Рам Митревски сделал несколько шагов вперед, остановился напротив Стивена Морли, разминая суставы пальцев. Несколько раз хрустнув костяшками, он насмешливо посмотрел на Барса. Капитан Морли стоял, зажмурившись, и по привычке освобождал голову от ненужных ментальных вибраций. Невысокий рыжеволосый крепыш словно бы не чувствовал взгляда противника. Под кожей Барса волнами перекатывались мышцы, капитан вновь, как сотни или тысячи раз до этого, со стороны наблюдал за прозрачной чашей тела, наполнявшейся энергией. Силой, которую офицер должен был выплеснуть в назревавшем поединке…
      Почувствовав, что необходимое равновесие наступило, Барс медленно открыл глаза. Пират стоял напротив него и презрительно глядел на Стивена. Друг… Друг ли? Да, так было много лет. Познакомившись еще в кадетском корпусе, они прошли вместе через школу пилотов, десятки операций в ударно-штурмовом корпусе Звездного Надзора. Не раз Пират прикрывал спину Барса, а Барс — спину Пирата. Так было, пока однажды все не перечеркнула Химера. Дурацкое предсказание вождя подземных псевдолюдей Харрала, из-за которого Рам Митревски перестал верить Дженнифер Рол. Дженни… А ведь Стивену никогда не приходила в голову мысль о том, что он мог бы отбить у друга черноокую красавицу…
      — Готов? — коротко спросил голубоглазый блондин, принимая боевую стойку.
      Внутри Рама Митревски ярким костром полыхали злоба и ненависть. Стивен видел это отчетливо, как если бы пламя было реальным — горячим, обжигающим.
      «За что он так возненавидел меня? — в тысячный раз подумал Барс. И вновь не нашел ответа. — С его женой я никогда не… Впрочем, какая теперь разница…» Он неоднократно пробовал объясниться с тем, кого всегда считал другом. Предсказание Харрала, да еще дурацкий эпизод в госпитале, когда Дженни поцеловала Стивена в щеку, а Рам неверно истолковал поцелуй, привели к тому, что Пират и Багира расстались. Капитан Морли искренне переживал размолвку друзей. Даже несколько месяцев, которые пролетели с момента событий на Химере и правительственной базе «Октант», не образумили Митревски. Он по-прежнему считал Морли виновником ссоры с Дженнифер, не желая признавать, что истинной причиной размолвки стала глупая, банальная ревность. Ничем не обоснованная ревность, которая привела к тому, что девушка, обидевшись на Пирата, ушла…
      — Готов, — спокойно ответил Барс, глядя на голубоглазого блондина, который был на полголовы выше его. «Пять качеств воина, — мелькнуло в голове у капитана Морли. Нежность — способность чувствовать противника, предвидеть его поведение, чтобы выработать оптимальную схему своих действий, прямота — последовательное и неуклонное выполнение выбранной схемы действий, необходимых для победы, без оглядки на возможное собственное поражение, бесстрастность — сохранение при любых обстоятельствах душевного равновесия, обретение способности реагировать не на отдельное действие противника, а видеть его целиком, оценивая его боевые возможности, грациозность — возможность передвигаться и действовать в боевой обстановке с наименьшими затратами сил, комбинаторное мышление — способность выбирать оптимальные комплексы движений, легко перестраиваться с одной системы на другую, что особенно важно при ведении поединка с несколькими противниками».
      Капитан Морли чуть расслабился, готовясь к атаке Митревски. Он не хотел калечить друга, а потому собирался защищаться. А вот Рам, внутри которого все ярче полыхал неистовый костер, похоже, был настроен совсем иначе. «Но про два качества из пяти он забыл… — отметил Барс. — Учитель не похвалил бы за это!»
      Поединок с Дел'Илом на Химере, когда Стивен выиграл схватку за Дженнифер Рол у чудовища, но был жестоко изранен ядовитыми когтями монстра, изменил способности капитана Морли. Если раньше Барсу приходилось напрягаться, чтобы обрести полное равновесие и почувствовать состояние другого человека, то теперь ему требовалось лишь небольшое усилие, чтобы внешняя оболочка иного homo sapiens исчезла и Стивен видел перед собой сосуд, наполненный хаосом мыслей, чувств, эмоций.
      Так и сейчас, глядя на готовящегося атаковать Рама Митревски, Барс точно знал, что ни о какой «нежности» или «бесстрастности» не может быть и речи. Пират не собирался подстраиваться под противника. Он планировал смести его, подавить мощью, напором. Изувечить…
      «А ведь такое уже было, — вспомнил Барс. — В подземельях Химеры. Но тогда я дрался за жизнь Дженнифер, а теперь за что?»
      Ни додумать эту мысль до конца, ни прогнать ее из головы Стивен не успел. Капитан Митревски начал бой резко, без раскачки, обрушив на бывшего друга серию хорошо отработанных, четко выполненных ударов. Несмотря на отсутствие внутреннего равновесия, на полыхавший костер эмоций, Пират действовал правильно- концентрируя накопленную энергию в руке или ноге, которыми наносил удары в ключевые точки.
      «Чаньцюань, — шевельнулся голос в голове рыжеволосого Стивена. — Пытается вести бой на максимальной дистанции, с использованием круговых движений и большого количества раскруток руками и ногами…»
      Барс с трудом «погасил» серию плотных ударов, сократив дистанцию. Морли блокировал часть из них локтями и предплечьями, ускользнув от наиболее опасных за счет быстрой смены позиции. В общем и целом он предугадывал, как будет атаковать Митревски. Стивен был знаком с его тактикой. Пират всегда использовал резкие, хорошо поставленные удары ногами, которыми он пробивал любые защитные «блоки» соперника. Если же тот уклонялся от контакта и умудрялся продержаться дольше, чем десяток-другой секунд, Митревски готовил длинную обманную серию, которая завершалась коньком Пирата — сокрушительным ударом левой пяткой в челюсть.
      Так были убиты несколько противников Рама. Разумеется, произошло это не на тренировочном ковре, а во время боевых операций. Но сейчас, несмотря на то что бой проходил в тренажерном зале первого отдела Звездного Надзора, Барс чувствовал, что Пират готов нанести такой удар.
      «А что, если вести бой чуть активнее? — спросил голос. — Разве ты хочешь умереть?»
      Капитан Морли отмахнулся от невидимого «собеседника», как от назойливой мухи. Он по-прежнему не желал травмировать Рама Митревски. И вообще согласился на поединок лишь для того, чтобы друг выпустил наконец пар. Стивен не видел другого пути. Необходимо измотать Митревски и, конечно, дать возможность Пирату нанести несколько чувствительных ударов «врагу». Барс надеялся, что это произведет нужный эффект. Рам одумается, его злоба угаснет, и они смогут спокойно разрешить нелепую ситуацию с Дженнифер Рол.
      «Девчонка-то совсем измучилась! — не к месту подумал Стивен. — Считай, молодая, красивая. Местные кобели вокруг так и вьются. Так нет, одна, дуреха. Ждет, пока у ее мужика мозги на место встанут!»
      Секундное промедление чуть не привело к печальному исходу. Со страшным криком Митревски нанес удар ногой в корпус. Морли, забывший про концентрацию внимания и размышлявший об отношениях Пират — Багира, не успел вовремя сместиться в сторону. Потолок дернулся, заваливаясь куда-то вбок, за спину.
      — Раз!.. — произнес насмешливый голос где-то, высоко в небе.
      Морли открыл глаза. «Какое, к черту, небо?» Над ним нависал потолок тренажерного комплекса, и на белом фоне, где-то высоко, маячили глаза Рама Митревски.
      — Два!.. — произнес Пират.
      Стивен пошевелился, проверяя кости, суставы. По первым ощущениям, переломов не было. Он успел заблокировать выпад в самый последний миг, хотя такие удары надо не блокировать, от них следует уходить в сторону…
      — Три!..
      Морли медленно поднялся, несколько раз покрутив головой из стороны в сторону. В первые секунды появилось головокружение, но оно быстро исчезло. Барс замер, восстанавливая гармонию, внутреннее равновесие. Сосуд тела был на три четверти пуст, словно, невидимая чаша опрокинулась набок и ее содержимое вылилось…
      — Четыре!.. — Голубоглазый блондин продолжал счет.
      Морли, заглянув в глаза человека, которого долгие годы считал своим другом, на миг растворился в бешеном огне, полыхавшем внутри Рама Митревски. И еще в этих глазах мерцали тоска и боль…
      — Пять!.. — продолжил Митревски.
      — Готов! — ответил Морли, принимая защитную стойку.
      — Гоу! Гоу! — крикнул Пират, бросаясь в атаку.
      Руки Стивена Морли пришли в движение, образуя сферу вокруг тела. Корпус тоже перемещался из стороны в сторону. Барс шатался, как пьяный, ни секунды не оставаясь на месте, не давая противнику возможности подготовить и провести длинную серию ударов. «Танцующий Богомол» — техника, которую Морли использовал в поединке с Дел'Илом. Именно она позволила одолеть чудовище. Стивен решил применить ее и на этот раз, хотя, в отличие от медлительного Дел'Ила, Рам Митревски скользил по ковру легко, непринужденно, перетекая в новую атакующую позицию за доли секунды.
      Барс смещался по дуге влево-вправо, то и дело сбивая Пирата с панталыку, и тот уже не пытался достать «врага» сериями ударов, предпочитая точечные, разящие выпады. Несколько раз Морли почувствовал готовящийся удар ногой в челюсть и вовремя сумел изменить позицию. Пламя внутри Пирата уже не было таким сильным, костер утихал. Словно, избив друга ногами, Рам Митревски простил его за преступление, которое тот не совершал.
      Стивен, рассчитывавший именно на такой исход боя, решил немного активизироваться, дабы у Пирата не возникло ощущение игры в поддавки. Крутанув «вертушку», Барс провел несколько резких ударов в корпус, мгновенно переходя от пассивной обороны к скоростному давлению. Один или два выпада пробили защиту Митревски, но Пират словно бы не почувствовал ударов Стивена.
      «Нанцюань, — шепнул Барсу голос. — Жесткий, агрессивный блок. Силовое воздействие не только при нападении, но и при защите».
      Вместо костра остались тлеющие угли. Стивен, внимательно наблюдавший за Рамом, предугадал момент, когда тот начал проводить убойную серию…
      Ловко увернувшись от нескольких выпадов, Стивен чуть раскрылся, точно позволял сопернику нанести решающий укол. Как он и предполагал, в конце серии последовал традиционный удар пяткой в челюсть, сметавший любые блоки. Стивен, до миллиметра рассчитавший позицию, пропустил его, лишь чуть отклонившись назад.
      Голова дернулась вверх, и потолок опрокинулся во второй раз. «Ну вот и все, — устало подумал Барс, лежа на ковре с закрытыми глазами. Капитан осторожно сжал верхнюю и нижние челюсти, подвигал ими, чтобы проверить, нет ли серьезной травмы. — Надеюсь, теперь с ним можно будет поговорить по-человечески. Вдруг получится убедить, что девчонка любит только его, идиота…»
      — Ты в скверной форме, Барс! — иронично произнес Рам Митревски, протягивая руку капитану Морли и помогая подняться на ноги.
      «Дурак ты!» — молча ответил Стивен, отводя взгляд в сторону. И горько подумал о том, как странно устроена жизнь. Барс и Пират знали друг друга полтора десятка лет. Не раз проходили через огонь плечом к плечу. И всё — всё — рухнуло в единый миг из-за беспочвенной, глупой ревности. Все светлое было перечеркнуто, так, словно бы его никогда и не существовало. Но Стивен готов был примириться с этим, лишь бы ссора Дженнифер и Рама осталась в прошлом.
      Он поплелся в душ, ощупывая ноющую челюсть. Митревски двинулся следом, что-то весело насвистывая себе под нос.
      — Капитан Митревски! Капитан Морли! — Дверь в тренажерный зал распахнулась, и на пороге возник сержант, дежурный первого отдела. — Приказ: срочно прибыть к Командующему Надзором Норту Свенссону. Адмирал просил найти вас как можно быстрее, там ждут Крэг, Волков, Токадо…
      Забыв про распри, Морли и Митревски удивленно переглянулись. Мало того что прозвучал срочный приказ прибыть к Командующему, так еще кроме самого Норта Свенссона их ждали начальники первого, второго и третьего отделов Звездного Надзора!
      Офицеры наперегонки бросились в душевые комнаты, гадая, чем объяснить неожиданный вызов к адмиралу.
 
      Герхард Лоу, президент корпорации «Белинда», сидел в кресле, проглядывая сводные отчеты за неделю, и временами потирал пальцами толстый мясистый нос. Настроение у Герхарда было отличным. «Белинда» устояла за последние несколько месяцев, и это не могло не радовать. Боб Хитроу оказался очень аккуратным человеком, звеновцы и члены правительственной комиссии внимательно изучили документы из архивов мертвого политика-оборотня, но нигде, ни в одном из них не мелькнуло название корпорации. Как трудно дались эти дни руководителю «Белинды»! Однако все обошлось…
      Обнадеживало то, что ни Хитроу, ни скрывшийся в неизвестном направлении Тадеуш Верхольф не были официальными акционерами «Белинды». Все это создавало предпосылки к тому, чтобы внимание аналитиков МегаСоюза обратилось к другим объектам, ведь и у Боба, и у его заместителя были огромные финансовые активы, вложенные в самые разные промышленные компании.
      За последнее время на голове президента, и без того серебристой, добавилось немало седых волос. Герхард Лоу, потерявший сон после смерти Боба Хитроу, поначалу нервно реагировал на каждый неизвестный входящий звонок на коммуникатор. Как только аппарат, устанавливавший соединение, отвечал: «Абонент неизвестен», Лоу бледнел, его лоб покрывался испариной. Он все время ждал, что увидит перед собой на экране людей в форме Надзора или полиции. Что ему прикажут никуда не двигаться до прибытия судебных приставов, или, хуже того, просто явятся к нему в кабинет и арестуют его лично, как главу корпорации.
      Но дни тоскливо тянулись, правительственное расследование кое-как продвигалось, и никто не заявлялся к Герхарду Лоу с ордером на арест. Никто из военных или полиции не звонил ему по коммуникатору. Со временем президент «Белинды» немного успокоился, перестал нервно вздрагивать при каждом стуке в дверь, при любом неизвестном входящем сигнале.
      Герхард встал из-за стола, прошагал по кабинету взад-вперед. Остановился у картины на стене… Потоки воды срывались с черных скал, дробились на узкие рукава, превращаясь в серебристую пыль, висевшую над рекой. До ушей президента корпорации отчетливо долетал гул водопада…
      Лоу задумался, созерцая пейзаж, и мысли в который раз невольно перенесли его в те времена, когда «Белинды» еще не существовало. Была лишь небольшая испытательная лаборатория Нюртона-Лидермайера, работавшая над проблемой экономичной утилизации отходов. Тогда Герхард просчитал, что тема, которую разрабатывают ученые, весьма перспективна для вложения капитала…
      … Кто же мог подумать, что «протоплазма» Нюртона-Лидермайера проявит интерес к тканям человеческого тела? Это выяснилось случайно. Тогда «разработка» была совсем маленькой, ее еще не требовалось содержать в огромном керамическом бассейне. Но именно после того, как «протоплазма» впервые сожрала человека, она стала расти невиданными темпами…
      Герхард внимательно рассматривал картину, и ему почудилось: рев водопада становится все громче и громче.
      … Профессор Нюртон, осознав, какое ужасное существо выросло в лабораторном комплексе, пытался убить свое детище. Но так уж вышло, что о монстре, способном агрессивно переваривать ткани и кости человеческого тела, стало известно Хитроу. Это был приговор для Клауса Нюртона, он стал второй жертвой чудовища. Тогда ни молодой амбициозный политик, блокировавший интерес к исследовательскому комплексу со стороны правительственных структур, ни Герхард Лоу, финансировавший проект, еще толком не представляли, зачем могла пригодиться разработка ученых.
      Манфред Лидермайер, которого больше волновала научная составляющая, нежели возможные последствия для человеческой расы, продолжал эксперименты. «Протоплазма» росла, но ей требовалось все больше и больше пищи. Поначалу Хитроу, взявший лабораторию под негласный контроль, пытался действовать простыми методами: на корм чудовищу шли бесхозные трупы, опустившиеся, спившиеся отбросы общества…
      Лоу прошелся по кабинету, примостился на крышку стола, не отрывая взора от картины. Река и водопад вызывали у него ностальгию. Разглядывая их, Герхард вспоминал минувшее, совсем другую планету, где раньше была опытная лаборатория Лидермайера…
      … Затем по планете поползли нехорошие слухи о странном и страшном комплексе, где время от времени пропадали люди. Хитроу, к тому моменту сообразивший, какую огромную пользу могла принести разработка, принял решение сменить место базирования. С огромным трудом удалось транспортировать загадочное существо на Ананке, оно чудом не погибло при перелете. И тогда руководители центра приняли решение — искать «пищу» на стороне. Планета базирования должна оставаться «чистой».
      «Белинда» появилась как прикрытие лаборатории Z профессора Лидермайера. Промышленная корпорация, в которую было «влито» огромное количество средств Хитроу-Фонетти, росла со сказочной быстротой. И лишь немногие знали, для чего она предназначалась.
      К тому времени Боб Хитроу нажил немало врагов в парламенте МегаСоюза. Ему не давали покоя дотошные журналисты и частные сыщики, время от времени пытавшиеся копаться в личной жизни набиравшего вес политика. Блок Z «Белинды» был ответом всем врагам. Герхард Лоу вспомнил: поначалу Бобу нравилось присутствовать при расправах, наблюдать, как «протоплазма» пожирает человека, который еще недавно с кривой усмешкой посматривал на зарвавшегося политика и даже пытался играть против него, Хитроу. Еще казалось, совсем недавно противник был полон сил, амбиций, мечтал свалить Боба. И вот он в блоке Z, готов валяться в ногах… Хитроу слушал крики обреченного на страшную смерть, мольбы о пощаде, но раз за разом приговор приводился в исполнение. Боб не раз признавался, что сцены казни давали ему прилив сил, словно бы открывали источник дополнительной энергии.
      Схема, которую придумал политик, была простой и эффективной, несмотря на кажущуюся сложность. Всего лишь несколько мобильных бригад, перемещавшихся от планеты к планете. Их задачей был захват неугодных людей. А потом? Потом… Обычный транспортный корабль, поджидавший груз, перелет до Ананке, промышленный комплекс «Белинды». Плюс — информационная изоляция частей «механизма» друг от друга.
      Оказалось, что такая схема проще, чем содержание команды высокопрофессиональных киллеров. Тем более что в варианте с «протоплазмой» жертва исчезала, чудовище переваривало неугодного человека полностью. Любой другой механизм бесследного устранения неугодных требовал применения сложных средств из арсенала государственного аппарата.
      Боб Хитроу, поначалу использовавший стандартный арсенал борьбы с политическими противниками, вдруг обнаружил, что вариант «Белинды» гораздо солиднее и эффективнее. Человек пропадал, будто бы его и не было. Куда? Почему? Это оставалось загадкой. А нет тела с признаками насильственной смерти — меньше шума, меньше шансов на громкий процесс.
      Проверку на прочность «Белинде» пришлось испытать в тот момент, когда в моду вошли «живые метки» — колонии микроорганизмов, открытые в созвездии Дельфина. Они могли безболезненно для человека существовать внутри его тела. Одно время такие системы стали очень популярны среди политиков и богатых людей. В случае смерти носителя колония прекращала жизнедеятельность не сразу, она медленно агонизировала, формируя при этом грави- и магнитные колебания.
      Было несколько громких случаев, когда благодаря таким «меткам» полиции удалось найти трупы, закопанные глубоко в землю, спрятанные в скальных пещерах. Слишком характерным и узнаваемым был «рисунок» испускаемых волн. А дальше — дело техники. Стоило лишь добраться до тела, убедиться, что человек умер не своей смертью, и громкий процесс обеспечен.
      Колония микроорганизмов из созвездия Дельфина обладала еще одной уникальной особенностью. При попытке уничтожить носителя «живых меток» — с помощью огня или, например, кислоты — микросущества формировали твердое шароподобное тело, от которого невозможно было избавиться известными людям методами. Шар, остававшийся на месте убийства, излучал те же самые грави- и магнитные колебания. Причем, как потом выяснили ученые, странный объект нес в себе память жертвы-человека: можно было дешифровать зрительные образы, запечатленные в мозгу homo sapiens перед смертью. Это значительно облегчало поиск убийц.
      Когда в работу впервые попала жертва с такой колонией микроорганизмов, и Лоу и Хитроу испытали сильное волнение. Но «протоплазма» проявила себя с самой лучшей стороны. Она спокойно переварила как человеческие ткани, так и «живые метки», внедренные в организм. Выброса излучений или формирования шароподобного тела не случилось. Именно тогда Герхард Лоу стал подумывать о том, чтобы поставить процесс на коммерческую основу. Разработка «Белинды» гарантировала высочайшую надежность при устранении нежелательного объекта. Тем более, что отлавливать всякий сброд из низших слоев общества на корм растущей «протоплазме» было дорого и невыгодно.
      Так в корпорацию потек второй ручеек «клиентов» — коммерческий. Позднее мода на «живые метки» схлынула — спохватились радетели за здоровье человеческой расы. Как оказалось, в ряде случаев колонии чужеродных микроорганизмов вызывали обострение хронических заболеваний. Вот только обнаружили это не сразу. Мода на «живые метки» сошла на нет так же стремительно, как и возникла, а «Белинда» с ее отлаженным механизмом осталась. Во-первых, от добра, добра не ищут. Во-вторых, среди клиентов «Белинды» то и дело попадались «носители меток», которые скоропалительно внедрили их в свои тела, а теперь не знали, как избавиться от колоний назойливых микроорганизмов…
      Лоу опустил веки, помассировал их пальцами. В последнее время глаза начали, сдавать, возраст, что ли? Вот и сейчас, после того как Герхард долго и пристально разглядывал картину, взор вновь стали застилать световые пятна…
      Президент «Белинды» обошел стол, уселся в кресло, откинулся на спинку. Дела у компании продвигались неплохо, заказов, как всегда, было много. Даже кончина Хитроу не остановила налаженную машину — связники, взяв небольшую паузу после смерти политика, спустя месяц-другой вновь стали поставлять «клиентов», как и прежде. Конечно, поток живого груза был уже не столь интенсивным, как во времена Фонетти-Хитроу. Но, с другой стороны, все заказы Боба исполнялись без оплаты. А теперь «Белинда» полностью переключилась на коммерческую деятельность — любой заказчик выкладывал галактические кредитки за отправляемый в корпорацию «материал».
      Это было очень хорошо. Поразмыслив о новом положении корпорации, Герхард Лоу сделал вывод: так даже лучше. Теперь не нужно было выполнять политические заказы. А значит, именно те загадочные исчезновения, которые дольше всего оставались на слуху, за которые правительство придирчиво спрашивало с копов, миновали «Белинду». Все же — и это отлично знал Лоу — даже пропавший без вести преуспевающий бизнесмен не вызывал в информационных системах столько воплей и статей, как исчезнувший без следа политик средней руки. Или журналист…
      Так что со смертью Хитроу положение «Белинды» улучшилось, а не ухудшилось. Надо было только внимательно следить за менеджерами по продажам, которые занимались поиском новых клиентов для корпорации. Вот их следовало тщательно оберегать и, одновременно, контролировать. Особенно Поля Фоссена, традиционно поставлявшего «Белинде» наиболее интересный и дорогой товар.
      — Матиас! — нагнувшись к стационарному коммуникатору, произнес Лоу. — Зайди ко мне, если не занят.
      — Есть, босс!
      Матиас Бреме появился в кабинете президента уже через несколько мгновений, так, словно ждал вызова в приемной.
      — Быстро ты… — усмехнулся Лоу, радуясь, что дисциплина в его «конторе» по-прежнему на высоком уровне. А ведь поначалу, после смерти Хитроу, начались разброд и шатания. Некоторые менеджеры, причем высокого уровня, впали в депрессию, кое-кто ударился в панику. Впрочем, Герхарду скоро удалось восстановить дисциплину. Всего-то потребовалось «уволить» несколько человек…
      Остальные сами смекнули, что лучше оставаться на местах, четки выполнять приказы и не выступать.
      — К вашим услугам, босс, — ухмыльнулся Бреме, чуть склонив голову в шуточном поклоне.
      Коммерческому директору «Белинды» вообще были свойственны двусмысленные сентенции. Герхард Лоу давно привык к этому и не обращал внимания на выходки своего помощника.
      — Матиас, как у нас дела с новыми заказами? — поинтересовался Лоу, жестом предлагая заместителю опуститься в кресло, стоявшее у небольшого стеклянного столика причудливой формы.
      — С легальными? — изогнув бровь, поинтересовался Бреме. — Или…
      — Или, — чуть нахмурившись, тут же ответил президент. — С легальными мне все понятно из отчетов. Вон, видишь, только что перечитал кучу макулатуры. Затраты, расходы, налоги, прибыль… Тьфу! Что у нас с загрузкой блока «Зет»?
      — Работает на три четверти максимальной мощности, — ответил коммерческий директор. И тут же добавил: — Теоретически рассчитанной максимальной мощности… Еще немного больше — и возможен новый рост «протоплазмы».
      — А на полную загрузить? — поморщившись, уточнил Лоу. — Оборот позволяет.
      — Рискованно, — подумав, заявил Бреме. — Во-первых, сейчас «прото» стабилизировалась, не растет и полностью известны параметры ее содержания. Избыток пищи может привести к новому росту. Это нежелательно: бассейн трудно увеличить. Во-вторых, что, если подвернется клёвый заказ, дорогой, срочный. А блок перегружен. Как быть?
      — Поставим в очередь… — махнул рукой Герхард. — Экая проблема. Скажем, что все выполнено, получим деньги. Реализуем операцию чуть позже.
      — Неправильно это, — усомнился Матиас. — Вдруг проверка или еще чего? До тех пор, пока склад пустой, всегда можно говорить, что наша разработка предназначена для утилизации отходов. И точка. А если хоть одно тело найдут? Потянут за ниточку — все раскопают. И вообще, нам доверяют только потому, что мы никогда не обманывали клиентов. Ну как поползут слухи…
      Лоу вскочил, прошелся по кабинету, потягивая себя за кончик носа.
      — Да, ты прав! — согласился он. — Значит, необходимо ускорить работу над более агрессивной формой, способной перерабатывать материал за короткий период. Подбери хороших биологов-органиков. Быть может, после университетов. Нужны неординарные ходы…
      — Все понял, босс!
      — И еще. Помню, от Фоссена была предварительная информация, что в ближайшее время поступит хороший заказ. Как там дела?
      Матиас Бреме радостно улыбнулся, раскрывая папку, которую до той поры держал на коленях.
      — Сработал, как обещал, босс! Поль никогда еще нас не подводил.
      Матиас бросил на стол несколько фотографий и два листа, скрепленных между собой. Впрочем, Герхард Лоу не стал их читать, лишь мельком глянул на портрет упитанного черноволосого мужчины. Человеку можно было дать лет тридцать пять или сорок.
      — Артур Мноян… — прочитал он имя на обороте. — Что, и впрямь богат?
      — Очень! — заверил Бреме. — Владелец нескольких гостиничных комплексов на восьми планетах. Сеть магазинов мелкооптовой продажи с оборотом в миллиарды кредиток в месяц. Инвестиции в строитель…
      Мелодичный сигнал вызова не позволил коммерческому директору «Белинды» закончить мысль. «Абонент неизвестен», — сообщил аппарат приятным женским голосом, и Герхард, несмотря на то что с момента гибели Боба Хитроу пролетело уже три или четыре месяца, вновь ощутил непонятную тревогу внутри.
      — Защищенный канал, — добавил электронный анализатор спустя несколько мгновений. — Определить планету, откуда ведется передача, невозможно.
      — А ну-ка, сядь вон туда, в угол! — приказал Лоу, кивком головы отправляя заместителя на стул, расположенный в дальнем конце помещения. Сам Герхард тут же повернулся к видеопанели, усаживаясь в кресле так, чтобы в поле зрения собеседника не попал кабинет за спиной.
      — Да! — резко бросил Лоу, активируя линк. — Герхард Лоу у аппарата. Кто говорит?
      — Здравствуйте, Герхард! — просипел знакомый голос, и президент «Белинды» в первую секунду онемел от изумления. На него откуда-то издалека уставился Тадеуш Верхольф, загадочно исчезнувший из зала правительственных слушаний в момент гибели Боба Хитроу. Тадеуш Верхольф, который успел-таки превратить средства, вложенные в ценные бумаги, в наличные деньги до того, как полиция Межгалактического Союза наложила арест на собственность Хитроу и Верхольфа…
      — Ба-а-а! — протянул Лоу, напряженно улыбаясь. «Легок на помине». — Вот не ожидал… Здравствуйте… Как давно мы…
      — Не время, — оборвал его бессвязную речь толстяк, не очень сильно изменившийся за последние месяцы. Все те же обвислые щеки, мешки под глазами, как будто Тадеуш не спал несколько суток, крупные капли пота на лбу. — Я по делу, мистер Лоу.
      — Какое же у вас дело, дорогой Верхольф? — все так же напряженно улыбаясь, поинтересовался Герхард. Он чувствовал, что разговор не принесет добрых вестей. Не зря Верхольф позвонил с анонимного коммуникатора, в котором отсутствовало обратное декодирование точки выхода в сеть общего доступа.
      — Вам нужно срочно сворачивать бизнес, Лоу! — сообщил толстяк, вытирая пот со лба.
      Сдавленный возглас изумления за спиной Герхарда заставил Верхольфа вздрогнуть.
      — Что там у вас, Лоу? — спросил он. — В кабинете кто-то есть?
      — Никого, — не моргнув глазом, соврал президент «Белинды». — За окном стая птиц на ветках. Орут, знаете ли, сволочи…
      — Сворачивайте бизнес, Лоу! — повторил Верхольф. — Это приказ!
      — Как это «сворачивать»? — передразнил собеседника Герхард. Он всегда недолюбливал потливого толстяка, терпел Верхольфа только потому, что так приказывал Хитроу. Была б воля Герхарда — давно отправил бы эту жирную свинью в блок Z…
      — Все сворачивать! — раздраженно пропыхтел Тадеуш, вновь вытирая лоб. — Что тут неясного? Лаборатории — уничтожить! Рядовых сотрудников — уничтожить! Сеть посредников — законсервировать, но оставить лишь самых толковых.
      — А саму разработку? — деловито осведомился президент «Белинды», уже точно зная, что выполнять приказ Верхольфа не станет.
      — Разработку — также уничтожить! Вы же не сможете ее транспортировать в другое место?
      — Нет! — подтвердил Лоу. — Пока не умеем. Не научились еще. Слишком сложная форма, выживает только при определенных условиях. Один раз перевозили ее, чуть не погубили. Но тогда она была маленькой.
      — Вот я и говорю: уничтожить! Сохранить образец, документацию! И тех «яйцеголовых», что способны двигать процесс дальше, создавать новые модификации.
      — Как-то все слишком неожиданно, — глубокомысленно изрек Лоу, выстукивая пальцами мелодию на крышке стола.
      — Я не спрашиваю, чего вы ожидали, а чего нет! — разозлился Верхольф. — Я отдал приказ!
      — Приказ? — задумчиво протянул президент «Белинды», уставившись куда-то в сторону.
      — Приказ! — раздраженно повторил толстяк. — Не забывайте, что в Системе я занимал положение выше вас!
      — Да, — согласился Лоу. — Но… В связи с известными нам обоим обстоятельствами Системы больше нет.
      — Герхард, не надо играть с огнем! — потеряв терпение, прямо сказал Верхольф. — Сворачивайте разработки. Иначе придется свернуть их вместе с вами! Даю один день на размышления!
      Экран погас.
      — Слышал? — поинтересовался президент «Белинды», оборачиваясь к своему заместителю, застывшему на стуле в углу кабинета. — Нам отдали приказ все свернуть…
      — Уничтожить лабораторию… — тоскливо заныл Бреме. — Ликвидировать сотрудников. И разработку. Мы столько времени ее выращивали, откармливали. Герхард, а…
      — Что «а»? — с иронией глядя на замолчавшего коммерческого директора, спросил Лоу.
      — А нам обязательно выполнять приказ? — осмелился закончить Матиас.
      Президент «Белинды» захохотал, откинувшись в кресле.
      — Ты словно мои мысли прочитал! — заявил он, вытирая слезы. — Ну конечно, мы не станем выполнять идиотский приказ Верхольфа! Системы больше нет. Мы коммерческая структура, которая приносит прибыль. У нас есть заказы?
      — Да, — подтвердил Бреме.
      — Вот то-то. Взять хотя бы Артура Мнояна. Там кто заказчик, жена? Матиас кивнул…
      — Как я понимаю, уже внесла предоплату? Коммерческий директор снова кивнул.
      — Мы не кидаем клиентов! — заявил Лоу, стукнув кулаком по столу. — Клиентов надо любить и уважать! Так что, Матиас, продолжаем игру!
      — А Верхольф?
      — Пусть катится к дьяволу! Системы больше нет. Теперь каждый сам за себя! Усиль охрану «Белинды» и скажи Джеку Стампу, что, если его обезьяны будут спать на вахте, я их живьем скормлю… Впрочем, я и сам скажу! Усиль охрану! Особенно блок «Зет».
      — Все понял, босс! Можно идти?
      — Вали! — разрешил Лоу.
      «Каждый сам за себя», — повторил Бреме, покидая кабинет босса. Безусловно, Герхард Лоу был прав. Клиента, оплатившего заказ, обманывать не стоило. И Лоу, и Бреме отлично знали законы бизнеса. Они всегда отвечали за свои слова.
 
      Вызов на домашний коммуникатор прозвучал в тот момент, когда Дженнифер Рол уже собиралась покинуть квартиру. До теоретических занятий во втором отделе Звена было еще около получаса, а потому Багира остановилась на пороге. Помедлив, вернулась обратно в гостиную, уселась возле видеофона, давая подтверждение на прием.
      — Да! Алло, — ответила девушка, еще не видя собеседника.
      И радостно подпрыгнула на стуле, когда на экране появился Тагор Рол.
      — Папка! — закричала она. — Как я рада тебя видеть! Как ты? Как дела, как здоровье?
      — У меня все нормально, — усмехнувшись, ответил Тагор. — Сегодня выписывают из госпиталя, наконец-то курс лечения закончен, и я могу вернуться на Лауру.
      — Здорово! — просияла девушка, испытывавшая угрызения совести.
      За время, что ее отец, начальник центра спецсвязи Лауры, находился в госпитале Звездного Надзора, она выбралась туда лишь один раз, и то после размолвки с Рамом Митревски. А ведь они неоднократно намеревались вдвоем навестить Тагора в госпитале, да вот так и не собрались…
      — Вот думаю завернуть к вам, посмотреть, как живете, — пристально глядя в глаза дочери, заявил Рол-старший.
      — Папа, — промямлила девушка, на ее щеках выступили красные пятна. — Ты извини, сейчас не лучшее время. Я, конечно, буду рада тебя видеть, но у Рама беспрерывные тренировки, боевые вылеты, он и дома-то почти не бывает. Так что…
      — Значит, все правда, — горько вздохнул Тагор, и Дженни показалось, что отец как-то скукожился, стал меньше.
      Он сгорбился в кресле, подперев голову руками.
      — Что «правда»? — цепляясь глазами за узор на столе, обреченно спросила Багира.
      — Ты так и не научилась врать, девочка моя… — объяснил отец.
      Дженни опустила глаза, ее щеки полыхали ярким огнем.
      — Чего молчишь? — Рол-старший сурово смотрел на дочь, которая прятала от него свое лицо.
      — А что сказать? — едва слышно ответила девушка.
      — Значит, все правда. Вы поссорились с Митревски. Я думал, это только слухи. Здесь, в госпитале, целый рой сплетников и сплетниц. Их хлебом не корми — дай поперемывать косточки известным личностям. А ты и Рам — после историй с Фонетти и Хитроу — теперь почти что звезды экрана. Вас знает весь Межгалактический Союз.
      — Думаешь, это так приятно?! — зло буркнула Дженни. — Каждый любопытный считает нормальным — просто мечтает — покопаться в твоем белье…
      — Ну, девочка моя, этого теперь не исправишь. Впрочем, что я перед тобой распинаюсь? Тебе и так все известно, После прямого эфира с правительственных слушаний, когда Боба Хитроу нейтрализовали, считай, в присутствии всех жителей МегаСоюза, у тебя появилась куча поклонников. И еще большая куча завистниц.
      — Только не надо про кучу поклонников! — сморщившись, будто проглотила что-то ужасно горькое, попросила Дженнифер.
      — Ладно, оставим эту тему, — согласился Тагор Рол. — Дженни, скажи честно, что стряслось у вас с Рамом? Ты знаешь, я никогда бы не стал вмешиваться в ваши отношения, но… И мама бы не стала. Это вообще не дело посторонних — лезть что-то исправлять. Но я же знаю, ты его любишь.
      — Люблю, — прошептала Дженни, опуская голову еще ниже.
      Длинные черные локоны упали на лицо.
      — Он тебе изменил?
      Девушка молча покачала головой.
      — Бррр. Страшно подумать. Ты была ему неверна? Нашла другого? Там, у вас, куча мужиков…
      Девушка вскочила с места, ударив кулачком по столу.
      — Папа! И ты туда же! Вы что, все с ума посходили?!
      — Стоп! Стоп! Стоп! — замахал руками Тагор. — Стоп, дикая кошка! Извини. Согласен, такие разговоры лучше вести лично, а не через видеофон. Так что получается: ты его любишь, он от тебя без ума. Был. Не знаю, как сейчас, но еще недавно на других женщин даже не смотрел. Ты вообще в состоянии объяснить, что случилось?
      Дженни грустно покачала головой, вспоминая, как целовала в щеку Стивена Морли.
      — Это очень трудно, папа. Я даже не уверена, что смогу.
      — А ты попробуй. Вдруг получится.
      — Понимаешь, он изменился после Химеры. Точнее, нет. Рам всегда был очень ревнив. Здесь, на опербазе трудно. Женщин мало, красивых женщин — единицы. А бравых офицеров — сотни. Рам постоянно злился, когда посторонние мужики проявляли ко мне интерес, оказывали знаки внимания. Но он прятал это внутри, терпел, хотя временами терял голову. Потом была Химера.
      — Подземный лабиринт и бой капитана Морли против Дел'Ила, о котором теперь пишут в учебниках… — догадавшись, в чем дело, продолжил отец. — Ну, разумеется! Как я раньше не подумал! Предсказание вождя псевдолюдей Харрала! Вон оно что… Митревски терпел, когда тебе оказывали знаки внимания посторонние мужики, но когда дело коснулось его друга, Стивена Морли, оказался в сложном положении. Да-а-а. С одной стороны — любимая девушка, с другой — лучший друг. И он посередине…
      — Примерно так, — кивнула Дженни. В ее глазах смешались тоска и боль.
      — Ну-ну, — внимательно посмотрев на дочь, покачал головой Тагор. — Не надо так переживать, Дже! Ты ведь его все равно любишь?
      — Да…
      — И он тебя тоже?
      Дженни помолчала, сжала виски тонкими пальцами.
      — Не знаю, папа. Иногда мне кажется, что любит. А иногда… Понимаешь, если любит — почему не верит? Почему не верит мне? Я говорю, что он для меня единственный. Других мужчин нет! А Рам ничего не слышит…
      Тагор Рол помолчал, задумчиво глядя куда-то в сторону. Девушка сидела у монитора, ожидая, что скажет отец. Он всегда был надежным другом и советчиком.
      — А знаешь что? — вдруг оживился Рол-старший. — Давай вернемся на Лауру вместе!
      Дженнифер вздрогнула, со страхом уставившись на отца.
      — Погоди-погоди, — махнул широкой ладонью Тагор, предчувствуя, что дочь готова крикнуть «Нет!» — Подумай как следует. Раму трудно именно потому, что вокруг тебя много мужчин. У него, офицера, боевые дежурства, тренировки, вылеты. Он вынужден постоянно отлучаться из дома, оставляя тебя одну. Ты обречена ждать его. Конечно, он дергается, ведь ты не можешь сидеть взаперти сутками. А на базе, куда ни сунься, вокруг тебя вьются сотни молодых мужчин. Теперь представь, что ты покидаешь оперативную базу Надзора и возвращаешься домой. Может быть, это лучше любых слов подскажет капитану Митревски, что все в его руках? На Лауре нет того, что нервирует Рама.
      — А Надзор? — тихо шепнула девушка, понимая, что отец в чем-то прав.
      — А что Надзор? — вопросом на вопрос ответил Тагор. — Я думаю, ты сидишь на оперативной базе вовсе не потому, что обожаешь ловить жуликов или спасать мир от террористов и бандитов. Послушай свое сердце!
      Ты там лишь потому, что рядом Рам Митревски. Был бы он в другом месте, тебя б ничто не удержало в ЗвеНе. Дженни замерла. Отец был прав, почти прав. Она действительно поступила на службу в Надзор вслед за Рамом, чтобы быть рядом с Митревски. Конечно, ей нравилось, особенно поначалу, то, что ЗвеН занимается благородным делом, выручает людей из беды. Но, положа руку на сердце, она могла бы легко прожить без этого, если б… Если б капитан Митревски оставался с ней всегда и был рядом!
      — Так что, летим? — подавшись вперед, к экрану, спросил Тагор Рол.
      Дженни отрицательно мотнула головой.
      — Дай мне время, чтобы подумать, папа. Так сразу я не готова.
      Рол-старший засмеялся.
      — Узнаю свою дочь! — сказал он. — Последняя попытка? Хочешь попробовать еще раз поговорить с ним, все решить сама? Правильно! Но если не получится, дочка, послушай моего совета — возвращайся домой. Лаура — это твоя родина. Иногда бывает очень полезно вернуться к истокам, чтобы переосмыслить что-то, начать заново. Вот увидишь, у вас все наладится!
      — Спасибо за дельный совет, папа. — Дженни послала отцу воздушный поцелуй. — Ну, я побегу? У меня занятия… Немного опаздываю!
      — Обнимаю и целую, ребенок! — очень серьезно сказал Тагор. — Помни, что дом на Лауре всегда открыт для тебя. Ты можешь вернуться в любой день. Счастливо!
      — Спасибо, папочка! — Дженни улыбнулась и стремительно поднялась со стула.
      Теперь ей надо было торопиться: офицер из Академии, читавший лекции, не любил, когда опаздывали на его занятия. И особенно не выносил, когда опаздывала Дженни.
      Мобиль Артура Мнояна подъезжал к роскошному особняку, скрытому в глубине просторного парка, когда на улице уже были сумерки. Впрочем, зимой всегда темнело раньше, чем летом. Артур не любил это время года — за холода, за вечный насморк и простуды, которые начинались у него, как только Шакира покрывалась белым снегом. Зимы, тут были короче, чем на Земле, где жили предки Артура. Но, как и его прапрадедушки и прапрабабушки, Мноян ненавидел холодную пору, мечтая о том, чтоб мороз поскорее отступил и теплые дни вновь вернулись на планету.
      Бизнесмен, успевший к сорока годам набрать несколько десятков килограммов лишнего веса, вытер пот со лба, заруливая в длинный крытый подъезд, в конце которого находились автоматические ворота, открывавшие дорогу к автостоянке. Артур чувствовал, как гулко колотится сердце в груди. Оно пошаливало в последние годы — аритмия… Сказывались долгие вечеринки, заканчивавшиеся под утро, обильная еда на ночь, нервная работа… Да еще конец дня выдался нелегким — бизнесмен уже не мог вспомнить, когда последний раз катался по городу вот так, без сопровождения, охраны. Владелец сети гостиниц, дюжины торговых систем, крупный инвестор просто не имел права рисковать жизнью, разъезжая по улицам города без телохранителей и бронированного мобиля.
      Но встреча, с которой возвращался Мноян, должна была остаться в тайне от всех, даже от его ближайших помощников. Екатерина!.. Артур остановился перед воротами, тихо бормоча под нос ругательства. Екатерина!.. Мноян чувствовал, что молодая жена изменяет ему. И спать девчонка могла с кем угодно — хоть с рядовым охранником из бригады наружного наблюдения, хоть с коммерческим директором, который был посвящен во все тайны бизнеса Артура.
      «Конечно, — подумал Мноян, наблюдая, как начали распахиваться створки ворот, среагировав на код, введенный бортовым компьютером мобиля. — Конечно, лучше бы она спала с рядовым охранником. Парня — закатать в фундамент нового торгового комплекса, и дело с концом. Пусть служит людям, да. Жену — примерно наказать. А вот если с кем-то из «знающих», с Мануком например, — дело гиблое. Тут надо решать, как поступить…»
      Мобиль Артура выбрался из-под козырька, резво прокатился по аккуратной дорожке, нырнул в другие ворота, останавливаясь внутри теплого, отапливаемого гаража. Мноян не торопился. Сердце по-прежнему гулко бухало в груди, выброс адреналина в кровь был очень мощным, и сейчас, когда гонка по вечернему городу осталась позади, бизнесмену хотелось просто посидеть в кабине авто, покурить, расслабиться.
      Артур взял сигарету из пачки, прикурил, глубоко затянулся. Неторопливо выпустил дым в открытое окно, размышляя…
      «— Не волнуйтесь, сэр, — вспомнились ему слова детектива Урри. — Все сделаем в лучшем виде, три-четыре дня — и вы получите первый доклад…
      — Не надо торопиться! — ответил тогда Артур. — Мне не нужна спешка. Требуется точный ответ, железобетонный. Фотографии, видеозаписи, факты. Я плачу именно за это, а не за скорость…
      — Все так и будет! — поспешил заверить бизнесмена детектив, нанятый Артуром для слежки за Екатериной. — Я просто хотел отметить, что первые результаты…
      — Слушай, не надо «просто»! — раздраженно перебил Мноян, вытаскивая из внутреннего кармана увесистую пачку кредиток. — Надо, чтобы надежно!
      — Понял, сэр! — кивнул Урри, и деньги тут же исчезли в его ладонях…»
      Артур выпустил из окна струйку сизого дыма, затушил окурок. Медленно, с трудом выбрался из мобиля, помассировал сердце.
      — Ну что ж, — пробормотал он вслух. — Посмотрим, с кем ты спишь, детка!
      Мноян подошел к лифту, нажал кнопку вызова. Через секунду двери распахнулись, кабина уже ждала его на цокольном этаже. Бизнесмен шагнул внутрь обитого бархатом помещения, одну из стен которого украшало огромное зеркало в золотой раме.
      «Бабская придурь! — неприязненно подумал Артур, отдав распоряжение доставить его на первый этаж. — Угрохала кучу денег на эту дурацкую раму… Хотя… Хотя гостям нравится…»
      Серебристый звон колокольчиков возвестил о том, что кабина прибыла. Лифт мягко остановился, так что бизнесмен не почувствовал никакого толчка. Дверки плавно и бесшумно уползли в боковые пазы, и Артур, отирая тыльной стороной ладони пот со лба, шагнул в гостиную.
      — Добрый вечер, сэр! — экономка-распорядительница и две горничные согнулись в поклоне, едва только увидели хозяина. — Какие будут указания?
      — Ужин! Наверх! — коротко бросил Артур, оглядывая богато обставленную комнату. — Екатерина дома?
      — Да, сэр, — поспешила ответить одна из горничных. — Я только что от нее, помогала сделать леди прическу, сегодня в театре…
      — Что?! — Мноян замер на месте, его черные зрачки сфокусировались на служанке, которая тут же оледенела от страха. — Она собирается покинуть дом, сейчас? На ночь?!
      — Сэр… — с трудом произнесла молодая девушка, на ее щеках выступил лихорадочный румянец. — Я… Она… Да, приказала подготовить ее мобиль и…
      — Катерина! — громко закричал Артур, сжимая кулаки.
      Он уже забыл о том, что хотел проверить, спит ли с кем-нибудь его жена, кроме него, и если спит, то кто это. У бизнесмена выскочило из головы, что за воротами особняка дежурил детектив, в чьи обязанности входило проследить, куда отправится Екатерина. Кровь ударила Мнояну в голову. Артур мог думать только о личном оскорблении. Она опять собиралась покинуть дом вечером! «Сучка! На встречу с хахалем собираешься?! Я тебе устрою вечеринку!»
      — Катерина! — вновь прорычал Артур, бешено вращая зрачками.
      — Она наверху, сэр… — пролепетала горничная, скользнув в сторону от лестницы и согнувшись чуть ли не пополам.
      Шумно дыша и тяжело топая по ступеням, Артур двинулся на второй этаж.
      — Екатерина! — завопил он, оказавшись на площадке, с которой начинался длинный коридор. По обе стороны располагались спальни, гостевые комнаты, в самом конце находился рабочий кабинет Артура.
      — Ау, пупсик! — белокурая супруга выскользнула из ближней двери. Облегающее серебристое платье смотрелось на ней очень эффектно: шелк словно струился по высокой груди, по упругим бедрам голубоглазой женщины. — Что ты шумишь?
      Леди Мноян стояла на пороге залы, уперев руки в бока. У Екатерины была не просто комната, а целый комплекс помещений, занимавший значительную часть второго этажа: спальня и кабинет для игры в карты, огромная ванная комната с джакузи и гидромассажной системой, тренажерный зал со множеством снарядов, беговой дорожкой и — гордостью Артура — раздвижной прозрачной стеной, которую в хорошую погоду можно было «сложить», чтобы заниматься спортом на природе.
      — Катерина?! — громко спросил Артур, по-прежнему тяжело дыша и глядя на супругу. — Мне сказали, ты куда-то собралась на ночь?
      — Почему на ночь?! — томно протянула супруга и взглянула на часы. — Зайчик, почему на ночь?! Еще только семь часов вечера… Я на спектакль, в театр. Сегодня премьера…
      — К дьяволу все премьеры! — раздраженно бросил Мноян, увлекая супругу в спальню и захлопывая дверь. — Сколько времени займет представление в театре?
      — Ну, часа два, примерно так, — слегка помедлив, ответила жена.
      — И ты планировала вернуться домой сразу после премьеры? — пытливо заглядывая в глаза эффектной блондинки, спросил бизнесмен.
      — Ну… — та запнулась и отвела взгляд в сторону. — Признаться, мы с подругами хотели еще немного посидеть в каком-нибудь приличном ресторанчике…
      — То есть домой ты поехала бы не сразу? — черные зрачки Мнояна сузились.
      — Но, пупсик…
      — Не сразу? — Артур добивался однозначного ответа.
      — Конечно, мы бы немножко…
      — Сколько будет продолжаться это «немножко»?! — закричал бизнесмен, свирепея. — Моя супруга болтается по ночам неизвестно где, неизвестно с кем! Потом я должен платить редакторам, чтобы твои «подвиги» не попадали на страницы информационных изданий! Надоело!
      — Ар, зря ты так злишься, — обиженно произнесла Катерина, поворачиваясь к зеркалу, чтобы подкрасить губы. — Ты же знаешь, тут дело не в моем поведении. Ты — богатый человек, известный всем. Я — молодая красивая жена богатого человека. Даже если я буду днем и ночью молиться в церкви, «желтая пресса» все равно не перестанет копаться в нашем белье, чтобы…
      — Хватит! — прорычал Артур, рывком поворачивая женщину к себе.
      — Пусти! — Екатерина согнулась от боли, когда толстые пальцы мужа вцепились в ее руки.
      Артур смотрел на супругу, тяжело дыша. Только недавно, час-два назад он пережил приступ дикого страха, очутившись на улицах города один. Это было давно забытое чувство, обострившее восприятие всего окружающего мира. Даже сейчас, находясь дома, Мноян по-прежнему «чувствовал» окружающее не так, как обычно. И вдруг он понял, что должен немедленно, не откладывая это ни на минуту, показать жене, кто хозяин в доме. Екатерина принадлежала ему, только ему. Требовалось расставить все по местам.
      — Пусти! — вновь крикнула супруга. — Мне больно!
      Но бизнесмен, протащив жену по комнате, бросил ее на широкую постель. Он разорвал серебристое вечернее платье, совершенно не задумываясь о том, сколько денег пустил на ветер. Мноян хотел получить Екатерину, всю, немедленно.
      — Артур! Артур! — стонала жена. Бизнесмен уже навалился на нее всем телом, начиная делать резкие, мощные движения.
      — Пусти-и-и! Ар…
      Мноян довольно скоро оставил Екатерину — ему показалось, что прошло совсем немного времени. Все так же тяжело дыша, он застегнул штаны, вытер пот со лба.
      Плачущая Екатерина, ни слова не говоря, вскочила с постели, убежала в ванную комнату.
      Бизнесмен довольно ухмыльнулся, оглядывая разорванные шелковые тряпки, валявшиеся на полу… «Так-то лучше! Женщина должна знать свое место».
      — Прислуга! — громко крикнул он.
      — Да, сэр, — молодая горничная, та самая, что помогала Екатерине делать прическу, появилась на пороге очень быстро.
      — Убери тут все, — небрежно махнул рукой Мноян, указывая на пол.
      — Да, сэр, — повторила девушка, быстро проходя в спальню и торопливо начиная поднимать остатки платья и белья Екатерины.
      Ягодицы девушки отчетливо выступили под короткой форменной юбкой. Артур задержался на пороге, глядя на служанку. Отметил сложенные под чепчик длинные темные волосы, чувственный рот. Подумав, бизнесмен глянул на дверь в ванную, вернулся обратно, и его потные ладони легли на бедра служанки. Та вскрикнула от неожиданности, выпрямляясь. И вдруг оказалась лицом к лицу с хозяином.
      — Тихо! — приказал Мноян, снимая с девушки чепчик. Толстые пальцы не сразу нашли заколку в пышных волосах. Струящаяся волна упала на плечи.
      — Новенькая? — похотливо оскалился Артур. Девушка с ужасом взирала на хозяина дома.
      — Слушай, бояться не надо! — сказал бизнесмен, расстегивая несколько верхних пуговиц на блузке служанки. Он оголил плечи девушки, рассматривая ее грудь. Не выдержав, горничная попыталась прикрыться руками.
      — Еще раз так дернешься — отдам охране! — рявкнул Мноян, нетерпеливо отбросив руки служанки вниз. — Хорошая…
      Его пальцы скользили по груди девушки, которая вот-вот готова была закатить истерику.
      — Нагнись! — велел бизнесмен. Девушка с ненавистью смотрела на него, наконец поняв, чего добивается от нее хозяин дома.
      — Ну, дура! — рыкнул Мноян, теряя терпение. — Нагнись! Быстро!
      Горничная наклонилась вперед, оперлась руками на кресло, стоявшее рядом. Из глаз девушки потекли слезы.
      — Правда, хорошая… — пальцы Артура ощупали мягкие округлости, скрытые под форменной юбкой.
      «Попозже ей займусь, — решил Мноян, покидая спальню жены. — Всему свое время, да. Сначала ужин».
 
      Рам Митревски и Стивен Морли оказались возле дверей в кабинет Норта Свенссона примерно через девять минут после того, как их разыскал в тренажерном зале дежурный по первому отделу. Остановившись перед входом, офицеры почти одновременно подняли руки к глазам, чтобы взглянуть на часы. Затем оба потянулись к двери и замерли, уставившись друг на друга.
      Спустя несколько секунд капитан Морли отодвинулся на шаг назад, давая возможность Митревски первому войти в кабинет адмирала.
      — Разрешите! — спросил Рам, переступив порог.
      — Да, прошу вас! — Командующий стоял в углу кабинета, около огромного — во всю стену — иллюминатора, по привычке наблюдая за патрулями Звездного Надзора, стартующими с оперативной базы. Мощная фигура Свенссона почти полностью загораживала пейзаж.
      — Капитан Митревски по вашему приказанию прибыл! — доложил Рам.
      — Капитан Морли по вашему приказанию прибыл! — повторил Стивен, делая шаг в сторону, чтобы выйти из-за спины Пирата.
      Офицеры замерли по стойке «смирно», ожидая приказов.
      — Вольно! — сказал адмирал, поворачиваясь лицом к присутствующим. — Прошу занять места, господа.
      Пират и Барс уселись в кресла, невольно оглядывая собравшихся. Как и предупреждал дежурный сержант, у Командующего на совещании присутствовали вице-адмирал Крэг, начальник первого, боевого отдела ЗвеНа, вице-адмирал Волков, начальник второго отдела — внутренней безопасности, вице-адмирал Токадо, командующий третьим отделом — разведки. Кроме того, присутствовали еще несколько офицеров, среди которых попадались и знакомые лица, из ведомств Крэга и Волкова, и незнакомые, которых ни Рам, ни Стивен не знали.
      — Все на месте? — поинтересовался у Геннадия Волкова Командующий.
      — Нет Павла Мареша, — тут же откликнулся Лис, даже не заглянув в список, лежавший на столе перед ним.
      И в этот момент дверь распахнулась.
      — Прошу разрешения! — сказал подполковник второго отдела Мареш, появляясь на пороге.
      — Заходите, Павел! — улыбнулся адмирал, рукой останавливая офицера, собиравшегося доложить о прибытии. — Садитесь! Теперь все в сборе.
      Павел Мареш опустился в пустовавшее кресло, рядом с Рамом Митревски. Офицеры быстро пожали друг другу руки, улыбнулись. Оба хотели подчеркнуть, что не забыли день, когда им пришлось совершить более десятка гиперпереходов от созвездия к созвездию. В тот раз они развозили «сокровище» мертвого Дрю Моровича семьям тех, кто нуждался в деньгах. Секретная операция второго отдела, в которой почти случайно принял участие Рам Митревски, сблизила офицеров. И хотя Пират недолюбливал «двойку», занимавшуюся проблемами внутренней безопасности Надзора, то есть, по сути, шпионившую за офицерами ЗвеНа, к подполковнику Марешу Рам Митревски испытывал симпатию…
      — Господа офицеры! — официально и торжественно начал Норт Свенссон, и все присутствующие почувствовали, что адмирал готовится сообщить им нечто очень важное. — Вы знаете о том, что Звездный Надзор существует примерно два десятка лет. Он создавался в последние, годы Великой Анархии, когда беспредел отдельных банд и преступных группировок поставил человечество на грань вымирания.
      — Что-то серьезное затевается… — прошептал Митревски. — Чует мое нутро.
      Павел Мареш и Стивен Морли быстро посмотрели на капитана, но тут же повернулись в сторону Командира. Высокий, широкоплечий Норт Свенссон медленно вышагивал взад-вперед по кабинету, заложив руки за спину. Собравшиеся офицеры видели то его озабоченные глаза, то седой затылок.
      — Я собрал вас не для того, чтобы читать лекцию об истории Звездного Надзора, — продолжил Командующий. — Но мне бы очень хотелось, чтобы офицеры, приглашенные на совещание, осознали: наступает переломный момент. Это действительно так. Обо всех деталях будет говорить вице-адмирал Волков. Прошу, Геннадий!
      Невысокий, сухонький Лис, всегда ненавидевший военную форму и предпочитавший скромный невзрачный пиджачок, поднялся со своего места, цепко оглядел притихших, не шевелившихся офицеров.
      — Вынужден совершить небольшой экскурс в прошлое, — негромко произнес начальник «двойки». — Прошу вас воспринимать это правильно. Без исторического примера трудно будет понять текущий момент.
      Митревски поднял руку, чтобы почесать спину, но замер под ледяным взглядом Волкова. Лис умел посмотреть так, что становилось не по себе.
      — Давайте вернемся к истокам, подумаем, как развивался Звездный Надзор после Великой Анархии. Главным всегда был первый отдел. Надзор создавался для того, чтобы боевые группы в кратчайшие сроки приходили на помощь колонистам, попавшим в беду. Потому первый отдел и является первым! Он самый важный, ему подчиняются боевые отряды Звездного Надзора, ему принадлежат крейсера и суда мгновенного реагирования. Те самые, что спешат сквозь гипер на помощь людям.
      Кто-то шмыгнул носом, и опять все стихло. Волков, обхватив себя руками за плечи, продолжил:
      — А следующей — по значимости — задачей была для нас чистота наших рядов. Потому номер «два» получил отдел внутренней безопасности, изучавший досье, биографии, характеры офицеров, контролировавший операции изнутри, обеспечивавший безопасность Надзора от предателей и прочего сброда, который норовил приткнуться к нам, чтобы с помощью мощной военной машины решать свои проблемы. Итак, первый отдел — боевой, второй — контрразведка.
      Вице-адмирал еще раз внимательно оглядел присутствующих, словно желал убедиться в том, что все прониклись серьезностью момента и что его слова дошли до сознания каждого.
      — В нашей структуре отдел разведки всего лишь третий, он никогда не был ведущим… Получил третий номер тогда, двадцать лет назад. По сути, разведка была нам не очень нужна, мы фиксировали зов о помощи, откликались на него. Действовали по ситуации, по факту. И это было нормально после Великой Анархии. До поры до времени… Теперь преступность стала другой! Она уже не пытается действовать посредством грубой силы, как было двадцать или даже пятнадцать лет назад, она модифицируется. Возникают законспирированные группировки, с разветвленной структурой, системой разведки, связи. Преступность срастается с бизнесом, с властными, политическими институтами. Она сначала просчитывает ходы, а потом действует.
      Волков хлопнул ладонью по столу.
      — Ярчайший пример: группировка Хитроу — Верхольф — Фонетти. Сколько еще звеньев у этой цепи? — Лис оглядел офицеров.
      Никто не ответил на вопрос. Павел Мареш нервно заерзал на стуле.
      — В том-то и дело, — продолжил вице-адмирал. — Мы не можем дать точного ответа. Поначалу думали, что боремся с обычной бандой, пусть и мощной, крупной- с Антонио Фонетти. Выяснилось, что за спиной бандита стояли политики-оборотни, а верхушка искомого древа проросла в правительство МегаСоюза! Хорошо еще, что на Лауре все сложилось для нас успешно. Вовремя оказавшийся на планете капитан Митревски помог колонистам. Именно оттуда мы начали разматывать ниточку, которая привела к аресту преступников.
      Головы офицеров, как по команде, повернулись в сторону Рама Митревски.
      — Но!.. — громко произнес Волков, требуя внимания. — Мы уничтожили верхушку, кроме улизнувшего Тадеуша Верхольфа, который ухитрился в кратчайшие сроки превратить свои инвестиции в наличные деньги и скрылся. Хорошо, пусть мы разобрались с «кроной» дерева, пусть федеральная и галактическая полиция ищут Верхольфа. Мы им поможем. Но главное не в этом! Главный вопрос, который мы должны себе задать. А где гарантия, что мы вырвали все корни преступного дерева?
      Собравшиеся молчали, медленно переваривая то, о чем говорил вице-адмирал.
      — Нет ответа на этот вопрос, — немного подождав, отметил начальник «двойки». — Может, кто-нибудь рискнет объяснить почему?
      — Разведка! — тихо сказал Стивен Морли, начиная догадываться, к чему клонит Волков.
      — Именно! — живо откликнулся Лис, его палец указал в сторону Барса. — Капитан Морли прав. У нас слабо работает разведка. Мы действуем всегда позади, после, запоздало реагируя на уже свершившееся событие. Где-то врезали по МегаСоюзу — мы начинаем отвечать. А наша задача в нынешних условиях — упреждать удар.
      Волков еще раз остановился, пытаясь по лицам присутствовавших понять, осознают ли они его мысль до конца.
      — Для этого потребуется внедрять своих людей в крупнейшие промышленные, концерны, в правительство, в преступные группировки. Иначе все время будем не успевать, проигрывать соревнование в скорости, реагировать на свершившееся действие, а потом отчитываться за жертвы среди колонистов.
      Лис прошелся по кабинету, задумчиво созерцая сквозь иллюминатор сиявшие звезды.
      — Так вот, господа офицеры, — закончил он. — В структуре Звездного Надзора грядут большие изменения. «Тройка» останется — тройкой только по номеру. По значимости теперь она становится такой же важной, как и первый, боевой отдел. В свете всего вышеизложенного, Командующим Надзором принято решение усилить подразделение вице-адмирала Ямато Токадо лучшими офицерами первого и второго отделов. Биографии, личные досье офицеров, находящихся здесь, были еще раз тщательно изучены «двойкой». Все, кто присутствует на совещании, автоматически получают более высокую форму допуска к документации Надзора и могут быть переведены для дальнейшего прохождения службы в третий отдел.
      — Переведены?! — Рам Митревски не удержался от удивленного возгласа и привстал с места.
      — Разумеется, насильно в «тройку» никого не тянем, — тут же добавил Норт Свенссон, поднимаясь с кресла и забирая инициативу в свои руки. — Это дело сугубо добровольное. Господа офицеры! Реорганизация Звездного Надзора начинается немедленно. Новое штатное расписание третьего отдела будет сформировано уже в ближайшие дни. Прошу всех подумать над предложением о переходе в отдел разведки. Как я предполагаю, после информации вице-адмирала Волкова всем ясен круг задач, которые теперь будет решать «тройка». Даю на размышление сутки. Или два дня, не больше.
      — Задачи, решаемые офицерами «тройки», будут очень сложными, — вставил Лис. — Надо внедряться внутрь преступных группировок, неделями и месяцами жить под чужим именем, с чужой биографией. Надо научиться быть своими среди разномастных политиков, вступать в политические партии, изучать настроения их лидеров, исследовать источники финансирования фракций… Это подчас сложнее, чем идти в открытую атаку на противника, пусть даже ведущего прицельный огонь. Здесь потребуются не только ум, физическая сила, умение владеть различной спецтехникой, но понадобятся также хитрость, терпение, выдержка, комбинаторное мышление.
      Рам Митревски невольно фыркнул, слушая вице-адмирала. Адмирал и Лис переглянулись, но сделали вид, что не заметили странного поведения капитана.
      — Итак, господа офицеры, — еще раз произнес Норт Свенссон. — Прошу подумать над предложением перейти в «тройку», для размышлений у вас сутки-другие. Все свободны.
      — Кроме Рама Митревски, — тут же добавил Волков.
      Лис не терпел неясностей. А потому собирался немедленно, в присутствии адмирала, разобраться с капитаном первого отдела.
 
      Екатерина Мноян закурила вторую сигарету подряд, нервно выпуская дым. Первая не принесла облегчения. В таком состоянии нельзя было садиться за руль, но женщина не могла находиться дома, в обществе мужа.
      — Грязная, похотливая скотина! — выкрикнула она и вновь расплакалась.
      Мобиль тормознул у обочины, леди Мноян не способна была вести машину. Сигарета намокла и потухла, женщина в раздражении швырнула ее за окно, достав из пачки следующую. Новую она выкурила в несколько затяжек, и лишь после этого немного успокоилась. Катя принялась вытирать глаза, стараясь делать это аккуратно, чтоб потом не осталось красноты, там, где платок касался кожи.
      Обида на Артура была очень сильна. Муж порвал в клочья новое платье, превосходное платье, на примерку которого Катерина потратила полдня! Как долго пришлось ей ждать, пока его подгоняли по фигуре! Готовила специально для сегодняшней премьеры. Не говоря уже о прическе, всем прочем…
      Теперь о театре не могло быть и речи. Оставалось мчаться по ночной трассе, мчаться без оглядки, а потом найти какой-нибудь тихий уголок, где можно посидеть в одиночестве, за рюмкой, отключив коммуникатор и послав к дьяволу мужа-бизнесмена.
      Немного успокоившись и приведя себя в порядок, женщина вырулила на скоростную магистраль, и ее мобиль понесся вперед, в черную ночь.
      «Сама виновата, — в сотый раз подумала Катя. — Не стоило выходить за него замуж!»
      — Дура я, дура! — вслух сказала женщина и потянулась за новой сигаретой.
      Поначалу ей казалось, что это круто — стать женой очень богатого человека. Артур, который был лет на двадцать старше, ухаживал за будущей супругой, как за принцессой. То было сказочное время! Они летали с одного курорта на другой, проводили время на увлекательных вечеринках, красивые планеты мелькали, как в калейдоскопе. Катерина, ошалевшая от дорогих подарков Артура и его темперамента, очень быстро оказалась в постели бизнесмена. Нетрудно было потерять голову. Ей вдруг вспомнилось, как однажды, проснувшись поутру, она вдруг обнаружила под окном целое море тюльпанов…
      Женщина притормозила, остановилась на обочине. Она невольно улыбнулась, вспоминая, как счастливо смеялась, глядя на живой алый ковер, расстилавшийся у ног… С тех пор как они поженились, прошло всего два года. Сказка закончилась очень быстро.
      Екатерина, которой тогда было восемнадцать, теперь готовилась справлять двадцатилетие. Но праздник уже не мог получиться веселым — в отношениях с Артуром наступило охлаждение. Муж без конца ревновал ее, по поводу и без повода, временами впадал в бешенство, оскорбляя супругу. Катя, по глупости считавшая, что Мноян, забрасывавший ее цветами и подарками до свадьбы, будет так же вести себя и дальше, была жестоко разочарована. Уложив красавицу в постель, сделав ее своей собственностью, Артур вскоре утратил интерес к жене.
      К концу второго года брака для Екатерины уже не было тайной, что случавшиеся время от времени воскресные походы мужа с друзьями в сауну не обходились без девочек, что все молоденькие служанки в доме Мноянов должны были задирать юбки по первому требованию хозяина…
      Как она не понимала этого раньше? Все дело в разнице менталитетов. Она ждала обожания и поклонения, но в роду у Мноянов все было по-другому. Мужчина — царь и бог в доме, господин, которому обязаны подчиняться все, угождая его желаниям… «И не важно — служанка ты или законная жена. Ты — рабыня».
      — Слава богу, что терпеть это осталось совсем недолго! — нервно затушив сигарету, выпалила Екатерина.
      Перед глазами вновь возникло доброжелательное лицо человека, обещавшего разрешить ее проблемы…
      — Демос, зовите меня Демос, — сказал он тогда.
      Катя, нервно курившая одну сигарету за другой, колебалась. Она совершенно ничего не знала о посреднике. Требовалось отдать ему в руки огромную сумму денег.
      Безумную сумму. Если б Артур проследил, сколько она сняла со счета… Но молодая женщина всерьез рассчитывала, что муж просто не успеет ни о чем проведать.
      — Как я могу вам доверять? — тихо спросила она, в упор посмотрев на посредника. Но тот не отвел взгляда.
      — Не вы первая, не вы последняя, — флегматично ответил Демос. — Раз вышли на меня, значит, вам дал ниточку человек, который ранее пользовался моими услугами.
      Это действительно было так. Как-то ночью они с Элис сидели в баре, и подруга утешала рыдавшую навзрыд Екатерину. Это было после того, как Артур заставил жену прислуживать своим друзьям на омерзительной попойке. Под конец вечера ничего не соображавший предприниматель, который хотел похвастаться молодой, красивой женой, приказал супруге танцевать для гостей. Вконец упившиеся партнеры по бизнесу, не стесняясь, щупали Екатерину. Так, словно она была шлюхой из дешевого кабака. От их потных ладоней, пробиравшихся под юбку, молодую женщину чуть не вырвало. Сам Артур в это время глупо похохатывал в углу, сидя в кресле. На его коленях обосновалась какая-то служанка, из новеньких…
      Вот тогда и лопнуло терпение Кати, которая ждала от брака совсем другого. Она прорыдала в баре полночи, и под конец Элис, не выдержав, шепнула, что есть способ решить проблемы. Она поведала о Демосе, способном убрать Мнояна так, что ни один коп, ни один сыщик не обнаружат тела… Екатерина не сразу поверила подруге. Лишь после того, как Элис совсем тихонько призналась, что ей приходилось пользоваться услугами Демоса, супруга Мнояна стала слушать ее внимательнее. Но прошло много-много времени, прежде чем Катя попросила Элис вывести ее на посредника…
      — Хорошо, — промямлила Екатерина. — Я отдам столько, сколько вы просите. Но… Это огромная сумма.
      — Услуга, которую вы заказываете, весьма дорогая, милая леди, — усмехнулся Демос. — Работая со мной, получаете стопроцентную гарантию, что никто никогда не сможет отыскать труп. Это эксклюзивная услуга. И отличная репутация: до сих пор — ни одного сбоя.
      — Ну-ну! — попыталась возразить Екатерина. Просто из упрямства, чтобы чуть-чуть осадить посредника. — Думаю, были б у клиента «живые метки», вы бы…
      Тот лишь улыбнулся. Помедлил, но, по-видимому, твердо решил ничего не объяснять.
      — Повторяю, ни одного сбоя.
      Именно эта пауза окончательно убедила леди Мноян, что перед ней очень серьезный человек…
      — Договорились! — решительно отбросив колебания, выпалила Катерина. Она взяла с заднего сиденья объемистую сумку с наличными, положила на колени посредника. Мосты были сожжены. — Когда?
      — Дайте несколько дней, — попросил Демос. Он раскрыл пузатую сумку и внимательно осмотрел ее содержимое. — Пересчитывать не буду, верю на слово, — добавил он. — Здесь я выхожу. Считайте, что сделка оформлена. Мое слово. Вторая половина — после того как получите наследство мужа. Мы согласны подождать.
      — Демос, — остановила его женщина.
      — Да? — тот, уже приоткрыв дверцу машины, на ходу обернулся.
      — Демос… Я бы хотела заказать дополнительную услугу, если это возможно. Могу я… прежде чем… — женщина запнулась. — Прежде чем вы его передадите дальше… Сказать ему несколько слов на прощание?
      — Это бесплатно! — оскалился посредник. — Сделаем, без вопросов.
      И Демос исчез в ночи…
      — Надо подождать всего несколько дней, — сказала себе вслух Екатерина и задышала ровнее.
      Мобиль медленно тронулся с места, поворачивая в сторону центра города. Женщине хотелось отыскать небольшой тихий бар, спрятаться в уголочке и посидеть-погоревать там в одиночестве.
      — Дура я, дура… — всхлипнула Катя, заруливая на стоянку.
      Не вышла б замуж — жила бы как человек. А теперь, чтобы развестись с Артуром Мнояном, требовалось стать его вдовой. Но сначала, прежде чем она вновь станет незамужней женщиной, необходимо получить наследство бизнесмена. Конечно, активы перетекут к ней не сразу. Тело Артура исчезнет, но копы будут искать его, долго, с усердием. Если верить Демосу и Элис — не найдут. Только потом она станет наследницей. К счастью, у Мнояна нет детей.
 
      — Не находишь, что капитан Митревски ведет себя… э-э-э… неадекватно? — спросил Волков Свенссона, подождав, пока молодой офицер покинет кабинет адмирала.
      Только что произошла приватная беседа между Командующим Надзором, его заместителем по безопасности и капитаном из пятой штурмовой бригады ЗвеНа. Большую часть времени Рам Митревски простоял, глядя себе под ноги, упрямо сжав зубы.
      Лис, разгуливавший по время «мероприятия» по кабинету адмирала, про себя думал, что капитан похож на школьника, который разбил стекло и ни в какую не желает признаваться. Видя, что особого смысла в беседе нет, офицера отпустили восвояси.
      — Да что тут, собственно, такого особенного? — откликнулся Свенссон и вдруг махнул рукой в сторону иллюминатора: — Смотри, ай да лихач!
      На посадочные полосы заходили сразу несколько кораблей Звездного Надзора, только что «выскочившие» из гипера. Один из них отклонялся влево-вправо от лазерного трассера, указывавшего мини-крейсеру коридор для маневрирования.
      — Оперативный! — Вице-адмирал Волков ткнул пальцем кнопку на стационарном коммуникаторе, вызывая рубку дежурного. — Кто у нас там в коридор вписаться не может?
      — Старший лейтенант Мартин Лусиану! — тут же откликнулся офицер, сидевший «на пульте».
      — Добро б зеленый новичок… — недовольно пробурчал Командующий. — На тренировки его, что ль, отправить?
      — Виноваты, господин адмирал! — торопливо произнес оперативный дежурный. — Это мы его с толку сбили.
      — А что там такое? — тут же поинтересовался Волков.
      — Да сын у Мартина родился! — радостно объявил офицер. — Вот только что! Пять минут, как стал счастливым отцом. Едва Бульдог вывалился из гипера — мы ему передали. Вот эмоции и хлещут через край…
      — Сын! — И Свенссон и Волков заулыбались.
      — Как молодая мама? — спросил Командующий.
      — Да ничего, вроде порядок. Ребенок — три семьсот, пятьдесят два сантиметра. Теперь у Мартина забот прибавиться.
      — Надо будет предоставить семь суток краткосрочного отпуска, — пробормотал Свенссон, сделав пометку в настольном органайзере. — Передавайте наши поздравления старшему лейтенанту Лусиану! Только пусть на базу заходит поаккуратнее!
      — Есть, Командир!
      Волков и Свенссон немного помолчали, думая о своем. Адмирал нахмурился, пытаясь отогнать нахлынувшие воспоминания. За двадцать с лишним лет он научился сдерживать себя, не думать о том, что когда-то у него тоже была семья. Когда-то, в другой жизни. О которой в ЗвеНе не знал никто, кроме вице-адмирала Волкова.
      Рядом, склонив голову, сидел Лис, Командующий догадывался, что Геннадий отгоняет невеселые мысли. Судьбы адмирала и его заместителя были в чем-то похожи…
      — Так о чем мы говорили? — резко подняв голову, спросил Волков.
      — М-м-м, — задумался Норт. — Ах да, о неадекватном поведении капитана Митревски.
      — О! — оживился Лис, поднимая вверх указательный палец. — Точно! Кстати, ты слышал, что Морли и Митревски сегодня «рубились» в тренажерном зале «единички»?
      — Ну и что? — поглядев на заместителя, спросил адмирал. — Офицеры первого отдела часто проводят спарринги, это часть их работы.
      — Ага-ага, — покивал Волков. — А знаешь ли ты, топ ami, что капитан Морли — лучший боец-рукопашник бригады Уильяма Токкета? Что в пятом ударно-штурмовом отряде нет никого, кто бы мог противостоять Барсу? Не забыл, как Морли замочил Дел'Ила?
      — Не забыл, не забыл! Все помню и знаю, — поторопил Свенссон. — Давай без длинных вступлений. К чему клонишь?
      — Сегодня Митревски уложил Барса на ковер ударом пяткой в челюсть! Как тебе это нравится? Ты можешь себе представить, чтоб лучший боец пятой бригады, знающий наизусть все коронные приемы друга, так лажанулся?
      Думаешь, Морли подставился?
      Лис хмыкнул и поглядел на собеседника как на младенца.
      — Вьюноша! — проникновенно сказал он. — Не думаю, а уверен!
      — Я вьюноша? — переспросил адмирал.
      — Ну не я же, — оглядев себя, сообщил Волков.
      — М-да, — Адмирал почесал затылок, зачем-то посмотрел в зеркало. — Ты прав. Просто тин-тин-тин-ти-нэйджер! Так что, значит, Пират уложил Барса коронным ударом пяткой в челюсть?
      — Точно, — ухмыльнувшись, подтвердил Лис. — А через десять минут после этого «нокаута» капитан Стивен Морли сидел тут, в конференц-зале, на совещании, которое мы проводили. Живой, здоровый, без гипса.
      — Да, ты прав, подстава, — подумав, согласился Норт Свенссон. — Если б Митревски попал по-настоящему, то искалечил бы дружка.
      — Вот это меня и не радует… — закончил мысль Волков.
      — Что, до сих пор делят Дженнифер Рол? — понял адмирал.
      — Да было б что делить! — резко махнул рукой Лис. И тут же поправился. — Вернее, сам понимаешь, там есть, что делить. Девчонка очень даже… Но Стивен Морли никаких телодвижений в сторону Багиры не делает, это точно. А Митревски до сих пор, после Химеры, уверен, что именно Барс виноват в том, что они с Дженнифер расстались.
      — А Морли с ней — ни-ни? — обескуражено переспросил Свенссон.
      — Угу, — кивнул Лис. — И Дженнифер Рол — ни-ни. Ни с одним мужиком на базе. Уже три месяца.
      — Гена! — адмирал даже поморщился. — Ты что, следишь за тем, кто с кем спит?!
      — Норт, — Лис прошелся по кабинету, привычно обхватив себя руками за плечи. — Нравится мне это или не нравится, но такова работа «двойки»! Тем более, когда дело касается сотрудницы нашего отдела и двух офицеров, которых мы планируем на повышение, в «тройку».
      — Кстати, думаю, зря Митревски в третий отдел переводим, — сокрушенно вздохнул адмирал. — Не то у него моральное состояние.
      — Ты прав, — кивнул Лис. — Надо аннулировать предложение. Пусть сначала в себя придет, образумится. Мужику скоро тридцать, а посмотришь на него — временами ведет себя точно дитя несмышленое. Девчонка любит идиота, ждет, когда его крыша приплывет к нему обратно. А тот друзьям челюсти выбивает!
      — Слушай, Гена, может им просто надо ребенка завести? — Вспомнив Лусиану, предложил адмирал. — Ну, это… Поводов для ревности меньше будет. Багира осядет на одном месте, с малышом. Митревски почувствует себя главой семьи, отцом. Временами это избавляет от дури.
      — Командир, мы что теперь, на опербазе ясли заведем? Для горячих офицеров — отдельно, для их детей — отдельно? И вообще, как мы заставим их завести ребенка, если они сами друг от друга бегают, словно помешанные? Приказ выпустим: капитану Митревски и сотруднице второго отдела Дженнифер Рол вплоть до такого-то срока завести ребенка!
      — Да, идея малоудачная, — согласился адмирал, почесав затылок.
      — Потом, есть разница. У Мартина Лусиану жена на Япете, живет с родственниками. Бульдог летает к ней, когда у него увольнения или отпуска. А тут ситуация иная: и Рол и Митревски на базе.
      — Так что, предлагаешь Дженнифер Рол отослать на Лауру, обратно? — не понял Свенссон. — К чему ты клонишь?
      — Вообще, Норт, мы с тобой чересчур увлеклись амурными делами этой троицы! Полезли в дебри, которые нас не касаются. Я всего лишь хотел сказать, что Митревски не место в третьем отделе. Мое мнение: надо аннулировать предложение о его переходе в «тройку».
      — Хм-м, — Свенссон приблизился к иллюминатору, задумчиво глядя на звезды. Медленно произнес: — Офицер он хороший. Сам знаешь, не рядовой капитан. Тем более, на счету Пирата операции на Лауре, на Тенете, вспомни, что было б на правительственной базе «Октант», если б не Митревски, сумевший спасти и себя, и Дженнифер, когда их похитили люди Боба Хитроу.
      — Да-да, и нас он тоже спас… от отставки, — кивнул Волков. — Все помню. Да только он хороший оперативник, а тут, в «тройке», аналитическая работа требуется. И выдержка. Которой у капитана Митревски нет!
      — Хорошо! — кивнул Свенссон. — Подождем рапорта офицера, посмотрим, что он сам решит. А уж потом, по ситуации, придумаем, как оставить его в. «единичке».
 
      — Супруга не будет тебя ревновать? — мило улыбаясь, спросила Дженнифер, когда старший лейтенант Лусиану, предложивший ей пообедать вместе, чуть отодвинул стул, помогая девушке сесть. — Спасибо, Мартин.
      — Супруга? — переспросил офицер, усаживаясь напротив Багиры и подавая спутнице распечатку меню. — Да нет, надеюсь, она не узнает… Не до того.
      — Ну да! Наивный, — рассмеялась Дженни. — У нас тут как в маленькой колонии.
      — Как это? — не понял Мартин.
      — Каждый человек на виду, — пояснила Дженнифер, набирая код заказа на диалоговой панели, вмонтированной посередине маленького столика. — Тебе что заказать?
      — Пожалуйста, борщ, шницель с гарниром, компот, — ответил старший лейтенант.
      — Набор молодого папы, — фыркнула девушка. — Кстати, да! Мартин, я тебя поздравляю с рождением сына! Как-то у меня выскочило из головы. Пусть у мамы и у малыша все будет хорошо!
      — Спасибо, Дженни. Очень рад твоим пожеланиям, обязательно передам их супруге. А что ты говорила насчет маленькой колонии?
      — А! — на миг остановившись, сказала девушка. — Точно, я же завозилась с менюшкой, не закончила мысль. Ты знаешь, я много лет провела на Лауре, там маленькая колония, всего две сотни человек. Каждый на виду. Кто к кому наведался, кто с кем спит — ничего не утаишь. Иногда мне кажется, что здесь еще хуже.
      — Почему хуже? — подумав, спросил Мартин.
      — Там хоть в лес удрать можно, — призналась Багира. — В лесу хорошо, тихо. И, главное, никто не подозревает, будто бы ты занимаешься сексом с деревьями. Ушел человек гулять — ну и Бог с ним. Мало ли, какие бывают чудачества у поселенцев? А у нас на оперативной базе от пристального внимания и деться некуда.
      — Достали, да? — участливо спросил старлей, придирчиво оглядывая девушку.
      Дженнифер по-прежнему была великолепна. Несмотря на размолвку с капитаном Митревски, девушка тщательно следила за внешностью, и Мартин готов был поспорить с. кем угодно, что Багира тратит больше часа в день на свой имидж. Ее длинные черные волосы всегда были уложены в красивую прическу, причем девушка меняла стиль, видимо, в зависимости от настроения. Темные, бездонные глаза были аккуратно подкрашены, губы подведены. Вице-адмирал Волков не требовал, чтобы Багира, служившая во втором отделе по контракту и не имевшая офицерского звания, постоянно носила форму. А потому Дженни, еще со времен Лауры предпочитавшая обтягивающие джинсы и такую же откровенную футболку, вовсю пользовалась послаблениями, которые существовали для гражданских лиц, состоявших в штате Надзора.
      Вот только молодые офицеры, жадные до любовных утех и обделенные увольнениями, смотрели на Дженнифер не просто как на известную личность или неприступный секс-символ. Их взгляды иногда бывали настолько откровенными, что Мартин отлично понимал своего коллегу, капитана Митревски, ревновавшего Багиру чуть ли не к каждому стыковочному штырю на посадочной полосе.
      А как быть девчонке? Бульдог отлично знал, что в форме Звездного Надзора Дженнифер Рол выглядела просто ослепительно — она могла сразить наповал кого угодно. Черная форменная юбка, туго обтягивавшая бедра, маленькие укороченные сапожки, пусть и без высоких каблуков, но зато как восхитительно прятались в них длинные ноги Дженни, пиджак, подчеркивавший форму груди, белая форменная блузка, на которой так и тянуло расстегнуть — вслед за верхней пуговичкой — все остальные… Такова была Дженнифер Рол, одетая «по форме». И еще неизвестно, в каком виде она сильнее возбуждала молодых парней: в легкомысленном гражданском наряде или облаченная в штатный костюм ЗвеНа.
      Дженнифер оставалось только упаковать все «прелести» под ватник, спутать длинные волосы и перемазать лицо черной краской. Лишь так можно было избавиться от постоянного внимания многочисленных — и порой совершенно непрошеных — кавалеров.
      Даже сейчас, когда Мартин и Дженнифер сидели в кафе, десятки пар глаз с завистью следили за старшим лейтенантом, который мог — вот так запросто — пригласить очаровательную молодую женщину на обед…
      — Достали — не то слово, — вздохнула Багира, поправляя локон, упавший на лицо.
      В отличие от Мартина Лусиану, быстро поглощавшего первое блюдо, Дженнифер неторопливо ковырялась вилкой в овощном салатике.
      — Фигуру бережешь? — усмехнулся Мартин, глядя, как девушка с трудом запихивает в себя пищу.
      — Да нет, — вяло отмахнулась Дженни. — Просто не хочется есть.
      Она вдруг подняла глаза, жалобно уставилась на Мартина. И тот, уже подвинувший поближе тарелку со вторым блюдом, не смог проглотить кусок шницеля. В глазах девушки сквозила такая тоска, что старшему лейтенанту стало не по себе. Он все понял.
      — Так ты из-за Рама… — тихо произнес Бульдог.
      Он не спрашивал, только произнес вслух свою догадку. Дженнифер едва заметно кивнула, вилка вывалилась из ее дрожащих пальцев, соскользнула на пол, зазвенев так, что все обернулись в сторону Мартина и Дженнифер.
      Старший лейтенант быстро нагнулся, поднимая обеденный прибор, положил рядом с собой.
      — Пардон, уронил, — громко сказал он, не глядя по сторонам.
      — Спасибо, Мартин, — прошептала Багира, в уголках ее глаз блеснули слезы.
      — Ну-ну, — широкая ладонь старлея легла на узенькие, холодные пальцы девушки. — Знаешь, я верю, что у вас все сложится хорошо. Правда. Ведь он тебя любит! Постарайся его понять, Раму очень непросто. Ты ведь лучше меня знаешь, сколько мужиков мечтают о тебе.
      Дженнифер понуро кивнула, низко опуская лицо. Она сгорбилась над тарелкой.
      — Слышала, наверное, что Багиру негласно считают самой красивой девушкой на опербазе Звездного Надзора?
      Дженни снова кивнула, но на этот раз не удержалась:
      — Да зачем мне нужна эта красота, если она отнимает у меня счастье?!
      Реплика Багиры прозвучала достаточно громко, и обедавшие за соседними столиками ее услышали. Любопытные взоры снова устремились со всех сторон на странную пару: на офицера, только что ставшего молодым папой, и красавицу, которая недавно бросила капитана Митревски.
      Мартин взял салфетку, свернул из нее какого-то рогатого чертика. Странная зверюшка заметалась по столу, наклоняя бумажные рога на людей, притихших за соседними столиками.
      — У-у-у! — глупо ухмыляясь, заявил Бульдог. Кто-то фыркнул за спиной Мартина.
      — Дженни, — пробормотал Лусиану. — Я все понимаю. Только ты… потише, ладно?
      Багира согласно потрясла головой. Мартин взял девушку за руки, вновь удивляясь тому, какими холодными оказались пальцы красавицы. Складывалось впечатление, что после расставания с Рамом Митревски костер, полыхавший в груди молодой девушки, угас…
      — Может, тебе попробовать одеваться по-другому, не так подчеркивая… — э-э-э… — достоинства фигуры?
      — Ага, и еще волосы зеленой краской помазать, а брови — красной, чтобы, завидев меня, все спасались бегством.
      Мартин засмеялся. Но девушке было не до шуток, она говорила серьезно. И в чем-то была права. Ей вовсе не следовало прятать красоту. Это капитану Митревски стоило вменить в обязанность вовремя оказываться рядом с такой ослепительной женщиной. А вот для этого необходимо твердо верить в свою неповторимость и завоевывать сердце Багиры каждый день. Где-то чего-то Пирату не хватило…
      — Рам тебя любит, — тихо, но очень уверенно заявил Лусиану.
      — Откуда ты можешь знать? — едва заметно улыбнувшись, жадно спросила девушка.
      — Не просто знаю, даю копыто на отсечение! — кивнул Мартин. — Слышала, что Пират и Барс подрались в тренажерном зале первого отдела?
      — Ой! — Багира отдернула руки, испуганно посмотрела на собеседника. — Подрались?! Они друг друга не покалечили?
      — Тьфу! — рассердился на себя Мартин. — Дже, я не совсем так выразился. Не то чтобы подрались, просто выражение у нас такое. На ковре бились, один на один, понимаешь? Тренировочный бой.
      — О, господи! — облегченно вздохнула девушка. — А я — то подумала, что Рам опять за свое…
      — Ты о предсказании Харрала? — уточнил старлей.
      — Ага, — тяжело вздохнула Багира.
      — Кстати, — Мартин с любопытством взглянул на спутницу. — Много раз слышал это словосочетание, но так и не понял толком, что там случилось, в скалах, на Химере… Что за предсказание?
      — Харрал — вожак того ненормального племени, что утащило меня под землю, — мрачно объяснила Багира. — Помнишь?
      — Конечно, помню! — выдохнул Лусиану. — Мы тогда ловили в горах Роя Флетчера, но всю ночь больше смотрели на индикаторы пси-поля, ожидая, что вот-вот распознаем твою метку. Тяжкая выдалась ночка, вся на нервах. Я не мог себе простить, что не послал никого вслед за тобой…
      — Так никто ж не знал, что в горном массиве обитает племя выживших из ума шахтеров, — наморщила носик девушка. — Ну и вот, ты, конечно, слышал, что Стивен Морли ворвался в пещеру, чтобы меня забрать, увести оттуда.
      — Слышал-слышал, — отозвался Мартин. — И про то, что вожак пообещал тебя отпустить, если Барс выиграет схватку у самого сильного воина племени, тоже слышал. Не видал Дел'Ила, но Морли и Митревски говорили, что это жуткое чудовище.
      — Да, — содрогнулась девушка, вновь отчетливо увидев глаза монстра перед собой.
      Она потрясла головой, отгоняя наваждение.
      — И Стивен убил Дел'Ила?
      — Так и вышло, — подтвердила Багира. — Хотя я до сих пор не понимаю, как ему удалось. Но суть в другом. Затем Харрал обманул Барса, племя псевдолюдей схватило раненого Стива, привязало ко мне. Вожак готовился резать нас обоих. Но тут появился Рам, он пришел по следам Морли…
      — И, как всегда, перебил врагов, — смеясь, закончил Мартин. — Узнаю стиль Митревски! В отличие от капитана Морли, склонного к благородным поступкам вроде поединка за даму, Пират вырубает всех, кто возникает на дороге. Не впадая в рефлексии.
      — Тебе смешно! — Девушка сердито хлопнула офицера по руке. — А тогда было не до шуток! Харрал приставил нож к моему горлу, а Митревски стрелял от бедра, почти не целясь. Лазерный луч прорезал воздух в нескольких сантиметрах от меня.
      — Да, рука у Пирата твердая, — покивал головой Бульдог. — Знаешь, Дженни, я на такое не способен. Если б к горлу моей жены приставили нож, я б не смог пальнуть из бластера, чтобы отрезать конечность того, кто держит лезвие… Это какие нервы надо иметь!
      — Нервы Рама как раз меня и пугают, — вздохнула Багира. — Он то холоден, как сталь, расчетлив, то горяч и невыдержан, как мальчишка.
      — Но ведь ты души в нем не чаешь… — улыбнулся Мартин.
      — Ага, — шмыгнув носом, призналась девушка.
      — Так, может, вернуться к нему? — осторожно спросил Лусиану. — Все равно тебе без него хуже, чем с ним. Да и, честно скажу, негоже молодой, сексапильной и жадной до любви даме оставаться одной, без мужика. Так и крыша поплывет.
      — У Митревски она уже съехала! — сердито огрызнулась Багира. — Из-за предсказания!
      — Ах да! — вспомнил старлей. — Мы ж так до финала истории и не добрались. Что там ляпнул наш мертвый друг Харрал?
      — Рам обратил в бегство стаю, а потом убил вожака. Но тот, умирая, бормотал, что обряд свершен, назад пути нет. Мол, Стивен Морли выиграл у Дел'Ила смертельный поединок за женщину, то есть за меня. И что теперь я принадлежу не Митревски, а Морли.
      — Чудовищная, жуткая чушь! — отрезал Лусиану и пристально поглядел на очаровательную молодую женщину, сидевшую перед ним и невинно хлопавшую ресницами. — Дженни! Ты же знаешь, что это бред!
      Багира впилась в него прекрасными глазами, в которых плескались усталость и боль.
      — Я-то знаю, — горько сказала она. — Но не Рам.
      — Хочешь, я потолкую с ним? — внезапно предложил Мартин.
      — Боюсь, это не поможет, — безнадежно махнула рукой Дженнифер. — Я ушла, думала он поймет. Три месяца одна… Или сколько там? Уже перестала считать. Все дни как серая лента. Не помню…
      — Дженни, — Лусиану наклонился вперед. — Потерпи немного, ладно? Еще немного!
      — Сколько? — тускло спросила Багира. — Сколько еще нужно времени, чтобы он понял меня?
      — Ты только не сдавайся! — попросил Лусиану. — Если любовь живет, она прорвется через любые преграды! Правда. Я верю. Мы что-нибудь придумаем, хорошо?
      — Угу, — кивнула девушка. — Отец зовет меня обратно, на Лауру.
      — Ты согласилась? — опешил Лусиану.
      — Нет еще, пока думаю. Мартин… — Да?
      — Ты говорил, Рам и Стивен подрались на ковре. Кто выиграл поединок?
      — Пират уложил капитана Морли ударом пяткой в челюсть.
      — О боже, Стивен в порядке? — испугалась Дженни.
      — Ну вот, — улыбнулся Мартин. — Подумай сама: как тут Митревски не ревновать тебя к Морли? Ты не спросила, в порядке ли твой Рам, а встревожилась за здоровье Морли.
      — Рам здоров как бык! — сердито ответила Багира, откидывая волосы, соскользнувшие на лицо. — Если припаял пяткой в челюсть Стиви, значит, с ним все нормально. А вот Барс мог и пострадать.
      — Да нет, — отрицательно покачал головой Лусиану. — Стивен тоже в порядке. Сначала все подумали — перелом, когда Барс приземлился на ковер. А тот повалялся чуток, покорчился для виду, а потом поднялся и пошел как ни в чем не бывало.
      — После удара Митревски?! — не поверила Дженнифер, самолично видевшая, как Рам такими ударами отправил в мир иной нескольких очень серьезных противников.
      — Именно, — подтвердил Мартин. — Кстати, народ, обсуждая поединок, склоняется к тому, что Морли сознательно подставился.
      — Зачем? — удивилась девушка.
      — А это пока загадка, — пожал плечами старлей. — Может, чувствует себя виноватым перед другом? Может, хотел, чтобы тот лишний пар выпустил?
      — И как, выпустил? — В глазах девушки мелькнул озорной огонек.
      — А это, милая моя, попробуй выяснить сама! — Мартин хитро подмигнул девушке.
      «Думаешь, так будет правильно?» — спрашивали темные глаза красавицы, а на щеках ее разливался румянец.
      — Заметано! — сказал Лусиану, поднимаясь.
 
      Бар, на котором остановила выбор Екатерина, казался именно таким, как ей хотелось. Небольшой уютный зал, столики, расположенные далеко друг от друга, экзотические растения с широкими длинными листьями, загораживавшие посетителей друг от друга. Неяркий, приглушенный свет, создававший интимную атмосферу. Плавная спокойная музыка.
      Молодая женщина выбрала столик в углу. Первым делом, прежде чем сделать заказ, она вытащила из сумочки коммуникатор и выключила его. Екатерина не собиралась отвечать на какие-либо звонки, тем более звонки мужа. Вытащив пачку сигарет, леди Мноян закурила, медленно выпуская изо рта колечки дыма. Вскоре на столике перед ней появился высокий, — причудливой формы бокал с коктейлем. Длинная трубочка оказалась такой узкой, что тянуть напиток можно было долго. А Кате ничего другого и не требовалось.
      «Осталось продержаться всего несколько дней, — в который уже раз подумала она, потягивая приятную на вкус жидкость. — Демос обещал…»
      Супруга Артура Мнояна была скрыта от других посетителей раскидистым деревом. Казалось, оно росло прямо из пола. Присмотревшись, Екатерина поняла, что на самом деле большая кадка с землей была вмонтирована в пол, которой был выложен серебристой плиткой, облепившей деревянные доски. Бар очень понравился юной богатой даме, знавшей толк в шикарных заведениях. Все вокруг было аккуратным, чистым. Но дело не только в этом. Оригинальный дизайн помещения, умелое расположение столиков среди экзотического «леса» создавали иллюзию пространства, отсутствия других людей, а это было именно то, что требовалось молодой женщине, медленно приходившей в себя после пережитого стресса.
      — Грязная свинья! — пробормотала Катя. В памяти снова возникла эта омерзительная сцена: она распластана на постели в спальне, а озверевший скот — муж — рвет новое, только что купленное платье.
      — Ненавижу! — громко сказала женщина, нервно затягиваясь сигаретой. Огонек дрожал… Вытащив из бокала тонкую соломинку, Катерина одним махом выпила обжигающую жидкость.
      В первый миг она ничего не почувствовала. Ей показалось, что алкоголь не действует. Такое уже бывало раньше, когда она сильно нервничала, переживала из-за каких-то неприятностей.
      — Официант! — позвала Катя.
      Молодой человек в форменном костюме возник из-за дерева, словно все время прятался там, рядом, и ждал с нетерпением, когда его окликнут.
      — Повторите, пожалуйста! — выпуская дым, попросила женщина.
      Она затушила сигарету, подперла голову руками, задумчиво созерцая жизнь разноцветных рыб. Соседних столиков не было видно, а вот стойка бара проглядывалась из-за широких листьев. Огромный аквариум находился рядом с ней. Серебристые, радужные, переливающиеся тела скользили взад и вперед, создавая иллюзию постоянного движения к какой-то неведомой цели. Но, глядя на мечущихся туда-сюда рыб, Катерина все отчетливее понимала, в чем разница между нею, человеком, и этими созданиями природы. Рыбы видели стену аквариума, но не испытывали никаких комплексов по поводу того, что их жизненное пространство ограничено несколькими кубометрами воды. Сейчас Екатерина не видела вокруг себя стен, но задыхалась в том куцем объеме несвободы, который отвел ей в супружеской жизни опостылевший муж.
      — Так кто из нас более счастлив? — вслух спросила молодая женщина, потянувшись губами к узкой соломинке, торчавшей из принесенного официантом бокала.
      Спиртное ударило в голову неожиданно резко. Екатерина, почувствовав, что деревья и матовые светильники поплыли куда-то вслед за рыбами, попыталась встать, но от этого голова закружилась еще сильнее.
      — Что такое? — недоуменно пробормотала она, все же с трудом поднимаясь.
      Молодой человек, обслуживавший ее столик, тут же возник рядом.
      — Счет, пожалуйста… — опустив ресницы, попросила Катя.
      — Вот, прошу вас, — подал бумажку официант.
      — Сколько там?.. — борясь с качающимся под ногами полом, спросила женщина. — А, впрочем, какая разница…
      Она бросила- на стол крупную купюру, точно зная, что этого будет достаточно… Ночной воздух немного освежил голову, Кате стало легче, но сесть за руль в таком состоянии не представлялось возможным…
      — Вам нельзя сейчас садиться за руль, — сказал кто-то вкрадчивым голосом за спиной. — Это опасно.
      Катерина медленно, аккуратно обернулась и увидела молодого человека, обслуживавшего ее в баре.
      — Вы правы, — пробормотала она, чувствуя, что вести мобиль не в состоянии. — У вас есть комнаты для гостей, переночевать? Я дам денег…
      — Да-да, конечно! — официант взял ее за локоть. — Пойдемте, я провожу вас…
      Катя плохо помнила, как оказалась в номере. На какое-то время она отключилась, а когда очнулась, то обнаружила, что лежит поперек кровати, голая, с распущенными волосами, что на нее навалился официант, недавно прислуживавший ей в баре, и что его скользкие ладони жадно шарят по ее телу.
      — Урод! — выдохнула она, мгновенно трезвея и приходя в бешенство. — Отпусти!
      Молодой человек прижал леди Мноян к постели, Екатерина дернулась несколько раз, но сил, чтобы сопротивляться, у нее не было. Женщина застонала, понимая, что второй раз за ночь ее тело оказалось во власти «хозяина», только теперь уже другого.
      Детективу Урри, который переминался возле закрытой двери с ноги на ногу, даже не пришла в голову мысль, что ему следовало бы попытаться как-то помочь женщине.
 
      — Весьма любопытная корпорация, — продолжил мысль Ямато Токадо, глядя на внимательно слушавших его офицеров. — Я бы сказал, загадочная.
      — Ямато, можно поподробнее? — попросил вице-адмирал Волков, который чувствовал себя неуверенно в тех случаях, когда ему предлагались готовые выводы без исходных фактов.
      — Корпорация существует около четырнадцати лет, — начал объяснять низенький узкоглазый вице-адмирал Токадо, начальник отдела разведки Звездного Надзора. — Это акционерное общество открытого типа. Ценные бумаги «Белинды» котируются во втором листе биржевых «фишек», причем двусторонние котировки по ним поддерживают маркет-мейкеры на всех пяти планетах — основных фондовых центрах МегаСоюза.
      — Про акции понятно, — кивнул адмирал, сидевший в кресле, скрестив руки на груди. Он, как и Лис, не очень понимал, чем «Белинда» заинтересовала Ямато Токадо. — Дальше, пожалуйста. Чем занимается корпорация?
      — Целый спектр направлений, — отозвался вице-адмирал Токадо, и его черные глазки блеснули. — Основная линия: органическая химия. Например, разработка новых видов удобрений для колоний с нестандартными типами почвы, сложными климатическими условиями.
      — А, вспомнил! — воскликнул Свенссон. — Ну да, я же как-то пробовал их органическую присадку для почвы, позволяющую изменить устойчивость овощных культур в условиях малой гравитации!
      — Адмирал — фанат «Белинды», — вполголоса сказал Лис. — И космических помидоров.
      — Отстань! — махнул рукой Свенссон. — У каждого свои причуды. Ты любишь рисовать беременных ежиков, я — разводить овощи на грядке. Главное, чтоб было хобби.
      — Это не беременные ежики! — обиделся Волков, по привычке черкавший на бумаге невообразимые каракули. — Ты что, в живописи не разбираешься?
      — Гм, пардон, — усмехнулся адмирал, внимательнее приглядевшись к рисунку Лиса. — Видимо, это офицеры первого отдела выстрелили из импульсного плазмолёта в Боба Хитроу… И кишки нашего старого друга повисли на елках… Да, точно, Рам Митревски и Стивен Морли на охоте!
      — Капитан Стивен Морли теперь служит в третьем отделе, — терпеливо напомнил Ямато Токадо. — Можно продолжать?
      — Да, конечно, — кивнул Свенссон. — Гена, не отвлекай! Пожалуйста, Ямато.
      — Но «Белинда» выпускает не только многочисленные «присадки» для почвы, которые, как справедливо заметил Норт, пользуются большим спросом, — продолжил начальник «тройки». — Компания также специализируется на разработке гормональных препаратов и пищевых добавок для людей.
      — Ничего себе, — живо откликнулся Лис. — Широкий диапазон у «Белинды»!
      — Да, — кивнул Ямато, и его глаза превратились в узкие щелочки. — Дело в том, что все свои проекты «Белинда» декларирует и реализует в рамках комплексных программ МегаСоюза по улучшению приспособляемости людей и плодоовощных культур к тяжелым условиям колоний. Ведь не только растения страдают от нехватки привычных микроэлементов. Попадая в новые, чужие условия, люди также лишаются набора витаминов. Это вызывает целый комплекс хронических заболеваний, причем, в зависимости от условий обитания в той или иной колонии, спектр болезней весьма широк.
      — Это уже из области медицины! — заявил Волков. — Что, у «Белинды» есть лицензия на подобную деятельность?
      — Нет, медициной в чистом виде они не занимаются, — ответил Токадо. — Они не выпускают лекарственных препаратов. Только пищевые добавки, восполняющие нехватку тех или иных микроэлементов. А решение о применении добавок принимает врач.
      — То есть при любом раскладе «Белинда» как бы ни при чем, — уточнил адмирал.
      — Совершенно верно. — Токадо впервые улыбнулся.
      — Но деньги они гребут, независимо от того, выздоровели колонисты или им стало хуже, — продолжил мысль адмирала Лис.
      — Так и есть, — кивнул начальник «тройки».
      — Отличный бизнес! — воскликнул Геннадий Волков. — Хотел бы я так жить: продавать товар, который вроде бы нужен всем и эффект от действия которого проверить почти невозможно.
      — Да… — согласился Норт Свенссон и незаметно поглядел на часы. Он торопился, дел было много, а к чему Ямато Токадо завел этот разговор, Командующий Надзором не понимал. — Что у нас в итоге?
      — И тут мы приблизились к самому важному. — По лицу Ямато Токадо, который обычно хорошо скрывал эмоции, стало заметно, что начальник отдела разведки взволнован. — Смотрите! Как я уже сказал выше, «Белинда» — акционерное общество открытого типа. Я не случайно потратил время, чтобы обратить ваше внимание на двусторонние котировки. Все это к тому, что купить акции корпорации можно легко и просто, за несколько минут.
      — Но мы пока еще служим в Надзоре, а не занимаемся частным бизнесом, — мягко напомнил Лис, так же как и Свенссон, изнывавший от недоумения: он тоже не понимал, для чего вице-адмирал затеял этот коммерческий ликбез.
      — Итак, — закончил Ямато. — Мы имеем крупную успешную компанию, продукция которой широко известна и пользуется спросом. Деятельность корпорации «Белинда» диверсифицирована, деньги вкладываются в разработки сразу по нескольким направлениям. Хороший финансовый актив, не правда ли?
      — Видимо, неплохой, — кивнул адмирал. — Но мы не банкиры, не бизнесмены. Чтобы точно ответить, надо проанализировать отчетность «Белинды» за несколько лет.
      — Так как это общество открытого типа, вся отчетность публикуется в прессе, она общедоступна. Из года в год отчеты «Белинды» показывают стабильную прибыль…
      — Все хорошо!.. — потеряв терпение, оборвал докладчика адмирал. — Выводы?
      — Не выводы — вопрос! — медленно произнес Токадо. — Вопрос: почему Боб Хитроу и Тадеуш Верхольф, вложившие немало средств в бизнес третьего сектора и конкретно Ананке, обошли стороной «Белинду»?
      — Ого! — Адмирал враз забыл про часы, услышав фамилии «заклятых друзей» Надзора. — А что, Хитроу и Верхольф вложили серьезные суммы в бизнес этого сектора?
      — Очень значительные, — кивнул начальник «тройки». — Когда Верхольф бежал, он в спешке реализовывал финансовые активы, распродавая их по сниженным ценам. Но даже того, что он успел получить, хватило бы, чтоб безбедно прожить лет двести-триста. То есть речь идет о миллионах галактических кредиток. И ни цента не было вложено в «Белинду»! Ни-че-го! Так, словно ее не существует.
      — Кстати, забудем на время про третий сектор. А на Ананке существуют более успешные предприятия, чем эта корпорация? — осторожно поинтересовался Волков, лихорадочно прикидывая, что могло значить такое поведение Хитроу и Верхольфа.
      — Насколько мне известно, нет, — тут же ответил Ямато. — Есть пара венчурных компаний, которые занимаются разработкой сложных месторождений. Последние два года они извлекают хороший профит и тоже вполне законно демонстрируют его в своих отчетах. Но эти венчурные предприятия — рисковые. Сегодня есть прибыль, высокая, завтра ее вообще не будет. Сами знаете. Окажется «пласт» не столь богатым, как привиделось геологам, — вот вам и очередная компания-банкрот.
      — То есть, — попытался суммировать Волков, — Хитроу и Верхольф вели дела и в этом секторе освоенного пространства, и на Ананке, но самую крупную, стабильную и успешную корпорацию обходили стороной, не вкладывая в нее ни цента?
      — Именно так, — кивнул вице-адмирал Токадо, удовлетворенный тем, что собеседники наконец переварили его мысль. — И мне это не нравится.
      — Мне тоже, — согласился Лис. — Подозрительно.
      — Более того, — усилил эффект Ямато. — Мои сотрудники проверили записи предвыборных выступлений Хитроу. Ананке — в третьем секторе освоенного пространства, а ведь Боб Хитроу баллотировался в парламент именно оттуда! Так вот — весьма-любопытно — наш старый друг бывал на планете, делал ряд публичных выступлений. Сохранились записи о том, как Боб открывал новую школу, разрезал ленточку на открытии современной шахты по добыче минералов, передавал спонсорский чек родильному дому. Обнимался с губернатором Ананке. Но только один раз посетил избирателей, работавших в «Белинде», и то встреча проводилась не на территории корпорации, а за воротами! А «Белинда» — крупнейший налогоплательщик планеты.
      — Да, ты прав! — Поднявшись с места, Свенссон начал бродить по кабинету. — Ты прав, Ямато. Ты прав. Что-то тут нечисто. Не может такого быть.
      — Да нет, глупость! — не согласился Волков. — Допустим, что Хитроу имел какие-то тайные отношения с «Белиндой», так?
      — Допустим! — тут же согласились Свенссон и Токадо.
      — Ага, пойдем дальше! — Лис бросил рисунок, прищурился. — Так… Значит, если исходить из того, что Боб Хитроу не хотел афишировать связь с «Белиндой», он должен был проявлять к корпорации как можно меньше интереса на людях.
      — Что мы и видим! — вставил Токадо.
      — Но Хитроу не идиот, — продолжил Волков. — Он же должен был отдавать себе отчет в том, что его неинтерес к крупнейшей компании планеты может вызвать подозрения. Как же это? Вкладывает деньги — мимо. Куда угодно, но не в «Белинду». Проводит предвыборную агитацию, серию встреч с избирателями — и всё мимо «Белинды». Где угодно, но не в крупнейшей корпорации планеты. Нет, мужики. Не верю. Слишком простой ход, он не мог не прийти в голову Хитроу. Боб завуалировал бы все не так, иначе.
      — Гена, ты, как всегда, применяешь логику не первого уровня, считая дальше, чем надо, — заметил Ямато.
      — И даже не второго, — протянул Лис. — Но проблема в том, что и Хитроу никогда не применял логику первого уровня…
      — А что, если не вдаваться в такую заумь, а попробовать прощупать «Белинду»? — предложил адмирал. — Тривиальная налоговая проверка или что-либо подобное.
      — Сделано, — отозвался Токадо. — Именно рядовая налоговая проверка. Внеплановая, конечно. В составе группы были двое наших сотрудников.
      — И каков результат? — с интересом спросил Лис:
      — Никакого, — удрученно сказал Токадо. — Все подразделения компании представили весьма убедительную отчетность, найти скрытой прибыли не удалось.
      — Да черт с ней, с прибылью! — раздраженно заметил адмирал. — Что раскопали сотрудники третьего отдела?
      — Исследовали всё, кроме блока «Зет», — отозвался Ямато. — Туда налоговиков не пустили. Точнее, не пустили дальше верхнего этажа. Мотивировали тем, что блок «Зет» — не промышленный. Именно там работает ученая группа над созданием новых технологий. Сказали: секреты фирмы.
      — Блок «Зет»… — повторил Волков. — Так в чем вопрос? Надо его обследовать?
      — О том и речь, — подтвердил Токадо. — Прошу вашего согласия на операцию. Хочу послать офицера с подслушивающей и сканирующей аппаратурой, чтобы записал разговоры сотрудников, попробовал дистанционно «снять» данные с компьютеров.
      — То есть, по сути, промышленный шпионаж? — уточнил Лис.
      — Да! — отозвался вице-адмирал Токадо. — Потому и завел беседу. Я объяснил, почему мне не нравится «Белинда», и хотел получить согласие руководства Надзора на проведение спецоперации.
      Командующий, помедлив немного и быстро глянув на Геннадия Волкова, кивнул.
      — Даю согласие. Кого отправим?
      — Подполковника Павла Мареша.
      — Хорошая кандидатура, одобряю. — Лис едва заметно улыбнулся. — Бывший офицер «двойки», с опытом как тактической, так и аналитической работы. Думаю, лучшего кандидата трудно подобрать.
      — На том и порешили, — хлопнул ладонью по столу адмирал. — Готовьте Мареша. Докладывать о ходе операции на Ананке лично мне, каждые шесть часов.
      — Есть! — Токадо выпрямился.
      — И еще, Ямато, — Командующий помедлил. — Попросите Мареша, чтобы он там… поаккуратнее. Если до правительства МегаСоюза или до журналистов дойдут факты о том, что Надзор занимается промышленным шпионажем…
      — Понимаю, — лаконично ответил начальник «тройки».
      — Все будет как на рисунке вице-адмирала Волкова, — пошутил Свенссон, кивком головы указывая на бумажку Лиса.
      В тот момент Командующий Надзором не предполагал, насколько он близок к истине.
      Она лежала, прикрывшись одеялом, а молодой человек, имени которого Екатерина не знала, сидел на краешке постели, с улыбкой глядя на женщину. Наглость официанта потрясала!
      — Идиот, — прошипела Катя. — Ты хоть знаешь, кто я?!
      — Да, — спокойно ответил тот. — Екатерина Мноян.
      — И ты в курсе, кто мой муж?
      — Артур Мноян.
      — Я могу вызвать охрану, тебя порвут на части, порежут на куски! Опустят!
      — Знаю.
      — И ты все равно сделал это?!
      — Да, — официант смотрел на Катю с обожанием.
      — Но… Тогда… почему?
      — Всегда, всегда хотел, чтоб ты была моей, — прошептал он, сдвинулся вперед и припал губами к губам Екатерины, страстно целуя женщину. — Собирал твои фото, писал письма, которые потом сжигал. Ты моя… Пусть даже убьют.
      — Постой! — Катя оттолкнула парня, уселась на кровати, закутавшись в одеяло, с изумлением и опаской покосилась на странного «любовника». — Ты сумасшедший?!
      — Нет, — молодой человек тихонько засмеялся. — Ты женщина, ты не можешь этого понять. Мужчина — завоеватель по натуре. Самец. Хозяин. Иногда бывает так, что заложенное на уровне инстинктов, глубоко внутри сильнее разума, сильнее любых доводов, страха. Я просто сходил с ума, мечтая о тебе.
      — Бред какой-то, — озадаченно сказала женщина, резким движением отбрасывая длинные светлые волосы за спину. — Ты готов умереть за одну ночь со мной?!
      — Да.
      Катя поднялась с постели, взяла с пола сумочку, достала пачку и зажигалку. Раскурила сигарету, задумалась, глядя в окно, на ночной проспект, что пролегал неподалеку, за небольшим сквериком у мотеля. Затянувшись несколько раз, Катя повернулась к молодому человеку, который с вожделением смотрел на нее.
      — Как тебя зовут?
      — Жан, — ответил тот.
      — Жан… — повторила супруга бизнесмена.
      Докурив сигарету, она бросила ее в приоткрытую форточку, подошла к постели, подняла любовника на ноги.
      — Значит, готов был умереть за меня? — в третий раз переспросила Катя.
      Он лишь улыбнулся, в слабом свете уличных фонарей женщина разглядела блеснувшие зубы.
      — Тогда давай еще раз, все сначала. Только не бросайся на меня как дикий зверь… Умеешь делать, чтоб даме тоже было приятно?
      — Да.
      Они упали на постель, и через несколько минут забыли и о мотеле, и о ночном городе, растворившись в облаке сжигавшей обоих страсти…
      Детектив Урри, следивший за Екатериной Мноян по приказу ее мужа, зафиксировал все, с самого начала. И то, как пьяная жена бизнесмена, не помнившая, где она находится и что делает, оказалась в номере, и то, как набросился на нее официант из бара. Но больше всего Урри порадовался финальной сцене. Он сумел просунуть под дверь номера сверхчувствительные направленные микрофоны, которые отлично — очень четко — записали все стоны Екатерины. Более того, небольшая инфракрасная камера, прилепленная к окну, должна была «снять» видеокартинку из номера. Конечно, было бы лучше зафиксировать постельную сцену обычной камерой, да разве заставишь «клиентов» заниматься любовью при полном свете?
      Урри был доволен. Он уже прикинул, что вырежет из записи первую часть — ту, где жена бизнесмена отбивалась от напавшего на нее мужчины, где пыталась звать на помощь. Детектив знал: эти кадры ни к чему. Артур Мноян хотел получить свидетельство того, что жена ему изменяет? Он получит документы! Немного подредактированные, без длинной прелюдии. Урри дали конкретную работу — добыть компромат, и постельная сцена с охами и стонами Екатерины вполне годилась для продажи Артуру Мнояну.
      «Но, — подумал Урри, сворачивая аппаратуру, когда в номере все затихло. — Прежде чем отдать материал бизнесмену, надо послушать запись вместе с «объектом», попробовать раскрутить на бабки молодую аппетитную сучку. Быть может, Екатерина Мноян выложит больше? За то, чтобы запись не попала к мужу».
 
      — Прошу разрешения! — приоткрыв дверь кабинета, сказал Рам Митревски.
      — Входи, капитан! — тут же отозвался Норт Свенссон, знаком показывая офицеру, чтобы тот сел в кресло у стола.
      — Да-да, понял, хорошо! — кивнул адмирал, продолжая разговор с собеседником по коммуникатору. — Ты прав, надо внимательно обдумать ситуацию. Назначим совещание на… — Командующий по привычке взглянул на наручные часы, а затем на столбик пометок в органайзере. — Назначим совещание на четырнадцать тридцать. Извести Токадо и Крэга. Кстати, попроси офицера, чтобы подготовил более развернутый доклад, нужны все детали. Да, хорошо. Отбой.
      Повесив трубку, адмирал шумно выдохнул. Помедлив немного, взял ручку со стола и внес в органайзер пометку о встрече. Только после этого поднял глаза на ожидавшего своей очереди Митревски.
      — Извини, — коротко сказал Свенссон. — Дела. Ты по личному вопросу или рапорт по «тройке»?
      — Рапорт по «тройке», — ответил Митревски, передавая бумагу адмиралу.
      — Так что, каков ответ? — пододвинув исписанный лист к себе, поинтересовался Командующий.
      — В общем, там все изложено, — наклонил голову Пират. — Я… это… не силен на словах объяснять. На бумаге вроде бы лучше получилось.
      — Та-а-ак, — протянул Свенссон, быстро пробегая глазами строчки. — Отсутствие необходимых качеств… Желание продолжить службу в боевом подразделении… Да, понимаю… Все разумно.
      — Отказ, — поставил точку капитан Митревски.
      — Все понял. — Адмирал чуть отодвинул бумагу и довольно улыбнулся.
      Отказ Рама Митревски снимал необходимость выкручиваться из сложного положения: теперь не требовалось сочинять причину, по которой нельзя было перевести капитана из первого отдела в третий.
      — Надеюсь, я никого не подвел? — глядя в стол перед собой, поинтересовался Митревски.
      Он не ожидал, что отказ от перехода в «тройку» будет воспринят Командующим столь легко и естественно.
      — Нет-нет, все нормально! — заверил адмирал, вновь улыбнувшись.
      — Тогда что, я могу быть свободен?
      — А вот Стивен Морли принял предложение, — неожиданно добавил Свенссон. — И Павел Мареш тоже.
      — Ну что ж, значит, теперь будут служить в одной группе, — хмуро промолвил Пират, замыкаясь в себе, после того как Командир упомянул фамилию Морли.
      — Да-а-а, — задумчиво протянул адмирал.
      — Я могу быть свободен? — снова переспросил Митревски.
      — В общем… Официально — всё.
      — Есть еще что-либо?
      — Рам, — адмирал, после долгих колебаний, решился сообщить Митревски то, что узнал от вице-адмирала Волкова. — Я о ваших отношениях с Дженнифер Рол.
      Пират резко вскочил, легкое кресло, зацепившись ножками за ковер, повалилось набок.
      — Простите, Командир, — сказал офицер, вновь придавая сиденью горизонтальное положение. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-то вмешивался в нашу жизнь с…
      — Рам! — Адмирал выпрямился, и его взгляд изменился, в нем появилось нечто, заставившее капитана Митревски замолчать. — Рам… У нас есть «двойка», второй отдел, занимающийся биографиями сотрудников Звездного Надзора, постоянно пополняющий досье, работающий над психотипами людей.
      — Мой психотип далек от идеального… — криво усмехнулся капитан.
      — Я не о том!.. — грубо перебил Командующий. — Речь идет о Дженнифер Рол. И Стивене Морли. Я знаю, как Барс выиграл схватку за Дженнифер у Дел'Ила, знаю о предсказании этого… Харрала…
      — Командир!.. — попытался вставить Митревски.
      — Я не закончил! — грозно рыкнул Свенссон, заставляя офицера дослушать до конца. — Так вот, это дурацкое предсказание не имеет никакой силы. С тех пор как вы с Дженнифер Рол расстались, она ни разу не спала с капитаном Морли.
      Митревски, внимательно слушавший командира, захохотал:
      — Вот это новость! «Двойка» теперь в постель к женщинам полезла… Ай да Волков!
      — Молчать!.. — рявкнул Свенссон, теряя терпение. — Капитан! Я не спрашиваю, нравится ли вам деятельность второго отдела. Отдел был, есть и будет! И он решает те задачи, которые должен решать! Это не обсуждается. Сейчас речь идет лишь о том, что Дженнифер Рол ни разу не изменяла тебе с капитаном Морли. И ни с одним другим мужиком на опербазе. С того дня, как вы расстались, у нее не было ни одного мужчины… Всё!
      — Бред! — выпалил Пират, упираясь руками в стол. — Бред!.. Бред!.. Бред!.. Ведомство Лиса залезло в постель к молодой девчонке, изучая ее личную, приватную жизнь!.. Лису больше нечем заняться?..
      — Отдел Волкова не залезал в постель к Дженнифер Рол, — осадил разволновавшегося подчиненного Командующий. — Но он контролировал и будет контролировать сотрудников Звездного Надзора. По крайней мере, до тех пор, пока я командую этой структурой! Здесь военная организация, так что со всеми соплями — марш в песочницу!
      — Я могу быть свободен? — Митревски с вызовом смотрел на Свенссона.
      — Так точно! — ответил адмирал. — Идите! Капитан Митревски четко совершил поворот «кругом», подошел к двери и взялся за ручку.
      — Рам!.. — окликнул его Свенссон.
      — Да, Командир? — Офицер обернулся.
      — Мне вот тут вспомнилось: когда я был ребенком, то учился в школе. Не в кадетском корпусе, как ты, а в школе. Но мама с работы возвращалась поздно, а потому после уроков меня оставляли в группе продленного дня.
      Рам Митревски отпустил дверную ручку и повернулся к Норту Свенссону, лицо которого вдруг стало другим, мягким, незнакомым.
      — Так вот, — продолжал Командующий. — Однажды, играя» я расколотил вазу, которая стояла на столе учительницы. Красивая была ваза, очень мне нравилась. Нас спросили: кто это сделал? Все отказались. Я тоже промолчал: поначалу просто испугался говорить правду. А потом, чуть позже, когда уже все — и учительница тоже — знали, что я разбил, все равно отнекивался, упорно твердил, что не я это. Не виноват, мол. Стоял на своем, уже не от страха, из чистого упрямства.
      Митревски ухмыльнулся, начиная понимать, куда клонит адмирал.
      — А потом, когда стал чуть постарше, мне уже не надо было ходить в группу продленного дня. Мама доверила мне ключи, и после школы я мог идти домой. Сам. Хорошо помню день, когда старая учительница, что вела «продленку», со мной прощалась. Она тоже уходила, только на пенсию. И вот она взяла меня за руки и сказала: «Гордость — хорошо. Гордыня — плохо. Подумай над этим. Твоя гордыня может погубить тебя». Я запомнил ее слова на всю жизнь.
      Рам стоял, опустив голову, размышляя над словами Командира.
      — Иди, Пират. Подумай и ты. Над всем, что я сказал.
      Когда дверь за молодым офицером закрылась, Командующий опустился в кресло, подпер руками подбородок и задумался, глядя в одну точку…
      Капитан Митревски плелся по коридорам базы в сторону жилого блока, прокручивая в голове разговор с Нортом Свенссоном. «Сейчас речь идет лишь о том, что Дженнифер Рол ни разу не изменяла тебе с капитаном Морли. И ни с одним другим мужиком на опербазе. С того дня, как вы расстались, у нее не было ни одного мужчины», — вспомнилось ему.
      Рам поймал себя на том, что улыбается по-детски: глупо, счастливо.
 
      — Госпожа, вас хочет видеть какой-то человек, — сообщила экономка, рискнувшая поднять с постели Екатерину в одиннадцать часов.
      Старая женщина предполагала, что может навлечь на себя гнев супруги бизнесмена, которая вернулась домой только под утро. Но незнакомец, бродивший в приемной уже более часа и желавший видеть Екатерину Мноян, становился все настойчивее и настойчивее. Если первые полчаса он просидел тихо, то теперь метался по комнате, изрыгая проклятия.
      — Какой еще человек? — лениво зевнув, поинтересовалась Катя.
      Ей совершенно не хотелось выбираться из-под одеяла. Горячая ночь, проведенная в мотеле с любовником, измотала, но доставила огромное удовольствие. Катерина давно не чувствовала себя такой желанной. А Жан, совершенно потерявший голову, снова и снова заставлял Катю избавляться от сладкой полудремы, в которую она то и дело погружалась…
      — Я не знаю, госпожа, — извиняющимся голосом пробормотала экономка. — Но он говорит, что дело, по которому пришел, очень важное и совершенно приватное.
      — Артур дома или уехал?
      — На работе, в офисе, госпожа. Посетитель пришел вскоре после отъезда вашего супруга.
      — О, боже! — Екатерина медленно опустила ноги на пол, потянулась, зевнула еще раз. — Посетитель… Ладно, черт с ним, попроси его подождать еще минут двадцать, пока я приведу себя в порядок…
      Через полчаса экономка проводила на второй этаж, в гостиную, детектива Урри, который принес с собой копию записи, сделанной ночью. Сыщик был очень зол, в общей сложности он проторчал в приемной более полутора часов, а потому решил, что ему следует утроить вознаграждение, которое он собирался потребовать изначально.
      — Так что за дело у вас ко мне, — лениво спросила Екатерина, раскуривая сигарету.
      Молодая женщина полулежала на софе, в длинном халате. Волосы ее были собраны на затылке.
      Детектив оглядел эффектную голубоглазую блондинку и вдруг ухмыльнулся. Даже не накрашенная Катя выглядела очень соблазнительно. Работать с такой дамой было приятно.
      — У меня тут запись одна, интересная, — сообщил Урри. — Хотите послушать?
      — Я не поняла… — резко подобралась женщина.
      — Одну секундочку, — картинно согнулся в поклоне сыщик.
      Он достал из кармана маленький флэш-плейер и включил воспроизведение.
      «— Бред какой-то, — донеслось из коробочки. — Ты готов умереть, за одну ночь со мной?!
      — Да».
      Екатерина резко приподнялась, села прямо, глядя на детектива.
      — Как тебя зовут? — продолжался диалог.
      — Жан.
      — Жан…
      — Значит, готов был умереть за меня?
      — Тогда давай еще раз, все сначала. Только не бросайся на меня, как дикий зверь… Умеешь делать, чтоб даме тоже было приятно?
      — Да».
      Жена бизнесмена встала с софы, прошлась по комнате, глубоко затягиваясь сигаретой.
      — Достаточно! — резко сказала она, когда из коробочки донеслись протяжные стоны.
      Детектив выключил запись и широко улыбнулся.
      — Кажется, у нас есть предмет для разговора, не правда ли? — спросил он.
      — Вы, конечно, хотите деньги за молчание? — уточнила Катя.
      — Я рад, что мы так быстро поняли друг друга, — кивнул Урри.
      — А знаете ли вы о том, что официант бара напоил меня какой-то дрянью, затащил в номер, а потом изнасиловал, когда я не могла сопротивляться?
      — Знаю, — согласился детектив. — Но бизнес есть бизнес, сударыня. Я вырежу лишние места из записи, к вашему мужу попадет лишь та часть, которая представляет для него интерес. И для вас тоже.
      — Но это некрасиво! — возмутилась Катя. — Вы же слышали, как было дело! Официант подсыпал в бокал какую-то гадость, а потом воспользовался моей беспомощностью!
      — Это вы расскажете мужу, когда он прослушает запись, — участливо покивав головой, заявил Урри.
      Екатерина раздраженно загасила сигарету. Отвернулась от неприятного ей типа к окну, задумалась. «Сколько еще надо Демосу, чтобы выполнить заказ? — мелькнула мысль. — Мне надо продержаться день-другой, не больше…»
      Она обернулась к детективу. Тот скромно примостился на краешке ее постели и ждал, что решит дама.
      «Кстати, — вдруг подумала Екатерина. — Почему бы не сообщить об инциденте Демосу? Выполнение контракта под угрозой, а соблюдение договоренностей обеими сторонами — залог того, что «фирма» получит с Екатерины Мноян вторую половину суммы. Пусть Демос решит эту проблему…»
      Екатерина обольстительно улыбнулась и шагнула вперед, к детективу.
      — Вы хотите много денег? — взяв его за руку и поднимая с кровати, спросила она.
      — Эмм… Да! — замялся детектив, решая, стоит ли сообщать леди Мноян о том, что частное расследование заказал ее муж. Следовало подстраховаться. — Имейте в виду, это копия. Оригинал придет Артуру Мнояну, если я пропаду куда-то по дороге из вашего дома.
      — Фу!.. — Екатерина сложила губки трубочкой, томно глядя на детектива. — Что вы, голубчик?! И мыслей не было… Я выкуплю оригинал. Можно ли часть суммы заплатить не деньгами?
      — А… что…
      Детектив не успел закончить. Катя приблизилась, прильнула всем телом, обвивая его шею руками. Аромат духов молодой женщины окутал Урри, через миг полные, мягкие губы леди Мноян впились в рот детектива, заставляя того ответить на поцелуй. Урри почувствовал гибкое, молодое тело, прижавшееся к нему. Он вспомнил, как страстно стонала женщина в объятиях любовника ночью. И понял, что хочет снова услышать это, но теперь тело соблазнительной блондинки будет выгибаться в его руках!
      — Почему бы не обсудить ваше предложение в более подходящей обстановке? — проворковала Катя, правильно истолковав молчание Урри.
      Она точно почувствовала, что детектив готов лечь с ней в постель. Надо было развить успех. А заодно выиграть время. Молодая женщина коснулась губами уха детектива, горячо прошептала:
      — Сегодня вечером, в отеле «Dancing Queen», годится?.. Это в центре города. Я сниму номер на ночь, перезвоню вам, и мы договоримся о точном времени встречи, хорошо?
      Урри, обалдевший от неожиданности, лишь кивнул. Голубоглазая блондинка смотрела на него почти что с любовью…
      «Конечно, — подумал Урри. — А куда ей теперь деваться? Либо платить, либо муж прибьет. Девчонка решила немного уменьшить сумму платежа. Дура. Надеется, что, если переспит со мной, потребую с нее меньше. Ага. Держи карман шире. Все запишу на видео! Придется даваться мне снова и снова… Влетела по полной программе».
      — Тогда продиктуйте мне номер коммуникатора, для связи, — проворковала Катя, лучезарно улыбаясь. — И до встречи…
      Когда детектив Урри исчез за воротами особняка, она взяла еще одну сигарету, прикурила. Достала мобильный коммуникатор, отправила на номер, который ей оставил Демос — на случай форс-мажора, — короткое сообщение: «У меня проблемы». Она знала, что сперва информация окажется у посредника, которому потребуется время, чтобы разыскать Демоса. Катя надеялась, что помощь подоспеет раньше, чем настанет вечер и придет время отправляться в «Dancing Queen».
      — Яр, мне страшно, — тихо прошептала Власта Гашек, всем телом прижимаясь к мужу.
      — Ну-ну, — ответил биолог и ласково погладил супругу по плечу.
      Обоим не спалось. Яромир Гашек переживал из-за того, что слишком поспешно согласился на предложение корпорации «Белинда», даже не проанализировав толком, на что они с женой подписываются.
      В рекруторском агентстве, которое подобрало молодой чете интересные вакансии, их сумели убедить, что все будет просто отлично. Яромир, с отличием закончивший университет, мог выбирать из нескольких вариантов. Но предложение «Белинды» затмило все остальные. Во-первых, зарплата, которую посулили молодому биологу, с блеском защитившему диплом по теме «Влияние агрессивных сред на органические формы», была чуть ли не в два раза больше, чем в альтернативных вариантах. Во-вторых, и Власте, также биологу по образованию, в «Белинде» предложили неплохую работу. Все складывалось великолепно.
      И Яромир, и Власта не раз слышали о корпорации, прочно стоявшей на ногах, из года в год получавшей неплохую прибыль. Посоветовавшись, молодые супруги пришли к выводу, что «Белинда» как раз то место, где можно делать карьеру.
      Конечно, немного смущали ограничительные требования — запрещалось покидать территорию производственного комплекса и городка до истечения срока контракта. Но для молодой четы этот пункт не выглядел очень страшным. Неженатым и незамужним — тем, кто постоянно находился «в движении», в поиске сексуального партнера, требовалось широкое «поле». А Яромир и Власта свое отбегали, им было неплохо друг с другом, а потому супружеская пара была готова к вынужденному «заключению».
      В конце концов, на территории «Белинды» располагались отличный спортивный комплекс, несколько ресторанов и баров, маленький аквапарк. Все, что требовалось для расслабления, отдыха после работы. Так стоило ли переживать из-за того, что «Белинда» немного ограничивала свободу передвижения сотрудников? Жаль, что не получится слетать в отпуск на хороший курорт, но Гашеки не на всю жизнь оказались за забором корпорации. Пару-тройку лет, пока молодые, крепко поработают, опять же, поднакопят денег. А там и о детях подумать можно. Власта уйдет в декретный отпуск, придется Яромиру одному тянуть семейный бюджет, пока супруга станет возиться с маленькими Гашеками.
      Так они рассуждали, подписывая договор на премиальные с рекруторским агентством. Примерно так же думали, когда поставили свои росчерки под личными трудовыми контрактами с «Белиндой». В первые недели особых проблем не возникало. Яромир сразу же с головой окунулся в интересную работу. Власта осваивалась на новом месте, ее хорошо приняли в коллективе.