Ночь выдалась странной во всех отношениях.
      В течение нескольких последних месяцев всякий раз, укладываясь в постель и закрывая глаза, Мэнди не видела ничего, кроме множества своих ошибок. Однако сегодня в ее сознании присутствовали мысли о другом человеке. Они были столь упорны, словно тот, о ком она думала, поселился в ее голове собственной персоной. Снова и снова Мэнди вспоминала каждое произнесенное Дэном слово.
      Бред какой-то! Почему вдруг возникло столько эмоций после обыкновенного танца? В жизни своей я не реагировала на мужчину так бурно! А ведь мне сейчас не нужна новая связь. Сначала нужно изжить чувства к Теду Раффорду. Если получится…
      И все-таки, что происходит?
      Ответа не находилось, поэтому примерно в половине седьмого Мэнди отбросила попытки что-либо понять. В этот час небо было еще темным, но полуночный мрак, казалось, отступил.
      Вскоре улицы наполнились шумом городского транспорта.
      Забудь все, сказала себе Мэнди. Его поцелуй, сегодняшний отъезд в Шотландию и все остальное. Мало в твоей жизни сложностей?
      С этой мыслью она встала с постели. Затем, умывшись и приведя себя в порядок, принялась готовить себе завтрак. Это немного отвлекло ее от размышлений о том, что же все-таки произошло вчерашней ночью.
      С утра у Макгриди состоялся деловой ланч с адвокатами, специализирующимися на патентном праве. Во время этой встречи он обнаружил, что еще никогда ему не было так сложно сосредоточиться.
      Дэн думал о том, что вчера ему следовало бы вести себя понастойчивее. И уж конечно он должен был взять визитную карточку танцовщицы Дженни. Каким идиотом надо быть, чтобы вот так, запросто, позволить девушке ускользнуть?
      Дэн смотрел на страницы документов, но будто наяву видел там не отпечатанные строки, а танцующую грациозную фигуру.
      Возьми себя в руки! – повторял он снова и снова. От тебя сейчас зависит будущее множества людей. Танцовщица Дженни подождет до более удобного времени.
      С одной встречи Дэн отправился на другую, на сей раз с банкирами. Лайзу он захватил с собой, потому что ему мог потребоваться совет юриста.
      В такси она спросила:
      – С тобой все в порядке?
      Он вздрогнул от неожиданности.
      – Да. А что?
      – Ты как-то заметно изменился, – с сомнением произнесла Лайза.
      Этому Дэн не удивился. Со вчерашнего вечера он и сам чувствовал себя другим. Более живым, что ли.
      Танцовщица Дженни, я тебя обязательно разыщу! – мысленно поклялся он.
      – Волнуюсь из-за того, что происходит в моей фирме, – пояснил он вслух. – Кстати, ты выглядишь какой-то грустной.
      – Это из-за сестры. Признаюсь, эту поездку я использовала для улаживания семейных дел. Хочу, чтобы сестра присутствовала на моей свадьбе, а она упирается. Говорит, нельзя бросить работу. Мэнди самое прелестное существо на свете, но порой бывает сущим наказанием. И все из-за ее упрямства. – Она вздохнула. – Ладно, это к делу не относится. Лучше расскажи, чего конкретно ты ждешь от предстоящей встречи.
      Дэн усилием воли отогнал соблазнительный образ белокурой красавицы и сосредоточился на том, что в создавшейся ситуации было приоритетным.
      На удивление успешно проведя переговоры с банкирами и получив от них предварительное согласие на участие в финансировании некоторых проводимых его фирмой разработок, Макгриди повел Лайзу к лифту. Спустя пару минут они вышли на тротуар.
      – Учти, до отлета домой я обязательно должна еще раз повидаться с сестрой, – предупредила Лайза.
      – Ну что ж, тогда до встречи в аэропорту. Доберешься сама?
      – Конечно. – Она взглянула на него, уже высматривающего с кромки тротуара свободное такси, и что-то побудило ее произнести: – Что ты затеял, Дэн?
      Он удивленно повернулся к ней.
      – Почему ты спрашиваешь?
      – Как тебе сказать… Переговоры прошли успешно, но, по-моему, ты не из-за этого так сияешь. С тобой определенно вчера что-то произошло. Может, в том клубе, куда ты ходил, тебе повстречался какой-нибудь технический гений?
      – Немножко подожди, и все узнаешь, – загадочно улыбнулся Макгриди. После чего прыгнул в притормозившее возле него такси и был таков.
      Лайзе не осталось ничего иного, как повернуться и отправиться в другую сторону, в гостиницу.
      Дэну не удалось добиться больших успехов у дома обворожительной блондинки. Консьержка в очках с толстыми линзами оказалась особой чрезвычайно подозрительной и наотрез отказалась назвать фамилию Дженни. Всего у входной двери висело шесть табличек, и ни одно имя не начинались с буквы «Д».
      Значит, танцовщицу зовут не Дженни. Впрочем, Дэн об этом догадывался. Он зашел в круглосуточное кафе, где они сидели ночью, но там тоже никто не знал девушку по имени Дженни. А может, официантки просто не хотели говорить. Выходя из заведения, Дэн пропустил внутрь парня и девушку. В руках девушка держала цветы. Увидев букет, Дэн усмехнулся и пробормотал:
      – Отличная идея!
      В редакции на Мэнди с утра навалилась куча дел, так что некогда было грезить о вчерашнем знакомстве. К вечеру, несмотря на изрядную усталость, она отправилась в гостиницу, где договорилась встретиться с сестрой.
      Лайза ждала сестру в вестибюле. У ее ног стояла дорожная сумка.
      – Собираешься переночевать у меня? – удивилась Мэнди.
      – Нет, прямо из ресторана, где мы будем ужинать, я отправляюсь в Хитроу. Так что мы сможем посидеть подольше.
      – Чудесно, – произнесла Мэнди без особого энтузиазма. Она догадывалась, что ее ждет.
      Однако свадебную тему за столом подняла отнюдь не Лайза. Разговор зашел об их приемной матери, и Мэнди спросила:
      – Как ты допустила, чтобы Эстер прибрала к руками подготовку к бракосочетанию? Ведь вы с Тедом не хотели устраивать пышное торжество.
      – Тут уж ничего не поделаешь, – вздохнула Лайза. – Наш папа человек состоятельный, а Тед… – Ее взгляд потеплел. – В конце концов он решил рассматривать это как своеобразный общественный долг.
      Мэнди улыбнулась. Далось это ей с трудом, но ситуация того требовала. Ведь не могла же она сделать вид, будто Тед ей совершенно безразличен. Сестра могла бы что-то заподозрить.
      – Да, Тед человек обязательный. Наверняка он не хочет никого разочаровывать.
      – Хорошо бы все так рассуждали, – подхватила Лайза, многозначительно глядя на Мэнди. – Половина Эдинбурга будет рассматривать свадебные фотографии, выискивая, кто отсутствует. Тебе не хуже моего известно, что газеты раздуют эту тему до невообразимых размеров. Представляешь, какие сплетни пойдут насчет того, что родная сестра невесты проигнорировала столь важное семейное событие?
      Мэнди как-то об этом не задумывалась. А ведь Лайза права. Наверняка найдется какой-нибудь дотошный писака, который выдвинет на страницах газеты предположение, что младшая сестра отсутствовала по причине заурядной ревности. Мгновенно возникнет вопрос: кого она ревнует и к кому?
      Эта мысль вызвала у Мэнди сильнейшее беспокойство. До сих пор ей неплохо удавалось скрывать свою тайну, но что будет дальше?
      – Газетчиков ведь можно и не приглашать, – тихо заметила она.
      – Как будто они нуждаются в приглашении! – с досадой воскликнула Лайза. – Кроме того… дело ведь не только в представителях прессы и шумихе, которую они поднимут. Ты моя сестра, и я хочу видеть тебя на моей свадьбе.
      Мэнди стиснула зубы так крепко, что они заныли.
      – Да, понимаю. Я и сама всегда мечтала, что буду рядом с тобой во время твоего венчания. Это очень трогательно, и вообще… – Она умолкла, глядя в тарелку.
      Лайза пристально наблюдала за ней.
      – Ну если так, то почему бы тебе в самом деле не оказаться рядом со мной?
      Мэнди вдруг впервые спросила себя, правильно ли поступает, скрывая свои чувства. Может, стоит облегчить душу и тогда все станет намного проще?
      Сестра заметила ее сомнения, но истолковала по-своему.
      – Пойми, если ты не приедешь, это навсегда отразится в семейных фотоальбомах. Все присутствуют, а Мэнди нет. – В глазах Лайзы появилось отчаянное выражение. – Ну пожалуйста!
      Что Мэнди могла поделать?
      – Я подумаю, – пообещала она.
      – Мне не хотелось поднимать этот вопрос раньше времени, но больше медлить нельзя. Свадьба на носу. Ты всегда мечтала быть подружкой невесты на моем венчании – так в чем проблема? Разве может работа быть важнее семейного праздника?
      – Да, ты права, – выдавила Мэнди. Затем протянула руку и нежно сжала пальцы сестры, которая, несмотря ни на что, все равно продолжает оставаться самым большим ее другом. – Ладно, поешь немного, иначе все остынет. И знаешь что? В следующий раз остановишься не в отеле, а у меня. Не представляешь, как я рада тебя видеть!
      Мэнди говорила совершенно искренне. К тому времени, когда Лайзе пришла пора отправляться в аэропорт, они болтали, как школьные подружки, и чувствовали себя так, будто и не разлучались никогда.
      Это волшебное ощущение не покидало Мэнди всю дорогу домой. Даже поднимаясь по ступенькам парадного входа, она думала о том, что добрые отношения с Лайзой не закончатся с замужеством той.
      – Здравствуй, Мэнди! – прозвучало над ее головой.
      Вздрогнув, она едва не поскользнулась на покрытом инеем крыльце. Затем взглянула вверх и увидела миссис Брэдли, свесившуюся с подоконника своей квартиры. Мэнди разинула рот от удивления: кто рискнет высовываться из окна в такой холод?
      – Я тебя давненько жду, – пояснила миссис Брэдли. – Тебе сегодня кое-что доставили, и я забрала это к себе. Поднимайся скорее!
      Среди жильцов дома миссис Брэдли имела негласное прозвище Проныра. Она всюду совала свой нос и вдобавок слыла большой любительницей перемыть косточки ближним.
      Мэнди постаралась скрыть неудовольствие.
      – Хорошо, иду.
      Кивнув, миссис Брэдли захлопнула окно.
      Поднявшись на второй этаж, Мэнди направилась в противоположную от своей двери сторону. Соседка уже ждала ее на пороге.
      – Такой красивый мужчина, – затараторила она, впуская Мэнди в квартиру. – Явно разыскивал тебя. Я вошла в дом и застала его разговаривающим с консьержкой. Разумеется, никаких сведений о тебе я ему не сообщала. Он признался, что вы встретились один-единственный раз. Боже, как в кино! Все это так романтично…
      Мэнди внутренне напряглась, начиная догадываться. Тем временем, ни на секунду не умолкая, миссис Брэдли привела ее в забитую старой мебелью гостиную.
      – Наверняка он лично выбирал каждый цветок!
      – Кто? – настороженно спросила Мэнди.
      – Сама взгляни. – Миссис Брэдли сделала широкий жест рукой.
      Глаза Мэнди расширились. Никогда в жизни она не видела такого огромного букета. И такого красного.
      Вполне можно было поверить, что неизвестный поклонник сам подбирал цветы, потому что ни один профессиональный флорист не составил бы подобной композиции из алых, малиновых и оранжевых оттенков. Присутствовали все оттенки красного – кроваво-красный, винно-красный, темно-бордовый, кирпичный, розовый, рубиновый и даже цвета ржавчины. Кем бы ни был этот человек, умеренностью он не грешит. И уж явно не относится к числу тех людей, которые пришлют три розы и считают, что отделались.
      – Ой, даже смотреть больно! – зажмурилась Мэнди.
      Миссис Брэдли ухмыльнулась.
      – Вероятно, он думает, что это твой любимый цвет.
      Мэнди больше не спрашивала, кто такой «он». В этом не было нужды: в середине букета находилась сложенная записка.
      «Мы еще обязательно станцуем. Если не найду вас до вечера, позвоните мне. Позвоните в любом случае!»
      Далее следовал ряд цифр и подпись «Дэн». Фамилия отсутствовала.
      Мэнди на всякий случай перевернула листок, но на обратной стороне было пусто.
      – Чашечку кофе? – предложила почуявшая интригу миссис Брэдли.
      – С удовольствием, – ответила Мэнди, хотя изначально не собиралась здесь задерживаться. Она понемногу начинала закипать.
      Как он смел оставить столь властное послание, даже не потрудившись подписаться полным именем? И еще эти цветы! Они сами по себе свидетельствуют о многом.
      – Тебе действительно нравится красный цвет? – спросила миссис Брэдли, возвращаясь из кухни с кофе и ванильным печеньем.
      – Я его терпеть не могу! – резко произнесла Мэнди.
      Увидев, что хозяйка квартиры удивленно заморгала, она пожалела о своей несдержанности. Ведь миссис Брэдли не виновата, что Дэн передал такую записку.
      – Мужчина сказал, что специально побывал на цветочном рынке, – сообщила соседка. – Искал самые яркие цветы.
      – Напрасно. От этих красок режет глаза, – проворчала Мэнди.
      Миссис Брэдли вздохнула.
      – Цвет любви. Страсти… Помню, когда я еще была молоденькой, мой Джордж…
      Вполуха слушая рассказ об ухаживании покойного мистера Джорджа Брэдли, Мэнди думала о своем.
      Какая любовь? Ну страсть, еще куда ни шло. Разве можно ожидать иного после единственного танца и поцелуя?
      О том, какой это был поцелуй, Мэнди старалась не вспоминать. Даже сейчас, спустя несколько часов, она трепетала от отголосков мощной чувственной волны, прокатившейся по ее телу, когда их с Дэном губы соприкоснулись. И еще от мысли о том, с какой легкостью она и ее новый знакомый вчера могли бы освободиться от единственного разделяющего их препятствия – одежды.
      Можно ли это назвать страстью?
      Если да, то Мэнди не хочет иметь с подобным чувством ничего общего. Она уже однажды поддалась своим инстинктам в случае с Тедом Раффордом. И вот куда они ее завели! Теперь ей приходится собирать в кулак все свое мужество, чтобы отправиться домой для участия в свадьбе сестры.
      Нет, больше такому не бывать. Пора научиться контролировать эмоции. Страстные поцелуи – хорошо, но они не сулят никакого будущего. А только на нем Мэнди сейчас и следует сосредоточиться. На своей карьере.
      Странно, но именно в квартире миссис Брэдли она приняла решение относительно трех пунктов. Во-первых, ей просто необходимо участвовать в брачной церемонии в качестве подружки невесты. Во-вторых, она никогда не позвонит человеку, который не потрудился даже сообщить свое полное имя. И, в-третьих, букету в ее доме не место. Завтра Мэнди унесет его на работу.
      Так она и сделала.
      На Синтию цветы произвели сильное впечатление. Даже Джейн Дейвенпорт не осталась равнодушной к подобной роскоши.
      – Тайный обожатель? – задумчиво произнесла она. – Может, напишешь статейку обо всем этом? Разумеется, если этот парень не банальный клубный волокита.
      – Ничего тайного в этом нет, – суховато возразила Мэнди. – А что касается статьи… – Она засучила рукава и за полдня написала небольшой очерк о вечере в «Цветущем вереске».
      Мисс Дейвенпорт взяла его к себе для просмотра.
      С этого момента жизнь Мэнди усложнилась. Патронессе понравилось написанное, но так как право на самостоятельную статью еще нужно было заслужить, автору пришлось немало потрудиться на ниве рутинной редакционной работы. Мэнди участвовала в фотосъемках, посылала цветы знаменитостям, держала микрофон во время интервью и делала еще массу всего.
      Что касается внерабочего времени, то она выслала Лайзе свои размеры, по которым предстояло сшить платье для свадьбы, а потом постаралась выбросить из головы мысли о предстоящем торжестве. И стала жить как прежде. Только «Цветущий вереск» обходила стороной.

      Сколько же всего ей предстоит сделать!
      Джейн Дейвенпорт согласилась предоставите Мэнди неоплачиваемый отпуск, но взамен навалила столько работы, что стол утонул под стопками бумаг. Увидев молящий о пощаде взгляд молодой сотрудницы, начальница улыбнулась и пообещала взять у нее статью объемом в три тысячи слов.
      – Как будто у меня мало дел! – простонала Мэнди, кося взглядом на Синтию.
      – Нечего плакаться, – безжалостно заметила та. – Тебя взяли с испытательным сроком. Знаешь, сколько штатных сотрудников ждут возможности напечататься в нашем журнале под своим именем?
      Мэнди смирилась с судьбой. В свободное время она ходила по магазинам, выбирая новую одежду и подарок для молодоженов. Хотя что можно подарить возлюбленному, который вступает в брак с другой женщиной?
      Словом, забот было много, и Мэнди удавалось вспоминать о таинственном Дэне не более трех-четырех раз в день. К тому времени, когда она, наконец, за несколько суток до свадьбы прилетела в Эдинбург, ей практически удалось забыть о клубном знакомстве.
      Почти.
      Едва прибыв, Мэнди отправилась к Лайзе. Самолет приземлился в десять утра, но она знала, что эту встречу откладывать нельзя. С собой у Мэнди была лишь небольшая дорожная сумка, нести которую было не тяжело. Гораздо труднее оказалось настроиться на предстоящее свидание. Мэнди вновь овладело ощущение, будто она направляется не к родной сестре, а к совершенно постороннему и даже опасному человеку.
      Возможно, все дело в квартире Лайзы, которая за последние недели, несомненно, претерпела изменения. Конечно, в это время дня Тед находится на работе, но следы его присутствия, скорее всего, окажутся налицо.
      – Я справлюсь, – твердила Мэнди сквозь стиснутые зубы. – Все это глупости! – Перед тем как сесть в такси, она на всякий случай позвонила сестре из аэропорта. – Я приехала рановато. Ничего, если загляну к тебе прямо сейчас?
      – Непременно. – Чудесный голос Лайзы был теплым и веселым и благотворно повлиял на натянутые нервы Мэнди. – Правда, ко мне за ехал клиент, делами которого я сейчас занимаюсь, но к тому времени, когда ты доберешься, мы с ним решим все текущие вопросы.
      Клиент, судя по всему, друг Лайзы, потому что она очень не любит пускать посторонних в свою уютную квартиру.
      – Ты уверена?
      – Абсолютно. Поспеши, я начинаю варить кофе.
      Мэнди почти успокоилась.
      – Я по тебе соскучилась, – невольно вырвалось у нее.
      – Я тоже. Не могу дождаться, когда увижу тебя.
      Прокручивая короткий разговор с сестрой в такси, Мэнди даже прослезилась, хотя лицо ее не покидала улыбка. Добравшись до многоэтажного дома Лайзы, она танцующей походкой пересекла вестибюль, дружелюбно кивнув консьержу. Они были хорошо знакомы. Прежде Мэнди частенько заглядывала сюда.
      Поднимаясь в лифте, она тихо напевала. Когда Лайза открыла дверь, Мэнди с визгом бросилась ей на шею, обняв одной рукой, потому что во второй находилась дорожная сумка.
      – Наконец-то! Мне кажется, что мы не виделись сто лет. Скажи, а ты… – Слова застыли на ее губах. Позади Лайзы с бесстрастным выражением на лице стоял тот, чей поцелуй Мэнди столь старательно пыталась забыть.
      – Нет! – воскликнула она, от неожиданности уронив сумку на пол.
      Разумеется, Лайза ничего не поняла, ее брови изумленно поползли вверх. Мельком взглянув на своего гостя, она поспешно произнесла:
      – Все в порядке, ты нам не помешала. Дэн уже уходит, Дэн. Похоже, неожиданная встреча ничуть не затронула его.
      Мэнди всмотрелась в его глаза.
      Он ждал меня! – с внезапной уверенностью пронеслось в ее голове. Интересно, сколько времени он знает, кто я?
      – Мэнди? – неуверенно произнесла Лайза. – Та судорожно глотнула.
      – Э-э… да, понятно. Простите.
      Она сама не знала, за что извиняется, но чем-то ведь надо было заполнить ужасную паузу, во время которой Дэн стоял и молча смотрел на нее. В то же время его голос словно звучал в мозгу Мэнди. Она нагнулась за сумкой, подняла ее и стала смотреть куда угодно, лишь бы не на гостя Лайзы.
      В следующую секунду тот заговорил:
      – Дэн Макгриди, – протянул он руку.
      Мэнди не шелохнулась. Да, это тот самый голос, который мерещился ей в ночные часы чаще, чем хотелось бы. Она словно загипнотизированная смотрела на протянутую руку Макгриди.
      Совершенно обескураженная, Лайза произнесла:
      – Моя сестра, Мэнди Макмиллан.
      – Рад познакомиться, – сказал Дэн нейтральным тоном.
      Но все равно у него был тот самый голос, который каждую ночь шептал Мэнди на ухо: «Вы тоже ощутили наше взаимное притяжение».
      Ей казалось, что она переживает кошмар наяву.
      Дэн сам взял руку Мэнди и коротко пожал. Затем повернулся к Лайзе.
      – Я позвоню тебе, когда получу известие от банкиров.
      – Хорошо, – ответила та, забирая у сестры сумку. – Позже мы можем встретиться, если захочешь.
      – Да? – скептично усмехнулся Дэн.
      Лайза расплылась в широкой улыбке.
      – Моя свадьба состоится только в субботу. А до тех пор я вся твоя!
      Услыхав подобное заявление, Мэнди непроизвольно втянула голову в плечи, почему-то сильно смутившись. Макгриди, напротив, ничуть не удивился.
      – Думаю, Мэнди ожидает, что все твое свободное время будет занято разговорами о предстоящем бракосочетании.
      – Ну нет, – возразила Лайза. – Я не собираюсь отказываться от карьеры, несмотря ни на что.
      – Похвально. Ну, до свидания. – Дэн легонько тронул Лайзу за плечо и прохладно – даже равнодушно – кивнул Мэнди. – Рад был познакомиться.
      Почему он так безразличен?
      Ты преподнес мне букет, который полыхал всеми оттенками красного – цвета страсти. Ты называл меня танцовщицей Дженни. И жаждал провести со мной ночь!
      Мэнди едва не выкрикнула все это в лицо Макгриди.
      Однако спустя мгновение опасный порыв миновал. Она знала, почему сейчас Дэн не проявляет к ней никакого интереса. В тот вечер Мэнди была бесшабашной любительницей потанцевать, а сейчас вдруг превратилась в сестру уважаемого юридического консультанта.
      – До свидания, – вежливо произнесла она.
      Когда за Дэном закрылась дверь, Лайза с беспокойством повернулась к сестре.
      – С тобой все в порядке?
      – Более или менее. Вчера я допоздна работала, плохо выспалась, а утром чуть не опоздала на самолет.
      Лайза удивленно подняла бровь. Все это совершенно не походило на ее младшую сестру.
      – Что, интересная работа?
      Мэнди рассмеялась. На ее лицо постепенно возвращались краски.
      – Просто необходимость. Чтобы получить отпуск на несколько дней, мне пришлось как следует потрудиться. И то моя патронесса согласилась предоставить его лишь потому, что очень трепетно относится к свадьбам. Признаться, я не ожидала, что она столь сентиментальна. Но здесь присутствует и практический интерес. Мисс Дейвенпорт надеется, что я привезу очерк о торжественном событии в эдинбургском высшем обществе.
      Лайза поманила сестру на кухню, откуда доносился аромат крепкого кофе.
      – В таком случае тебе придется напрячь воображение, потому что на церемонии будут присутствовать только родственники и ближайшие друзья.
      – Это радует.
      Лайза обняла Мэнди за тонкую талию и легонько сжала.
      – Я просто счастлива, что ты приехала. Признаюсь, как-то страшновато мне идти под венец! Но теперь ты будешь рядом.
      – То есть ты надеешься, что я перекрою тебе путь к отступлению? – усмехнулась Мэнди.
      – Вроде того. – Лайза разлила кофе по чашкам.
      Младшая сестра с благодарностью взяла у нее чашку. Мэнди еще до сих пор не согрелась. Ее руки словно превратились в ледышки. Но, скорее всего, виной тому был пережитый минуту назад шок.
      – Странно слышать, что ты чего-то боишься. Судя по тому, как продвигается твой бизнес, тебя не так-то легко напугать. Причем ты всего добилась сама, без помощи отца.
      Лайза пожала плечами.
      – Это другое.
      – Да, наверное…
      – Может, перейдем в гостиную?
      – Отличная мысль. – Мэнди захватила чашку и первая направилась в другую комнату. Там она сбросила туфли и с ногами забралась на диван. – Так кто приглашен на торжество?
      Лайза поморщилась.
      – Венчание назначено в маленькой церкви, так что Эстер поневоле пришлось умерить пыл. Гостей наберется сотни две, не больше. У Теда много родственников, некоторые прилетят из-за океана.
      – Ясно, – кивнула Мэнди. – А Дэна Макгриди ты пригласила?
      – Да. – Лайза пристально взглянула на сестру. – А что? Он тебе не нравится?
      Мэнди пожала плечами.
      – Не понимаю, чем он может приглянуться.
      Выглядит, как обыкновенный нудный бизнесмен. Мне такие парни не по вкусу. – Мэнди самой понравилось безразличие, с которым она это произнесла.
      Лайза ничего не заподозрила. Она рассмеялась.
      – Ты бы послушала, как его превозносят сотрудники. Для них он нечто среднее между Робин Гудом и Аполлоном!
      – Правда?
      – Видишь ли, в настоящий момент он пытается спасти свою компанию и сохранить рабочие места.
      Казалось, пояснение сестры разочаровало Мэнди.
      – Выходит, речь идет о каком-то захудалом бизнесе.
      – Ошибаешься. Фирма Дэна занимается разработками в области высоких технологий. Причем его специалисты получают такую зарплату, которая и не снилась их коллегам в сходных сферах деятельности. Лично я тоже очень высокого мнения о Макгриди.
      Мэнди ничего не ответила, предпочтя уткнуться носом в чашку. Отчасти ей была приятна похвала сестры, но, с другой стороны, у нее почему-то появилось ощущение неловкости.
      – Ладно, расскажи лучше о платье, в котором я буду исполнять обязанности подружки невесты, – попросила она, вновь переходя на легкий тон.
      – Оно такое же длинное и узкое, как и мое, только розового цвета.
      – Розовое? – недовольно протянула Мэнди. – Такое, в каких водят на детские праздники маленьких девочек?
      – Что ты! – улыбнулась Лайза. – Ничего похожего. Это очень изысканный цвет.
      Мэнди капризно надула губки.
      – Ну… надеюсь, на платье нет кружев и тому подобных украшений?
      – Нет и в помине, – заверила ее Лайза.
      – Ладно, тогда надену. Правда, я привезла из Лондона платье, но его можно приберечь для второго дня. А танцы вы планируете?
      – Мы с Тедом нет. А Эстер – да. Она выслушала наши пожелания и сделала все наоборот. Так что не беспокойся, танцы будут.
      – Чудесно! – оживилась Мэнди. Море музыки и возможность потанцевать с давними знакомыми помогут ей свести общение с Тедом к минимуму.
      Лайза улыбнулась.
      – Узнаю свою младшую сестренку. Между прочим, Эстер говорит, что некоторые из приглашенных заранее справляются, будет ли на свадьбе Мэнди. Предвкушают возможность по веселиться. И еще спрашивают, надолго ли ты приедешь.
      Мэнди покачала головой.
      – В воскресенье я возвращаюсь обратно в Лондон. Мне приходится думать о карьере. Кстати, покажи-ка это платье. Предупреждаю сразу: малейший намек на слащавость – и я надеваю свое.
      Однако ее опасения оказались напрасными. Наряд был вполне элегантен.
      – Ничего… – довольно заметила Мэнди, крутясь перед зеркалом. – А теперь мне бы хотелось увидеть твое платье.
      Лайза вынула свадебный туалет цвета слоновой кости, лиф которого был расшит жемчугом.
      – Шикарно, – сказала Мэнди без всякой зависти. – Я знала, что ты выберешь такой вариант, а не традиционный белый убор невесты с пышной юбкой.
      – Кстати, мне нужно кое-что тебе сказать… – Договорить Лайзе не удалось, так как прозвучал телефонный звонок. Она извинилась и взяла трубку. Последовал непродолжительный разговор, из которого Мэнди поняла только то, что кому-то потребовался срочный совет. – Это Дэн, – пояснила Лайза спустя минуту. – Боюсь, мне придется срочно отправиться к нему в офис.
      – Вот оно что… – нахмурилась Мэнди, удачно изображая недовольство.
      – Вижу, ты невзлюбила Макгриди. Вообще-то, он неплохой парень, только жаль, что не в твоем вкусе.
      Мэнди оставила это замечание без ответа.
      – Ладно, мне пора домой. – Здесь, в Эдинбурге, она все еще продолжала останавливаться у отца и Эстер.
      – Как же? Ведь мы даже толком не поговорили, – растерянно произнесла Лайза.
      – Все равно тебе нужно уходить.
      – Да. Извини, сестричка. Все так неудачно складывается…
      – Ничего, еще успеем наговориться.
      Лайза смутилась еще больше.
      – Даже не знаю, как тебе это сказать. Проблема в том, что приехали родители Теда. Нам нужно срочно познакомиться. Ты наверняка не захочешь принять участие в семейном ужине?
      – Только не это! – в искреннем ужасе воскликнула Мэнди.
      Лайза с пониманием кивнула.
      – Конечно.
      Телефон снова зазвонил.
      – Возьми трубку, – произнесла Мэнди, аккуратно складывая розовое платье. Захватив наряд, она направилась в прихожую, где осталась ее дорожная сумка. – Встретимся, когда у тебя появится свободное время.
      Впервые она уходила, а сестра не провожала ее. Это казалось странным.
      Но еще более непривычным показалось Мэнди то, что, когда она приехала домой, Эстер едва улучила минутку, чтобы запечатлеть на щеке приемной дочери приветственный поцелуй. Супруга отца явно собралась устроить бракосочетание века. Позже Мэнди узнала, что Эстер задумала венчание в центральном соборе, а затем торжественный прием в средневековом замке с последующим балом для тысячи гостей. Когда ее планы встретили категорический отпор со стороны невесты, жениха и собственного супруга, она решила направить усилия на организацию самой стильной миниатюрной свадьбы, какую только можно было выдумать. В ее представлении двести приглашенных являлись очень скромным количеством народу.
      Мэнди выиграла первый раунд, погрузившись в ванну именно в тот момент, когда отец и Эстер собрались на ужин, где им предстояло знакомство с родней будущего зятя. Вынырнула она лишь в последний момент, чтобы, обернувшись полотенцем, пожелать родителям удачи.
      – Ты уверена, что справишься здесь без нас? – с беспокойством спросила Эстер.
      – Вполне. Я собираюсь пораньше лечь спать, – улыбнулась Мэнди.
      Когда супруги удалились, улыбка сползла с ее лица. Эта свадьба оборачивается для нее большими сложностями, нежели можно было представить. А для Мэнди она и прежде была нелегким испытанием.
      Накинув старый халат, она направилась в комнату, которая прежде являлась их с Лайзой детской. Там ее сразу потянуло к полкам, на которых хранились полюбившиеся с давних времен книги. Взяв одну наугад, Мэнди принялась с удовольствием листать истертые страницы, пестревшие множеством рисунков…
      Дверной звонок прозвучал совершенно неожиданно.