросил он Кирка.
      – Да! – подтвердил Кирк.
      – Что – да?! – растерялся Император.
      – Я берусь за это задание, Арнольд, – пояснил Кирк. – Но я буду не один. Со мной небольшая группа…
      – Капитан, – прервал его Император, – это полностью в вашей власти. Вам следует всего лишь прибыть к планете. Можете даже не брать с собой десантников – дело ваше. Мне важно лишь одно… Да, кстати, сумму за оплату выполненной работы назовете сами.
      – Это у вас семейная черта? – поинтересовался Кирк. – Предлагать наемникам самим называть сумму…
      – Да. – Император нахмурился. Он тоже вспомнил подобный же разговор, происходивший между Кирком ван Детчером и Алланом Дитрихом. Но даже это воспоминание не испортило настроения Императору – тот сейчас был явно доволен, на лице его отразилось немалое облегчение. Ну, еще бы! Ведь теперь вся ответственность ляжет на Кирка и его группу. Теперь ИМ предстоит спасать Империю…
      – Ладно, Арнольд, договорились! – усмехнулся Кирк. – Я просто хотел поставить тебя в известность. И еще одно – мне нужны все данные о людях, погибших не на второй планете Париса. То есть я имею в виду тех, кто улетел оттуда, погиб и не воскрес.
      – Все данные? – с сомнением пробормотал Император. Он задумался на миг, потом кивнул: – Хорошо, я прикажу подготовить вам необходимую информацию. Все, чем мы располагаем, капитан.
      Кирк улыбнулся на прощание, прервал связь и набрал номер Пауля. У этого «императора» своего секретаря не было, поэтому на вызов он ответил самостоятельно. Но вот второй передатчик у него был – Кирк успел заметить, как медленно меркнет изображение какого-то человека, с которым только что беседовал Пауль.
      – О! Ван Детчер! – обрадовался Пауль. – Как у вас дела? Впрочем, можете и не говорить – я знаю, что вы собираетесь к Парису-2. Это правда?
      – Правда, – согласился Кирк. Он испытывал какое-то непонятное ощущение тревоги. И пытался разобраться, чем оно было вызвано.
      – Я очень рад! – широко улыбнулся Пауль. – И я еще больше рад тому, что вы снова встретились со своими старыми друзьями!…
      Кирк невольно обернулся. Ему показалось, что вся группа сейчас стоит за спинкой его кресла – настолько убедительно говорил этот прилизанный «император» из будущего.
      – Я уверен, что вшестером у вас все хорошо получится! – продолжал говорить Пауль. – Тем более что ваш нынешний Император дает вам в подмогу десантников…
      – Вшестером? – переспросил Кирк.
      – Ну да! – воскликнул Пауль. – Двое людей, клон, кассилианин и ксионийка. Вместе с вами – шестеро! – заключил Пауль. – Разве не так?
      – Слушайте, Пауль! – Кирк прищурился. – Я не знаю, кто вы на самом деле, и не знаю, откуда вам все это известно, но мне это очень не нравится.
      – Слушайте, Кирк! – Пауль точно так же прищурился, стараясь пародировать манеру Кирка. – Я уже сказал вам, кто я. И из какого я времени. Потому я все это и знаю! Надеюсь, что ТЕПЕРЬ у вас не будет повода сомневаться в том, что информация о лабораториях на Парисе-2 у меня тоже верная. И я не сомневаюсь, что вы не зря потребовали у вашего нынешнего Императора информацию о погибших за пределами планеты ученых… Вы хотели знать что-нибудь еще?
      – Ладно, Пауль, – кивнул Кирк. – Мы поговорим тогда, когда мне будет что вам сказать…
      Кирк отключил передатчик и потер лицо ладонями. Что-то не то, подумал он. Происходит что-то непонятное… Но об этом мы подумаем позже… А сейчас важно другое…
      Кирк выглянул из рубки и поманил рукой скучающего возле дверей Мелони.
      Мелони, оказавшись перед пультом, быстро застучал по клавишам и ткнул пальцем в одну из светящихся таблиц.
      – Первый сеанс связи был проведен с Гелиосом-3, резиденция Императора. Второй сеанс – третья планета Таира, передатчик находится где-то в Городе…
      – Таир?… – переспросил Кирк. – Таир… – тихо повторил он.
      Третья планета Таира. Город… Город, безумно похожий на Лабиринт Анкора, принесший в этот мир много чего – и плохого, и хорошего. Но плохого было больше – Большая Война, например… Все эти годы Кирк старательно гнал от себя мысли о Городе на Таире-3. Он даже старался не читать сообщения о том, что кто-то где-то когда-то сказал о похожести расположения улиц, площадей и домов в этих двух городах – мертвом городе на несуществующей ныне Второй Анкора и Городе на Таире-3. Лабиринт Анкора и столица добровольно покинувшей эту галактику цивилизации – между ними действительно очень много общего. Но знать это могли лишь те немногие, кто имел возможность сравнивать карту Лабиринта и карту Города. А таких сейчас, наверное, уже и не осталось. Не зря же все упоминания об этом быстренько объявлялись ошибкой и со временем вообще перестали появляться в новостях.
      – Что-нибудь не так? – Мелони внимательно смотрел на Кирка.
      – Нет, все в порядке, – помотал головой Кирк. – Иди отдыхай. Мы уходим в гиперпрыжок через два часа. До Париса нам лететь семь часов. Отдыхай…
 

* * *

 
      – Я считаю, господин Председатель, что это наш единственный шанс. Другого такого может просто не подвернуться.
      Председатель молчал. Конечно, главнокомандующий может говорить все, что ему взбредет в голову. А отвечать за последствия будет тот, кто примет окончательное решение. В данном случае отвечать не главнокомандующему, а ему, Председателю Каилишской Ассоциации…
      – Мы можем уравнять наши силы с Империей, – настаивал главнокомандующий. – Если мы получим в свое распоряжение айттеры, секреты их производства…
      – Я знаю, что ты скажешь! – оборвал его Председатель. – Но я не думаю, что это будет легко сделать. Я не хотел бы начинать новую войну – Империя сейчас-гораздо сильнее нас.
      – Благодаря своим айттерам, – ввернул главнокомандующий. – И только им. Если же нам удастся…
      – Своим предложением ты обрекаешь на гибель наш крейсер, – возразил Председатель. – И всех, кто будет на нем. Но даже если наш отряд и высадится на планете, нет никакой гарантии, что им удастся выстоять против имперцев. Как нет гарантий и того, что, если они раздобудут нужную информацию, им удастся взлететь с планеты и оказаться не сбитыми, а подобранными нашими кораблями. Кстати, сколькими кораблями ты намереваешься пожертвовать?
      – Крейсер, три корвета, линкор и пять легких катеров-разведчиков, – отчеканил главнокомандующий.
      – Молодец, – кивнул Председатель. – Очень смело. А что останется у нас? С чем мы будем воевать с Империей?
      – Я же говорил, – пожал плечами главнокомандующий, – что войны мы постараемся не допустить. Все эти корабли будут приписаны к верфям одной планеты. Мы заявим, что не в курсе происходящих событий, что правительство планеты действовало на свой страх и риск…
      – Ты хочешь пожертвовать планетой, – кивнул Председатель. – Ты хочешь отдать ее имперцам. А если они захотят разобраться во всем этом?
      – Все уже продумано, – улыбнулся главнокомандующий. – Правительство Раста-2 сделает то, что мы ему прикажем.
      – Да-а… – протянул Председатель, разглядывая главнокомандующего. – Хорошо придумал, ничего не скажешь! Отказаться от планеты – причем далеко не самой бесполезной – ради чего?!
      – Этот план мы приведем в действие только в случае неудачи, – возразил главнокомандующий. – В случае же успеха Империи придется считаться с нами.
      – Ты все-таки хочешь новой войны, – понимающе кивнул Председатель. – Ты забываешь, в каком сейчас положении находится Ассоциация. Отношения с Ксио-ном-2 у нас сейчас очень далеки от идеальных – эта планета все больше и больше склоняется к сотрудничеству с Империей. И в Случае войны нам придется иметь дело с ксионийками… Ты понимаешь, что это значит?