У приятелей возникло еще одно затруднение - никто из них не знал восточных языков, но выручил Игорь. Его двоюродная сестра заканчивала восточный факультет ленинградского университета. Игорь переговорил с ней по телефону, и девушка согласилась идти с ними.
      К великой радости четырех друзей, идею похода поддержал авторитетный работник университета профессор Горский. Администрация выделила им некоторую сумму денег и помогла оформить визы для выезда за границу.
      В начале лета, после успешной сдачи экзаменов, эфовцы были полностью готовы выходить к далекому загадочному Лу-Хото. 
      Глава 5
      Подпрыгивая на выбоинах, ГАЗ-63 резво катился по степной дороге. Поднятый машиной шлейф желтой пыли долго висел в неподвижном воздухе. Кочковатая, заросшая чием равнина дышала зноем. Шофер Вася, положив на баранку загорелые крепкие руки, насвистывал что-то веселое. Ровная лента дороги быстро бежала под колеса. Утомленный однообразным пейзажем и жарой, Алексей откинулся на спинку сиденья.
      - Ох, черт возьми! - Машину так тряхнуло на выбоине, что Алексей больно стукнулся о потолок кабины.
      - Полегче там! Однако не дрова везешь! - раздался из кузова недовольный бас.
      Вася хмыкнул и переключил скорость. Мотор взревел, машина пошла на подъем к синеющему вдали хребту.
      Под вечер они въехали в маленький городок, расположенный в живописных предгорьях.
      Протарахтев между двумя рядами пирамидальных тополей, из-за которых выглядывали глинобитные хатки, грузовик остановился у ворот дома приезжих. Алексей вышел из машины и с удовольствием потянулся.
      - Ну как, хлопцы, живы? - окликнул он товарищей, сидящих в кузове.
      Прохор выпрямился во весь двухметровый рост, так что хрустнули суставы.
      - Живы однако! Принимай шмутки! - ответил он, передавая Алексею рюкзаки с походным имуществом.
      - А где Лев?
      - Здесь. Дрыхнет, как сурок. Лев! Подъем! - рявкнул Прохор с такой силой, что по всей улице во дворах забрехали собаки. Над бортом появилась заспанная физиономия Левы Гинзбурга.
      - Что, уже приехали? - потирая бока, он сел и, вынув расческу, принялся вычесывать солому из пышной огненной шевелюры.
      - А ну, кончай прихорашиваться! - Прохор легко, словно котенка, поднял щупленького Леву и передал его в руки Алексею.
      - Принимай Льва, - усмехнулся он и соскочил с машины.
      После утомительной дороги друзья заснули, как убитые.
      Утром, открыв глаза, Алексей увидел Леву, стоящего у стола в одних трусах. Москвич старательно наглаживал узкие брюки цвета морской волны.
      Алексей сел на койку, взглянул на обросшее рыжими волосами тело приятеля, немного подумал и сымпровизировал:
      - Продрав глаза поутру рано, увидел я орангутана.
      Лева удивленно взглянул на него и тут же отпарировал:
      - Так, долго думая, съослила пречерномазая горилла.
      - Один-ноль в твою пользу, - зевнул Алексей. - Для какого черта наглаживаешься?
      - Совсем не для черта. Читай! - Протянул Лева телеграмму.
      - Из Алма-Аты. "Вылетаем самолетом. Игорь, Татьяна", - прочитал Алексей. Сегодня они будут здесь.
      Перед походом Игорь решил съездить домой в Ленинград. Нужно было взять подходящую одежду, а самое главное - деньги. Для этого требовался личный дипломатический разговор с отцом. Уладив все дела, Игорь с двоюродной сестрой спешили в пограничный городок, где их ожидали выехавшие раньше товарищи.
      - Брейся немедленно! Начальство должно предстать перед дамой во всем блеске. - Лев подал Алексею бритвенный прибор, а сам подошел к койке и бесцеремонно уселся на храпящего Прохора.
      - Уйди! - прогудел сибиряк и дал озорнику такого пинка, что тот отлетел на середину комнаты.
      - Ах, так! - Лева схватил кружку с водой, плеснул Прохору на голову и, ловко увернувшись от полетевшего в него сапога, юркнул за дверь.
      Небольшой зеленый самолет подрулил к домику аэропорта.
      Игорь выскочил первым и протянул руку маленькой девушке, помогая ей сойти.
      Одинаково одетые в короткие курточки, шаровары, с новыми рюкзаками за спиной, оба они имели вполне походный вид.
      - А вот и наши! - обрадовался Игорь. - Здорово, ребята! Знакомьтесь: востоковед Татьяна Тарасова, сокращенно - Тата, - представил он двоюродную сестру.
      Девушка протянула Алексею руку, и ее глаза округлились.
      - Это вы?! - удивленно воскликнула она.
      - Да, это я, - улыбнулся в ответ Алексей.
      Пухленькие щеки Таты вспыхнули и почти сравнялись цветом с рыжими кудряшками.
      - Так вы, оказывается, знакомы! Где же успели? - поинтересовался Игорь.
      - Это уже наш секрет, - ответил Алексей и, подмигнув смущенной девушке, потер затылок.
      Тата взглянула на него с признательностью и обернулась к остальным. Лева, ни слова не говоря, снял соломенную шляпу и церемонно раскланялся.
      Все дружно расхохотались. Прохор, глядя на них, никак не мог решить, кто же из двух более рыжий.
      На следующее утро эфовцы тронулись в путь. Было решено ехать на автомашине до небольшого сомона - поселка на границе песков, а там нанять верблюдов и дальше идти караваном.
      Первые дни пути от пограничного городка к сомону пролетели незаметно. Извилистая дорога, пересекая горный хребет, то поднималась на склоны, то круто сбегала ко дну ущелий и там петляла около потоков, ревущих среди нагромождений валунов и скал.
      Эфовцы, возбужденные новизной дорожных впечатлений, с интересом разглядывали живописные пейзажи, шумно восторгались, когда почти после каждого поворота им открывались все новые и новые виды.
      Особенно хороши были ночевки в палатке на берегу горной реки.
      По единодушному мнению друзей, ничего на свете не могло сравниться с великолепной ухой из выловленной Игорем форели и зажаренными на костре кекликами - горными куропатками, которых здесь было так много, что Прохор ухитрялся их стрелять на ходу, прямо из кузова автомашины.
      Но эфовцам недолго пришлось наслаждаться красотами природы. На третий день их резвый газик к полудню обогнул скалистую сопку и, выскочив на пологий склон, покатился к раскинувшейся до самого горизонта уже выгорающей желтоватой степи.
      Куда сразу девалась прохлада и терпкий дурманящий аромат горных лугов. Друзьям показалось, что они спускаются в гигантскую раскаленную духовку.
      Солнце, приятно согревавшее их на высокогорье, теперь повисло над головой раскаленным белым шаром и припекало так, что пришлось остановиться и натянуть на машину тент. Но и в его тени было не намного легче. Горячий суховей, казалось, выдувал из организма всю влагу. Во рту пересыхало. Хотелось пить.
      Алексей знал, что в такую жару чем больше пьешь, тем сильнее одолевает жажда, но, несмотря на его предупреждения, молодые люди поминутно прикладывались к канистре с теплой, припахивающей бензином водой.
      От глинистой, редко поросшей полынью почвы полыхало зноем. Радиатор закипел. Шофер Вася сбросил обороты. Машина немного прокатилась по инерции и остановилась.
      - Привал, ребята! Чай готов, - раздался бодрый Васин возглас.
      На загорелого, высохшего, как вяленая вобла, паренька жара, казалось, не действовала. Обжигаясь свистящим паром, он сиял пробку радиатора и начал заливать из канистры свежую воду. Алексей принялся ему помогать.
      Остальные, окончательно разморенные жарой и тряской, даже не вылезли из машины. Обливаясь потом, они вяло перебрасывались репликами по поводу "дьявольской жары" и "чертова пекла".
      Коренной горожанин Лева, высоко ценивший "блага цивилизации", в душе на чем свет стоит ругался за то, что "дал втравить себя" в эту затею.
      - С такими, пожалуй, далеко не уйдешь. Гляди, как раскисли! - шепнул Вася, наклонясь к Алексею.
      Тот взглянул на товарищей и усмехнулся.
      - Это с непривычки. Ребята крепкие, не спасуют, - и, подмигнув сидящей в кабине Тате, громко спросил:
      - Так что ли?
      - А? - не поняла она вопроса.
      - Вот тебе и "а". Поехали!
      Последние три дня пути до сомона показались друзьям бесконечными. От жестокой тряски по степному бездорожью ломило тело. Едкая солончаковая пыль, смешанная с потом, вызывала зуд и жжение. Утомившиеся за день эфовцы засыпали, как только машина останавливалась на ночевку, а перед рассветом просыпались, дрожа от холода. Температура, доходившая днем до плюс тридцати пяти - сорока, к утру резко падала и была не более десяти градусов.
      Друзья обрадовались, когда на горизонте появилась ярко-желтая полоска песчаных бугров.
      Свернув по чуть заметной колее, Вася повел свой газик вдоль границы барханов, и после полудня они подъехали к расположенному на берегу степного озера Хара-сомону - небольшому поселку на границе песчаной пустыни.
      Араты, жители поселка, удивленные появлением чужой машины в этих глухих местах, встретили эфовцев с чисто восточным гостеприимством. В честь такого события они немедленно зарезали несколько баранов и пригласили друзей на отдых в юрту. Приятели удобно расположились на мягкой кошме. Алексей рассказывал аратам о цели их похода. Тата переводила.
      Представитель местной власти, Харагшан, молодой подтянутый монгол, с красивым, немного суровым лицом и проницательными глазами, внимательно слушал, изредка одобрительно кивая головой. Когда все стало ясно, он посоветовался со стариками, чем можно помочь гостям.
      Жители сомона были настроены благожелательно, и Алексей, при помощи бойко объяснявшейся с ними Таты, быстро договорился о найме верблюдов. За умеренную плату нашли и проводника - пожилого арата Дамбу, исходившего пустыню вдоль и поперек. Погонщиком верблюдов вызвался идти сумрачный молчаливый монгол Сорджи.
      Пока велись переговоры, поспело и угощение. После прохладного кумыса подали на большом блюде дымящуюся вареную баранину. Ни вилок, ни ложек не было. Есть мясо полагалось руками.
      Алексей, знакомый с восточными обычаями, скрестив ноги, сел на кошму у низкого круглого стола и вместе с монголами принялся за еду. Неприхотливого Васю и Прохора тоже не пришлось уговаривать. Остальные эфовцы замялись. Однако медлить было нельзя, они рисковали остаться голодными.
      - Ешьте, пока не поздно, а то потом пожалеете, - поторопил их Алексей.
      Лева вздохнул, засучил рукава и подсел к блюду. Игорю с Татой ничего больше не осталось делать, как, отбросив щепетильность, тоже присоединиться к "общему котлу". Когда с бараниной было покончено, подали пиалы с крепким чаем. Его заправили молоком и пили без сахара.
      За чаем Алексей стал расспрашивать аратов про Лу-Хото, но никто из них толком не знал об истории затерянных в песках развалин древнего города.
      Дамба сказал, что об этом можно узнать только у старого ламы, который живет в кумирне на противоположной стороне озера, но тут же предупредил, что лама вряд ли будет рассказывать что-либо европейцам.
      После сытного обеда эфовцы поблагодарили хозяев за угощение и, распростившись с шофером Васей, отправились к берегу озера разбивать лагерь. Было решено сделать здесь остановку суток на двое, чтобы отдохнуть и хорошо подготовиться к выходу в пустыню. 
      Глава 6
      Слабый огонек светильника то вспыхивал, то затухал, словно ему было не под силу бороться с наползающим из углов кумирни густым мраком.
      Причудливые тени метались по стенам. Красноватые мигающие блики падали на чуть видное в темноте изваяние Будды. В такие моменты каменная статуя как бы оживала. Халцедоновые глаза поблескивали, а плотно сжатые губы казалось шевелились.
      У ног Будды на войлочном коврике сидел высохший как мумия древний лама. Его характерная восточная поза, с поджатыми под себя скрещенными ногами, точно копировала позу статуи.
      Старик полузакрыл глаза и, чуть покачиваясь, хриплым голосом тянул однообразную мелодию легенды.
      Против него на кошме расположились двое. Смуглый молодой человек в длинном халате слушал, почтительно склонив голову. За ним, в тени, сидела девушка, одетая в пестрое восточное платье. Ее голову покрывал большой, спускающийся на плечи, платок.
      Но вот старый лама замолчал и медленно поднял веки. Тускло блеснули его подслеповатые слезящиеся глаза.
      - О, светоч разума! - заговорила девушка. - Мой господин благодарит за то, что ты снизошел и поведал нам, ничтожным, сказания твоего народа. Прими же, о мудрейший, скромный подарок от тех, кто идет к мертвому городу Великого Дракона!
      Почтительно склонившись, она подошла к ламе и положила перед ним шкатулку палехской работы, будильник "Мир" и пару банок сгущенного молока.
      - А теперь, о тень Будды на земле, разреши нам, недостойным, удалиться.
      Молитвенно сложив руки ладонями внутрь, девушка в таком же полусогнутом положении попятилась назад. Очутившись рядом с молодым человеком, она незаметно его подтолкнула. Тот поспешно вскочил, и оба, пятясь, скрылись за дверью.
      Выйдя из кумирни, они отвязали стоящих у карагача двух лохматых лошаденок, вскочили в седла и пустились галопом по степной дороге.
      Немного отъехав, Алексей придержал лошадь и распахнул халат.
      - Что старик тебе напевал? - спросил он Тату.
      - О свет очей моих! Его устами вещала сама седая история! - ответила девушка высокопарным восточным слогом.
      - Ты давай-ка по-русски, хватит с меня этого маскарада!
      Тата отбросила на плечи платок. В призрачных лунных сумерках ее пышная головка засветилась бронзовым оттенком.
      - Фу, какая там духотища! Я только сейчас отдышалась, - вздохнула она. - А знаешь! Ведь он рассказал такое, что и не придумаешь.
      - Что же все-таки?
      - Вот приедем - все скажу. - И Тата, подхлестнув коня, гикнула как заправский наездник.
      Время приближалось к полуночи. Угомонились в камышах утки, в сомоне замолкли псы. Только потрескивание костра да глухое гудение выпи нарушали тишину.
      Ожидая Алексея с Татой, три приятеля сидели у костра. В низине, за черной гривой камыша, трепетала на воде лунная дорожка. Чуть веял прохладный ветерок. Отражения ярких сочных звезд серебряными искрами вспыхивали на темной ряби озера.
      Игорь лежал, задумчиво глядя на костер. Изредка он подбрасывал сухую ветку. Тогда огонь, вспыхивая с повой силой, освещал палатку. Над ее входом на полотне красовался черный силуэт змеи с раскрытой пастью - эмблема экспедиции, нарисованная Левой. Сам Лев ощипывал подстреленных Прохором уток.
      - Как думаешь, узнают они что-нибудь или нет? - обернувшись к Леве, спросил Игорь.
      Тот пожал плечами.
      - Во всяком случае "потерять ничего не потеряют, а найти могут".
      - Переодеты они неплохо, Тата даже брови углем навела.
      - Куда уж лучше! Совсем красавица из тысячи и одной ночи, - подытожил Лева, с усилием выдирая утиный хвост.
      Прохор, старательно протиравший ружье, отложил его в сторону и прислушался. Чуткое ухо сибиряка уловило чуть слышное цоканье копыт.
      - Однако едут!
      Лева осторожно опустил уток в кипящее над костром закопченное ведро.
      - Как раз к ужину, - усмехнулся он, вытирая руки.
      Конский топот быстро приближался, и скоро всадники подъехали. Сидящие у костра вопросительно на них взглянули.
      - Как успехи? - поинтересовался Лева.
      - Вот! - Алексей вытянул руку с поднятым кверху большим пальцем. Спрашивайте Тату.
      Девушка ловко соскочила с коня, заглянула в ведро и облизнулась.
      - Ой, как вкусно!
      - Садись, рассказывай! Утки еще не готовы, - потянул ее за рукав нетерпеливый Игорь.
      - Ну, ладно. Слушайте, что говорил лама! - Тата уселась, поджав под себя ноги, и полузакрыла глаза.
      - В далекие-далекие времена там, где сейчас мертвая, проклятая Буддой пустыня, раньше струились реки и расцветал благословенный край, - чуть покачиваясь, нараспев говорила Тата.
      Она так удачно копировала старого ламу, что Алексей только диву давался, откуда у этой маленькой рыжей девчонки такие артистические способности.
      - И жили там люди без забот. Вольно паслись на тучных пастбищах их быстрые кони и жирные овцы, - звучал в тишине монотонный речитатив. - Могуч и прекрасен был город Лу-Хото. Не смели враги приблизиться к нему. Храбростью и силой славились его защитники, остры были их копья и метки стрелы. А поклонялись жители города Великому Дракону, который жил под горами в глубокой пещере.
      Однажды ночью вспыхнул в небе пламень и стало светло, как днем. Ужас охватил людей. Спасаясь от гнева богов, они бежали, моля о пощаде.
      И вняли боги мольбам. Не тронул пламень ни человека, ни зверя. Опустился он на мертвое плоскогорье и, опалив черные камни, угас. Появилась на том месте глубокая яма, а в ней огромная колонна, заостренная вверху, как стрела. И вышли из нее посланцы богов с большими круглыми головами. Научили они людей ковать железо и повелели им жить в мире и согласии.
      Когда призвали их боги, круглоголовые оставили людям священный талисман, а потом чудесной силой перенесли колонну из ямы на гору и пламя подняло их в небо. Построили люди на том месте храм и жили счастливо. Но жестокий хан, правитель края, не послушался повеления круглоголовых. Велел он отковать из железа мечи и пошел на соседей войной.
      Прогневался тогда Великий Дракон, стал бить хвостом по стенам своей пещеры, и затряслась земля, и обрушились горы. Вышел он из подземелья, дохнул жаром, - увяли рощи, пересохли реки и гибель сошла на цветущий край.
      Лежит теперь там мертвая пустыня... и туда несет нас нелегкая, - переходя на нормальный разговорный язык, закончила Тата.
      Наступило молчание. Никто не решался высказать свое мнение о легенде. Слишком удивительно было услышанное.
      - Там, однако, произошла геологическая катастрофа, - первым предположил Прохор.
      - Это понятно. А откуда круглоголовые и пламень с неба? - спросил Игорь.
      - Сказки, - махнул рукой Лева. - Черти еще и не такие номера откалывали.
      - Нет, ребята, здесь что-то не то, - возразила Тата. - Очень уж все это смахивает на научно-фантастическую историю.
      Алексей, что-то припоминая, стал потирать лоб ладонью.
      - Да, все это очень необычно и... неожиданно, - задумчиво проговорил он. Потом, немного помолчав, добавил: - Приедем на место - разберемся.
      Лева скептически поджал губы. Он не любил фантазировать и удивлялся, что друзья придают значение болтовне старого монаха.
      Сладко зевнув, он подошел к Тате и положил руку на ее голову.
      - О синеокая! Счастье твое, что старый лама не заметил под платком этих огненных кудрей, а то оставил бы себе на память добрую их половину.
      - Ты-то уж молчи! Сам хорош! - фыркнула Тата и больно дернула его за рыжий хохол.
      Ранним утром провожать караван собрались почти все жители сомона. На прощанье Харагшан подарил эфовцам двух жирных баранов и несколько овечьих сыров.
      Несмотря на то, что с вечера все как будто было подготовлено к выходу, сборы затягивались.
      Чтобы эфовцы сами научились быстро сворачивать лагерь и навьючивать верблюдов, Алексей отказался от помощи аратов.
      Непривычные к караванным сборам, да еще побаивающиеся верблюдов, студенты суетились и часто невпопад старались помогать проводнику с погонщиком. Араты, сидевшие в стороне, посмеивались, наблюдая за шумными сборами.
      Шуму действительно было более чем достаточно. Дамба покрикивал на неловких студентов, Сорджи недовольно ворчал. Верблюды орали противными скрипучими голосами. Собаки лаяли. А ребятишки визжали от восторга, глядя как Лева с Игорем тащат отчаянно упирающихся баранов.
      Наконец животных завьючили. Можно было выходить.
      - По коням, хлопцы! - весело скомандовал Алексей.
      Лева с опаской подошел к своему верблюду, осторожно уселся между горбами и тут...
      То, что увидели эфовцы, превзошло их самые худшие опасения.
      Оказалось, что верблюд встает в три приема. По счету раз он поднялся на передние колени. Лева, чтобы удержаться, обхватил его за шею; по счету два верблюд рывком выпрямил задние ноги и перепуганный парень ласточкой полетел через его голову. По счету три верблюд выпрямился полностью.
      Выплевывая изо рта песок и нещадно чертыхаясь, Лев сгоряча заявил, что с него достаточно такой экзотики, и он лучше пойдет пешком, чем согласится еще хоть раз сесть на "этого урода".
      Сдерживая смех, друзья принялись уговаривать расходившегося парня, но тот упрямо стоял на своем.
      Тогда Прохор, ни слова не говоря, схватил Леву поперек туловища и забросил его на спину верблюда.
      - Если слезешь - пеняй на себя, - погрозил он кулаком.
      Вытянувшись цепочкой, небольшой караван тронулся в далекий нелегкий путь. Первым, напевая что-то себе под нос, ехал Дамба, за ним остальные и замыкали караван два барана, бегущие на поводу за верблюдом Сорджи. 
      Глава 7
      Коршун неподвижно сидел на развалинах полузасыпанной песком башни и только изредка поворачивал голову, осматривая пустыню. Около русла пересохшей реки высились желтые бугры, покрытые застывшей рябью свея. На обрывистом берегу, между барханами, кое-где выступали из песка древние руины. По ним бегали маленькие плоскоголовые ящерицы. В глубине каньона, в ямах, бывших когда-то глубоководными омутами, скопился крепкий рассол.
      Коршун все чаще поглядывал в одну и ту же сторону. Ни изменчивые переливы миража, ни гуляющие по пескам пыльные вихри не привлекали его внимания. Зоркие глаз птицы заметил вдали цепочку верблюдов. То заходя за бугры, то поднимаясь на них, они медленно приблизились к руслу и скрылись под обрывом.
      Птица насторожилась.
      Но вот караван пересек русло и начал выбираться из каньона.
      Завидев сидящих на верблюдах людей, коршун злобно блеснул глазами, сорвался с развалин и, тяжело махая крыльями, полетел в глубь пустыни.
      После недельного перехода по бугристым, местами сыпучим пескам, друзья достигли цели.
      За это, хотя и небольшое время они освоились с особенностями караванного передвижения. Похудевшие, загорелые до черноты, эфовцы окрепли, привыкли к жаре и чувствовали себя совсем не плохо. Теперь они смеялись, вспоминая, как в первые дни езды на верблюдах то одного, то другого укачивало до рвоты.
      Привыкли друзья и к жесткому водяному режиму. Беспорядочное и обильное питье при походе в жару расслабляет человека, поэтому Алексей с первого же дня выхода в пустыню установил норму потребления воды. Ко времени прихода в Лу-Хото эфовцы, по словам Левы, стали такими же неприхотливыми, как и их верблюды.
      Установив у подножия развалин башни две палатки - большую для парней, поменьше для Таты, - друзья на следующее утро принялись обследовать то немногое, что осталось от древнего города.
      Первое впечатление было неутешительным. Сыпучие пески погребли под собой почти все. Кроме башни, только кое-где выступали наружу остатки сложенных из камня стен домов.
      В глубине каньона, у берега пересохшей реки, виднелись следы древних каменных разработок. Оттуда жители брали камень для строительства жилищ.
      Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось однообразное желтое море песков. Только в ложбинах, между барханами темнели поросли высохшей колючей травы, да кое-где одинокие деревья саксаула растопырили узловатые, словно изуродованные ревматизмом голые ветки.
      В невеселом настроении друзья собрались у палатки. Трудно было рассчитывать быстро найти что-нибудь интересное. Все понимали: здесь нужны серьезные планомерные раскопки, а времени и средств на это не было.
      - Однако тут "нахапок" не возьмешь, - высказал свое мнение Прохор.
      Лева тяжело вздохнул. Его совсем не радовала перспектива тяжелых земляных работ да еще и с сомнительной надеждой на успех.
      Влюбленный в археологию, Игорь всегда был готов из-за какого-нибудь древнего черепка, как крот, рыться в земле, но и он ожидал от Лу-Хото гораздо большего.
      - Сюда бы хоть какой-нибудь завалящий бульдо-озер, - протянула Тата.
      Алексей посмотрел на вытянувшиеся лица приятелей и его взяло зло.
      - Ну, что раскисли? - раздраженно спросил он. - Может обратно поедем?
      - Нет уж, раз пришли - будем копаться, - заявил Прохор.
      - И давайте начнем с башни, - добавил Игорь.
      Чтобы потом не отрываться от работы, друзья решили начать раскопки на следующий день, а сегодня запасти топливо и воду.
      Дамба с Алексеем отправились к ближнему колодцу, остальные поехали ломать саксаул. Тату оставили кашеварить.
      К вечеру все собрались в лагере усталые, но довольные. Воды и топлива запасли дней на десять. Теперь можно было начинать раскопки.
      После того как Алексей услышал легенду, ему снова вспомнилось все увиденное на экране в приморской обсерватории. Теперь, придя в Лу-Хото, он внимательно разглядывал местность и, еще не смея верить в счастливый случай, все больше и больше убеждался в ее сходстве с панорамой древнего города и его окрестностей.
      Такие же унылые барханы, такой же обрывистый каньон. Правда, в том каньоне бурлила река, а на ее берегу, в зелени деревьев, прятались строения... Тем не менее, все удивительно совпадало с легендой. Пересохла река, замерла жизнь и теперь только выглядывающие из-под сыпучих песков развалины молчаливо свидетельствуют о былой культуре.
      Неотвязчивые мысли волновали Алексея и не давали ему покоя. Что если это действительно то самое место, которое он увидел на экране? Тогда недалеко отсюда плоскогорье, с которого взлетел звездолет загадочных космонавтов. Там должны остаться следы их пребывания на Земле. Да и легенда говорит о чудесном талисмане.
      Рассуждая так, Алексей решил убедиться, насколько правильны его догадки и попросил Тату узнать у монголов, что находится дальше, в пустыне.
      Тата переговорила с Дамбой и Сорджи.
      Монголы сказали, что пески кончаются около гор с плоскими вершинами, а в горах похоронен Великий Дракон. Они там не были и туда нельзя ходить, если не хочешь навлечь на себя несчастье.
      После этого Алексей уже не сомневался, что они зашли именно в те места, куда тысячелетия назад прилетали посланцы иного мира.
      Окрыленный такой удачей, он хотел было рассказать обо всем товарищам и уговорить их немедленно отправиться к плоскогорью, но, обдумав все как следует, решил подождать до окончания раскопок башни. Нельзя было отвлекать друзей от основной цели похода - изучения древней, исчезнувшей в веках цивилизации, раскрытия ее тайн.
      Только на пятый день эфовцам удалось докопаться до выложенного каменными плитами пола старинной башни. Кроме нескольких наконечников стрел ничего интересного пока найдено не было.
      Непривычная тяжелая работа под палящим солнцем утомила даже богатыря Прохора. Отбросив лопату, он подошел к приятелям, лежащим в тени под стеной.
      - Подвиньтесь, доходяги! - Сибиряк снял рубашку, уселся на камень и с наслаждением подставил ветерку потную волосатую грудь. Чтобы не обгореть на солнце, парни работали одетыми, а это, при такой жаре, еще больше утомляло.
      Прохор начал было клевать носом, но тут заметил большую мохнатую фалангу. Она не спеша ползла, направляясь прямо к нему. Сибиряк с опаской посмотрел на невиданное насекомое, поднял лопату и толкнул его кончиком черенка.
      Фаланга остановилась и приняла оборонительную позу.
      Лева заинтересовался поединком, привстал, но на всякий случай отодвинулся подальше.
      Прохор снова толкнул фалангу. Она вцепилась в черенок, потом присела и вдруг неожиданно прыгнула на обидчика.
      Сибиряк громко рявкнул, подскочил и, отчаянно замахав руками, стряхнул паука прямо на Леву.
      Тот взвизгнул истошным голосом и мгновенно взлетел по разваленной стене на самый верх, но, потеряв равновесие, свалился, увлекая за собой груду обломков.
      Алексей с Игорем, хохоча до слез, подняли перепуганного приятеля.
      - Г-где она? - заикаясь от волнения, спросил Лев.
      - Сбежала куда-то. Тебя что ли будет дожидаться! - - все еще смеясь, ответил Игорь.
      - Вот гадость какая! - смущенно пробормотал Прохор. - Она кусает?
      - Пребольно и особенно тех, кто ее дразнит, - съехидничал Алексей.
      Прохор осторожно поднял рубашку, вытряс как следует, внимательно осмотрел и только после этого надел ее.
      - Что ж, за дело, хлопцы! - Алексей поднял ломик и попытался засунуть его в щель между плитами пола. Игорь с Левой взялись за лопаты.
      - А ну, держи крепче! - Прохор схватил обеими руками увесистый камень и с размаху сильно ударил по ломику.
      - Ну вот, готово, - раздался голос Алексея.
      - Что готово? - спросил Игорь.
      - Погнул, а другого нет.
      - Дай-ка сюда. - Прохор взял ломик за концы, уперся коленом в середину и поднажал так, что на руках горой вздулись мускулы.
      - Вот теперь - готово, - усмехнулся он, передавая Алексею выпрямленный ломик.
      Тот только головой покачал:
      - Ну и медвежья силища!
      Очистив от песка и обломков внутренность башни, друзья увидели, что в середине пола плиты сильно просели. Там несомненно была пустота. Эфовцы приободрились. Теперь раскопки становились уже более интересными. С трудом приподняв одну из плит, друзья обнаружили подземелье.
      Несмотря на позднее время, Игорю не терпелось туда спуститься, но остальные считали, что на сегодня хватит. Уже стемнело, все устали, а с подземельем за ночь ничего не случится. Завтра со свежими силами туда и спустятся.
      Друзья вытащили плиту, немного сдвинули ее в сторону и пошли на отдых.
      Утром Игорь поднялся чуть свет. Осторожно, чтобы не потревожить спящих товарищей, он выбрался из палатки и огляделся.
      Темные гребни барханов четко вырисовывались на зеленоватом фоне рассветного неба. Над ними ярким фонариком блестела Венера.
      В свежем воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения. Дамба и Сорджи спали на кошме около палатки Таты. Поодаль, как черные каменные валуны, лежали верблюды.
      Спать больше не хотелось. Утренняя прохлада приятно бодрила.
      Игорь потянулся и разминаясь несколько раз присел. Потом взглянул на башню и направился к ней. Там все было по-прежнему. На полу, рядом с отвороченной плитой, чернело отверстие. Подойдя к нему, Игорь опустился на четвереньки, заглянул в подземелье и вдруг... каменная плита под ним качнулась и с грохотом рухнула. Громко вскрикнув, Игорь упал во мрак.