Вертолет или завис, или мотался где-то неподалеку. Во всяком случае, полагаться на слух стало невозможно – шум движка с лихвой перекрывал остальные звуки.
      Но Дорохов был уверен: погоня пройдет здесь, рядом, в нескольких шагах. Потому, затаившись у толстого ствола, посматривал сквозь листву и терпеливо ждал…
      Через пару минут он заметил первого, спускавшегося по пологому склону к оврагу. Будь тот в камуфляже и умей скрытно перемещаться по лесу – распознать его было бы сложнее. Хотя и в этом случае утаиться от спецназовца не удалось бы.
      Пестрый полосатый свитер навыпуск, потертые джинсы, кроссовки – словно собрался проветриться на пикник. В руках компактная снайперская винтовка с глушителем – одна из принятых на вооружении в НАТО. Эту иностранную хрень, чем-то напоминающую "СВУ" Драгунова, довелось изучать в Центре: компоновка по схеме "буллпап" со ствольной коробкой и магазином позади рукоятки управления огнем. Уродливая штуковина, более пригодная для уличных боев, чем для эксплуатации в полевых условиях.
      Метрах в пятнадцати от снайпера вышагивал второй – с пистолетом в правой руке. Вид у него еще более странный, но вглядываться и оценивать прикид некогда.
      В движениях и повадках появившихся людей читались, уверенность с готовностью к любым сюрпризам. Оба спускались вниз быстро, глазея по сторонам, но, не поднимая взглядов выше человеческого роста. Это и выдавало дилетантов лесной войны; ТАКИХ ОШИБОК никто из парней Дорохова в Чечне не допускал!
      Легкой тенью он выскользнул из-за древесного ствола. Пригнувшись, сделал осторожный шаг по толстой горизонтальной ветви – та почти не шелохнулась, не потревожила трепетной листвы.
      Артур следил за каждым шагом добычи, и взгляд его походил на взгляд охотника, державшего ее на прицеле – слегка надавившего на спусковой крючок и поджидавшего нужной дистанции для последнего чуть заметного движения указательного пальца…
      И вот жертва внизу. Ей остается два последних шага до намеченного охотником рубежа. Смертельного рубежа.
      Тень скользнула вниз; ноги слегка согнуты в коленях.
      Колени бьют точно в трапециевидные мышцы прямых плеч.
      Жертва мгновенно падает, ломаясь под весом спецназовца – двойной удар столь же силен, сколь и внезапен.
      Винтовка в руках Дорохова. Передернуть затвор – полсекунды, но логика диктует свое: они не лесные воины и, опасаясь неожиданностей, наверняка идут с готовым к бою оружием.
      Короткий прыжок в сторону; ладонь в полете находит рукоятку, палец – заветный крючок, а руки сами совмещают линию ствола с целью – лощеным мужиком в костюме. Все просто – как на тренировках в Центре.
      Приземление. Хлопок.
      Только-то и успевший оглянуться на секундную возню мужик, отлетает и валится с ног.
      Отсюда, снизу видно третьего в длинной цепочке. Он метрах в тридцати. Возни не слышал, зато насторожился от прозвучавшего хлопка.
      Мешают стволы деревьев. Плевать! Не одним выстрелом, так двумя.
      Хлопок. Второй.
      Винтовка бьет неплохо – кажется, пуля угодила в шею.
      Следующий не должен распознать приглушенных выстрелов – далековато.
      Ладонь шарит по карманам лежащего парня – бывшего владельца винтовки… Телефон, бумажник и прочая ненужная на войне дрянь. А запасного магазина нет. И впрямь собрался парень на прогулку – подстрелить две легкие мишени.
      Тогда проверить штатный – тот, что торчит позади пистолетной рукоятки. Не слишком объемный, рассчитанный всего на десять патронов SS109, калибра 5,56. Выудив магазин из гнезда, Дорохов взвесил его на ладони – осталось штук пять-шесть. Плюс один в патроннике. Вполне приличный боезапас для локального военного конфликта в лесах мирной Франции.
      Парень завозился, замычал…
      Резкий удар прикладом в голову. И вперед!…
      Согнувшись, он двинулся к следующему "звену" быстро спускавшейся ко дну оврага цепи. По пути сунул за пояс пистолет второго мужчины, одетого в дорогой костюмчик. Цивильный новенький костюмчик! Вот почему видок мужика показался странным.
      "Вояки!… – усмехнулся спецназовец, перешагивая через полу распахнутого пиджака, – насмотрелись сказок о Бонде. – Но лицо мигом стерло ухмылку, вернуло деловое усердие. Он тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли: – Рановато улыбаться. На смену десятку дилетантов сюда скоро пожалуют спецы. Вот тогда станет не до смеха!"
      Только бы Ирина сидела тихо и не привлекла внимание крайних в цепочке парней. Тогда он без проволочек продырявит их всех по очереди. Ближайшего – четвертого по счету уже видит.
      Опять далеко! Пули стандартных натовских патронов слишком чувствительны к препятствиям: чуть потолще ветка и пошла, родимая, гулять куда заблагорассудится.
      Еще двадцать осторожных, мягких шагов.
      Отлично – цель как на ладони.
      Хлопок. И четвертый уткнулся носом в землю.
      Но следующий оказался близко. Его Артур увидел слишком поздно – мешал разлапистый кустарник. Заметив упавшего товарища, тот присел, пытаясь определить, кто и с какого направления ведет огонь. И, не обнаружив противника, принялся наугад палить из пистолета.
      Нырнув на пару секунд за толстое основание дерева, и готовясь к очередному рывку, Дорохов выругался:
      – Идиот!…
      Снова стрельба в движении – пятый парень крутанулся, схватился за грудь и исчез за крайними ветвями куста. И тут же пуля шибанула по стволу дерева, слева от головы Дорохова. Отлетевшие крошки коры больно ударили по щеке и шее.
      Он перекатился правее, осмотрелся… Судя по запоздавшему звуку, стреляли метров с пятидесяти – для пистолета многовато.
      Ни черта не видно. Мешают листва и ветви.
      Перехватив неудобную винтовку, приник к окуляру прицела…
      – Вот вы где, ребятки. Надеюсь, вы последние в этой компании. Чудесно!…
      Шестому пуля угодила в лоб – сквозь оптику виднелась одна башка, и долго раздумывать стрелок не стал.
      Узрев такое развитие событий, оставшийся вояка вскочил и ломанулся вверх по склону. Две пули, прошивая листву, тотчас нагнали мелькавшую фигуру. Короткий вскрик и… тишина.
      – Все, – вздохнул Артур, вставая в полный рост. Посмотрев на винтовку с пустым магазином, бросил ее на траву. – Где там наша Ирочка? Небось, отдышалась… Пора нам менять направление и дергать из этого заповедника!…
      "Лесной орех!" – догадался он, распознав высокие заросли, где десятью минутами ранее оставил напарницу. Точно! Это был обычный лесной орех – лещина, что в обилии произрастала в средней полосе и на юге России. Только здесь – в теплой Франции, листва знакомого растения выглядела крупнее, крона гуще, а сами кусты значительно выше, едва не дотягивая по росту до соседних деревьев.
      До укрытия девушки оставалось метров пятнадцать, когда сзади и чуть левее раздался чей-то голос.
      Его окликнули.
      Два четких пронзительных слова на иностранном языке. На английском…
      "Мля! Значит, седьмого я поторопился посчитать последним!…" – чертыхнулся Дорохов.
      Остановившись, медленно обернулся назад…
      В десяти шагах из-за дерева вышел еще один снайпер – высокий, широкоплечий мужчина лет тридцати двух. Этот был одет соответствующе – в самый раз для боевой операции в лесной чащобе: камуфлированные брюки, заправленные в полусапожки; темный свитер и опять же камуфлированный жилет с множеством накладных карманов. В руках такая же уродливая винтовка с рукояткой и спусковым крючком посередине; черный зрачок глушителя направлен спецназовцу в грудь.
      Снайпер медленно приближался, ни на секунду не сводя глаз с молодого человека. В движениях и во взгляде не было и в помине той уверенности, которую Артур наблюдал перед прыжком на первого парня. Еще бы! Пять минут назад они ввосьмером маршировали по лесу. Вооруженные, бравые, чуток беспечные… Сверху кружил вертолет, а лесной массив окружали другие подразделения. Кого и чего бояться в такой крепкой компании?!
      И вдруг в считанные минуты снайпер остался в одиночестве. Кто-то из товарищей убит, остальных не видно – должно быть, тоже мертвы; вертолет высоко, а подкрепления не подоспело… Один из виновников их смерти стоит перед ним; безоружен и, вроде бы, не опасен. Но так ли это? К тому же, беглецов по сообщениям координаторов операции должно быть двое. И второй наверняка где-то рядом…
      Именно такие мысли и сомнения прочел Дорохов на лице мужчины, с опаской подходившего к нему. Не поворачивая головы, тот частенько зыркал по сторонам; побелевшие от напряжения ладони нервно сжимали узкое цевье и рукоятку винтовки.
      "Не стреляет. Уже хорошо. Значит, был приказ брать нас живыми. Молодец – дисциплинированный!… – просчитывал капитан нехорошую ситуацию. – Первым делом он проверит: безоружен ли я, правую ладонь оставит на рукоятке, левой начнет шарить по куртке, карманам и бокам. Пистолет за поясом сзади – на него надежды мало. Или найдет, или не успею выхватить. Стало быть, надо действовать по-другому…"
      План созрел молниеносно, оставалось дождаться необходимой дистанции и начала обыска. Но дальнейшие события развивались столь же молниеносно и совершенно не так, как предполагалось.
      Внезапно в кустах, где пряталась Ирина, хрустнула ветка. Вертолет кружил на восточной окраине леса, и в установившейся тишине хруст прозвучал громко и отчетливо.
      Снайпер резко развернул корпус влево и, без раздумий или, скорее, с испугу дважды выстрелил по кустам. И спустя мгновение полетел на землю, сбитый спецназовцем.
      Борьба длилась не более минуты. Умению Артура двигаться и занимать самую выгодную позицию в поединках завидовали многие курсанты учебного Центра. И здесь получилось неплохо…
      Более тяжелый соперник действовал медленно. Лежа на земле, он все еще искал отлетевшую винтовку и успел получить в квадратный подбородок троечку приличных ударов. Поднявшись, сумел удачно поставить блок, но тут же взвыл и присел на колено – подъемом ботинка капитан заехал по литеральной мышце бедра.
      – Сидеть! – уткнулся в затылок снайпера ствол пистолета.
      Конечно, русских команд тот не понимал, да перевод не требовался: плечи покорно опустились, голова упала на грудь, руки разъехались в стороны, поднялись…
      Ладонь спецназовца перехватила поудобнее пистолет, коротко размахнулась и резко опустила рукоятку на основание черепа.
      Охнув, снайпер уткнулся лицом в траву…
      – Ирина! – позвал Дорохов.
      Никто не ответил.
      "Мля!! Ведь этот ублюдок дважды стрелял!" – обожгла нехорошая мысль. И он поспешно полез в самую гущу зарослей…
      Она сидела, привалившись спиной к пучку тонких стволов лещины. Взгляд наполненных слезами глаз выражал боль и страдание; ладони с трясущимися пальцами елозили по окровавленному бедру.
      Вопросы были излишними.
      Артур присел перед ней на колени, проворно расстегнул и снял ремень со своих брюк. Обмотав им бедро выше пулевого ранения, крепко затянул; посмотрев на часы, запомнил время.
      И только теперь взгляд наткнулся на валявшуюся рядом переломанную пополам сухую ветку. Верно, сломав ее о колено, она нарочно отвлекла внимание снайпера…
      Проведя рукой по волосам девушки, он вздохнул, молча подхватил ее, поднял и выбрался из кустов.
 

* * *

 
      Стюардесса доложила о начале снижения и о скором прибытии в аэропорт назначения. Самолет вынырнул из ослепительно-белых облаков; пассажиры прильнули к иллюминаторам…
      "Вот и славный остров Кипр. Здесь я еще не бывал, – рассматривал Дорохов береговую черту, образующую удивительно ровную бухту посреди сплошного бирюзового марева. – Сразу по прилету мы должны взять билеты на вечерний рейс до Хайфы. Потом полдня помотаемся по Ларнаке, изображая из себя туристов. А ночью уже должны быть в Израиле. Как все просто на первый взгляд…"
      И память в точности восстановила те полчаса беседы с генералом, когда тот, наконец-то, соизволил перейти к делу…
      – В начале июня на юге Краснодарского края бесследно исчезли два молоденьких диггера, приехавших в окрестности Красной Поляны из Подмосковья, – молвил Александр Сергеевич с хмурым, посеревшим лицом. – Их друзья – такие же спелеологи-самоучки, знали об этих намерениях и забили тревогу, когда те не вернулись в означенный срок. Поиски ничего не дали – никаких следов…
      Вначале Артур ничегошеньки не понимал в пространных и далеких от задач разведки рассуждениях. Но постепенно пожилой разведчик подводил логическую базу под суть стартующей на днях операции:
      – Приблизительно в те же дни, когда разворачивались поиски двух молодых исследователей подземелий, на одном из участков Российско-Грузинской границы был перехвачен шедший в Грузию караван. К сожалению, подразделение спецназа слегка перестаралось и уничтожило всех боевиков, включая две странные личности, отнюдь не кавказской национальности. Обследуя их ранцы с экипировкой, явно западного производства, наши сотрудники наткнулись на довольно интересную находку – пробы грунта и воды. Позднее их анализ выявил повышенное содержание трития.
      – Тэ-трития? – навострил уши Сашка, – а что это за хрень?
      – Тритий – довольно редкий элемент. Я, признаться, тоже не силен в химии, потому пришлось консультироваться у специалистов. И вот что они рассказали: аномальная концентрация трития в минеральной воде горных рек с недавних пор является очевидным признаком для прогноза, поиска и разведки аномалий и месторождений урана. Водичку из реки может зачерпнуть любой турист – никто ему слова не скажет, и, полагаю, наличие этого проклятого трития в бассейне реке Мзымта давно всем известно. А ныне некоторые особо любопытные ребятки из "дружественных" стран озаботились точечной проверкой месторождений на предмет наличия урана. Не дают им покоя наши запасы данного стратегического вещества – вот в чем дело.
      Теперь не выдержала Ирина:
      – Вы хотите сказать, что два молодца, пойманных четыре дня назад в тех же краях, пытались…
      – Правильно мыслишь, девочка, – не дал договорить опытный разведчик. – Погибшие в перестрелке на границе агенты не сумели переправить пробы из ствола законсервированной шахты, и таинственные заказчики спустя три недели организовали следующую попытку. Но повторить сию дерзкую выходку они решили весьма виртуозным способом. Исполнители засветло взобрались на одну из вершин контролируемой Грузией северной территории Абхазии; собрали привезенные с собой дельтапланы, а ночью совершили перелет через границу. Тайник с этими штуковинами сотрудники контрразведки уже разыскали. Чрезвычайно, доложу я вам, продвинутая техника: титановый каркас; тонкая крепчайшая материя черного цвета, похожая на парашютный шелк – аппараты получаются легкие, прочные и совершенно незаметные в темное время суток. К тому же в разобранном виде легко умещаются в специальные ранцы.
      – Но летать ночью в горах – затея не для самых умных, – покачал головой Артур.
      – А-а!… – отмахнулся генерал, – подготовку они прошли серьезную; к тому же их снабдили продвинутым снаряжением. В том же тайнике, устроенном почти на вершине горы, обнаружены два шлема со встроенными приборами ночного видения – вот вам и вся премудрость.
      – Интересный разворачивается вестерн, – усмехнулась Ирина. – А кому и зачем понадобились пробы воды и грунта?
      – Вот на эти вопросы и хотелось бы получить вразумительные ответы. А еще крайне любопытно, что стоит за столь настойчивым интересом? На Кавказе имеются два района с тритиевыми аномалиями в местах выхода карстовых подземных водотоков: из хребтов Алек – у поселка Ажек; и Арабика – у поселков Дзыхра и Менделеево. Оба месторождения разведаны; у Дзыхры – неподалеку от места вашего отдыха, короткое время велась добыча, но шахта давно законсервирована и не представляет большого интереса.
      – А почему Хайфа? – пристально посмотрела на шефа Арбатова.
      – По признанию пойманных агентов именно в Хайфе находится секретная контора, собирающая и изучающая информацию об урановых месторождениях бывшего Восточного блока. Да и некоторые наши сведения, полученные за пару последних лет, прямо указывают на тот же факт. Так что, собирайтесь, ребятки, и в путь…

Глава третья

Глава четвертая