Какое-то время ему казалось, что за дверью слышны звуки, он постучал сильней, после этого кто-то закряхтел и заворочался, но дверь ему так и не открыли. Стукнув последний раз, Пластов вышел во двор, огляделся. Стал к конуре спиной, вглядываясь в пустырь. Сейчас он пытался понять - почувствовала бы собака непривычное ей движение - там, вдали, у заводской стены? Конечно, все зависит от собаки, но опытный пес, безусловно, что-то учуял бы и насторожился. Кроме того, если кто-то решил бы миновать собаку, ему пришлось бы проламываться сквозь труднопроходимый кустарник. Помедлив, вступил на тропинку. Касаясь плечами кустов и раздвигая ветки, двинулся к заводу; изредка ему приходилось прыгать через ямы, канавы и перебираться через мусорные кучи. Спустившись в одну из канав, Пластов посмотрел вверх: сейчас он стоял будто в колодце. Хотел было взмахнуть на бруствер, но перед ним, отделившись от кустов, выросла и застыла серая фигура. Изъеденное оспой лицо, редкие усики, взгляд непрерывно дергающийся, не останавливающийся на одной точке. Пластов машинально оглянулся - сзади стоит еще один человек, приземистый, с опущенным на глаза чубом. Оба в потертых ситцевых рубахах, оба держат руки в карманах. Незаметно оглядел кусты - отступления нет. Рябой покачал головой:
      - Погодь чуток, голубь. Ты кто будешь-то? - Не дождавшись ответа, бросил: - Вань, это он днем тут болтался?
      Со стыдом и отвращением к себе Пластов вдруг почувствовал страх. С трудом выдавил из себя:
      - Пропустите немедленно! Позвольте! - Сделал шаг вперед. - Позвольте пройти, господа!
      - Он... - сказал задний. - Болтался тут, чего-то вынюхивал.
      Рябой продолжал улыбаться, но рука в кармане напряглась:
      - Ага... Кто ж ты будешь-то, мил человек? Ты, может, из полиции? Чего тебе тут интересного оказалось?
      - Вы не имеете права... - Пластов постарался собраться и успокоиться. Одновременно быстро скользнул по земле взглядом, надо найти хоть камень или кирпич. Рябой укоризненно вздохнул:
      - Не ищи, голубок ты наш. Нет тебе пути назад, нет. А не ответишь, кто таков, - пришьем, мил человек, и правильно сделаем. Неча тут крутиться, неча вынюхивать. Так кто ж ты таков есть?
      Ни в коем случае нельзя говорить им, кто он. Во-первых, это хоть как-то, но оттянет расправу, во-вторых, скорей всего они лишь пугают его. Главное для них - выяснить, кто он. Вряд ли они действуют по собственной инициативе. Нельзя давать им козырь - на случай, если он вырвется.
      - Сейчас же пропустите меня. В случае применения силы вы будете наказаны. Я официальное лицо. - Он попытался вспомнить уроки бокса. Бесполезно - против двух ножей бокс бессилен.
      - Официальное, говоришь? - Рябой дернул подбородком, как понял Пластов - подавая особый знак заднему.
      - Врет, - отозвался задний. Пластов чувствовал за спиной его дыхание. - Чужой он, наши ничего не говорили.
      - Молчи, без тебя вижу, - тут же рука рябого вылетела из кармана вперед. Острие ножа шло точно в живот, но Пластов каким-то чудом сумел увернуться, одновременно прыгнув вперед. Еще в воздухе он ощутил резкий ожог сзади и понял, что чубатый успел ударить. Кажется, нож попал чуть ниже пояса - но времени на размышление не было. Падая, он все-таки не позволил себе упасть. Скорее почувствовал, чем увидел - противники на секунду столкнулись, это помогло ему выиграть несколько секунд, и, оказавшись наверху, он бросился по петляющей тропке. Сердце готово было вырваться из горла, сзади, метрах в пяти, слышался резкий хрип и топот догоняющих; сообразив, что далеко не уйдет, он рухнул в мелькнувший на пути просвет в ветках. Быстро отполз в сторону, затих. Он совсем не надеялся, что таким образом скрылся, поэтому, обернувшись, попытался найти среди валяющегося мусора что-то твердое. Увидел ржавый стальной прут, притянул к себе и, крепко сжав, отвел в сторону. Теперь у него есть какое-то оружие. Прислушался - кажется, преследователи проскочили мимо. Развернулся, чтобы встретить опасность лицом, - все тихо. Через минуту услышал, что его ищут где-то совсем близко. Шум, шуршанье кустов и ругань то приближались, то отдалялись. Наконец услышал шаги, разговор вполголоса, все стихло, но почти тут же искавшие вернулись, сквозь просвет в кустах Пластов хорошо видел их рубахи. Рябой сказал:
      - Ты зачем о "наших" говорил, гад вшивый? Какие "наши", мы есть мы, кто тебя тянул за язык?
      - Да я думал...
      - Думал... Пошли, с того конца посмотрим...
      Вскоре Пластов снова услышал треск кустов. Оба еще два раза прошли мимо, не останавливаясь. Потом наступила тишина. Кажется, пытавшиеся его убить ушли. Но Пластов, не доверяя затишью, еще около часа сидел в зарослях, сжимая прут. За это время он успел ощупать царапину на ягодице она была хоть и глубокой, но безопасной, нож распорол брюки и повредил мышцу. Наконец, решив, что ждать здесь ночи бессмысленно, стал пробираться к проспекту. Он двигался ползком, через каждые несколько шагов прислушиваясь; в конце концов, передвигаясь на четвереньках, оказался у самой дороги. Подумал: вряд ли нападавшие ждут его именно в этом месте. С досадой вспомнил о следах крови на брюках, выпрямился и, заложив руки за спину, встал у края тротуара в ожидании извозчика. Прута из рук он все-таки не выпускал - эти несколько минут, бесконечно долгих, в течение которых он ждал желанного цоканья копыт, дались нелегко. Он старался стоять непринужденно, не привлекая внимания прохожих, но, ожидая нападения, непрерывно косился по сторонам. Наконец показалась пролетка. Вскочив на сиденье, Пластов бросил извозчику: "На Моховую, быстро!" - но только после того, как лошадь резво взяла рысью, опустил прут под ноги.
      Пролетку попросил остановить у самого дома; расплатившись с извозчиком, на всякий случай взял прут и, войдя в подъезд, прислушался. Как будто все вокруг спокойно, но на третий этаж он поневоле поднялся, перемахивая через две ступени. Остановился у квартиры, сказал сам себе: ну и перетрусил же ты - и тут же услышал скрипнувшую соседнюю дверь. Облегченно вздохнул: Амалия Петровна. Она всегда ждет его прихода и передает новости. Обернулся так, чтобы не был виден прут. Седые букли взбиты, голубые глаза смотрят с укором:
      - Арсений Дмитриевич, ай-яй-яй, вас весь день нет и вы так поздно...
      Пластов услышал, как внизу хлопнула дверь, напрягся. Амалия Петровна выросла в Курляндии, но в Петербург перебралась давно, обрусела.
      - Бедненький, наверное, устали?
      Пластов поклонился, скрывая прут:
      - Да, пришлось заниматься делами. Кто-нибудь приходил?
      - Приходил Хржанович...
      - И что же?
      - Просил передать, что зайдет завтра днем. И еще два раза приходила барышня...
      - Какая барышня?
      Соседка закатила глаза:
      - Кто она, не знаю, но красивая! Очень красивая барышня и совсем молоденькая! Лет двадцати, а может, и моложе... Сразу видно, из хорошей семьи, одета прямо с картинки и держится превосходно.
      Войдя в свою квартиру, Пластов положил прут на подоконник. Постоял, усмехнулся собственным страхам. Прошел в ванную, вымылся, прижег царапину йодом, накинул халат. На кухне заварил кофе, сел, поставил перед собой чашку и вдруг почувствовал, что только сейчас начинает приходить в себя. Отхлебнул кофе, попытавшись понять, что же происходит? Кажется, кому-то очень не понравилось его появление на пустыре. Впрочем, может быть, дело совсем не в пустыре? В чем же? Допустим, в том, что он разговаривал с дворником и с Ермиловой? Нет, скорее всего дворник и Ермилова здесь ни при чем. Кажется, нападавшие не зря подстерегали его именно на пустыре. Они действовали не по собственному почину, кто-то стоял за их спиной, и если бы ему удалось выяснить кто - многое бы стало ясным. "Наши". Кто такие "наши"? Пока об этом можно только гадать. И все-таки надо будет точней узнать, кому принадлежит пустырь. А также, на какие заработки и куда именно отправился бывший сторож Ермилов. И не мешает подробней выяснить, при каких обстоятельствах убили собаку. Ясно, этот незначительный факт должен был затеряться среди других событий, но ведь это случилось как раз в ночь пожара... Дело явно нечисто, и очень похоже, что Глебов здесь ни при чем. Если завод подожгли, то зачем? Судя по поведению Трояновского, в этом были заинтересованы серьезные силы. Сможет ли он противостоять этим силам - один? Сомнительно. К тому же пока он не знает даже, что это за силы. Конечно, если он добьется, чтобы Глебову выплатили страховку, то получит семьдесят пять тысяч рублей. Но во-первых, во время расследования он рискует истратить последние сбережения, ничего не получив взамен. Во-вторых, если он, взявшись за дело, проиграет его, на его адвокатской карьере окончательно будет поставлен крест. Подумав об этом, Пластов отставил чашку, прошел в спальню, потушил свет. Лег, накрылся одеялом - и вдруг понял, какое именно сомнение ему мешало.
      6
      Сомнение было не только в том, что так понравившиеся ему Субботин и Вологдин все-таки что-то от него скрывали, но и в некоторых частностях. Утром он подытожил эти частности на бумаге. Встав в восемь, Пластов принял ванну, позавтракал, сел за стол и написал в блокноте: "Субботин - Вологдин - генераторы УМО - Ступак - выяснить подоплеку?" Помедлил, подчеркнул фамилию "Субботин" и дописал еще одно слово: "облегчение?". Попытался еще раз вспомнить вчерашний разговор до последнего слова. Дело было именно в облегчении, которое испытал Субботин и, кажется, Вологдин, когда оба узнали, что о генераторах УМО Пластову рассказал Ступак. А когда они насторожились? Насторожились они после слова "генератор". Почему же то, что о генераторах ему сообщил Ступак, их так успокоило? Ведь, по словам Субботина, генераторы УМО - примитивные конструкции, не представляющие интереса? Да, без всякого сомнения, если он решится взяться за дело Глебова, надо будет прежде всего выяснить, что за всем этим скрывается, разобраться в тонкостях.
      Только он подумал, что сделать это нужно впрямую, спросив о генераторах УМО самого Глебова, как раздался звонок. Открыв входную дверь, увидел девушку лет двадцати. Одета в отлично сшитый костюм "тальер" с модной низкой застежкой и большим воротником. Увидев Пластова, девушка растерянно улыбнулась.
      - Ради бога, не сердитесь за этот неожиданный визит. Поверьте, у меня чрезвычайные обстоятельства. Меня зовут Елизавета Николаевна Глебова. Вы господин Пластов?
      - Совершенно верно, я Пластов. Проходите, Елизавета Николаевна.
      Подождав, пока девушка сядет в кабинете, спросил:
      - Насколько я понимаю, вы дочь Николая Николаевича Глебова?
      Вдруг, уткнувшись лицом в ладони, девушка разрыдалась. Плач этот был почти беззвучен, только вздрагивали плечи. Пластов попытался успокоить ее.
      - Елизавета Николаевна, перестаньте, прошу вас... Подождите, я дам вам воды...
      Пригнулся и услышал:
      - Н-не нужно... воды... п-пожалуйста... Арсений Дмитриевич... Морщась, вдруг стала снимать с безымянного пальца кольцо. Он глянул мельком: перстень дорогой, старинной работы, с четырьмя крупными бриллиантами чистой воды.
      - Что вы делаете?
      - Вот, возьмите... Оно ваше... - Не глядя на него, она положила кольцо на край стола. - Только спасите папу. Ну пожалуйста... - Ее лицо кривилось, она судорожно дышала.
      - Сейчас же наденьте кольцо... Вы с ума сошли! Елизавета Николаевна, слышите? Я очень прошу, наденьте, иначе я не буду с вами разговаривать!
      Всхлипывая, она судорожно надела кольцо на палец. Сказала, глядя в пространство:
      - Все равно это к-кольцо в-ваше...
      Он попытался говорить спокойно, это было трудно, в конце концов не каждый день видишь таких красавиц.
      - Откуда вы узнали обо мне?
      - Владимир Иванович Тиргин... Мне сказал... Что с папой кончено... Он разорен... Поймите, я не боюсь бедности... Я всегда найду себе работу... Но отец и мама... Особенно если будет суд... Они не выдержат... Это конец, вы понимаете, конец! - Она опять зашлась слезами.
      "Тиргин, - подумал Пластов. - Нет, с ним обязательно нужно поговорить".
      - Пока еще ничего неизвестно, Елизавета Николаевна.
      - Все известно... Все... Если дойдет до процесса, это каторга. Но только... Только я просто не понимаю, что происходит... Все вокруг уверены, что завод поджег папа... Но ведь ему не нужны деньги, ему нужно совсем другое... - Она закрыла лицо руками, замотала головой. Он дал ей воды, она стала пить, расплескивая воду.
      - Успокойтесь. Вы сказали - все уверены, что завод поджег ваш отец. Кто эти "все"?
      Девушка поставила стакан на стол, все еще глядя куда-то за плечо Пластова.
      - Ну все. Рабочие. Сотрудники. Страховое общество.
      - Страховое общество можно понять.
      - Трояновского тоже можно понять? Он ведь считался другом семьи, много лет приходил к нам, а теперь? Теперь отказывается даже брать дело! Трус! - Губы Лизы крепко сжались, глаза потемнели.
      - Скажем лучше так: не трус, а расчетливый человек.
      - Никакой он не расчетливый человек, а мерзавец и трус. Но когда я узнала, что так считает и Всеволод Вениаминович...
      - Всеволод Вениаминович - это кто?
      - Гервер, наш директор-распорядитель. Он порядочный человек, но... Лиза скомкала платок. - Просто я ничего не понимаю. Он тоже считает, что завод сгорел не без ведома папы.
      Гервер - тот, кому верит Глебов. Сейчас он узнает и о других, надо проверить свои впечатления.
      - А остальные сотрудники вашего отца? Скажем, Ступак?
      - Ступак? - Лиза помедлила. - Нет, Федор Илларионович верит отцу.
      - А другие? Вот, например, инженеры Субботин и Вологдин?
      - Субботин? Да вы что. Он не из породы предателей. Это кристально честный человек.
      - А Вологдин?
      - Вологдин? - Пластову показалось: Лиза слегка покраснела. - Вологдин вообще...
      - Как понять - "вообще"?
      - Вы просто не знаете Вологдина. Это... Это счастье, что он оказался у нас на заводе. Ведь ради того, чтобы работать у папы, Валентин Петрович бросил университет, где был оставлен для научной работы. Вологдин считается у нас ведущим инженером... Но главное не в этом.
      - А в чем?
      - Это просто... Это просто гениальный человек.
      Глаза ее сузились, она посмотрела на адвоката, будто ожидая возражений, но Пластов промолчал.
      - Вы думаете, я преувеличиваю?
      - Нисколько, Елизавета Николаевна.
      - Но это в самом деле талант. Огромный. Вот увидите. Он войдет в историю.
      Уже второй человек говорит, что Вологдин войдет в историю. "Как ни жаль, - подумал Пластов, - но кажется, Вологдин прежде всего войдет в историю семьи Глебовых". И вдруг понял, что может выяснить сейчас нечто очень интересное.
      - Простите, Елизавета Николаевна, вы знаете, что такое генераторы УМО?
      - Генераторы УМО... Где-то я слышала эти слова, но где... Может быть, от папы?
      - Подскажу: работы с ними производились на заводе вашего отца.
      Лиза закусила губу, виновато улыбнулась:
      - Вряд ли я вам здесь помогу... За моими плечами только гимназия и курсы... Я только слышала, но ничего об этих генераторах не знаю. Хотя... Как-то я слышала от Василия Васильевича Субботина, что Валентин Петрович недавно начал работать над каким-то важным изобретением. Похоже, это тоже какой-то генератор...
      Пластов постарался сдержать себя, слова Лизы подтвердили его догадки.
      - Важное изобретение? Вы говорите - недавно?
      - Да, совсем недавно, чуть больше двух месяцев... Как будто он все последнее время что-то конструировал на заводе, на испытательной станции. Это была какая-то важная машина, но какая - я не помню. Честное слово.
      - Как следует понимать - "была"? Ее теперь нет?
      - Д-да, как будто бы...
      - После пожара она не сохранилась? Или сохранилась?
      - Наверное, я кажусь ужасной дурой? Наверняка эта машина не сохранилась, ведь все сгорело... Так ведь? Если хотите, я могу спросить у Валентина Петровича?
      - Спасибо, но этого делать не нужно. Все выясню сам.
      - Хорошо. - Вздохнула. - Так... Арсений Дмитриевич? Вы поможете нам?
      "Кажется, другого выхода у меня просто нет", - подумал Пластов.
      - Елизавета Николаевна. Я попробую взять на себя защиту интересов вашего отца. - Лиза тут же приподнялась - он поднял руку, останавливая ее: - Но вы должны мне помочь.
      - Я сделаю все, о чем бы вы меня ни попросили.
      - В сложившихся обстоятельствах то, что мы с вами знакомы и вы будете помогать мне, - большой козырь. Чем меньше людей будут знать об этом козыре, тем лучше.
      - Хорошо. Но в чем должна заключаться моя помощь?
      - Пока ни в чем. Если что-то покажется вам подозрительным в связи с отцом и его окружением, немедленно позвоните мне. Может быть, позвоню я, но постараюсь прибегать к вашей помощи как можно реже.
      Проводив Лизу, Пластов вернулся в кабинет и вызвал по телефону Глебова:
      - Николай Николаевич? Я решил взяться за ваше дело. Вы узнали, это Пластов?
      - Узнал, Арсений Дмитриевич. Очень рад, спасибо. Если не возражаете, мы можем сейчас же оформить официальный договор?
      - Я действительно хотел бы это сделать. Возможно, мне придется обращаться во многие инстанции...
      Решив пройтись до нотариальной конторы пешком, Пластов вышел на улицу и нос к носу столкнулся с Хржановичем. Краснощекий крепыш обиженно остановился:
      - Ну вот, Арсений Дмитриевич, я вчера два раза заходил!
      В жизни довольно полного для своих двадцати двух лет блондина Вадима Хржановича были две тайные душевные раны, два скрытых несчастья, которыми он постоянно тяготился: излишняя полнота и родители, вернее - отец. Потомственный пекарь Савелий Хржанович сделал все, чтобы во что бы то ни стало дать сыну приличное образование. Своей цели он почти добился и теперь не понимал, почему его сын вдруг связался "со смутьянами". С полнотой Хржанович непрерывно и безуспешно боролся, родителей же - и особенно отца - стыдился. Хржанович был любимым и одним из самых талантливых учеников Пластова, читавшего в свое время в университете курс уголовного права. Хржанович числился отличником до последнего, пятого курса, но, несмотря на прекрасную успеваемость, в начале 1912 года за участие в студенческих беспорядках был отчислен из университета. Более того, бывшего пятикурсника поставили на учет в полицейском участке как политически неблагонадежного.
      Пластов улыбнулся, взял бывшего ученика под руку:
      - Как живешь?
      - Да так... - Хржанович помрачнел.
      - Пошли к Невскому. Можем не спешить, у нас в запасе час. Что, опять нелады с родителями? Неужели снова ушел?
      - Ушел, не могу больше... - Хржанович шел, опустив голову и сунув руки в карманы. - Сплошное мещанство.
      - Ладно, об этом после. Проводишь меня до нотариальной конторы, я берусь за большое дело. Подробности на ходу, но признаюсь: без тебя мне не обойтись. Поможешь? В случае успеха получишь большой процент!
      Хржанович покраснел:
      - Арсений Дмитриевич! Да я... Да вы что - первый раз меня видите?
      - В таком случае слушай внимательно... Я берусь защищать интересы фирмы "И. Н. Глебов и К°", по пожару на заводе Глебова, ты о нем наверняка слышал. Страховая фирма отказывается платить страховку, и моя задача доказать" что Глебов не имеет отношения к этому пожару. Пока, по первому впечатлению, - поджог был, но как будто организовал его не Глебов. Так вот: сейчас ты поедешь на место пожара. Предупреждаю: будь крайне осторожен, меня там вчера чуть не убили.
      - Вас? Кто?
      - Два каких-то типа, кто они, понятия не имею. Объяснять нет времени, но думаю, их кто-то нанял. Значит, дорогой Вадим: ты должен появиться там, на месте пожара, тише воды, ниже травы. Запомни: сразу за заводом есть пустырь, так вот - не вздумай совать туда нос, а зайди в дом за этим пустырем, в квартиру восемь, и попытайся выяснить, куда уехал хозяин квартиры Ермилов.
      - Кто это?
      - Бывший сторож завода Глебова, уволенный незадолго до пожара. Выясни, где он сейчас, когда вернется, и вообще все о нем! Все, что только можно! Учти, мне это сделать не удалось, у него довольно неприветливая жена. Выдай себя за официальное лицо, скажи, что пришел проверить уплату налогов. Да, попробуй поговорить с соседями - они могут что-то знать о Ермилове. Еще раз повторяю, будь осторожен. Если увидишь двоих, один рябой с редкими усиками, у второго большой черный чуб, - сразу же исчезай.
      - Это они на вас напали?
      - Они, но не пытайся выяснить это у них самих - второй раз уйти не дадут. Еще: в этом же доме в подвале живет дворник, фамилия Трофимов, у него в ночь, когда сгорел завод, убили собаку. Попытайся разузнать подробней, как это случилось.
      - Все?
      - Не все. Если успеешь, зайди в четвертый участок Нарвской части и постарайся выяснить, кому точно, понимаешь - точно, принадлежит пустырь у сгоревшего завода Глебова? Справишься?
      - Постараюсь.
      - Тогда - вечером жду у себя. Да... - Пластов достал пять рублей, сунул в руку упиравшегося Хржановича: - Держи, держи... Знаю, ты без копейки. Много ссудить не могу, сам ограничен, но думаю, на несколько дней тебе хватит.
      - На несколько дней! Да это ж целое богатство! - Хржанович наконец смирился. - Я отдам.
      - Ладно, сочтемся. Действуй, вечером жду.
      7
      В нотариальной конторе, подписав договор и обменявшись с Глебовым рукопожатием, Пластов попросил владельца завода уделить ему полчаса для разговора где-нибудь на улице. Когда они уселись на скамейку в скверике у Казанского собора, адвокат без обиняков спросил:
      - Николай Николаевич, может быть, в последнее время на вашем заводе выпускалось или разрабатывалось что-то особое? Скажем, что-то, что могло вызвать опасение конкурентов?
      - Опасение конкурентов... Опасение конкуренции у нас и у других есть всегда. Но ничего, как вы сказали, такого уж особенного, такого, чтобы из-за этого поджигать завод, - у нас не производилось.
      - Я слышал о неких генераторах УМО, над которыми работал инженер Вологдин. Они не могли вызвать ничьей зависти?
      - Это довольно обычные машины.
      - Еще я слышал, в последнее время Вологдин работал на заводе над каким-то изобретением?
      - Изобретением? Первый раз слышу о подобном.
      - Николай Николаевич, поймите меня правильно: иногда ложь бывает доброй, даже благородной. Но сейчас, когда мы с вами вступаем в схватку, причем очень похоже, в схватку тяжелую, может помешать и она.
      Глебов смерил Пластова взглядом, улыбнулся.
      - Дорогой Арсений Дмитриевич, посудите сами, какой смысл мне вас обманывать? Во-первых, кто вам сказал об этом изобретении? Неужели сам Вологдин?
      - Нет. Признаюсь, услышал я об этом случайно и от человека не очень компетентного.
      - Это и видно. Действительно, Вологдин в последнее время на моем заводе работал над усовершенствованием обычного генератора, стараясь довести частоту его тока до нескольких десятков тысяч периодов. Если бы это удалось, в дальнейшем можно было бы использовать такой генератор в радиотехнике. Но поверьте, я пока никаких видимых результатов не заметил. Мне пришлось даже приостановить кредиты. - Глебов развел руками. - Так что, сами видите, до таких громких слов, как "изобретение", еще далеко.
      - А... Что вы скажете о самом Вологдине?
      - Только хорошее. Очень старательный, способный молодой инженер. Отличный конструктор и расчетчик и, что важно, наделен деловыми качествами. - Побарабанил пальцами по скамейке. - Как вы, надеюсь, поняли из проспекта. И естественно, Вологдин занимает высокое положение на заводе.
      - Да, я это заметил. Николай Николаевич, рад, что наши деловые отношения начались. Хотел бы поддерживать с вами все время тесную связь. Как это лучше сделать?
      - Завод сгорел, и мне пришлось снять на Литейном временное помещение под контору. - Глебов достал визитку, набросал исправления. - Это около ресторана "Рондо", вот адрес и телефон. Обычно я нахожусь там от девяти до шести. В другое же время рад буду принять дома.
      - Спасибо. - Пластов спрятал карточку.
      - В контору можете приходить без звонка. Вас будут пропускать вне очереди, и вообще выбирайте любой вид связи, как вам удобней.
      - Что ж, тогда последний вопрос: полиция к вам уже обращалась?
      - Обращалась. Сразу же после пожара я имел беседу с приставом Нарвской части.
      - О чем вы говорили?
      - Он задал несколько обычных в таких случаях вопросов, ничего больше. Затем, уже во вторник, в мою новую контору приехал следователь четвертого участка той же Нарвской полицейской части.
      - Простите, как вел себя следователь? Вопросы не носили пристрастного характера?
      - Нисколько. Наоборот, на мой взгляд, поведение следователя дало понять: он целиком убежден, что это несчастный случай.
      - Выходит, вопрос о сторожах и покупке нефти впервые вытащило на свет лишь страховое общество?
      - Именно так.
      - На будущее, если к вам обратится следователь, скажите, что будете отвечать только в присутствии адвоката, и тут же вызывайте меня.
      - Хорошо, так и сделаю.
      Простившись с Глебовым, Пластов направился на Морскую, 37, к известному всему Петербургу представительству страхового общества "Россия". Поднявшись на второй этаж, без колебаний открыл дверь, на которой было обозначено: "Главный юридический консультант А. С. О. "Россия", с. с. Защипин".
      При виде вошедшего Защипин изобразил радостное удивление, на секунду приподняв над столом обе руки:
      - Арсений Дмитриевич, вас ли я вижу? Рад, рад... Прошу! Как ваши дела? Надеюсь, прекрасно!
      Подтекст фразы Пластов перевел легко: "Жалкий неудачник, понимаю, ты делаешь безнадежную попытку. Запомни: мое время дорого". Подумал: за этим человеком с непроницаемыми глазками стоит очень многое. Не только поддержка мощной организации, но и сложившиеся обстоятельства. И все-таки посмотрим, кто кого.
      - Орест Юрьевич, буду краток. Насколько мне стало известно, в правлении общества есть сомнения по поводу выплаты фирме Глебова страхового вознаграждения?
      - Есть, и очень серьезные.
      - То есть общество ставит под сомнение непроизвольный и стихийный характер постигшего завод бедствия?
      Глаза Защипина ничего не выразили.
      - Именно так.
      - Я ознакомился с этим делом. Известны мне и ваши претензии к фирме, и так называемые "доказательства", говорящие якобы о преднамеренном поджоге. Пока все, что я узнал, приводит к единственному выводу: фирма "Н. Н. Глебов и К°" не имеет к возникшему на заводе пожару никакого отношения. В силу этого, как лицо, уполномоченное фирмой, я посоветовал бы обществу "Россия" немедленно выплатить оговоренное в страховом полисе вознаграждение.
      Защипин улыбнулся:
      - Браво... Наступление - лучшее оружие? Но у нас прямо противоположное мнение.
      - Подождите, я не договорил. Я предлагаю страховому обществу не совершать опрометчивых поступков. В противном случае... - Пластов нарочно замолчал.
      - Что же будет в противном случае?
      - В противном случае, дорогой Орест Юрьевич, я буду вынужден выдвинуть против страхового общества "Россия" иск и начать процесс, который безусловно будет выигран. Как вы отлично понимаете, это значит общество "Россия" понесет серьезные материальные потери в виде судебных издержек.
      Защипин откинулся на стуле.
      - Арсений Дмитриевич, у меня не так много времени, как вы думаете, поэтому коротко изложу основную позицию общества "Россия" по этому поводу. Она проста и убедительна: есть ряд абсолютно неопровержимых доказательств, что завод был подожжен с целью получить страховку. Мы предъявили эти доказательства фирме "Н. Н. Глебов", предложив ее руководству полюбовное соглашение: отказ от страховки со стороны фирмы Глебова и отказ от судебного процесса - с нашей. Боюсь, если отказа от страховки не последует, мы просто вынуждены будем начать тяжбу. Другого выхода у нас нет.
      - Я хотел бы задать еще один вопрос.
      - Слушаю.
      - Не кажется ли вам странным одно обстоятельство: пожар случился в воскресенье, сегодня четверг... Для того чтобы выяснить, хотя бы приблизительно, причину возникновения пожара, нужно как минимум дней десять, так ведь?
      Защипин бесстрастно ждал, Пластов продолжил:
      - И то при условии необычайно расторопной работы. Но получается доказательства, которые доверенное лицо общества "Россия" предъявило Глебову в среду утром, вы имели уже во вторник. Такая расторопность настораживает, а, дорогой Орест Юрьевич?
      Юрисконсульт отставил пресс-папье.
      - Не вижу в этих обстоятельствах ничего странного. Любое страховое общество, и уж тем более такое, как наше, имеет право действовать расторопно. Оно вправе также принимать любые меры, защищающие его интересы.
      - Значит ли это, что у вас на заводе Глебова были осведомители?
      - Неплохо, неплохо, Арсений Дмитриевич. Есть еще порох в пороховницах. Что ж, отвечу: осведомителей мы не держим, вы это отлично знаете. Что же касается доказательств поджога, уверяю вас - их ничего не стоило получить в понедельник утром. Но! - Защипин на секунду поднял палец. - Так как мы не любим основываться на слухах, то лишь заглянули в тот же понедельник в конторские книги. Там были скрупулезно зафиксированы все доказательства. Вы удовлетворены?
      Пластов подошел к двери и, взявшись за ручку, остановился.
      - Орест Юрьевич, доказательства, которые, как вы выразились, можно получить, лишь мельком глянув в конторские книги и часок постояв среди рабочих, не удовлетворят ни суд, ни экспертов. И вы это отлично знаете. Я прощаюсь и на прощанье хочу сказать: главной бедой в процессе, который будет начат против страхового общества "Россия" и, вне всякого сомнения, выигран, окажутся не судебные издержки. Главным убытком станет моральный, а значит, и материальный урон, который понесет страховое общество, потеряв после процесса тысячи потенциальных клиентов. Имею честь. - Кивнув, он вышел из кабинета.
      От Морской Пластов доехал по Невскому до Садовой я там пересел на трамвай, идущий к Петроградской стороне. Кажется, первый его поединок с Защипиным не принес перевеса ни одной из сторон, и все-таки он добился того, чего хотел. Теперь, если характер неторопливого и осторожного Защипина не изменился, вряд ли иск будет возбужден в ближайшие десять дней. Значит, у него есть время.