Часть I

ЗАПАХ БЕДЫ

Ночь выдалась темной, безлунной, но большой мобиль, медленно двигавшийся по дороге, не включал фар. Человек, сидевший за рулем, все время наклонялся вперед, всматриваясь в трассу. Если бы не очки ночного видения, нацепленные на лицо, он вряд ли бы смог провести машину по узкой проселочной дороге.

– Черт! – ругнулся пассажир, сидевший рядом с водителем на переднем кресле. – Поаккуратнее никак?

Машина не спеша вылезла из ямы, куда угодила передним колесом, выровнялась, проехала еще чуть вперед и остановилась.

– Кажется, это здесь, – пристально вглядываясь в ночную мглу, произнес сидевший за рулем. – Ну-ка глянь, Страк!

Он передал прибор ночного видения пассажиру, устало откинулся на спинку кресла, ожидая, пока спутник внимательно изучит стоявшее неподалеку здание.

– Похоже на дом Алекса Болдуина! – согласился Страк, оборачиваясь к трем коллегам, расположившимся на задних креслах. – Приехали, ребята! Выгружаемся… Дальше на мобиле опасно, идем пешком.

Позади раздалось сопение, послышались звуки нескольких увесистых пинков. Один из пассажиров спросонья начал громко возмущаться тем, что его разбудили.

– Эй! – рыкнул главарь, привинчивавший прибор бесшумной стрельбы к автомату. – Тише! Быстро собрались и двинулись. Найк! Убери тачку с дороги куда-нибудь в сторону, в кусты. Чтоб не светилась… Потом догонишь нас.

– Есть, босс! – ответил водитель, снова включая двигатель.

Четверка людей проверила оружие, выскользнула из теплого салона в ночную мглу, быстро растворилась в темноте, двигаясь по направлению к одиноко стоявшему дому. Первый нес в руках сканер и время от времени поглядывал на экран прибора.

– Ну что там, Рони? – поинтересовался Страк, пытаясь посмотреть на дисплей из-за спины подручного.

– Все путем, – ответил спутник, поворачивая прибор экраном к главарю. – Один человек внизу, на кухне, думаю, Рэчел Болдуин. Двое наверху, в спальне, – дочери. Посторонних в доме нет. Вокруг, в саду и прилегающей местности, – никакой активности.

– Отлично! – оскалился главарь. – Как обещали. Начинаем работать.

Вооруженные люди растеклись вокруг дома, блокируя окна и входную дверь. Действительно, свет горел только на кухне, на втором этаже было темно и тихо, а потому не оставалось сомнений, что дочери Алекса Болдуина спали. Как только Страк получил сигнал, что все люди вышли на позиции, он кивнул девушке, ожидавшей чуть позади.

Тонкая гибкая фигурка в черной кожаной куртке и таких же штанах приблизилась к двери, осторожно постучала. Страк и еще один из его людей ждали неподалеку от входа, подняв стволы с привернутыми приборами бесшумной стрельбы.

– Кто там? – раздался из-за двери нервный голос.

– Рэчел Болдуин? – приветливо спросила девушка, стоявшая перед входом. – Леди, простите за беспокойство, мне необходимо поговорить с Рэчел Болдуин.

– Это я, – ответила из дома женщина, не открывая дверь. – А в чем дело?

– Меня зовут Люция Коррадо. Я привезла посылку от Алекса Болдуина, вашего мужа…

– От Алекса? – с сомнением спросила Рэчел, все еще колеблясь.

– Ну да, – подтвердила девушка.

– Так поздно? – не сдавалась хозяйка дома, явно не желавшая отпирать дверь ночью.

– Леди Рэчел, – как бы теряя терпение, проговорила незнакомка в черном. – Я приехала из космопорта, я служащая авиакомпании, стюардесса лайнера «Андромеда». Алекс очень просил завезти вам небольшую передачу, пришлось пойти ему навстречу, сделать огромный крюк, чтобы добраться…

– Ой, простите! – смутилась Рэчел, гремя замками. – Сейчас открою вам… Люси…

– Люция, – терпеливо поправила девушка, чувствуя, как за ее спиной выросли две фигуры с оружием в руках.

– Сейчас-сейчас, минуточку. Огромное вам спаси… – Рэчел наконец распахнула дверь и увидела направленные ей прямо в лицо стволы автоматов.

– Тихо! – сказал Страк. – Без шума и паники! Пошла в дом. Быстррро!!!

Женщина побелела и стала медленно сползать по косяку вниз.

Бандиты подхватили Рэчел Болдуин и, затащив в холл, бросили на тахту.

– Людвиг. Рони, Люция – наверх, проверить девчонок! – распорядился Страк. – Чтоб тихо было. Если паника – вкатить укол снотворного. Аккуратно! Без трупов!

– Есть, босс! – Бандиты исчезли на втором этаже.

– Что вам нужно? – с трудом спросила Рэчел, пытаясь приподняться с ложа.

– Кофейку бы, – спокойно ответил Страк, глядя в наполненные ужасом, непонимающие глаза женщины. – Кофейку! Слышала?! А то ночь длинная, еще долго ждать, пока Алекс Болдуин выйдет на связь…

– Господи, но что…

– Тихо! – оборвал Страк, активируя портативный коммуникатор. – Да, босс! Да, в порядке. Мы в расчетной точке, все по плану. Пусть Крог выдвигается на позицию…

* * *

– Трум-турурум, дырявое корыто, трум-турурум, лала-лала-лала, – напевал под нос Мишель Бертран, размахивая левой рукой в такт мелодии. Высокий, худощавый стажер, уютно расположившийся в кресле главного навигатора, лишь изредка бросал взгляды на контрольную панель автопилота.

Временами Мишель прекращал дирижировать сам собой, но только потому, что указательный палец правой руки копался в ноздре, которая сильно зудела. Эта чесотка в носу, да еще легкое головокружение, которое постепенно исчезало, были единственными следствиями «прыжка» корабля. Все прошло очень неплохо. От своих друзей Мишель наслушался разных ужасов о том, что на старых рейдерах переходы через подпространство переносятся далеко не так легко, как на новых, суперсовременных лайнерах. Но чесотка в носу – это мелочь.

Настроение у Бертрана было отличное, его первый полет в качестве стажера заканчивался. Несколько часов назад грузовой рейдер «Одинокий Бродяга» благополучно завершил гиперпространственный переход и вынырнул из черного тоннеля небытия в расчетной точке, как раз возле созвездия «Северная Корона».

Дыра тут была отменная, лишь одна планета по типу земной – это было известно Мишелю еще со времен летного училища, но выбирать не приходилось: после окончания «учебки» следовало проходить практику на грузовых рейдерах, неспешно таскавших всякий хлам между звездами. Хотя в своей песне Бертран упоминал про «дырявое корыто», ему-то как раз для курсантской практики достался не худший вариант – вполне современный рейдер, с приличным дедвейтом, недавно прошедший регламентные работы. Не какая-нибудь там посудина, с трудом ныряющая в подпространство и со скрипом вылезающая обратно.

На экипаж Мишель тоже не мог пожаловаться – старожилы «грузовика» во главе с капитаном Алексом Болдуином относились к новичку с пониманием, особо не муштровали и хотя временами допускали безобидные приколы, но грань чувствовали хорошо, не унижая курсанта.

В общем, Бертрану было грех жаловаться на жизнь – еще несколько часов хода на обычных маневровых двигателях, потом «Одинокий Бродяга» войдет в зону устойчивой связи с Лаурой, запросит «добро» на посадку, а там… Денек-другой поторчать в порту, может, при случае, послоняться по планете, чем-то похожей на Землю, просто помаяться дурью. И – обратный перелет, на базу. Нормальная практика. А там, глядишь, и распределение начнется – если повезет, так попадешь на хороший пассажирский лайнер, где вся команда верхней палубы постоянно ходит в белых мундирах с золотыми погонами, где девушки пассажирского отсека вовсю поедают глазами любого навигатора – что командира, что зеленого курсанта… Эх…

Бертран размечтался, представляя, как он будет важно прогуливаться вдоль огромных иллюминаторов пассажирской палубы, снисходительно отвечая на заранее угадывающиеся вопросы:

– Господин офицер, а мы уже завершили переход?

– Ой, как красиво! А какая это звезда?

– Скоро ли посадка, сэр?

И хотя Мишель отлично знал, что две трети экипажа пассажирского лайнера не показываются на верхней палубе, не носят белых мундиров, работая в поте лица, все равно рисовать в воображении такие картины было приятно…

А сейчас он сидел в ходовой рубке небольшого грузового рейдера, до конца вахты оставалось еще более двух часов. Это была самая легкая смена – во время подпространственного перехода никто бы не подпустил стажера к пульту управления. И потом не подпустят – когда наступит время маневрировать вблизи Лауры. Только сейчас, пока рейдер движется постоянным ходом, подчиняясь заложенной программе, Мишеля оставили одного в рубке.

Стажер мельком оглянулся по сторонам – никого не было. Впрочем, он и так знал об этом, капитан и старший помощник разошлись по своим каютам, отдохнуть после гиперпрыжка. Им еще предстояло поработать в конце рейса, и сейчас кэп принял решение дать команде небольшую передышку. На посту, в машинном отделении, находился только второй механик-моторист, а другие члены экипажа протирали койки в своих каютах. Никто не наблюдал за Мишелем со стороны, а потому он сладко потянулся в кресле, а потом закинул длинные худые ноги на пульт, на самый краешек, чтобы случайно не зацепить панели управления.

Мониторы лобового обзора транслировали панораму звездного неба, детекторы пространства были спокойны – никаких помех по курсу движения рейдера не наблюдалось. Мишель закрыл глаза…

Он был еще очень неопытен, чтобы насторожиться. Все шло слишком хорошо и спокойно. Любой старожил знает, что это верный признак приближающейся беды. Но, даже если бы у Мишеля Бертрана было чуть больше опыта, он все равно не смог бы понять, что за медленно ползущим в пространстве «Одиноким Бродягой» внимательно наблюдали чужие глаза. Холодные, равнодушные глаза, им не было дела до белых мундиров, о которых мечтал курсант летного училища. Им был безразличен даже «Одинокий Бродяга» – на его месте мог оказаться любой другой корабль, если бы он шел к Лауре. Но так уж сложилось, так уж легли карты, что именно «Бродяга» двигался в нужном направлении – грузовой рейдер, неспешно тащивший в своих трюмах геологоразведочное оборудование для поселенцев Лауры…

Еще несколько дней назад нужный человек в порту отправления грузовика сделал короткий звонок по фону, после чего было просканировано досье «Бродяги». Те, кто сейчас следил за рейдером, узнали все о капитане судна, экипаже, грузе. И пришли к выводу, что корабль вполне пригоден для их целей. Большая игра началась. Наступало время делать первый ход.

Всего этого не мог знать курсант Мишель Бертран, а потому он сидел в кресле главного навигатора прикрыв глаза, закинув ноги на пульт, подремывая. До встречи с обладателем холодных глаз ему оставалось прожить всего несколько часов.

* * *

Капитан «Одинокого Бродяги» Алекс Болдуин перевернулся на спину, пытаясь найти такое положение, в котором не ныла бы спина. Он недовольно поморщился, устраиваясь поудобнее на койке. Заснуть не удавалось. В последнее время Алексу становилось все труднее переносить гиперпространственные переходы. Сейчас он вспоминал годы юности, когда таких проблем для него вовсе не существовало. Вроде и техника тогда была похуже, и здоровьем он не особенно дорожил – а вот поди ж ты! Тогда все сходило с рук, а теперь после каждого перехода ломит кости, да еще он заметил, что стали появляться проблемы с давлением. Шумит в ушах, странный привкус во рту, начались головокружения. Возраст, черт побери, возраст! Никуда от этого не денешься.

Алекс пристально разглядывал потолок своей рубки, вспоминая дом. Там он иногда лежал на кровати, точно так же глядя вверх, сосредоточенно рассматривая трещинки в краске… Дом, его собственный дом, в котором он жил с женой и двумя дочерьми, достался ему по завещанию. Пожалуй, это самое лучшее наследство, какое только мог оставить отец, – собственный дом, в который можно возвращаться из дальних рейсов. Чтобы вот так, никуда не торопясь, ни о чем не думая, нежиться в постели и созерцать трещинки в потолке…

Сейчас Алекс находился не дома, металлический потолок его каюты был идеально ровным – таким, каким положено быть у рейдера, недавно прошедшего регламентные работы. Капитан в который раз считал, сколько лет ему осталось до пенсии. Он старался заставить себя не думать об этом, отключиться от таких мыслей. Но поневоле, из раза в раз, начинал перепроверять – сколько еще? И сколько рейсов ему придется сделать за оставшийся срок. Он знал, что эти подсчеты не дадут никакого успокоения, потому что выходило, что мучиться еще долго. А каждый новый подпространственный переход давался все труднее и труднее. Хорошо еще, что пока никто не замечает, как «ломает» капитана после прыжков… А если б заметили? Что тогда? Всегда найдется доброхот, который доложит в медицинскую комиссию. И за неизбежными тестами по расширенной программе последует столь же неизбежное досрочное увольнение с флота, выход на пенсию, но совсем не с тем денежным содержанием, которое хотел бы получить Алекс Болдуин. Он всегда должен был помнить о том, что у него две дочери. Бог не наградил сыном, ну да это ничего. Жаль, конечно, что на старости не будет наследника, который мог бы помочь, стать опорой, да просто обеспечить отца и мать. С дочерями все-таки сложнее. Но Алекс не сильно переживал по этому поводу. Капитан уже давно принял для себя как свершившийся факт, что он должен заработать на приданое дочкам. Это его дети. А все остальное уже не важно.

Сегодняшний переход дался Алексу тяжело, очень тяжело. Гораздо труднее, чем все предыдущие. Он валялся на койке, напрасно пытаясь уснуть. Теперь, в таком возрасте, силы восстанавливались гораздо медленнее. Чтобы вести корабль до Лауры, требовалась свежая голова, а он никак не мог отключиться хотя бы ненадолго. Это злило. Алекс никогда в жизни не прибегал к медикаментам без особой необходимости, а сейчас жалел, что не выпил снотворного. Возможно, он бы уже давно спал. И к своей самой главной – предпосадочной – вахте подготовился бы как положено, и был бы в отличной форме. А теперь уже поздно.

Поздно! И… да! Что-то беспокоило капитана. Он рассматривал потолок, пытаясь понять – отчего так тревожно внутри? От того, что в рубке остался зеленый новичок? Так нет, автоматика не допустит серьезных отклонений от заданной программы. От мыслей о том, что еще много рейсов до пенсии? Это да, огромная бездна – непонятно, как ее осилить, если и дальше так пойдет с гиперпереходами. Но что-то еще… Да. Что-то еще, что не получается выразить словами.

Алекс Болдуин медленно поднялся с койки, несколько минут посидел, морщась от того, что перед глазами вспыхнули звездочки – давление, чтоб его… Потом встал, взглянул на часы. До смены вахты оставалось еще много времени. И все же он решил проверить рубку, от греха подальше. Никогда ведь незнаешь, какую глупость подскажет человеку его воображение. Как там курсант?

Капитан вышел из каюты и медленно побрел в сторону центра управления, еще не предполагая, что пройдет совсем немного времени и он забудет о проблемах с давлением, с ломотой в спине – забудет прочно, так, как он и хотел бы.

Только вряд ли будет этому рад.

* * *

Один шаг, другой, третий… двадцать второй. Быстрый поворот. И все сначала. Один шаг, другой… От стойки робота-секретаря – мимо двери в кабинет-до огромного видеомонитора, отображавшего картину звездного неба за бортом… Старший лейтенант Рам Митревски опускался на стул, Но вновь вскакивал с места и начинал метаться от одной стены до другой. Стройный, светловолосый крепыш с голубыми глазами, в ладно сидящей форме не находил себе места. Двадцать два шага. Рам вновь и вновь прокручивал в голове предстоящий разговор с командующим Звездным Надзором, в сотый раз задавал себе вопрос: рапорт об увольнении из ЗвеНа, лежащий в кармане, – это малодушие? Единственный выход? Бегство? Расплата за ошибку? А память услужливо возвращала его назад, к неудачной операции Надзора на Денте-пять. Память рисовала каждую черточку, каждый мелкий штрих, восстанавливая события шаг за шагом, медленно и неспешно. И это знание заставляло офицера сжимать кулаки, вскакивать со стула, снова метаться по кабинету, ожидая вызова к Адмиралу…

… Дента-пять – последняя планета звезды Беллатрикс, не сгоревшая в пламени космических битв, – осталась единственной, уцелевшей во времена Великой Анархии. Кровавые события долгое время разворачивались в стороне от этой звездной системы, и лишь на закате Анархии, когда основные силы мятежников уже были подавлены, а бои продолжались только на окраинах освоенного людьми пространства, смерть докатилась и сюда. Флот Межгалактического Союза подоспел на выручку слишком поздно. Когда крейсера третьей армии закончили подпространственный переход и вышли к Беллатриксу, перед глазами людей оказались лишь пылевые облака да горящие куски планет – атомный удар не оставил шансов никому из поселенцев. По какой-то странной случайности уцелела лишь Дента-пять. Почему удар пощадил именно ее, никто так и не сумел ответить, да и некого было спрашивать. Командующий третьей армией лично возглавил погоню за кораблями, уничтожившими звездную систему.

«Пленных не брать» – таков был приказ. Один из рейдеров мятежников, когда его настигли крейсера, выбросил белый флаг, но был расстрелян из тяжелых орудий. Два других корабля, понимая, что терять им нечего, дрались яростно, надеясь успеть скрыться от преследования по подпространственному тоннелю, но на запуск генераторов ПП-перехода у них просто не хватило времени. Крейсера третьего флота били в упор, расстреливая все, что двигалось: спасательные шлюпки, разведботы, тела в скафандрах высшей защиты… Никто из мятежников, уничтоживших планеты Беллатрикса, не спасся. А потому долгое время оставалось загадкой, почему ядерный удар пощадил Денту-пять.

Позднее геологи обнаружили на планете залежи ценного минерала белумия, колония поселенцев стала медленно разрастаться. Минерал давал обитателям Денты небольшой, но стабильный источник доходов. Росли дети, строились школы, десятилетия спокойной жизни отделили Денту от ужаса войны. Но беда вернулась.

Что же не понравилось аналитическому отделу ЗвеНа в кодовых сигналах, которые проступали из центра спецсвязи планеты? Для старшего лейтенанта Рама Митревски это тоже осталось загадкой. Группа мониторинга планет и систем применяет свои методы, очень часто не допуская внутрь разработок посторонних. Офицер Митревски, хоть и был таким же сотрудником Надзора, входил в боевое подразделение ЗвеНа. Рам, как и двое его коллег, получил приказ аккуратно проверить Денту-пять.

Посадка трех кораблей-разведчиков ЗвеНа прошла успешно. Все пилоты мобильной группы сумели незаметно миновать охранные поля Денты, грамотно используя при этом защитно-маскирующие генераторы десантных капсул. Разведка ЗвеНа высадилась точно в указанных командованием районах: около жилого городка, полускрытого от света звезды в кронах огромных деревьев, а также рядом с рудниками, где добывался белумий. Третья контрольная точка – центр спецсвязи – оставалась за старшим лейтенантом Митревски. Это был самый трудный объект, а потому его доверили офицеру, который обладал наибольшим опытом проведения операций. Раму Митревски также было поручено координировать разведывательную операцию ЗвеНа с поверхности планеты.

Когда наблюдатели вышли к расчетным точкам и наладили устойчивую связь по шифрованному каналу, наручный монитор Митревски подал короткий звуковой сигнал и скинул на дисплей серию цифр, свидетельствовавших о том, что все идет по плану.

– «Фортресс», здесь «Сокол-1». Сели по графику, поддержка не нужна, – тотчас передал старший лейтенант в эфир.

Мини-компьютер мгновенно превратил человеческую речь в набор цифр, зашифровал сообщение, скинул его на борт десантного корабля Рама. Уже через доли секунды антенна, нацеленная в сторону крейсера прикрытия ЗвеНа, «выстрелила» сообщение, и тут же передатчик ушел в офф-лайн. Все шло, как обычно: минимум «телодвижений» в эфире, предельная маскировка разведгруппы на обследуемой планете, аккуратность и быстрота действий.

Крейсер Надзора был готов в любую минуту поддержать мобильную группу шквалом огня или, при необходимости, забрать офицеров на борт. Впрочем, никто не планировал, что придется применять орудия главного калибра на Денте-пять, аналитический отдел перестраховался, выделив столь мощное прикрытие мобильной группе. Еще несколько ударных кораблей класса «Призрак» барражировали вокруг планеты на некотором удалении, чтобы раньше времени не тревожить радары колонистов своим присутствием.

– Отбой, – удовлетворенно произнес вахтенный офицер в ходовой рубке крейсера, поворачиваясь к командующему разведоперацией. – Господин вице-адмирал, «соколы» доложили прибытие на место. Кажется, обошлось… – Он поднял микрофон внутренней связи к губам: – Расслабьтесь, ребята.

Среди десантников штурмового отряда прокатилась волна оживления. Кто-то перевел оружие на предохранитель, вытирая пот со лба, кто-то отпустил пошлую шутку, скрывая дрожь в пальцах. Веселый гогот прокатился по отсеку…

Рам словно бы видел эту картину своими глазами-он десятки раз бывал на месте парней из штурмовой группы. Снова и снова вслед за этим десантные корабли ЗвеНа падали на планету с максимально возможным ускорением. Пилоты выжимали из металла все, что можно, и даже больше, но не успевали. Не успевали! Как тогда.

Мечась в приемной Адмирала, старший лейтенант Митревски корчился от боли, как будто это было с ним…

Иллюзия благополучия разбилась на осколки очень быстро. Уже через пару минут после выхода на расчетные позиции один из разведчиков доложил Раму о том, что полускрытый в тени деревьев город пуст. Прошло лишь несколько мгновений, и второй офицер, забывая о шифровке, открытым текстом сообщил старшему лейтенанту Митревски, что поселенцы обнаружены – они согнаны в каменные пещеры рудника. Детекторы пси-поля показывали «большое скопление живых организмов» в дальних шахтах, а также фиксировали «незначительные пси-возмушения» у входа в рудник. Это, несомненно, была охрана.

Уже позднее, когда все закончилось, аналитики Надзора выяснили, что центр спецсвязи Денты-пять передавал стандартные сигналы благополучия лишь потому, что операторы боялись за жизнь своих близких, взятых в заложники. А Рам Митревски узнал, что один из техников-связистов скончался от сердечного приступа во время захвата центра спецсвязи, потому на его «ключе» работал другой человек. Именно это насторожило аналитический отдел Звездного Надзора, привело к развертыванию операции по проверке планеты. Новый оператор имел другой «почерк» работы, непохожий на руку умершего. Но все это было потом.

А в тот момент старший лейтенант Рам Митревски включал радиомаяк, давая пеленг кораблям ЗвеНа для захода на центр спецсвязи. И бежал, бежал к развед-кораблю со всех ног, чтобы успеть к рудникам, туда, где были заложники, куда высаживалась десантно-штурмовая группа Надзора, которой был отдан приказ – любой ценой спасти людей.

Они работали очень быстро. Первая группа выбросилась именно туда, где в шахтах были поселенцы. Мягкими, кошачьими перебежками десантники двигались вперед, уничтожая бандитов, охранявших входы в рудники. Все было сделано грамотно – корабль ЗвеНа развернул радиоэлектронный «зонтик» над местом схватки, блокируя связь, десантники использовали бесшумное оружие и пси-детекторы.

Чуть позже, лишь на полшага, силы Надзора блокировали космопорт, центр спецсвязи, жилые кварталы. Этого небольшого промедления оказалось достаточно, чтобы с планеты успел стартовать один корабль. Он бы, несомненно, был перехвачен при отходе от Денты, но бандиты, находившиеся на борту, включили систему подпространственного перехода, даже не выйдя за верхние слои атмосферы. Это было безумием, любой школьник знал, что наличие крупных тел вблизи генератора ПП-поля обязательно приведет к искажению характеристик гиперпрыжка. Туннельный эффект мог забросить корабль-камикадзе в любую точку Вселенной. Впрочем, от залпа крейсера огневой поддержки бандитов отделяли лишь несколько минут хода. Терять им было нечего. Корабль исчез с радаров, нырнув в подпространство, и тут же стала ясна причина стремительного бегства.

Уже понимая, что схватка проиграна, террористы активировали систему уничтожения, выпустив отравляющий газ в подземные гроты, куда были согнаны пленники. Когда десантники в скафандрах высшей лазерной защиты прорвались к гротам, в них уже никто не стрелял. Бандиты, успевшие скрыться с планеты на корабле, убили и соратников, отвечавших за охрану пленников. Ненужные свидетели… Десантники успели вытащить из пещер не всех – один из каменных мешков оказался очень длинным и узким.

Рам, слишком поздно прибывший к месту событий, стоял и смотрел, как десантники выносили из-под земли тела.

– Один… Два… Три… Четыре… Пять… – шептали его деревянные губы, лицо превратилось в жуткую маску. – Семь… Восемь… Девять… Девять… Девять…

Где-то за спиной проревели турбины еще одного корабля, и Митревски краем сознания зафиксировал шепот: «Адмирал, Норт Свенссон прибыл». Но старший лейтенант не обернулся. Он смотрел, как из грота осторожно выносят последнюю жертву. Последних. Молодую женщину, прижимавшую к груди маленькую девочку.

Рам стоял тогда совсем близко, и, хотя лицо его было соленым – что-то мешало смотреть, – он все же сумел разглядеть: у малышки очень спокойное лицо. Девочка улыбалась, как будто во сне. Как если бы заснула на руках у мамы совсем ненадолго, всего на чуть-чуть, чтобы потом снова бежать играть или заниматься важными срочными делами. Наверное, до самого конца мама рассказывала ей сказку со счастливым концом. И девочка поверила, что сказка уже сбылась. Закрыла глаза. Только тогда женщина замолчала. Лицо ее было совсем еще живым, мокрым от слез. Казалось, что надо только осторожно потрясти за плечо и она проснется.

Слишком поздно. И ничего уже не изменишь. Над головой светила звезда, яркая, непохожая на земное солнце, по небу стремительно проплывали облака, и шелестели листья гигантских деревьев. А Рам смотрел и смотрел на умиротворенное лицо девочки, на мокрое от слез лицо матери. Потом широкая спина Адмирала заслонила все. Норт Свенссон подошел туда, к носилкам, опустился на колени.

* * *

Алекс Болдуин, капитан «Одинокого Бродяги», медленно брел по коридорам жилого отсека, временами останавливаясь. Каюты, каюты… Их в два раза больше, чем людей на борту рейдера. Вообще-то, в экипаже обязательно должен быть врач. Конечно, грузовик двигался по обжитой людьми зоне, в случае возникновения проблем всегда можно запросить помощь у ближайшей звездной системы. Но Алекс еще помнил времена, когда его экипаж был укомплектован полностью.

Это теперь молодежь стала капризной – всех тянет на пассажирские лайнеры, многопалубные красавцы, курсирующие между обжитыми галактиками. После Великой Анархии народ хватался за любую работу – не до жиру… А потому пару десятков лет назад от желающих трудиться в экипаже обычного грузовика не было отбоя. Алекс хорошо помнил это. У него уже родилась первая дочь, а Болдуин, тогда второй помощник капитана на «Безропотном», старом грузовом рейдере, мотался между звездами, делая все возможное, чтобы обеспечить семью…

За спиной остались годы службы в грузовом флоте, курсантская школа, первые годы полетов, совпавшие с лихими временами Великой Анархии. Тогда, конечно, пассажирских перевозок было гораздо меньше. Напуганные долгими войнами, люди жались к планетам, стремились как можно реже подвергать себя опасности. Это теперь стали модными космический туризм, курортные пляжи, миграция с планеты на планету, поиски престижных институтов… Молодежи только дай волю – тут же забьет себе голову всякой дурью.

Вон и Мишель Бертран, сопливый стажер, впервые «прыгнувший» на грузовом рейдере через гиперпространство и счастливо улыбавшийся при этом, мечтает о белом мундире «пассажирки». Тоже небось спит и видит, как пройдет стажировку и вытянет счастливый билет – распределение на круизный лайнер. Эх времена!

Алекс невесело усмехнулся. В его экипаже молодым можно было назвать только второго механика, Романа Поланского, каким-то чудом задержавшегося на рейдере после курсантской практики. Возможно, все дело было в том, что Роман обожал копаться в двигателях. Если бы он был хоть чуточку амбициознее, давно бы подыскал себе место на другом судне. А ведь у парня золотые руки! Таких любой ценой надо держать в экипаже… Да разве ж чем-то удержишь? Нынче не те заработки в грузовом флоте, что во времена Анархии. Теперь почти нет риска, а без риска и цена за доставку груза уже другая.

Капитан вздохнул, продолжая брести к центру управления. Коридор заканчивался изгибом, за которым открывался путь в управляющий отсек. Последняя каюта перед поворотом – Романа Поланского. Алекс на мгновение задержался у дверной створки, помедлил, потом вспомнил, что второй механик сейчас на вахте – в машинном отделении.

Болдуин свернул в аппендикс. На этом типе грузовых кораблей была немного странная коридорная система: ровная как стрела жилая часть заканчивалась поворотом, за которым начиналась зона управления. Поначалу, когда Алекс лишь получил назначение на «Одинокого Бродягу», он долго привыкал к этой планировке. Впрочем, за семь лет работы на рейдере все стало родным и привычным, ему уже давно не казалась странной такая «архитектура» корабля.

Алекс Болдуин быстро пересек короткий коридор, толкнул створку в ходовую рубку. В первую секунду он замер, не в силах пошевелиться.

– Трум-турурум, дырявое корыто, трум-турурум, лала-лала-лала, – напевал Мишель Бертран, развалившись в кресле первого пилота. Ноги стажера лежали на пульте рейдера, а левая рука выписывала в воздухе кренделя в такт мелодии.

Капитан Болдуин отличался спокойным, уравновешенным характером. Он мало говорил и редко выходил из себя. Но временами невидимая плотина внутри прорывалась, и тогда экипаж расползался по всем щелям, чтобы избежать «цунами».

– Кхм, грхм, – прочистил горло Алекс, медленно наливаясь бешенством.

Бертран с грохотом свалился с кресла. Через миг он уже был на ногах, красный как рак.

– Господин капитан! – пролепетал он. – За время несения вахты нештатных ситуаций и происшествий не было. Докладывал курсант Ми…

– Что?! – прогремел Алекс, и его рык заплясал в узкой рубке, вновь и вновь отражаясь от стен. Лицо Бертрана вмиг стало белым как бумага. – Нештатных ситуаций не было?! А это как называется?! – Болдуин ткнул толстым пальцем в курсанта. – Зеленый стажер несет вахту закинув ноги на пульт управления! Да я вам, курсант, такую характеристику выпишу по окончании практики, что вы у меня ни на один дерьмовоз устроиться не сможете! Я… Я…

Алекс захлебывался слюной, а Бертран с каждым выкриком становился все ниже и ниже, он словно таял от гнева капитана, как снеговик под жарким солнцем.

– Совсем распустилась молодежь! О лайнере мечтаешь? Ты у меня всю жизнь кнехты на причале напильником драить будешь!

Мишель уж не знал, куда спрятаться от этого потока слов, от бешеных глаз командира. И тут на пульте вспыхнул красный сигнал аварийной радиостанции. SOS. Алекс мгновенно замолчал, таращась на пульт.

– SOS, – неуверенно пробормотал Мишель Бертран, все еще опасаясь, что новый приступ гнева размажет его по палубе.

– SOS! – повторил Болдуин, тупо уставившись на мигающий датчик. Потом глаза капитана приобрели осмысленное выражение. – SOS, курсант!

Алекс рывком переместился в кресло первого пилота, переводя рейдер на ручное управление. Его пальцы уверенно забегали по пульту, активируя сканирующие радары, запуская бортовой анализатор, инициализируя программно-расчетный комплекс рейдера.

– Курсант! – холодно отрезал Болдуин. – Занять место второго пилота! Сигнал экипажу: SOS! Идем на помощь попавшим в беду. Всем занять места согласно авральному расписанию.

Мишель мигом оказался в кресле рядом с командиром, искренне радуясь тому, что неприятная ситуация на время отступила на второй план. Вдруг повезет и дело действительно серьезное, есть шанс, что капитан забудет о своих страшных обещаниях. Быть может, если проявить себя с лучшей стороны во время аврала, Алекс Болдуин не станет выполнять свои угрозы и писать такую характеристику… Это было бы просто здорово!

Трижды прозвучал сигнал тревоги – это руки Мишеля колдовали над пультом, выполняя предписанные действия. Все четко по инструкции! Курсант быстро считывал показания бортового анализатора.

– Цель – одиночная, малоскоростная. Пеленг – сто двадцать, курсовой угол – тридцать два. Дистанция – семьдесят условных единиц, – доложил он.

– Тип корабля? – уточнил капитан, маневрируя двигателями, чтобы направить рейдер к нужной точке.

– Похоже, прогулочный шлюп, сэр, – с некоторым опозданием ответил Мишель. И добавил: – Не удается точно идентифицировать, кэп! Цель маломестная, на грузовик точно не тянет. Но и на «пассажирку» совсем непохожа. Сигналы другие.

– Включай телеметрию, – приказал Болдуин, активируя передатчик. – Аварийный борт, аварийный борт, отзовитесь! Слышим сигнал SOS, идем в вашу сторону. Я – грузовой рейдер «Одинокий Бродяга», нахожусь от вас в полутора часах хода. Как слышите, прием!

– Телеметрия запущена, – успел проговорить Мишель, и в этот момент створка двери за спиной хлопнула. В рубку ворвался старший помощник капитана – Альберто Карл ос.

– «Бродяга», прием, я аварийный борт, SOS. Малый катер «Аризона», прошу помощи. Прием!

– Тьфу ты, – едва слышно прошипел старпом над ухом Бертрана. Потом последовала совсем тихая тирада из ругательств, уже на родном языке Карлоса. И снова шепот: – Опять прогулочное корыто поломалось. А нам курс из-за него менять!

– «Аризона», я «Одинокий Бродяга», прием! Следую в вашу сторону, доложите повреждения. Сможете ли продержаться до нашего подхода?

– «Бродяга», я «Аризона»! Полтора часа продержимся. Докладываю повреждения: вышел из строя маршевый двигатель катера, медленно дрейфуем в сторону Альфеки. На борту – экипаж из двух человек и пассажир. Запас кислорода – около двенадцати часов. Прием.

– «Аризона», вас понял! Все в порядке. Будем в расчетной точке через один час тридцать три минуты. Ремонт маршевого двигателя не обещаем, но заберем всех. Место на судне есть. Прием!

– Спасибо, «Бродяга»! Даю сигнал пеленг-маяка.

– До связи.

Альберто Карлос от досады прищелкнул пальцами.

– Э-э-эх, кэп! Ну что нам так везет? Второй раз в этом году поломанный катер на буксире тащить…

– Может, и не потащим, Альберто, – задумчиво произнес Болдуин, поглаживая подбородок. – Теперь у нас груз, рейс должен быть выполнен в согласованные сроки. Иначе, сам знаешь, наложат штрафные санкции. Так что, думаю, снимем людей, забросим их на Лауру вместе с грузом, а уж как они там выкручиваться станут – то не наша головная боль.

– Кэп, они ж будут умолять спасти их дырявое корыто. Плакаться начнут, что в него деньги вложены. А если мы бросим прогулочный шлюп, он точно грохнется на Альфеку.

– Там будет видно, старпом. Может, у них корыто застраховано. А пока – принимай управление. Прой дусь по судну, прикинем вместе с боцманом, куда разместить «гостей».

– Есть, сэр!

Альберто Карлос занял место первого пилота, дружески подмигнул Мишелю Бертрану, мечтавшему о том, чтобы капитан навеки забыл о неприятной истории. Но командиру было не до провинившегося курсанта. Непонятная тревога поселилась в сердце, скреблась и шевелилась внутри и, как ни старался Алекс Болдуин выгнать ее, снова и снова напоминала о себе.

Подсознание Алекса Болдуина, опытного капитана с тридцатилетним стажем, шептало ему, что надо пройти мимо терпящего бедствие катера. Но Алекс усилием воли подавил приступ малодушия. Он знал, что никогда в жизни не нарушит устав космического братства. По сигналу SOS рейдер обязан был оказать помощь…

* * *

– Старший лейтенант Митревски, зайдите к Адмиралу, – пропел робот-секретарь красивым женским голосом, и Рам замер посередине каюты с поднятой ногой.

Уже через миг он был у входа в кабинет, нервно отирая руками форменные брюки. Выдохнул, распахивая дверь в отсек:

– Старший лейтенант Митревски по вашему приказанию прибыл!

– Садись, Рам, – Адмирал приветственно махнул рукой, на миг оторвавшись от картины звездного неба. Иллюминатор в кабинете Норта Свенссона был предметом особой гордости командира Звездного Надзора. Огромное окно, во всю стену, не видеомонитор, как было модно, а именно толстое прозрачное стекло, за которым открывался отличный обзор на взлетные полосы базы. Временами яркие вспышки отражались в металлических конструкциях, размеченные светящейся краской причалы окутывались клубами дыма – это стартовали корабли ЗвеНа, заступавшие на боевое дежурство. И на всю эту суету не мигая взирали звезды. На фоне черного неба Адмирал выглядел внушительно. Двухметровый седой великан стоял молча, заложив руки за спину.

– Я… лучше… так… – выдавил из себя Рам, непослушными руками расстегивая карман, в котором лежал рапорт.

Норт Свенссон медленно обернулся, придирчиво рассматривая офицера. Митревски никак не мог справиться с пуговицей. Наконец он все же вынул бумагу, развернул сложенный вчетверо лист и аккуратно положил его на стол. А потом сделал шаг назад и замер по стойке «смирно».

Командующий Звездным Надзором долго и внимательно читал рапорт, временами его взгляд замирал, становился глубоким, отсутствующим. Словно бы Адмирал думал о чем-то своем… Потом он бросил лист в сторону, встал из-за стола. Медленно прошелся по кабинету, задумчиво глядя на картину за иллюминатором.

Старший лейтенант Митревски все так же ждал, вытянувшись по струнке.

– Ты не виноват, Рам! – тихо сказал Норт Свенссон. – Поверь мне…

– Виноват, командир! Виноват! Я координировал операцию на Денте, и если мы не смогли спасти всех заложников, то кто же…

– По статистике, старлей, спасти всех заложников почти невозможно. Сколько раз мы проводили операции по освобождению пленников, столько раз были жертвы.

– Но это не снимает с меня личной ответственности за произошедшее, господин Адмирал!

– Это хорошо, старший лейтенант, хорошо, когда офицер правильно понимает свой долг. Но, если я буду разбрасываться кадрами после каждого рейда, кто будет тащить лямку службы? Еще раз говорю: в таких случаях почти невозможно спасти всех заложников.

– Сэр, я не могу класть человеческие жизни на чаши весов статистики! Я проводил операцию, мы не сумели спасти людей.

Норт Свенссон оглянулся, окидывая взглядом офицера, заложил руки в карманы, раскачиваясь с пяток на носки. Хмыкнул. И снова вернулся к созерцанию звездного пейзажа:

– Ты не виноват, Рам.

Перед мысленным взором старшего лейтенанта Митревски вновь и вновь возникали черные, разверстые пасти гротов, из которых десант выводил пленников. «Голодные рты, – не к месту подумал офицер. – Ненасытные». Он вспомнил лица тех, кого не успели спасти. Судорога боли перечеркнула лицо. Взгляд старшего лейтенанта блуждал по каюте, пробежал по спине Адмирала, уперся в стол.

Многоканальный коммуникатор, подставка для ручек, визитница. Рапорт, чуть в стороне. Бумаги, бумаги, бумаги. Кучей. Лежат в полном беспорядке, для вида… Для вида? Прикрывая собой… Прикрывая собой пистолет] Изумленный взгляд старшего лейтенанта Митревски метнулся вверх. Бездонная черная глубина спокойных глаз Адмирала…

Норт Свенссон поднял рапорт со стола, зачем-то взвесил его, а потом вернул офицеру. Не давая открыть рта и вымолвить хоть слово, произнес:

– Меня вызывают в правительство МегаСоюза. Для отчета по операции на Денте-пять. Возможно, впереди отставка. Короче, так: либо я вернусь и тогда мы снова поговорим по данному вопросу, либо подашь рапорт новому командиру. Все! Разговор окончен.

Старший лейтенант Митревски на автопилоте выполнил команду «кругом» и на деревянных ногах вышел из кабинета, осторожно прикрывая за собой дверь. В приемной он задержался, прислушиваясь. Выстрел мог прозвучать в любую секунду…

* * *

Трель видеофона настойчиво ворвалась в сознание.

– М-м-м, – промямлила Дженнифер, пытаясь заползти с головой под подушку. Вредный аппарат продолжал надрываться, все громче и громче. Несомненно, это был отец. Только он способен звонить так рано, да еще и столь настойчиво.

Не открывая глаз, Дженни нащупала трубку, подняла ее:

– М-м-м…

– Вставай, соня! Уже одиннадцать! – Конечно, это был отец…

– Как?! – Дженнифер даже приоткрыла глаза. – Папочка, еще только одиннадцать?! И ты меня будишь?

– Ребенок, ты за лето совсем отвыкнешь от нормальной жизни. Кто же заставляет тебя гулять по ночам или до чертиков в глазах таращиться в головизор?

– Папочка, но у меня же каникулы… – Дженни перевернулась на кровати, выгнув спину.

– Хватит дрыхнуть! Позавтракаешь, а потом забеги, пожалуйста, ко мне. Дело есть.

– Какое?

– Вот зайдешь, тогда и узнаешь. Пока!

Дженнифер весело фыркнула. Вечно отец что-то придумает, но обязательно надо создать атмосферу таинственности. Чтобы дочь помучилась. В прошлый раз тоже пускал-пускал пыль в глаза, а потом оказалось, что на грузовом корабле геологи привезли поющий камень с Эридана, о котором она давно просила отца. Шикарный подарок к окончанию школы. Дженнифер сбросила одеяло в сторону, лениво потягиваясь всем телом и прикидывая, чем отец хочет удивить ее в этот раз. С тех пор, как умерла мама, Тагор Рол как только мог баловал дочь. Дженни точно знала, что отец чувствует себя виноватым перед ними. Во-первых, Тагор Рол управлял центром спецсвязи в невообразимой глуши, на Лауре, где поселенцев было менее двухсот человек. Во-вторых, они осели на этой планете десять стандартных лет назад, или около шести по местному календарю. Здесь год гораздо длиннее обычного, земного. Тихая провинциальная планета, где основное занятие людей – разведка месторождений, а население – геологи и их семьи. Неспешная, почти деревенская жизнь. На все это Тагор Рол обрек свою семью… Он не предполагал, что его жена никогда уже не увидит Землю, останется спать вечным сном на Лауре.

Дженни выросла на этой планете, Землю помнила плохо и не скучала по родине так, как мать… Девушка привыкла ко всему – к зеленым океанам деревьев, закрывавших небо, к другому календарю, согласно которому ее возраст приближался к двенадцати годам. До поры до времени она спокойно относилась к тому, что на планете мало людей. В ее классе учились всего пять человек, но и в этом девушка не видела ничего странного. И только в последнее время она стала все чаще задумываться: а что же дальше? Закончив школу, Дженнифер хотела продолжать учиться, мечтала поступить в институт, но на Лауре не было никаких учебных заведений, кроме школы. Это значит… Это значит, что… скорее всего ей предстоит расставание с отцом. Тагор Рол это прекрасно понимал. «И вообще, – подумала Дженни. – Тут даже не с кем сходить в дискотеку. Ну в самом деле, не танцевать же все время с Норри Чависом».

«Ха-ха!» Девушка вспомнила, как забавно краснел и злился Норри, когда она танцевала с другим одноклассником, Мартином Кукочем. Иногда Дженни специально выбирала щуплого и плохо танцующего Кукоча, для того чтобы позлить здоровяка Чависа. Норри, с трудом одолевший школьную программу и мечтавший о карьере профессионального боксера, почему-то считал Дженни своей девушкой, но она сама не была согласна с таким положением вещей и всячески старалась продемонстрировать независимость…

«Да. Хорошо тем, кто живет в больших городах. Там от поклонников нет отбоя. А тут, в глуши, и выбирать не из кого!» Дженнифер вытянула длинные стройные ноги, разглядывая себя. Грациозно приподнялась на кровати, присев на край и придерживая волосы руками. Выгнулась всем телом. По многочисленным сериалам она знала, что именно так надо сводить мужчин с ума…

«Было бы кого сводить с ума», – расстроенно подумала Дженнифер.

– Ой! Ой! – Девушка даже подпрыгнула на кровати и стала резво бегать по комнате. Она вспомнила, что сегодня во второй половине дня на Лауру прибывает очередной грузовой рейдер с партией оборудования для геологов! Как обычно, корабль несколько дней будет проходить регламентные работы в порту, а экипаж… Экипаж в это время получит увольнение на планету.

– Ха-ха, – пропела Дженнифер, ненадолго замирая перед зеркалом. – Сегодня даже есть для кого сделать особый макияж.

Девушка с веселыми криками устремилась в ванну, подставляя плечи и спину под упругие струи воды, бившие со всех сторон. Так, теперь сделать похолоднее! Она фыркала и плескалась, прикидывая, что сегодня наденет короткие облегающие шорты. Жаль, сейчас слишком жарко, чтобы носить колготки. Это почему-то всегда заводит мужчин… Но ее стройные загорелые ноги и так никого из экипажа не оставят равнодушным! И – да! – обязательно надеть ту легкомысленную полупрозрачную футболку, которая делает ее фигуру неотразимой. Волосы – по плечам, косметику – поярче, сегодня особый день! Не забыть бы позавтракать!

– Папка! – Она вылетела из ванной, на ходу набирая номер Тагора Рола и устремляясь на кухню. – Папка! Я обязательно забегу к тебе, днем! А вечером меня рано не жди…

* * *

Дверь за старшим лейтенантом Митревски закрылась. Седой человек, с глазами, в которых читалась страшная усталость, медленно прошелся по кабинету, от стола до иллюминатора, постоял немного, наблюдая за вспышками стартующих кораблей. За долгие годы работы в ЗвеНе эта постоянная суета стала привычной, родной. Въелась в кожу, как пыль в лицо геолога-разработчика. Адмирал вернулся к столу, сел в кресло, отодвинул бумаги в сторону. Под ними лежала трубка, обычная курительная трубка. Норт Свенссон долго смотрел на нее, вспоминая. Он бросил курить много лет назад и редко доставал трубку из дальнего ящика стола.

Командир Звездного Надзора всегда призывал офицеров к здоровому образу жизни, и уж конечно никто из них не знал, что когда-то Адмирал был другим… Очень давно.

– Двадцать три года, – прошептали губы. – Нет, двадцать семь, если считать с самого начала. Или уже двадцать восемь? Да, почти двадцать восемь. И все равно от этого не уйдешь, никогда не уйдешь.

Он крепко зажал мундштук зубами, вернулся к иллюминатору и застыл, посасывая пустую трубку.

– Папа! – ворвался в ходовое отделение «грузовика» солнечный мальчишеский голосок, и пилот улыбнулся. – Папа!!! Я знаю, ты уже близко! Мы слышали позывные твоего корабля! Ты возвращаешься?

– Сынок! – прошептал пилот по имени Ларсен. – Как же я по тебе соскучился…

– Папка!

– Привет, Хенрик! Я вижу вас с мамой на обзорных мониторах! Знаешь, как красива наша Соната из космоса? Она сияет огнями, как новогодняя елка. Ты уже вырос, сынок?

– Папка, да ты же совсем близко. – зазвенел восторженный колокольчик, и седой старик в мундире адмирала болезненно сморщился, изо всех сил, до судорог, сжимая мундштук пустой трубки зубами. – Папка! Тебя так долго не было. Я уже совсем большой. Мама говорит, что я скоро тоже смогу водить корабли. И буду лучшим пилотом созвездия, как ты. Правда?

– Правда, малыш! – улыбнулся счастливый отец, протирая глаза. Соринка попала, что ли? Его «грузовик», благополучно завершив серию нелегких рейсов, возвращался домой. Домой, на отдых. И Ларсен был несказанно рад тому, что слышит голос сына прямо сейчас, еще из космоса, даже не совершив посадку на космодром.

И вдруг слова застряли в горле пилота. Коротко пискнули детекторы гиперперехода, фиксируя появление большой массы в непосредственной близости от грузовика. Две черные тени, хищно вынырнувшие из глубин космоса, скользнули поперек обзорного экрана. Корабли полным ходом шли к сияющему в вечной галактической ночи цветку.

Тревожно загудел зуммер бортового анализатора: «нет идентификации». На кораблях были выключены сигналы опознавания. Ларсен задохнулся. Круги метались перед глазами.

– Центральный! – заорал он не своим голосом, мигом сдвигая регулятор усиления передатчика на максимум. – Мать вашу, вы что, спите? Атака из сектора пятнадцать, два корабля! Срочно тревогу-эвакуацию населению! Где заслон?!

– Папка, ты кричишь мне в ухо таким страшным голосом… – пропел обиженный колокольчик. —Ты чего? Папка! Играешь со мной в бандитов, да? – переливистая трель смеха. – Я так счастлив, что ты снова будешь дома, с нами. Мама совсем не умеет играть в прятки. И в гангстеров. С тобой я никого не боюсь. Папка! Папка… Что это?! Что это воет над головой?…

Вцепившись побелевшими пальцами в пульт управления, Ларсен смотрел, как два корабля, совершив красивый разворот над сияющим в ночи городом, стремительно удаляются вверх. На город, сказочную новогоднюю елку, неторопливо падали две пузатые капли. Отсюда, издали, они казались совсем маленькими и совершенно безобидными. Но Ларсен знал, что такой смерть представляется всегда. Издали или вблизи, со стороны она кажется безобидной. И ничего нельзя было сделать. Он не успевал. Не успевал. Хотя и самую малость…

Через миг две сверхмощные вспышки термоядерных разрядов заставили погаснуть все обзорные экраны. Он не закрыл глаза. Ларсен хотел ослепнуть, чтобы не видеть всего этого, не видеть больше ничего. Он уже ослеп от горя. На него упала бомба, на него, не на сына. Не на жену, нет! Не на его дом, которого больше не существовало.

Он вернулся слишком поздно. Слишком поздно, чтобы спасти. Слишком поздно даже для того, чтобы просто быть там, с ними рядом. Еще мгновение – и вспышки погасли, огромные клубы светящейся пыли окутали планету, а потом из лохматого дыма неторопливо поползли в разные стороны безжизненные, мертвые куски камня.

– А-а-а! – кричал человек в командной рубке. Он не ослеп, не ослеп. Ларсен все видел, видел потому, что умная автоматика успела погасить, затемнить экраны, сберегая глаза пилота. – А-а-а! – Руки сорвали пломбы предохранительной автоматики, вырубая процессор. Нога ударила по педали, страшный рывок ускорения вмял тело в кресло, разрывая сосуды.

Скрипели и стонали крепления в ходовой рубке, металл тонко пел и лопался, а человек все вдавливал в палубу педаль управления форсажным режимом, сжимая белыми, совершенно бескровными пальцами штурвал. Грузовой рейдер заложил широкую дугу, догоняя уходившие от мертвой планеты корабли.

Активация противометеоритного орудия… Запуск электронного прицела, подсветка… Селекция цели… В перекрестии быстро промелькнул силуэт одного из кораблей. Ларсен сработал штурвалом и маневровыми двигателями, заставляя чужой звездолет вернуться в центр, на пересечение тонких светящихся линий. Пилот давил на педаль, выжимая из двигателя максимум линейной скорости. Металл стонал, что-то сорвалось с крепежной стойки прямо за спиной, со скрежетом проползло через всю рубку, ударилось в противоположную стену. Звон осколков… Ларсен даже не думал о том, что это было. Возможно, его собственное сердце.

Как только силуэт в прицеле вырос, он вдавил гашетку огня. Пропитавшийся человеческой ненавистью, корабль трясся, выпуская заряд за зарядом. От обшивки идущего впереди звездолета летели клочья, он попытался сманеврировать, но Ларсен не зря считался лучшим пилотом этого сектора галактики. Если бы не Великая Анархия, разбившая человечество на отдельные кланы, на местные «княжества», он мог бы учить других летать. И не был бы пилотом рейдера, перевозившего из одной звездной системы в другую нужные людям грузы. Он выучил бы на пилота своего сына. Щедро бы делился своим искусством со всеми.

Но и Ларсен, и его сын имели несчастье родиться не в то время. И потому пилот давил на гашетку огня, и ему было безразлично – развалится судно на куски или нет. От убийцы, висевшего в рамке прицела и безрезультатно пытавшегося сманеврировать, по-прежнему летели обломки. Вот наконец пушка Ларсена пробила броню, и снаряды начали крошить начинку корабля.

Огромная вспышка залила экран лобового обзора. Было ли это топливо, или взорвались баки с кислородом, пилот не успел подумать. Руки автоматически дернули штурвал вверх, надеясь погасить ударную гравитационную волну. Обшивка грузовика стонала, мониторы выходили из строя один за другим. А Ларсен молился о том, чтобы уцелел ходовой обзорный экран, потому что еще оставался другой убийца.

Пилот обнаружил второй корабль довольно быстро. Тот стремительно уходил в сторону светила, надеясь спрятаться в сияющей короне звезды, сбить с толку как человеческие глаза, так и локаторы преследовавшего его рейдера.

– А-а-а! – рычал Ларсен в рубке грузовика. Еще совсем недавно он мотался между планетными системами и ни за что не желал поступать на службу в военный флот. Еще вчера его знали как самого веселого балагура в эфире… Он был мужем и счастливым отцом. А сейчас он догонял второго убийцу и не думал о том, что будет после того, как корабль бандитов исчезнет навеки. Он лишь выжимал из двигателя предельную мощность, уверенно контролируя растущий силуэт в прицеле. Залп! Пушка дернулась несколько раз и захлебнулась. Запас снарядов был израсходован.

Пилот вывел двигатели на форсаж и застыл. Через несколько минут убегавшее судно заполнило собой весь обзорный экран. Ларсен хорошо видел работающие двигатели, вращающиеся антенны радаров, растущую на глазах рубку управления. Вот уже различимы царапины на корпусе, разбитые иллюминаторы. Удар!

Обшивка беглеца, словно вспоротая гигантским ножом, раскрылась. И в этот миг страшная волна крутанула оба корабля – взорвались кислородные баки. Звездолеты развалились на части, вспыхивая. Ларсена выбросило из ходовой рубки вперед, шлем на его скафандре автоматически защелкнулся, как только давление стало падать. Сквозь толстое стекло пилот увидел, как из ходовой рубки корабля-убийцы выбросило человека. Его крутило в пространстве, руки и ноги нелепо болтались, как если бы кто-то не переставая дергал за ниточки, пришитые к тряпичной кукле.

Тряпичную куклу несло навстречу фрагменту разбитого судна. Скафандр чиркнул по острой, разлохмаченной взрывом кромке обшивки. Через миг в стекле гермошлема мелькнули наполненные ужасом глаза, легкое, невесомое облачко кислорода выскользнуло из чужого скафандра, превращаясь в кристаллики, а затем что-то лопнуло в этих лоскутьях, как воздушный шарик. Во все стороны поплыли застывающие кровавые сгустки… Ларсен потерял сознание.

Спустя несколько часов его тело подобрал санитарный корабль. Крейсера армии и спасатели прибыли в систему после того, как замолчали все передатчики Сонаты. Сигнал SOS – тот, что в авторежиме передавал скафандр Ларсена, – оказался единственным, который смогли засечь чуткие пеленгаторы. Пилот грузовика был первым и последним, кого увозил на борту санитарный корабль.

Ларсена больше не существовало, как осталась в прошлом та планета, где когда-то он бегал босиком по траве. Где встретил ее и где любимая женщина сделала его счастливым человеком, подарив сына. Где потом, уже позднее, учил сына всему, что умел делать сам. Где покидал дом, случалось, надолго, но всегда – чтобы вернуться, чтобы снова услышать: «Ну вот и ты». Обнять. Он знал, что уже никогда не прозвучат эти слова. И его сын не сможет быть лучшим пилотом.

* * *

Великая Анархия медленно умирала. Съеживалась, шипела и плевалась ядом, как змея, но отступала. Разброду кланов и бесконечным междоусобным войнам надо было положить конец. Создававшийся Звездный Надзор был тем местом, где Норт Свенссон собирался провести остаток своих дней. Молодого, бесстрашного офицера ценило начальство. Тогда, в первые годы, все было просто. Лучшие быстро продвигались наверх. Человечество, задыхавшееся в дыму бесконечных войн, мечтало о мире.

Норт Свенссон, отдававший все силы Надзору, стремительно поднимался по служебной лестнице. Пока, в конце концов, не сел в это кресло…

Он ничего не забыл. Просто все было схоронено под толстым пластом прожитых лет: и молодой пилот Ларсен, и сгоревшая в огне Соната, и даже трубка, пришедшая к Адмиралу из тех времен. Но вчера, когда десантники вытащили из грота молодую женщину с мертвой девочкой на руках, это вернулось.

– У меня мог быть такой же сын, – прошептал Адмирал, когда закрылась дверь за старшим лейтенантом Митревски. – По возрасту вы подходите…

– Адмирал Норт Свенссон, – мелодично пропел на столе коммуникатор. – Экспресс-катер для отправки к борту крейсера ожидает вас. Напоминаю, через два часа запланирован ваш отчет правительству Межгалактического Союза по операции на Денте-пять.

– Да все я помню, – тихо проговорил Адмирал, вытаскивая трубку изо рта, осторожно проводя по ней морщинистой ладонью. Норт Свенссон открыл нижний ящик стола, убрал ее внутрь. – Все я помню. Ничего не забыл…

* * *

– Обе турбины – стоп! Правая – малый ход! Стоп! – подавал команды на ходовой мостик Альберто Карлос, напряженно всматриваясь через иллюминатор выходного шлюза в маячивший по правому борту силуэт аварийного катера.

Рядом с ним с газовым ружьем в руках, застыл боцман «Одинокого Бродяги», Валдис Крапикас. Капитан грузовика Алекс Болдуин, подчиняясь командам старпома, выравнивал ход судна.

– Левая машина назад! Стоп! Обе турбины – малый ход! Гут! – Альберто Карлос удовлетворенно улыбнулся, уступая место у иллюминатора боцману. Тот прильнул к стеклу, впившись глазами в прогулочный катер. Теперь скорости кораблей совпадали, оба судна шли параллельными курсами, на небольшом удалении друг от друга.

– Что там, старпом? – зашевелился в переговорнике голос Алекса Болдуина. – Настроили?

– Так точно, сэр. – Карлос шутливо приложил пальцы к виску, хотя командир «Бродяги» не мог видеть этого жеста своего помощника. – Движемся параллельными курсами. Боцман выходит на охоту.

– Давайте там поаккуратнее, ребята, чтоб без глупостей.

Альберто повернулся к Валдису Крапикасу, который уже опускал гермозабрало скафандра на лицо.

– Ну что, не промахнешься, Валдис? – улыбаясь, спросил он. Стекло его шлема все еще оставалось открытым.

– Первый раз, что ли? – деловито проверяя ружье, уточнил Валдис. – Пора открывать шлюз, Альберто.

– О'кей, – прозрачный щиток скользнул на лицо старпома. Его голос зазвучал совсем по-другому:

– Активирую связь, раз-два-три, проверка. Мостик, как слышите?

– Слышу хорошо, – тут же отозвался Болдуин.

– Боцман, раз-два-три, настройка громкости, как слышимость?

– Ты орешь мне в ухо, старая калоша, – проворчал Крапикас, морщась и убавляя громкость динамиков.

– Раз-два-три.

– Теперь все путем. Открывай.

Легко и беззвучно скользнула в сторону створка выходного шлюза, скрываясь в боковом пазу. Боцман сделал шаг вперед, к проему, поднимая ствол.

– Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять… – легкомысленно пропел Карлос, со стороны наблюдая за действиями боцмана.

– Не гундось под руку. – Крапикас поймал в прицел аварийный катер.

Тумм! Отдача швырнула боцмана назад, он потерял равновесие, но твердая рука Альберто Карлоса поймала товарища, удержала от удара о переборку шлюза.

– Спасибо, старпом…

– Потом сочтемся!

– Ну что там у вас? – вновь зашевелился в динамиках тревожный голос Алекса Болдуина.

– Да боцман тут захотел полетать немного… Все в порядке, кэп.

– Я спрашиваю, как выстрел?

– Вроде идет как надо.

Оба человека в выходной камере наблюдали за светящейся точкой «присоски», быстро удалявшейся от борта грузового рейдера в сторону «прогулочника». Длинный прочный шнур тянулся за электромагнитной головкой, бухта у ног боцмана разматывалась и худела на глазах.

– Хватит троса? – озабоченно спросил Карлос.

– По прицелу расстояние проверял, – без тени сомнения ответил боцман. – В аккурат на три четверти длины.

Валдис Крапикас не ошибся. Трос размотался почти полностью, когда «присоска» достигла борта катера. В безвоздушном пространстве они не услышали никаких звуков. Однако загоревшийся ярко-зеленый сигнал на головке дал знать, что электромагнит сработал.

– Отличный выстрел, Валдис, – одобрительно сказал старпом. – В стороне от выходного шлюза катера, и дурацкие иллюминаторы не зацепил…

Крапикас скупо улыбнулся. Да, иллюминаторы катера были проблемой – слишком большие. Совершенно нелогично с точки зрения безопасности судна. Но прогулочный катер есть прогулочный катер… Хорошо, что удалось «посадить» присоску на ровный стальной бок чужой посудины…

– Давай максимальную мощность на магнит, – распорядился старпом, заводя металлический трос в барабан лебедки и зажимая хвостовик. – Центральный!

– Слушаю, Альберто! – тут же отозвался с мостика Болдуин.

– Мы включаем лебедку, следите за этой чертовой посудиной, чтоб в борт не ударила.

– Отлично, старпом, приступайте.

– Кэп, как там на аварийном судне. Что говорят?

– Пока подтвердили, что все благополучно. Ждут наших дальнейших указаний…

– Славненько. Кэп, передай им, что ждать осталось недолго. Поехали, Валдис.

Корпус «Бродяги» завибрировал, когда Альберто Карлос подал ток на лебедку. Барабан быстро выбрал слабину, трос натянулся, катер медленно, почти неразличимо на глаз поддался усилию, стал сближаться с «Бродягой».

– Ну вот, – весело сказал Альберто. – «Присоска» выдержала, трос не лопнул, тьфу-тьфу-тьфу. Минут через десять подтянем консервную банку к борту и вытащим экипаж…

* * *

День тянулся жутко медленно. Дженнифер придумала тысячу мелочей, чтобы заставить стрелки часов двигаться быстрее. Она перемыла полы в доме, вытерла пыль во всех комнатах, долго обсуждала с Миленой Райдер, школьной подругой, предстоящую посадку грузового рейдера. Стрелки еле ползли по циферблату… Положение не спас даже любимый сериал, который как раз подвернулся под руку на одном из каналов головизора.

Немного развеселил девушку Норри Чавис, который без приглашения заявился в гости. Дженнифер как раз заканчивала уборку в доме, размышляя о том, не следует ли еще раз сбегать под душ и накраситься заново? И тут раздался звонок в дверь…

– Ой! – опешила Дженнифер, увидев на пороге Чависа. – Какие гости, да еще и без спросу…

– Прости, Дженни, – Норри неловко переминался с ноги на ногу. Он и в обычные дни не очень складно выражался, а сегодня просто превзошел сам себя. – Тут… мне… надо…

– Что тебе надо, зайчик? – легкомысленно пропела девушка, разглядывая свое отражение в зеркале и думая о своем.

– Дженнифер! – Норри собрался с духом, его речь стала отрывистой, резкой. – Я хочу поговорить с тобой серьезно.

– Ты способен разговаривать серьезно, Чавис? – Дженни картинно уперла руки в бока, ее маленькие упругие груди четко обрисовались под футболкой, плотно облегающей девичий стан.

Норри окинул девушку быстрым взглядом, отвел глаза в сторону, краснея.

– Так что? – Дженнифер откровенно дразнила одноклассника, наслаждаясь его беспомощностью.

– Дженни, давай пройдем в дом, сядем. – Норри снова сбился, теряя нужный настрой.

Они прошли в гостиную, расположились в мягких креслах. Дженнифер тут же вытянула вперед длинные стройные ноги, подумав, закинула одну на другую.

Она точно знала, что так выглядит просто сногсшибательно.

– Дженни, – начал Чавис, старательно разглядывая ковер, лежавший у ног одноклассницы. – Я уезжаю.

– Да ты что? – непритворно удивилась девушка и слегка подалась вперед, быстрыми движениями головы отбрасывая волосы со лба. – Куда это ты?

– Ты знаешь, я всегда мечтал… – Речь парня стала быстрой, сбивчивой. – Я хотел… выступать на ринге… профессиональным бойцом… быть. Да. Вот. И мне предложили. Пройти тесты в школе боя. У Джуда Ли. Слышала?

– У самого Джуда Ли?! – Дженнифер закатила глаза, изображая обморок и откидываясь в кресле. – Конечно, слышала. Вот это да. Он берет тебя в свою школу?!

– Ну, берет или нет – рано еще… говорить. Но тесты… Понимаешь, я улетаю через неделю.

– Молодец! – Дженнифер подпрыгнула от восторга, нагнулась вперед и хлопнула одноклассника по плечу. – Вот будет круто! Лет через пять ты станешь знаменитым бойцом, а я всем буду рассказывать, что Норри Чавис – мой хороший знакомый. Как мне будут завидовать! – Дженни, – слова застряли в горле парня, – я бы хотел… я бы хотел… чтобы ты… поехала со мной. Вот.

Он наконец произнес самое главное, и теперь, когда это осталось позади, почувствовал облегчение. Пусть даже услышит «нет», но он сделал все, что от него зависело.

– Что? Что ты сказал? – Улыбка медленно сползала с лица девушки.

– Чтобы ты поехала со мной, – упрямо повторил Норри, поднимая глаза. Его взгляд встретился со взглядом девушки, и Дженнифер часто-часто заморгала.

– Норри… ты понимаешь… – запинаясь, пробормотала она. – Я не… я никогда… не думала… не думала об этом, понимаешь? Я не… не готова к таким решениям.

– Но эти слова не означают «нет»? – Парень напряженно искал ответ в темных глазах девушки.

– Норри! – Дженнифер вскочила с кресла, прошла по комнате, сжимая виски ладонями. – Норри, я ничего не могу тебе сказать… сейчас. Давай вернемся к этому потом.

– Когда?

– Потом, позже. Не сейчас.

– Хорошо, Дженнифер. Через неделю я улетаю. Теперь ты все знаешь. Я буду ждать…

– Договорились, Норри. – Девушка не знала, как закончить трудный разговор.

– Мне-уходить? – глупо спросил Норри, поднимаясь с кресла вслед за Дженнифер и неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Лучше… да. Норри… Я бы хотела… побыть одна.

– Счастливо, Дженни. – Дверь за ним закрылась, и девушка облегченно опустилась в кресло. – Фух! – сказала она самой себе. – Надо же, какой странный день.

Она застыла на месте, размышляя. Вызов коммуникатора заставил девушку вздрогнуть. Она не захотела активировать дисплей видеофона, ограничившись ответом в трубку:

– Алло?

– Дженни, это отец. Ты одна?

– Да, папа. А почему ты спрашиваешь?

– Ты не включаешь фон…

– Одна.

– Когда сможешь зайти ко мне?

– Ой! – смутилась девушка. – Прости, папочка. Я тут… Совсем забыла. Сейчас забегу.

– Хорошо, буду ждать. Пока!

– Пока! – Дженни бросила трубку на стол, снова забегала по комнатам. У нее совсем вылетело из головы, что надо было заскочить к отцу. Предстоял какой-то разговор.

А потом, потом… До посадки рейдера времени остается уже немного. Она пошла одеваться.

* * *

– И ты подал ему рапорт об отставке?! – изумленно спросил Стивен Морли, невольно повышая голос. Его руки взметнулись к вихрастым рыжим волосам.

– Да, – ответил Рам Митревски. – Понимаешь, я долго думал…

Они сидели в небольшом уютном кафе базы ЗвеНа, в дальнем углу, за столиком на двоих. Огромный видеомонитор, во всю стену, создавал иллюзию открытого звездного пространства. Стивен Морли неторопливо потягивал коктейль через трубочку, слушая своего друга.

– Понимаешь, Стиви, я не знаю, как быть… Я запутался. Мы не спасли заложников…

– Ты не виноват, – мягко сказал старший лейтенант Морли, положив ладонь сверху на дрожащие пальцы Митревски.

– Да что вы все заладили: не виноват, не виноват, – в досаде выпалил Рам, освобождая руку.

– А кто еще сказал это?

– Адмирал, когда я отдал ему рапорт.

– Вот видишь, Пират, командир считает точно так же… – Стивен умышленно использовал шутливое прозвище, давно приклеившееся к Раму Митревски. – Кстати, как отнесся Норт Свенссон к рапорту?

– Не принял. Отправился в МегаСоюз, сказал: вернусь, разберемся.

– Грамотный ход, – одобрительно протянул Стивен. – Уважаю.

– Да уж, тянем кота за хвост… Адмирал еще говорил, что если его отправят в отставку, то мне – подавать рапорт новому командиру. А если он останется во главе Надзора, то после возвращения нам предстоит новый разговор.

– Нет, Пират, ты не прав, – глубокомысленно изрек Морли, дотягивая коктейль. – Адмирал очень точно рассчитал. Сам понимаешь, поспешные решения никогда не давали хороших результатов.

– Стиви… – Митревски сжимал и разжимал длинные нервные пальцы. – Ты знаешь, каково это? Я совсем не мог спать прошлой ночью. Только прилягу, закрою глаза – молодая женщина протягивает ко мне руки, умоляет о помощи. Я кричу, просыпаюсь – ничего. Тишина. Снова закрываю глаза – и она здесь, в каюте, рядом. А я опять не успеваю… Понимаешь?

– Успокойся, Рам. – Стивен положил старшему лейтенанту Митревски руку на плечо, сильно встряхнул. – Ну же! А как ты думал? По-другому и быть не могло.

– Это страшно, Барс, – Митревски посмотрел в глаза другу. – Я не успеваю. Закрываю глаза и… Потом долго лежу, глядя в металлический потолок. Но это не самое плохое. Я лежу так, лежу, боюсь уснуть. А потом встаю, подхожу к иллюминатору. Там корабли Надзора. Стартуют. Садятся. Над ними звезды. Десятки, сотни звезд. Тысячи обжитых или колонизируемых планет. Везде люди.

– Успокойся, Рам!

– Стиви, но над этим, сверху, над кораблями, планетами, звездами – маленькая мертвая девочка. Она улыбается мне…

– Тебе нужен отпуск, Пират, – жестко сказал старший лейтенант Морли. – Так и свихнуться недолго.

– Ты думаешь, я болен, Барс?

– Нет, ты не болен. Это обычный шок.

– Обычный… – едва слышно отозвался Митревски, сутуля плечи.

Легкая волна-оживления прокатилась по залу. Люди вставали из-за столов, о чем-то переговариваясь между собой, улыбались и даже пожимали друг другу руки.

– Что, что такое? – вскинул голову Рам.

– Погоди минуту. – Стивен Морли поднялся, легкой кошачьей походкой подкрался к одному из столиков, о чем-то быстро переговорил с сидевшими за ним людьми. Кивнул, стремительно проскочил по узкому проходу и присел на краешек стула, рядом с Митревски: – Мы тут увлеклись с тобой. Ничего вокруг не видим и не слышим. Адмирал докладывал правительству МегаСоюза об операции на Денте-пять. Совет принял во внимание аргументы Норта Свенссона, правительство по-прежнему ему доверяет. Он все еще наш командир, Рам. Адмирал возвращается обратно на базу.

– Видимо, это хорошие новости, – задумчиво протянул Митревски, разглядывая узор на скатерти.

– Мой тебе совет, Пират: попроси отпуск. Теперь у вас обязательно будет повторный разговор о рапорте, Адмирал не забывает таких вещей. Он вызовет тебя «на ковер», порви к черту рапорт. Попроси отпуск. А там, после, видно будет.

* * *

Три фигуры в скафандрах отделились от ярко освещенного прожекторами корпуса прогулочного катера, плавно двигаясь в пространстве в сторону шлюзового тамбура «Одинокого Бродяги». Последний из «гостей» тащил на спине здоровенный мешок…

– Чего это он прет на себе? – удивился Альберто Карлос, наблюдая за движением незнакомцев.

Боцман не ответил, и старпом повернулся к нему лицом. К своему удивлению, он обнаружил, что губы Валдиса Крапикаса шевелились. Но ничего не было слышно.

– Ты что-то сказал? – громко спросил Карлос, прижимая ларингофон к горлу.

Боцман утвердительно кивнул, снова начиная шевелить губами.

– Я тебя не слышу! Включаем внешнюю связь! Крапикас понял его, согласно потряс головой, активируя динамики.

– Ерунда какая-то, – через мгновение сообщил он старпому. – Отключилась внутренняя связь как между нами, так и с центральным постом.

– А ведь и точно, – удивился Альберто. – Командира тоже не слышно. Центральный!!! – крикнул он.

– Бесполезно, – остановил его Крапикас. – Я уже пробовал. Не отвечают…

– Вот это да! – удивился старпом. – Первый раз вижу, как отказывает связь.

– «Гости» на подлете.

Они повернулись лицом к проему в шлюзовой камере, к которому приближались люди с прогулочного катера. Прошло несколько десятков секунд, и Альберто поймал за руку первого из пострадавших, втягивая его в тамбур. Следом благополучно «приземлились» двое других. Альберто знаками попросил их активировать акустику скафандров.

– Добро пожаловать на борт грузового рейдера «Одинокий Бродяга»! – с пафосом произнес он. – К сожалению, стюардесса не сможет уделить вам минуту внимания, а потому торжественную встречу проводим мы: я, старший помощник капитана Альберто Карлос, и боцман «Одинокого Бродяги» – Валдис Крапикас. А как зовут вас?

– Я – Крог! – ответил один из гостей и нагнулся, ловко деактивируя магнитные швы на принесенном мешке.

– Крoг? – удивился старпом. – Это имя или фамилия?! И что у вас за груз? Судовые документы?

– Крог, просто Крог, – отрезал человек, выпрямляясь. В его руке холодно блеснул ствол пистолета. – Но это уже неважно, старпом.

Он дважды выстрелил в голову Альберто. Старший помощник капитана даже не вскрикнул. Сквозь разбитый гермошлем брызнула кровь. Тело медленно осело на пол.

– Что? – заорал Крапикас, отступая. – Что вы делаете? – Он нащупывал на стене панель управления шлюзом.

– Спокойно, боцман, – второй из гостей, успевший выхватить из мешка длинный предмет, направил его на ноги Валдиса.

«Тумм! Тумм!» – как будто палкой колотили по полупустой бочке. Ноги Валдиса одеревенели, он не мог двинуться с места.

Крог шагнул к панели управления шлюзом, внимательно посмотрел на кнопки, выбрал нужную комбинацию. Через миг створка шлюза за его спиной поползла из стены, закрывая собой картину звездного неба. Еще чуть позже зашипел кислород, умная автоматика восстанавливала в выходной камере обычное давление.

Валдис молча привалился к стене. Один из убийц приблизился к нему вплотную, снимая с головы тяжело дышавшего боцмана шлем. Потом молча шагнул назад, уступая место Крогу.

– Хочешь знать, почему он уже не дышит, а ты еще живешь и разговариваешь с нами, Крапикас? – спросил бандит.

Валдис молчал.

– Ваш старпом слишком много болтал. А теперь мне нужно, чтобы поговорил ты. Я знаю, что на борту экипаж из пяти человек и еще стажер. Ты – здесь, старпом – здесь, кэп – в ходовой рубке? Так? Не молчи, боцман! Где остальные? Я спрашиваю, где остальные?

Валдис не произнес ни звука.

– Снимайте с него скафандр, – распорядился главарь.

Двое помощников, не особенно стесняясь, уронили парализованного на пол, стаскивая с него доспехи. Потом рывком подняли на ноги.

– Лучше бы ты заговорил, Крапикас… – спокойно произнес Крог, доставая из мешка лазерный пистолет.

– Да пошел ты! – отрезал боцман. Крог усмехнулся.

– Ты не чувствуешь ног, Крапикас, – медленно сказал он, глядя прямо в глаза Валдису. – Но начнем мы именно с них. Ты не можешь ходить, но когда я начну резать пальцы, один за другим, будет очень больно. Ты начнешь кричать. Будешь умолять меня не делать этого. Я перестану. Как только скажешь, где сейчас остальные члены экипажа вашего долбаного грузовика…

* * *

Для оперативного совещания Норт Свенссон выбрал конференц-зал «второго отдела» ЗвеНа. Еще с борта крейсера, возвращаясь с доклада в Межгалактическом Союзе, он предупредил Геннадия Волкова о том, что потребуется кабинет, защищенный от прослушивания. Волков, заместитель командующего по внутренней безопасности, только усмехнулся. По лицу очень худого, невысокого руководителя второго отдела – отдела контрразведки – было видно, что он готов разразиться длинной тирадой в ответ на это заявление. Но Волков удержался, согласно кивнул головой, деловито осведомившись, сколько у него есть времени на подготовку помещения.

– Буду на базе через двадцать минут. Сразу собираем заместителей, – коротко ответил Адмирал.

Но на самом деле, пока все участники совещания собрались за столом, прошло около трех четвертей часа. Первым на совещание конечно же прибыл Волков. За ним, еще до прибытия Адмирала, в конференц-зале появился Ямато Токадо, начальник службы оперативной разведки. Они обменялись с Геннадием рукопожатием, а потом, в ожидании других участников совещания, удалились в угол кабинета, о чем-то тихо беседуя.

Уже после того, как крейсер Адмирала пришвартовался к причалу и командующий занял свое место, в зале совещаний нарисовался Тари Гунарссон, начальник информационных служб ЗвеНа. Дольше всех ждали Дэя Крэга, первого заместителя Адмирала, отвечавшего за боевую подготовку экипажей. Его группа проводила оперативно-тактические учения, которые пришлось срочно сворачивать, чтобы Дэй мог принять участие в разговоре. Однако ему потребовалось время на то, чтобы вернуться на базу. Наконец все участники совещания были в сборе.

– Господа! – Адмирал поднялся с кресла, обводя присутствующих взглядом. – Как вам всем известно, наша последняя операция, на Денте-пять, была не очень успешной.

– Нормальная операция, – тихо сказал Волков, перекатывая карандаш по столу. – Большая часть заложников спасена.

– Вот именно, Геннадий, большая часть. – Адмирал сделал явное ударение. – Большая, но не все. Есть жертвы.

– Без них – никуда. Это закон спецслужб, – снова отметился комментарием Волков.

– Я сам знаю, что невозможно провести «чистую» операцию, но мы должны стремиться к этому. Мы, спецназ, понимаем, каково освобождать пленников на захваченной планете. Но в правительстве мне задают неприятные вопросы…

– Правительство всегда думает только о своем текущем рейтинге, – недовольно пробормотал Дэй Крэг, тонкими штрихами набрасывая на листе бумаги контуры сражающихся космических кораблей.

– Дэй, было бы странно, если бы они думали о чем-то другом, – ухмыльнулся Волков.

– Как бы то ни было, – продолжил Адмирал, – мы подчиняемся правительству Межгалактического Союза, и по факту гибели людей на Денте-пять будет сформирована группа гражданских экспертов, которые проведут независимое расследование.

– Только не на базе, – мгновенно отреагировал заместитель по внутренней безопасности. – Ни одного штатского не пущу!

– Скорее всего, придется, Гена, – парировал Адмирал. – Это их право. Колонисты недовольны ЗвеНом в том смысле, что хотели бы более четкой работы нашей службы. Я осмелюсь напомнить всем, что Звездный Надзор создавался в последние годы Великой Анархии для того, чтобы защитить людей всех освоенных планет от бандитов и грабителей. А мы не смогли уберечь поселенцев, да еще упустили корабль убийц.

– Ну, ушел ли корабль от Денты – это большой вопрос, – бросая карандаш, проговорил Дэй Крэг. – Они стартовали в гипер со сверхнизкой орбиты. Двигатель точно не был скомпенсирован, а потому больше одного прыжка судну сделать бы не удалось. И куда их вынесло – это для нас загадка.

– Если вообще куда-то вынесло, – добавил Ямато Токадо.

– Это разговоры в пользу бедных! – жестко прервал дискуссию Норт Свенссон. – Господа, что я слышу? Мои заместители гадают на кофейной гуще! Вынырнул ли? Сломалось ли? Выжили ли? Мы должны давать четкие ответы на вопросы.

В общем, так. Первое. Правительство МегаСоюза будет проводить независимое расследование инцидента, и меня попросили оказать максимальное содействие экспертам. По данному факту: всем – передавать экспертам полную информацию, имеющуюся в нашем распоряжении, но после согласования с Волковым. Волкову – проверить экспертов, придирчиво и тщательно. Все сведения, которые будут запрашивать для расследования, обязательно контролировать! Никаких кодов, лишних фамилий, названий групп и судов. Особенно отмечаю: методы проведения операций, тактика незаметной посадки на планеты, схемы взаимодействия штурмовых групп и разведки – не передавать!

Второе. Меня настоятельно попросили подготовить новую схему работы Звездного Надзора и центров спецсвязи, расположенных на колонизируемых планетах. Обратите внимание на то, что принятая нами система уязвима, в случае когда бандиты берут заложников и заставляют операторов передавать обычные кодовые группы. Это надо тщательно продумать. Ямато! Я жду предложений от службы разведки, прошу также подключиться к разработке новой процедуры Тари Гунарссона.

Третье. Геннадий, некоторые из членов правительства задали мне вопрос: как же вышло, что корабль с бандитами так быстро успел стартовать с Денты-пять? В общем, если кратко, возникло предположение, что у них был информатор где-то в ЗвеНе. На нашей базе, координировавшей операцию, либо на борту крейсера поддержки. Надо проверить.

– Есть!

– Проверить и доложить лично мне. На этом все. Прошу начать работу немедленно. Все свободны. Кроме Волкова. Задержись, пожалуйста, Геннадий.

Адмирал успел пройтись по конференц-залу, от двери до стены, в ожидании, пока они останутся вдвоем с начальником «второго отдела».

– Гена, – сказал он, как только дверь закрылась. – Что ты думаешь о «кроте»?

– Все возможно, – поморщившись, как от зубной боли, ответил Волков. – Я бы хотел крикнуть: «Это исключено!» Но самая страшная ошибка в нашей работе – делать такие исключения. Начнем проверку…

– Хорошо. У меня еще вопрос. Старший лейтенант Рам Митревски, из пятой ударно-штурмовой группы Дэя Крэга…

– Да, знаю. Отличные характеристики, солидный опыт, первая неудачная операция в карьере – Дента.

– Подал мне заявление об уходе из ЗвеНа.

– Ты порвал?

– Сказал, что вернемся к разговору после того, как сделаю доклад в МегаСоюзе…

– А теперь ты хотел бы узнать мое мнение?

– Да.

– Хмм. – Волков задумчиво поскреб затылок, буравя взглядом невидимую точку на стальной переборке. – Знаешь, Норт, дай-ка ты ему десять суток отпуска для начала. А там видно будет.

* * *

– Привет, Дженни! – весело крикнул охранник, дежуривший у входа в центр спецсвязи, увидев на дороге девушку. – Ты, как всегда, неотразима.

Дженнифер послала ему воздушный поцелуй, быстро проскользнула внутрь здания, скрываясь в прохладной тени… Как тут хорошо! Когда светило в зените, на Лауре можно покрыться румяной поджаристой корочкой. На работе у отца прохладно: крыша, кондиционеры… Дженни любила забегать сюда, когда становилось жарко. Вот только она никогда не понимала, зачем нужен страж на входе? Кого и от чего он охраняет, если на Лауре менее двухсот людей?

Этот вопрос она как-то со смехом задала отцу. Но Тагор Рол, отвечавший за работу центра спецсвязи, не понял шутливого настроения дочери. Он долго и подробно объяснял девушке, что есть штаты и должностные инструкции, такая охрана существует у любого центра связи со Звездным Надзором. В общем, Дженни махнула на эту глупость отца рукой. Уж если хочет – пусть играется. Взрослые иногда хуже детей. Какая нелепость – выставлять пост у здания на планете, где нет даже крупных животных.

Она быстро проскочила мимо лифтовых кабин, стремительно пронеслась по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Наверху ждал отец, а Дженни торопилась узнать новости, которые Тагор Рол приберег для дочери…

Новость и впрямь была потрясающей. Впервые за последние два с половиной года отцу пообещали отпуск. Дженнифер, услышав про это, радостно завизжала и бросилась Тагору Ролу на шею. Теперь они точно слетают на Землю! Отец давно обещал, да все никак не срасталось. То вдруг возникли трудности в наладке устойчивой связи из-за активизировавшейся черной дыры, то прилетала инспекция, то возникали рутинные проблемы, которые тем не менее требовали постоянного присутствия Тагора Рола на вверенном ему объекте.

И вот теперь наконец вопрос решился. Дженнифер хлопала от восторга в ладоши. Какой восхитительный день! Тагор Рол на время передал вахту одному из дублирующих операторов, а сам, вместе с дочерью, склонился над рекламной картой Земли. Они уединились в дальнем углу зала, стали выбирать, куда отправляться в первую очередь, а куда потом. За две недели, которые выделили начальнику центра на отдых, отец и дочь надеялись облететь полпланеты, чтобы увидеть все-все-все.

Дженни была по-настоящему счастлива. Выбегая из центра спецсвязи на улицу, она уже не чувствовала палящих лучей звезды. Девушка весело рассмеялась и от избытка чувств бросилась на шею охраннику, молодому парню, поцеловала его в щеку.

– Ты чего? – пробормотал тот, удивленно поднимая руку, чтобы прикоснуться к лицу. Кажется, он все еще не верил, что красавица Дженнифер, дочь Тагора Рола, поцеловала именно его.

Но ответом был только серебристый смех, таявший среди деревьев. Дженни торопилась в сторону космодрома. От центра связи до посадочного поля, по прямой, было около получаса хода. Девушка рассчитывала прибежать в космопорт заранее, до того, как слепящая точка грузового рейдера замаячит высоко в небе. Любой корабль, прилетающий на Лауру, становился событием для всех обитателей планеты.

Девушка точно знала, что задолго до прибытия грузовика к небольшому посадочному полю соберутся все местные жители, не занятые делами: женщины, свободные от вахты геологи, дети.

Она должна быть там, в гуще событий!

* * *

– Черт, у нас вышла из строя внутренняя связь! – в раздражении выпалил Алекс Болдуин, в очередной раз попытавшись связаться со шлюзом и не получив ответа от старпома или боцмана. Терпение капитана «Одинокого Бродяги» иссякло, и он рявкнул: – Стажер!

Мишель Бертран нелепо дернулся всем телом, соскочил с кресла второго пилота, замер по стойке смирно.

– Стажер! А ну-ка быстро сбегай до камеры шлюзования, посмотри, что там у нас. Но только быстро! Одна нога здесь, другая уже снова здесь! Понял?

– Так точно, сэр!

Мишель рванулся к двери из ходовой рубки с такой скоростью, что ему мог бы позавидовать спринтер на олимпийских играх. Но добежать он не успел, створка распахнулась сама. В проеме стоял человек с пистолетом в руках.

– Привет! – сказал он замершему на месте Бертрану. Секунду они разглядывали друг друга, а потом незнакомец поднял руку со стволом и дважды выстрелил в Мишеля.

Нелепо взмахнув руками, стажер врезался в стену рубки и стал медленно сползать вниз. Мелькнул в иллюминаторах белый красавец-лайнер. Он рос и рос, заслоняя собой все звездное небо. Пассажирский корабль, как раз такой, о каком и мечтал Бертран, – многопалубный, ярко расцвеченный огнями. На мостике улыбался капитан, он приветственно махал Мишелю, приглашая подняться на борт и занять место рядом с собой.

Стажер улыбнулся и хотел тоже махнуть рукой в ответ, но его пальцы, а затем ладонь вдруг налились свинцовой тяжестью, кисть не поднималась. Вся рука одеревенела, стала похожа на пудовую гирю, и, как ни старался Бертран сдвинуть ее с места, ему не удавалось помахать капитану лайнера в ответ. А красавец-корабль медленно и величественно проплывал мимо, сияя разноцветными огнями, как новогодняя елка. Потом он растаял где-то вдали, и только обжигающие звезды остались перед глазами. А после наступила полная темнота, в которой не было ничего.

– Что за… – начал Болдуин, увидев незнакомца…

– Спокойно, капитан, – резко перебил его убийца, прочертив стволом дугу в воздухе. Теперь черный зрачок был направлен в лоб Алексу. – Я – Крог. Крог. Корабль захвачен. Все ваши люди мертвы или умрут в ближайшие минуты… У вас, конечно, возникли ко мне вопросы. У меня в свою очередь есть предложения. Но прежде чем начнем диалог, я хотел бы поинтересоваться: не желаете ли переговорить с женой или дочерьми?

– Что? Что… вы сказали? – Алекс задохнулся, хватаясь за сердце. Воздух вдруг стал упругим, плотным. Он не шел в легкие, обжигал. Алекс пошатнулся, сильное головокружение мешало ему стоять. Капитан «Одинокого Бродяги» схватился за пульт.

– Ну-ну, капитан. – Крог похлопал его по плечу, опуская пистолет – Вот не думал, что вы так распереживаетесь…

– Что… вы… сказали… – с трудом разлепив губы, прохрипел Алекс Болдуин.

– Капитан, мне кажется, вы сами все поняли. Рэчел Болдуин и ее дочери находятся под надежной охраной. Можно прямо сейчас убедиться в этом, один звонок – потребуется всего один звонок. Я просто вынужден был сообщить вам неприятною информацию, так как боюсь, что вы начнете хвататься за канал экстренной связи с Надзором или надумаете подавать SOS. Всего этого делать не нужно, сами понимаете.

Алекс медленно опустился в кресло.

– Я хотел бы поговорить с женой…

– Без проблем. Сейчас отключим генератор помех, чтобы связь работала.

Крог вынул небольшой пульт из кармана, нажал какие-то кнопки. Капитан «Одинокого Бродяги» ждал повесив голову. В её о ладонь легла трубка портативного коммуникатора.

* * *

На обзорных экранах маячили до боли знакомые контуры стартовых полос базы, озарявшиеся яркими вспышками. Универсальный бортовой эл-мозг заканчивал предполетные тесты, вот-вот должен был выдать на дисплей разрешающий сигнал, и Рам, в ожидании команды, растянулся в кресле. Поерзал немного, давая возможность противоперегрузочному креслу «запомнить» удобное для человека положение.

– Ка-Вэ-Эм шесть-восемь-четыре, прошу добро на выход из базы… – пробурчал он себе под нос и тут же, спохватившись, покосился на индикатор двухсторонней связи с центром управления. Линк еще не был активирован, и старший лейтенант Митревски успокоился, уносясь мыслями в прошлое.

… Все-таки отпуск. Вторая беседа с Адмиралом, состоявшаяся на следующее утро после возвращения командира, продолжалась гораздо больше времени, чем первая. Поначалу Рам еще раз выложил рапорт на стол, не особенно прислушиваясь к аргументам Норта Свенссона, но командующий Надзором сумел подобрать нужные ключи к Митревски. Адмирал, конечно, умолчал, что в этом ему помогли Геннадий Волков, очень точно просчитавший, на чем можно «подцепить» молодого офицера, и Дэй Крэг, поделившийся наблюдениями личного характера.

Потому для Пирата осталось загадкой, в какой момент времени и почему он потерял уверенность в том, что принятое им раньше решение – правильное. Чуть позже, уже не колеблясь, он взял рапорт со стола и порвал его.

Норт Свенссон удовлетворенно улыбнулся, распрямляясь. Митревски и не догадывался, как тяжело дался этот разговор командиру.

– Отдохни немного, Пират, – весело сказал Адмирал, и Митревски про себя отметил, что его прозвище стало известно и командиру. – Десять дней – хороший срок, чтобы избавиться от стресса. Поживи немного на обычной планете, хватит болтаться на причальной мачте, привязанным к противоперегрузочному креслу. Хватит готовности «тридцать» к старту. Ты уже, наверное забыл, как выглядит солнце, я даже не говорю про горячие пляжи у океана.

Офицер молчал.

– Вопросы?

– Командир… Могу ли я убыть в отпуск на «Малыше», или должен отправиться на обычном пассажирском лайнере?

– На «Малыше»? – Свенссон глубоко задумался, прикрывая глаза и просчитывая возможные последствия согласия. Офицер Надзора отправлялся в отпуск на боевом корабле класса «Призрак»… Но у старшего лейтенанта Митревски безупречный послужной список. Тем более что ранее уже были прецеденты, когда офицеры Надзора поступали так же. Правда, такое бывало крайне редко.

– Добро, – решительно произнес Адмирал. – Приказываю: до 00.01 по межгалактическому времени сдать все текущие оперативные дела старшему лейтенанту Стивену Морли. Об убытии доложить вице-адмиралу Дэю Крэгу, вопрос с ним согласован. А потом на десять суток – вон с базы. Если вернешься раньше, – вдруг прорычал Свенссон, – лично всажу тебе в борт заряд хорошей атомной дроби. Если задержишься и прилетишь позже, будет то же самое. Ладно, аудиенция закончена. Давай отваливай, Пират!

* * *

… Отпуск. Именно поэтому Рам висел в противоперегрузочном кресле в ожидании разрешения на старт. Митревски задумчиво обернулся. Ходовая рубка «Малыша» представляла собой сферу, вся внутренняя поверхность которой была «соткана» из голографических мониторов, создававших вокруг мостика иллюзию открытого звездного пространства. Казалось, можно протянуть руку и сорвать яркую звезду, как спелый плод с огромного дерева Млечного Пути.

Пилот, вместе с пультом управления кораблем, находился в самом центре видеосферы. Экраны, расположенные за спиной Митревски, выдавали объемное изображение командной цитадели ЗвеНа – искусственной станции, с огромной скоростью мчавшейся в пространстве между звездами. «Малыш» висел на одной из выдвижных причальных мачт.

В природе существовало не так уж много типов кораблей, которые могли подходить к взлетно-посадочным полосам оперативной базы. Здесь, помимо стратегического центра управления силами ЗвеНа, располагалась база тяжелых десантных крейсеров. Здесь же были сосредоточены отделы сбора-обработки информации, получаемой от планет. А потому исполинский лабиринт-сфероид больше всего напоминал колючего ежа, ощетинившегося навстречу врагу сотнями орудий, способных в любой миг утопить чужака в море огня, и иголок-кораблей, готовых в любую минуту стартовать навстречу опасности.

Кроме этой базы, которую – взамен старой – построили около двадцати лет назад, существовали еще вспомогательные центры – там базировались штурмовые бригады Звездного Надзора. Также в структуру ЗвеНа входили обычные планеты с тренировочными базами, курсантскими школами, центрами реабилитации…

Но старший лейтенант Митревски не стремился к человеческому обществу. Именно поэтому просил разрешения отправиться на собственном корабле. Пират надеялся отыскать тихую, спокойную планету земного типа, чтобы отдохнуть от бесконечной суеты, вдали от людей.

* * *

Роман Поланский, второй механик «Одинокого Бродяги», в сотый раз чертыхнулся, с размаху ударил ключом по стальному корпусу двигателя. Ничего не получилось. Он вновь перебрал турбину спасательной капсулы грузовика и опять не смог найти повреждения.

– Фуух! – Роман опустился на пол, прислонился спиной к стене, подтянув к себе колени. От усталости глаза слипались. Спасательная капсула на «Бродяге» не функционировала давно, он даже точно не знал сколько. Движок катера сломался еще до прихода Поланского на грузовой рейдер. По словам боцмана, он вышел из строя лет пять назад.

Разумеется, командир корабля Алекс Болдуин прекрасно знал, что они рискуют. Впрочем, весь экипаж играл со смертью. Случись с кораблем какая беда – и им даже не на чем было покинуть аварийный борт. Но у капитана так и не нашлось средств на ремонт двигателя шлюпки в порту, а потому, негласно, все просто закрыли глаза на эту неисправность, отдавая себе отчет, что уже пять лет ходят по лезвию бритвы.

Худое, вытянутое лицо Романа болезненно перекосилось – он проводил у двигателя все свободное время, но никак не мог обнаружить неисправность. Поланский посидел еще несколько минут, а потом с трудом поднялся на ноги, медленно направляясь к двери спасательного отсека.

Кровь. Первое, что он увидел, как только вышел из спасотсека, – кровь. Она текла из-под двери выходного шлюза: широкий рубиновый язык, от вида которого второй механик почувствовал приступ тошноты. Руки стали вялыми, он с огромным усилием, едва переставляя ватные ноги, сделал несколько шагов вперед, толкнул створку. Сердце бухало в груди, толчками гоняя кровь, и от этого было горячо в висках…

За дверью, как только Поланский заглянул внутрь, он увидел Альберто Карлоса. Роман опознал старпома лишь по большому росту, потому что Альберто был в скафандре, а лицо помощника капитана представляло кровавое месиво. Чуть в стороне, дальше, в глубине камеры, лежал Валдис Крапикас. Рубиновый язык тянулся оттуда. Поланский взглянул на ноги боцмана, и его стало рвать. Механик перегнулся пополам, спазмы выворачивали желудок наизнанку.

Потом он медленно, с трудом нащупывая перед собой дорогу, толкнул створку… Освещенный коридор, в две стороны, и тихо. Очень тихо.

– Центральный! – хрипло дыша, позвал Роман, с трудом разгибаясь.

Внутренняя связь не работала.

– Центральный! – Поланский с трудом пополз вперед, в сторону рубки, придерживаясь за стену. Ноги не слушались механика.

– Вот он! – громко крикнул кто-то впереди, и Роман остановился. Навстречу ему бежали два незнакомых человека с оружием в руках.

– Сссука, – отчетливо донеслось до Поланского, – мы его по всему кораблю разыскиваем, а он пьяный…

«Тук-тук-тук», – часто-часто забилось сердце. Механик пришел в себя, дуло лучевого пистолета уже поднималось вверх. Поланский прыгнул в сторону, в каюту, всем телом прижимая створку. С той стороны двое людей матерились и колотили в дверь чем-то тяжелым. Руки тряслись, когда Роман стал герметизировать переборку. Поланский уже догадывался: на корабле творится нечто страшное. Механик прислушался. Звуки из-за двери доносились уже весьма приглушенными, но он все-таки разобрал часть разговора.

– Да! Да! Да! Заперся в каюте. Крог, ну кто же знал, что этот урод шатается по кораблю?! Боцман сказал, что парень у себя, отдыхает… Да, понял. Достанем. Хорошо, резать.

– Что? – уточнил второй голос. – Что резать?

– Бери лучевой ствол, – распорядился первый из бандитов. – Режь створку.

– Тю, – в голосе прозвучало удивление. – То ж скока времени потратить надо?

– Крог сказал, чтобы никого не осталось. Значит, никого. Если не хочешь, чтобы проблемы возникли у тебя…

– Да ладно, ладно, понял я. Все понял.

Все стихло. Поланский приложил руку к двери и почувствовал, как она нагревается. Лазерный резак медленно двигался по контуру. Роман его пока не видел, но ему было точно известно: дверь долго не выдержит.

Механик, отлично знавший внутреннее устройство грузовика, отступил от двери, лихорадочно шаря глазами по каюте. Никакого оружия. И ничего тяжелого тоже. Взгляд Романа упал на вентиляционную решетку… Спустя мгновение он оказался у стены и принялся торопливо отдирать заслонку узкого воздушного хода.

Мысль втиснуться в шахту воздухообмена могла прийти в голову только сумасшедшему. Или человеку, которому нечего было терять.

* * *

Геннадий Волков переступил порог конференц-зала, того самого, где менее суток назад Адмирал проводил совещание. Начальник «двойки» аккуратно прикрыл за собой дверь, огляделся, скорее по привычке, на всякий случай. Пересек длинный кабинет и приложил руки к стене, надавливая на невидимые выступы. Что-то щелкнуло, часть обшивки отъехала в сторону. Заместитель командующего Надзором протиснулся в образовавшуюся щель и тут же нажал кнопку. Панель обшивки мягко вернулась на свое место, маскируя проход.

Волков шел по узкому металлическому коридору, о существовании которого знали лишь немногие офицеры базы. Он провел электронной картой по кодовому замку, бесшумно открыл дверь и вошел в рубку, передняя стена которой была утыкана мониторами. Заместитель Адмирала поднял со свободного стула папку, опустился на сиденье. Офицер «второго отдела», занимавший соседнее кресло, не обернулся. Он знал, что войти в помещение с помощью электронного ключа мог только начальник «двойки».

Здесь, в самом сердце базы, был дублирующий командный пункт, о существовании которого знали лишь некоторые офицеры «второго отдела», а также Норт Свенссон и Дэй Крэг. В этом логове, на терминалах которого собиралась и отображалась вся информация ЗвеНа, Геннадий Волков еще раз перечитывал личное дело молодого офицера штурмового отряда.

«Рам Митревски.

Звание: старший лейтенант.

Возраст: двадцать семь лет.

Семья: нет.

Боевой опыт: восемнадцать операций в составе штурмовой бригады под управлением Дэя Крэга… Поощрения за…»

Волков нетерпеливо перевернул страницу, мельком глянул на видеотерминал.

– Летит? – осведомился начальник «двойки», не поворачиваясь к дежурному офицеру, сидевшему за пультом.

На обзорном экране, прямо перед ними, висел «Малыш», причальная мачта подрагивала, вибрируя от раскручивавшихся стартовых турбин мини-крейсера.

– Готовность – три минуты! «Пуповину» еще не отстыковывали, – быстро ответил офицер, снова погружаясь в изучение струящихся по терминалу цифр.

– «Депрессия…» – задумчиво прочел Волков.

Он отлично знал, что старший лейтенант Рам Митревски недолюбливает «второй отдел» ЗвеНа. Многие офицеры из первого – боевого – подразделения Дэя Крэга с неприязнью смотрели на службу внутренней контрразведки. Заместитель командующего не испытывал никаких комплексов по этому поводу. Ему не нужна была любовь, вице-адмирал стремился лишь к одному – к стопроцентной гарантии, что внутри Звездного Надзора все чисто. И пусть молодые лейтенанты и капитаны смотрят на него хоть с неприязнью, хоть с ненавистью, его задача в том, чтобы никто и никогда не выстрелил в спину этим мало что понимающим в жизни ребятам…

– Депрессия, – чуть громче повторил Волков, потирая переносицу. – Комплекс вины. Или игра?

– Что вы сказали? – Оторвался от потока цифр вахтенный офицер, он не расслышал последнюю фразу, которую произнес начальник «двойки». – А-а-а! – Его взгляд упал на колени шефа, на которых лежало личное дело старшего лейтенанта Рама Митревски, раскрытое как раз на результатах последних медицинских тестов. – А, вы об этом…

– Угу, – озабоченно прищуриваясь, подтвердил Волков. Заместитель Адмирала поднялся. – Если через десять дней функции не восстановятся, потребуется направление в реабилитационный центр. Или будем переводить из штурмовой группы в другой отдел. Или не будем переводить? Или – вообще… – Он глубоко задумался, не закончив фразу.

Посидев несколько минут, Лис положил папку на кресло. Все так же размышляя о чем-то своем, Волков покинул рубку запасного командного пункта.

* * *

– Что с моими людьми? – тихо спросил капитан «Одинокого Бродяги», исподлобья глядя на командовавшего в рубке человека. Теперь, после беседы с женой, у Алекса Болдуина пропала надежда, что Крог блефует. Нет, главарь захватчиков не врал. Его люди основательно подготовились к проведению операции. Если они держат в заложниках Рэчел Болдуин и дочерей, значит, заранее готовились к захвату именно этого судна. – Что с моими людьми?

– С вашими людьми? – картинно удивился Крог, оглядываясь. – Э-э-э, вот стажер, как там его, Бертран, кажется, плохо запомнил дурацкую фамилию.

Видите? Тихо лежит у стены. Старпом и боцман – в шлюзовой камере. Механики должны быть в машинном отделении, во всяком случае, двое моих людей работают по данному вопросу.

При этих словах капитан грузовика содрогнулся. «Работают по данному вопросу».

– Вы убили всех! – зачем-то поинтересовался он, надеясь на чудо.

Крог только улыбнулся.

– Алекс, не уделяйте внимания всяким пустякам. Вам надо думать о том, как сохранить жизнь семье. А для этого следует очень точно выполнять мои указания.

В этот момент коротко пискнул коммуникатор, Крог поднес его к уху:

– Да! Что?! Меха… Заперся? Вырезайте дверь, достать и доложить! Жду.

Бандит топнул ногой, бормоча под нос ругательства. Потом повернулся к Алексу, взял себя в руки:

– Вот видите, капитан. Убили не всех. Один еще бегает по кораблю, кажется, второй механик. Заперся в каюте, гаденыш. Ну ничего, сейчас мы его поджарим.

– Что вам нужно, Крог? Зачем столько смертей?! Не пойму… У нас дерьмовый груз – оборудование для буровых, геологическое. На кой оно вам? А больше на «Бродяге» взять нечего.

– Эх, капитан, – бандит прошелся по рубке, задумчиво играя пистолетом, – в который раз удивляюсь: почему люди так мелочны? Почему не видят дальше своего носа? Нет. Верно, человечество и в самом деле вырождается. Ему нужны санитары. Люди, которые бы занялись гуманитарной чисткой.

– О чем вы? – отупело спросил Болдуин, не понимая, зачем Крог затеял этот разговор.

– А-а, пустое, капитан! Выбросьте из головы. Давайте-ка лучше займемся делом. Разворачивайте антенны правого борта, будем передавать сигнал пеленг-маяка. У нас назначено рандеву, но спешащий навстречу корабль должен получить курс с «Бродяги».

– Нам навстречу идет еще один корабль?!

– Уже рядом, капитан. Готово? Включайте! Не волнуйтесь. Скоро все узнаете.

– Крог, меня вы тоже убьете, потом? Я «скоро все узнаю». И буду опасным свидетелем.

– Капитан, разве теперь речь идет о вас? Вспомните про свою семью…

– Я и говорил о них, – глухо вымолвил Алекс. – Меня вы убьете. Но ведь жена и дочери не нужны вам, правда? Их… отпустят?

– Ничего не могу обещать, Болдуин, – беззаботно скалясь, ответил бандит. – Все возможно в этом мире. Но сначала надо хорошо поработать, а уж тогда посмотрим.

– Я готов делать то, что вы прикажете.

– Вот и отлично. Для начала встретим корабль, потом выбросим хлам из грузового трюма.

– Хлам?! Но там нет хлама.

– Я говорю о всяких ненужных железяках для геологов.

– Вы хотите выбросить оборудование? – тупо переспросил Болдуин.

– Ага, – весело рассмеявшись, ответил Крог. – Там будет размещен другой груз, более интересный.

– И ради доставки вы захватили наш корабль? – Капитан начал понимать суть происходящих событий.

– Ну да, – ощерился бандит. – Именно для транспортировки этого груза.

– И куда же мы повезем его?

– На Лауру, капитан, на Лауру.

* * *

Корабль «Одинокий Бродяга» опаздывал. По расписанию он должен был приземлиться на космодроме Лауры примерно в четыре часа дня. Дженнифер и ее одноклассница Милена Райдер успели рассказать друг другу все последние сплетни в ожидании прилета грузовика. Дженни долго и со вкусом рисовала подруге красочные картины предстоящего отпуска отца. Ми-лена восторженно ахала, слушая дочь Тагора Рола. Естественно, Дженни слегка приврала. Они с отцом уже решили, куда отправиться на эти две недели, отпущенные начальнику станции спецсвязи для отдыха, но посетить столько мест, сколько обещала Дженни, просто не смогли бы. Впрочем, подруга не очень хорошо представляла, о чем говорит Дженнифер. Милене за всю ее жизнь ни разу не приходилось бывать на Земле, ее детство прошло совсем в других краях, а последние несколько лет, с тех пор как ее родители получили назначение на Лауру, Милена Райдер безвылазно провела на этой планете. Потому Дженнифер, без тени сомнения и не испытывая проблем с совестью, пересказала подруге весь рекламный каталог.

Милена широко распахнула от восторга ярко-голубые глаза, на искрящуюся глубину которых попадались многие парни. В ответ, чтобы не ударить в грязь лицом, Райдер принялась сочинять длинную историю о том, как за ней ухаживал Альберт Саркисян. Просто Милене нечего было рассказать, а Альберт маячил перед глазами девушек – с тех пор как он закончил школу и устроился работать охранником на космодром.

Как раз сейчас он неторопливо прохаживался вдоль кромки посадочного поля, мужественным баском отгоняя поселенцев от широкой белой полосы, которая разграничивала зону ожидания и посадочную зону. В сторону девчонок Альберт старался не смотреть. Он был на три года старше Дженнифер и Милены, а потому к увлечению «малышкой» Райдер одноклассники Саркисяна относились со смехом. Альберт даже на какое-то время стал героем анекдотов, но своей привязанности держался стойко, даже после того, как закончил школу и пошел работать. Потому сейчас всеми силами старался быть на виду у Милены, но при этом так же старательно делал вид, что сам он предмет воздыхания не замечает.

Впрочем, Милена прекрасно понимала всю эту нехитрую игру. В свою очередь она делала вид, что Альберта в природе не существует, а с посадочного поля разгоняет нетерпеливых колонистов дух первого поселенца Лауры. При этом девушка со смехом нашептывала в ухо Дженнифер всякие интересные подробности тайных встреч, которые происходили у Милены и Альберта.

Временами Дженнифер тряслась от смеха, слушая подругу. Она раз за разом бросала любопытные взгляды на Альберта, и тот, в конце концов, стал понимать, о чем говорят девушки. Дженнифер так смеялась, что Саркисян, долго сохранявший самообладание, в конце концов, стал пунцовым, как майская роза. Он нахмурился, с раздражением покосившись на Милену Райдер, но та, как ни в чем не бывало, продолжала шептать на ухо подруге свои истории. Справедливости ради надо отметить, что половину Милена приврала, точно так же как и Дженнифер до нее. Но это было обычным делом для обеих подруг…

Время тянулось медленно. Оно просто остановилось после того, как на космодроме стало известно, что грузовик прибудет с некоторой задержкой. Милена успела выдохнуться – рассказала подруге все, что было, и все, что она сумела придумать. И тут на глаза Дженнифер попался Норри Чавис. Конечно, пройти мимо такого события было невозможно! Дженнифер принялась в красках описывать утренний разговор, который произошел у нее с Норри, сделала круглые глаза, рассказывая про школу Джуда Ли и про великого учителя, что многие годы руководил ею. Милена вновь принялась восторженно ахать, даже стала бросать кокетливые взгляды в сторону Чависа, который теперь становился знаменитостью. Тем более Дженни честно призналась подруге, что не испытывает особого восторга от предложения Норри поехать с ним.

– Я бы тоже не поехала, – деловито отрезала Милена, продолжая незаметно для Дженни строить глазки ее воздыхателю.

– Как хорошо, что ты меня понимаешь! – воскликнула Дженнифер, простодушно не замечая двойной игры подруги.

– И вообще, – продолжила Милена вкрадчивым голосом, но сама же не удержалась и прыснула со смеху: – Мартин Кукоч как раз тебе подойдет.

– Что-о-о? – закричала Дженнифер так громко, что собравшиеся поселенцы в испуге отскочили от девушек. – Кукоч? Мне? Ты… ты…

У нее не находилось слов. А Милена продолжала хохотать, не забывая временами кидать взгляды то на Альберта Саркисяна, то на Норри Чависа. Дженнифер наконец раскусила нехитрую игру подруги.

– Ах ты! – размахивая сумкой, она бросилась за Миленой, которая, продолжая хохотать, сорвалась с места и понеслась по кромке летного поля, вызывая недовольное ворчание. Впрочем, девушки не обращали на него никакого внимания.

Но вскоре Милена и Дженнифер остановились. Кто-то из поселенцев первым заметил в небе яркую звезду, ткнул в нее пальцем, а спустя всего несколько секунд десятки глаз нашли ту же светящуюся точку, и над посадочным полем прокатился восторженный гул.

Грузовой корабль «Одинокий Бродяга», с опозданием примерно на два часа, заходил на посадку.

* * *

Алекс Болдуин проклинал себя за малодушие. «Одинокий Бродяга» приближался к Лауре, оставалось все меньше и меньше времени на то, чтобы предпринять какие-то попытки изменить ситуацию, мысли командира грузовика метались от одного варианта к другому, но он никак не мог решиться…

Броситься на Крога? Подать SOS? Связаться с ближайшей базой Звездного Надзора? «Если бы речь шла только о моей жизни!» – в сотый раз прошептал Алекс, в досаде сжимая кулаки. В руках бандитов были его дочери, Тереза и Алисия. Капитан метался, как зверь в клетке, но не видел способа выбраться из западни. С тех пор как Алекс понял, какой именно груз Крог собирается поместить в трюм рейдера, командир «Бродяги» окончательно потерял покой.

Когда неизвестный черный корабль вышел из гипера в нескольких условных единицах от грузовика и малым ходом подплыл к «Бродяге», Алекс послушно, как кукла на ниточках, выполнял все распоряжения главаря захватчиков. Когда подручные Крога стали манипуляторами выталкивать геологическое оборудование с грузовой палубы корабля, – он отнесся к этому почти равнодушно. Лишь где-то в" глубине сознания промелькнула мысль о том, что выгодный контракт умер, но Алекс отогнал ее как назойливую муху. Он даже не стал размышлять о штрафных санкциях, которые наложит на него федерация торговых перевозок. Болдуин сам удивился этому безразличию.

Впрочем, он всего лишь ждал, что будет дальше. Его подсознание, независимо от воли или желаний, готовилось к чему-то худшему, и, как только чужой корабль показал свой груз. Алекс Болдуин понял, что все было мелочью. Гибель членов экипажа «Одинокого Бродяги», потеря геологического оборудования, даже жизнь Алекса – все не имело значения…

Десантные шлюпки раз за разом совершали рейсы от борта черного корабля до грузового трюма «Бродяги», высаживая на широкую палубу вооруженных людей. «Десять… Двадцать… Тридцать… – шептали губы Болдуина. – Господи, сколько же их! И что они будут делать?» И тут в памяти всплыл тот разговор с Крогом:

«Там будет размещен другой груз, более интересный».

«И ради доставки вы захватили наш корабль?»'

«Ну да. Именно для транспортировки этого груза».

«И куда же мы повезем его?»

«На Лауру, капитан, на Лауру».

– На Лауру… – вслух произнес капитан, пораженный догадкой. Он, сам не осознавая, что делает, повернулся к Крогу, который находился в рубке. – Вы везете этих вооруженных людей на Лауру. Вам нужна планета…

– В самом деле? – удивился Крог. – Какая поразительная догадливость, капитан.

– Крог…

– Капитан, я прошу вас убрать руки от пульта на несколько минут. – Главарь бандитов подался вперед, бесшумно скользнул по рубке и оказался за спиной Алекса Болдуина. Ствол пистолета уперся между лопаток. – У меня сложилось впечатление, что вы собираетесь наделать глупостей… Хочу напомнить, что ваши жена и дочери в опасности.

Напрягшиеся было плечи командира «Бродяги» безвольно опали, Алекс, тяжело дыша, опустился в кресло,

– Вот так-то лучше, капитан. Не надо поспешных решений. Вся беда – от непродуманных, нерасчетливых действий. Ну, в самом деле, подумайте, есть ли ваша вина в том, что именно «Одинокий Бродяга» оказался тем кораблем, что доставит нас на Лауру? На этом месте мог бы быть любой другой. Вы, капитан, лишь жертва обстоятельств. И не надо взваливать на себя непосильный груз. Думайте о детях.

– Вы… будете… убивать… – с трудом произнес Болдуин. Ему было очень тяжело выговорить эти слова.

– Ну, только по необходимости. Без нужды – не станем.

– По необходимости, – эхом повторил капитан, медленно поворачиваясь вместе с креслом, чтобы заглянуть в глаза Крогу. – Здесь, на борту, тоже по необходимости? Всех?

– У вас нет выбора, капитан.

«Выбор есть всегда», – подумал командир «Одинокого Бродяги», поспешно отворачиваясь. Он вдруг понял, как следует поступить. И тут же испугался, что бандит разгадает его решение, если посмотрит сейчас ему в глаза.

* * *

Мелодично прожурчал сигнал коммуникатора, оповещая пилота о том, что двухсторонняя видеосвязь активирована. На экране монитора возник Норт Свенссон, собственной персоной.

– «Радуга-два», добро на старт! – произнес Адмирал, поднимая руку в приветственном жесте.

– Есть, – быстро ответил Рам Митревски, а про себя подумал: «Вот это да!». «Радуга-два» – позывной его корабля в эфире. Командующий Звездным Надзором пришел в рубку оперативного дежурного, чтобы лично отправить старшего лейтенанта Рама Митревски в отпуск. «Вот это да!»

Пилот аккуратно выжал акселераторы маневровых двигателей, задавая малую мощность на турбины. При этом он старательно обдумывал ситуацию. Стивен Морли как-то раз говорил Раму, что Адмирал испытывает к нему привязанность, Барс даже нашел этому логичное объяснение: мол, Пират похож на тайного сына Норта Свенссона, а потому старик души не чает в Митревски. Глупости! Рам только посмеялся в ответ: любой кадет из школы пилотов знает о том, что у Адмирала никогда не было детей, что вся его жизнь посвящена Надзору. Как же Рам мог напомнить «тайного ребенка», если у Норта не было ни сына, ни дочери? Глупости!

– А может, и не глупости, – пробормотал Митревски тихо-тихо. Потому что Адмирал все-таки пришел в рубку, чтобы проводить его лично. Многие ли офицеры Надзора могли похвастаться тем же?

Тайная привязанность? В ЗвеНе сотни офицеров возраста Митревски… Со многими Адмирал знаком лично – Рам невольно вспомнил летные учения, занятия в классах по тактическим разборам операций… Откуда у командира время на глупости?

Все же он еще раз внимательно посмотрел на Адмирала. И ему показалось, что в глазах Норта Свенссона промелькнуло что-то необычное, глубоко спрятанное, затаенное, чего не объяснить. Рам вздрогнул и отвел глаза. Ему почудилось, что на самом дне огромного колодца он почувствовал страх. Страх Адмирала за него, старлея Рама Митревски.

– Все будет о'кей, – неожиданно для самого себя выпалил он. Вспомнился пистолет на столе командира, тщательно укрытый ворохом бумаг. И тогда, лишь на миг подняв глаза, Митревски добавил: – Не волнуйтесь, Командир. Я обещаю, что не буду играть со спичками…

Что-то дрогнуло в лице Свенссона, его взгляд изменился, пропал страх на дне колодца, уступая место чему-то другому. Но Рам не успел понять – чему. Адмирал, поколебавшись, кивнул, делая шаг назад. На его месте тут же возник Стивен Морли.

– Хей, Пиратушка! – весело прокричал он, да так, что сидевший в соседнем кресле оператор подпрыгнул на месте. – Старт по третьему инверсионному коридору! Готовность полета пять. Привези мне через десять дней старинное сокровище, бочонок рома и обжигающий кусочек счастья!

– Спокойных звезд! – произнес Рам традиционную формулу прощания, невольно улыбаясь. Стивен вел себя так, будто отъезд друга был для него самым большим счастьем в жизни. Однако Митревски прекрасно знал, что Барсу придется тянуть на себе нагрузку за себя и «за того парня». Он даже знал, за какого парня придется вкалывать старшему лейтенанту Морли. – Удачи тебе! – Рам приветственно кивнул головой, задавая координаты стартового коридора эл-мозгу. – Стиви, дай, пожалуйста, еще раз Адмирала, если он по-прежнему в рубке.

На экране вновь появился командующий Надзором. Он выжидающе смотрел на Рама.

– Командир, имею ли я право выключить «глаз слежения»?

– Зачем? – наклонив голову, полюбопытствовал Адмирал. Похоже, вопрос поставил его в тупик.

– Я нахожусь в отпуске, для чего антенна будет фиксировать все мои перемещения?

– Антенны слежения всегда сопровождают корабли Звездного Надзора, – монотонно произнес Норт Свенссон. – Особенно ударные корабли. – Адмирал голосом выделил слово.

– Командир, моим кораблем никто не сможет воспользоваться, вы же знаете. А если я срочно буду нужен, аварийный канал и дублирующий общего приема круглосуточно включены.

– Добро, – коротко ответил Адмирал.

На коммуникаторе снова показался Стив. Пару секунд он косо смотрел вбок – ждал, пока командующий Звездным Надзором покинет рубку оперативного дежурного. Потом развернулся к экрану вновь. Лицо его было хмурым и озабоченным. – Парень, объясни-ка: что на тебя нашло?!

– Да сам не знаю, Стиви. Блажь какая-то в голове. Хочу кое-кого позлить.

– Ну ладно, я, конечно, многое могу понять, – улыбнулся Барс, которому было хорошо известно, как Митревски относится к начальнику «двойки». – Но помни, что Лис будет недоволен. «Второй отдел» возьмет тебя на карандаш. Я представляю, какое лицо будет у Волкова, когда он узнает, что ты отключил «глаз слежения». Вдруг поехал секреты ЗвеНа продавать, а?

– Да пошел ты, – беззлобно выругался Пират. – Не хуже меня знаешь, что управлять «Малышом» могу только я, потому что корабль настроен на биоритмы.

– Да знаю, знаю, – отмахнулся Морли. – И про то, что корыто взорвется, если посторонний займет кресло пилота, – тоже помню. Не учи азам работы ЗвеНа. Но контрразведка есть контрразведка. Так что приготовься к объяснениям и длинному разбору после возвращения. Как бы не посадили тебя под арест. О-о-о! – Стивен посмотрел на терминал. – Ты уже семнадцать секунд как должен был отойти от причала и освободить стартовый коридор! Исчезни, пока «двойка» не взялась за тебя! И не мешай работе дежурного персонала.

– У Лиса свои заботы, ловит кого-то, – усмехнулся Митревски, даже не подозревая, что запись этого разговора вскоре ляжет на стол начальника отдела безопасности Звездного Надзора. – Ну все, я трогаюсь…

– Спокойных звезд!

Пират неторопливо потянул на себя пульт-штурвал, увеличивая обороты стартовых двигателей. Мини-крейсер задрожал. Отошел стыковочный узел, оставляя за собой быстро тающее облачко жидкого кислорода. Старший лейтенант Стивен Морли махнул рукой, поднялся с кресла, уступая место дежурному оператору.

«Малыш» тихонько отвалил от причальной мачты и, удалившись на безопасное расстояние, резко увеличил скорость. Дежурный офицер проконтролировал его движение световым трассером. Мини-крейсер двигался точно по стартовому коридору. Кивнув, лейтенант отключился.

Пират выжал тягу разгонной ступени до максимума, хвост раскаленной плазмы вытянулся за кормой корабля на многие километры. Ускорение мощной лапой вжало в кресло, но пилот лишь усмехнулся, даже не взглянув в сторону установки искусственной гравитации. Митревски запустил на прогрев маршевые двигатели.

* * *

Нужное, единственно правильное решение возникло в голове Алекса Болдуина неожиданно. Он не поднимал глаз, так как опасался, что Крог сможет все понять по его ненавидящему взгляду. Но бандит был слишком занят. «Одинокий Бродяга» уже приближался к Лауре, а потому на судне начиналась предпосадочная суматоха.

«Так, – лихорадочно прикидывал в голове капитан грузовика. – Экипажа уже нет в живых. Хотя…» Болдуин задумался. Он знал, что Роман Поланский смог уйти от расправы, об этом говорили между собой Крог и его подручные. Преследователям удалось вскрыть каюту, где забаррикадировался второй механик, однако тот ускользнул от убийц по вентиляционной шахте. Поланский скрывается где-то в трюме корабля. Итак, от экипажа остались капитан и второй механик… Но что значили жизни Роман Поланского и Алекса Болдуина по сравнению с жизнями всех обитателей Лауры?

Ответ на этот вопрос капитану был ясен. И, хотя умирать очень не хотелось, он все больше и больше осознавал, что нашел единственно правильное решение. Маленькая неточность, техническая ошибка при посадке – и огромный корабль врежится в бетон посадочного поля… Это даже не будет больно, все произойдет слишком быстро. Может, он не успеет по-настоящему испугаться. Три или четыре десятка вооруженных головорезов умрут вместе с капитаном «Одинокого Бродяги» и вторым механиком. Но зато Лаура будет спасена от страшной резни…

«Да. Это единственное правильное решение, – сказал себе Болдуин, закрывая глаза. – Просто так легли карты… Надо играть, Алекс, каков бы ни был расклад. Если повезет, те, другие, что сейчас удерживают в заложниках жену и дочерей, не успеют ничего понять, мы просто пропадем из радиоэфира… И тогда появляется шанс, что бандиты тихо исчезнут из жизни Рэчел. Зачем им старая женщина, которая не знает никаких деталей о том, что происходит около Лауры? Убирают только свидетелей. Да. Как я. Так что все равно нет выхода – все закончено».

Алекс до боли в суставах сжал подлокотники пилотского кресла. Мысль о том, что конец уже близок, казалась нелепой. Как все люди, Алекс предполагал, что однажды умрет, но почему сейчас? Это несправедливо, неправильно! Он надеялся, что впереди еще много лет… Но так легли карты.

Капитан Болдуин глубоко вздохнул, собираясь с силами. Предстояло самое трудное – сделать вид, что он готов и дальше полностью подчиняться воле Крога, выполняя все команды главаря захватчиков. Сыграть роль сломанного, подавленного старика, не видящего дальше своего носа. И при этом не думать о… «Не думать о смерти», – закончил фразу Алекс, поднимаясь с кресла.

– Капитан Крог, – спокойно произнес он и сам удивился тому, как ровно прозвучал его голос. – Мы входим в зону действия радаров Лауры, наступает время для обмена секретными кодами с центром спецсвязи на планете. Видимо, вы не хуже меня знаете, что без обмена кодами там сразу же поднимется тревога.

– Конечно, знаю, – улыбаясь, ответил Крог. – Мне просто любопытно было посмотреть, насколько вы, капитан, готовы к сотрудничеству. Я даже заключил пари сам с собой: «забудете» вы про коды оповещения или вспомните?

– Ну, и кто выиграл? – медленно, с усилием спросил Болдуин.

– В любом случае я не проиграл, – расхохотался бандит. Но тут же стал серьезным, он внимательно изучал лицо Алекса. – И не проиграю.

Капитан «Одинокого Бродяги» отвернулся к терминалу связи, активируя канал. Он не хотел, чтобы бандит заметил горькую усмешку.

– Лаура, здесь «Одинокий Бродяга», грузовой рейдер торгового флота, регистрационный номер Капа – двадцать пять – дробь семнадцать – тридцать четыре. На связи капитан Алекс Болдуин, прием.

– «Одинокий Бродяга», ЦСПС Лауры на связи. Дайте коды оповещения, прием.

Рука Болдуина легла на ключ. Только он, единственный человек на борту, знал секретную комбинацию, без которой Лаура мгновенно вызвала бы на помощь силы космической полиции. Если сейчас передать неверный шифр, планета будет спасена. Но тогда умрут Рэчел, Тереза, Алисия. Нет! Пусть все идет, как идет. Пусть бандиты считают, что ход событий под их контролем. Алекс передал верный шифр.

– Благодарю, «Одинокий Бродяга»! – раздался веселый голос оператора. – Все в порядке, идентификация прошла успешно. Ждем вас с нетерпением, вы задержались на несколько часов против расчетного графика. Были какие-то сложности в полете?

– Да… – мельком покосившись на Крога, мигом насторожившегося, ответил Болдуин. Ствол пистолета снова смотрел ему в лоб.

– Небольшие проблемы, – еле слышно прошептал бандит.

– Небольшая поломка. Она благополучно устранена.

– Добро! – У оператора в центре связи было приподнятое настроение. – Ждем вас, «бродяги»! Даю посадочный трассер, прием!

– Вижу луч! – мгновенно отозвался Болдуин, реагируя на писк автонавигатора, зафиксировавшего сигнал маяка.

Он ввел необходимые данные в бортовой анализатор, повернулся к Крогу:

– Входной контроль пройден, капитан Крог. Бандит, не отвечая, вытащил из кармана коммуникатор:

– Дайк, я жду тебя в рубке…

Алекс Болдуин занервничал. Он почувствовал, что перестал существовать для Крога. Главарь смотрел на него, как на пустое место. Несколько минут прошли в томительном молчании. Потом хлопнула дверь.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Крог.

– Порядок, кэп! – ответил пришедший, потирая руки. – Двигатели исправны, все блестит. Хороший экипаж… Был.

– Разберешься с управлением?

– Без вопросов. Стандартный грузовик класса «Странник».

– Понял. – Крог поднялся с кресла, вытаскивая пистолет. Алекс не успел двинуться с места, как ствол оказался прижат к его спине.

– Благодарю за помощь, капитан, – ухмыляясь, проговорил бандит, нажимая спусковой крючок.

Тело Алекса упало на пульт, медленно поползло вниз, оставляя красную полосу на панелях. Капитан «Одинокого Бродяги» не умер мгновенно, он еще успел осознать, что бандит перехитрил его. Алекс попытался дотянуться до терминала контроля двигателей, но мышцы не слушались его… Пальцы свело судорогой, Болдуин с ужасом понял, что сам, своими руками, открыл захватчикам путь на планету.

– Хитрый… сволочь… – прошептал он.

– Хитрый. И расчетливый, – Крог ногой спихнул тело умирающего капитана на пол и выстрелил второй раз, в голову. Алекс затих.

– Тьфу, гадость, – брезгливо поморщился Дайк, оглядывая залитые кровью управляющие панели.

– Давай работай, – деловито сказал Крог, – до посадки всего ничего.

Он еще раз посмотрел по сторонам, повернулся, вышел из рубки и направился на грузовую палубу. Следовало дать последний инструктаж людям перед посадкой. Да и просто оглядеться, что там и как.

* * *

Когда оперативная база Звездного Надзора осталась далеко за кормой, уменьшившись в размерах до сияющей точки, Пират задал двигателям режим холостого хода, на всякий случай проверил защитные экраны мини-крейсера и, передав управление автопилоту, вылез из кресла. Медленно подошел к стене-экрану, задумчиво глядя на окружающий звездный пейзаж. Видеомониторы создавали полную иллюзию того, что он сейчас находился в открытом космосе, среди мерцающих звезд. Ему полагалось думать об отпуске, но мысли все время возвращались назад, к сияющей точке – командному пункту, с которым была связана вся жизнь старшего лейтенанта Митревски.

Вот туда, к маленькой красной звезде, обязательно возят на экскурсию всех курсантов Звездного Надзора еще в первый год обучения. Там были жаркие бои во времена Великой Анархии, и все планеты рубинового карлика превратились в мертвые остекленевшие шары, отражающие кровавый свет звезды. Поэтому систему заметно издали, чем-то она напоминает елочное украшение. Да только игры здесь совсем не детские. И курсанты с первых дней начинают осознавать это.

А вон у той звезды, излучающей бледно-голубое сияние, он полтора года назад сумел перехватить корабль со сбежавшими из рудников заключенными. Тогда мятежники, получившие пожизненные сроки, как-то сумели усыпить бдительность охраны и добрались до оружия. Как? Охрана уже никогда не сможет объяснить… Никто из полицейских не выжил в той резне, а корабль с головорезами стартовал с планеты-колонии, направляясь в область гравитационных возмущений огромной звезды. Притяжение было столь велико, что люди на корабле теряли сознание. Но беглец упорно полз вперед. Бандиты рассчитывали на то, что ни один из кораблей Надзора не рискнет сунуться за ними, а тем более не станет готовить гиперпрыжок в такой зоне, где точная настройка ПП-генератора невозможна. Пират на своем «Малыше» прыгнул вслед за ними, а от атомной торпеды беглецы увернуться не смогли бы, даже имея искусных пилотов на борту.

А вот у той зеленой красавицы… Эх, да что говорить! Рам вернулся к пульту управления, присел на краешек кресла. Эл-мозг корабля ждал указаний пилота. Но куда теперь следует лететь старшему лейтенанту Митревски? Куда? Там, позади, его не ждут. Шесть лет назад он, выпускник школы пилотов – «дальнобойщиков», без колебаний ответил «да» на предложение Звездного Надзора. За годы службы в ЗвеНе он привык к тому, что его место – на острие кинжала, что без него нельзя. Их так воспитали. Десятки раз крейсера Надзора срывались с места, как только сквозь космическую пустоту доносился зов о помощи. Они уплывали в неизвестность, ныряли в подпространственные коридоры. И каждый раз, когда приходилось прорываться сквозь залпы плазменных орудий, Пирату казалось, что он видел внизу, на планетах, обращенные к нему лица людей. Их глаза были полны надеждой. Они ждали и верили, что старший лейтенант Митревски не подведет. Он никогда бы не смог предать эту веру в него самого и в Звездный Надзор.

А сейчас, впервые за много лет, старлей оказался никому не нужен. Да хоть тут все взорвись, никто не вспомнит о Пирате! Они справятся без него. Так устроен Звездный Надзор. Десант поведет кто-то другой, может, это будет Стив или другой офицер, более молодой. Но они обязательно справятся. Вполне вероятно, кто-то из них не дотянет обратно до базы, и тогда его друзья, при смене вахты, замрут молчаливым кругом у опустевшего причала. Три залпа разорвут небо какой-нибудь планеты, ставшей последним приютом для офицера. Но, что бы ни случилось, кто-то решит те проблемы, которые до сегодняшнего дня решал старший лейтенант Митревски.

Что будет делать в этом время он, офицер боевой ударной группы? Прикрываясь спинами друзей, лежать на пляже? Пират с трудом удержал себя от того, чтобы отключить автопилот и совершить стремительный разворот обратно, в сторону базы. Просто он точно знал, что Адмирал выполнит обещание и влепит ему главным калибром.

– «Малыш», старина, – он похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. – Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой «радуга», да?

Он тяжело вздохнул, протягивая руку к блоку гипермаяка. Секунду-другую его пальцы дрожали, коснувшись кнопки, а потом старший лейтенант все-таки решился. Прямо поперек звездного полотна загорелись кровавые буквы:

«Внимание! Маяк деактивирован! Оперативная база утеряла контроль над кораблем! Внимание!»

Пилот медленно сполз в кресло, глядя на буквы-сполохи. Он знал, что надпись скоро погаснет, а потому смотрел не отрываясь. Что-то уходило, очень важное, бывшее его корнями и державшее на плаву многие годы. Митревски представил, как замерла гравиантенна, шесть лет следившая за позывными «Малыша». Связи больше не было. Он нажал эту кнопку впервые в жизни.

Надпись погасла, оставляя после себя печально-дрожащий, затихающий сигнал. Рам еще мгновение смотрел на звезды, а потом схватился за штурвал, закладывая вираж. Но не в сторону базы, нет. Просто потому, что не мог вынести это. И еще один вираж!