– И как же вы поступили? – вопрос задал капитан Джекоб, чрезвычайно заинтересовавшийся этой частью рассказа.

– Просто бросили жребий. Выпало возвращаться прежним путем. Так мы и сделали.

– Продолжайте, Алекс! – поощрил Глор.

– Мы вышли из прыжка именно там, куда рассчитывали попасть. Через неделю мы были на Земле, на Базе «Десанта». Конечно, к моему сообщению там отнеслись недоверчиво. Так же, как и вы сейчас. Ведь хорошо известно, что космос в этом секторе пуст. Но у них в руках был мой полный отчет. С образцами и видеоматериалами. Пока их изучали, мы восстанавливались в зоне отдыха. Мы ждали поздравлений, признания нашей удачи. А потом… потом начали происходить странные вещи. Нам запретили выходить за пределы территории Базы. Мы не могли напрямую связаться с руководством. А в один прекрасный день за нами приехали агенты службы безопасности. То есть они представились агентами службы безопасности. Они сообщили, что нам необходимо немедленно явиться в Генеральный Совет с подробным докладом. Нам даже не позволили проинформировать о вызове руководство «Десанта». Лю Бэй первым заподозрил угрозу… Словом, никакого отношения ни к безопасности, ни к Генеральному Совету эти люди не имели. Тогда мы бежали… За нами была организована погоня. Мы поняли, что за нами охотится Синдикат. Мой напарник погиб…

Алекс замолчал и опустил голову. Я ощутил острую жалость. Только десантник может понять, насколько велика и тяжела потеря партнера. Впрочем, остальные присутствующие оказались достаточно деликатны, чтобы не нарушать тишину этой минуты.

Вместе с креслом Глор повернулся ко мне. Это походило на разворот башни с орудием главного калибра.

– Ковальский! Вы знали Лю Бэя?

– Да, – подтвердил я. – Но мне было неизвестно, что его больше нет в живых.

– Я ушел от преследования, скрывшись в промышленной зоне, – снова заговорил Алекс. – Беглецов отыскать там практически невозможно ни правительству, ни Синдикату. Но сидеть в подземельях до конца дней я не собирался. Тогда я отправился к вам, – повернулся Алекс к Глору. – Больше идти было некуда. У вас я надеялся получить защиту.

– И я был готов ее дать, – кивнул Глор. – Но все оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал.

– Да, – наклонил голову Алекс. – Синдикат достал меня и в вашем прекрасно укрепленном доме… Что было дальше, вы знаете. Взять меня им не удалось. Я отправился на Верону, послав вам сообщение, что история с Чистой планетой была ошибкой. Таким образом я намеревался хоть немного ослабить стянувшееся вокруг меня кольцо.

Деликатно постучавшись, в каюту вошел стюард с подносом, уставленным напитками. Я выбрал нечто, похожее на хлебный квас, пригубил и понял, что не ошибся.

– Вернемся к главному, – фраза Глора прозвучала как команда. – Вы полагаете, Алекс, я поверю, что моя карта лжет?

– Ваша карта абсолютно достоверна, господин Глор, – сказал Алекс, указывая рукой на все еще не выключенную проекцию. – Но неизвестная звезда и Чистая планета существуют.

– Как такое может быть?

– Я могу только догадываться… Есть гипотеза, предположение… Ковальский знает.

– Канал, – сказал я. – Ты думаешь, это Канал?

– О чем вы говорите? – недовольно спросил Глор.

Каналы – одна из прекрасных сказок Великого Космоса. Нервная система Вселенной, пронизывающая ее ткань. По сути, всякий раз, совершая прыжок, мы с помощью огромного импульса энергии сами пробивали их в нужном направлении. Но случалось, что ушедшие в прыжок корабли исчезали навсегда. Было и так – всего дважды или трижды за сотню лет пропавшие суда возвращались. Их экипажи рассказывали, что по непонятной причине оказались на непостижимом направлении и на невероятном расстоянии от расчетной точки. Спасало их то, что неведомые силы зашвыривали корабли в пределах исследованного пространства. У них оставалась возможность сориентироваться и рассчитать обратный путь, требовавший десятки и десятки переходов на пределе ресурсов. Другим же, видимо, везло меньше…

Так возникла гипотеза существования естественных Каналов Вселенной – путей, соединяющих пространство, материю и время в единое многомерное целое. Разгадать их тайну десятки лет стремились ученые и исследователи. Возникла теория, которую оставалось лишь подтвердить практикой. Но мы так и не научились отыскивать истоки Каналов, их течения оставались недоступны. Теория все больше походила на легенду…

– Вы все еще не оставили мысли покинуть нас, господин Ковальский? – с легкой усмешкой поинтересовался Глор. – Разве вам не интересно, что произойдет дальше?

– Пожалуй, я не буду торопиться, – сдержанно произнес я. – Если вы не возражаете.

Глор намеревался спросить меня еще о чем-то, но в этот момент дверь каюты отъехала в стену, и к нам вбежал офицер. Не сводя глаз с Глора, он прошептал что-то на ухо капитану, после чего тут же покинул помещение. Капитан не просто поднялся, а выпрыгнул из кресла.

– К нам приближается около десятка кораблей, – доложил он. – Помощник Брукс сообщал, что они потребовали немедленно прекратить маневры и приготовиться принять на борт десантную группу.

– Кто это?

– Среди них есть два катера федеральной таможенной службы. Принадлежность остальных не установлена.

– Вот как! – воскликнул Глор. – Синдикат, кажется, сумел договориться с чиновниками! В таком случае, сделайте вот что, Джекоб: никаких требований не выполнять, посадить яхту на моей вилле в Сахаре. Передайте охране виллы, чтобы была готова к отражению внешнего вторжения. Впрочем, атаковать мой дом они вряд ли посмеют. А потом мы поговорим с этими мерзавцами, которые называют себя правительством…

Капитан быстро удалился.

В космосе не происходит сражений. Они попросту невозможны – слишком велики скорости кораблей и расстояния между потенциальными противниками. Ракеты и снаряды давно уже абсолютно неэффективны, потому что даже самая убогая яхта имеет гравитационный щит, отклоняющий любое космическое тело, которое угрожает кораблю. Боевые лазеры слишком громоздки, строить корабли, способные их нести, никому не приходило в голову: у человечества в Галактике нет конкурентов, с которыми нужно сражаться. Хотя для задержания нарушителя полицейские силы все же располагают некоторыми средствами, позволяющими в случае необходимости обездвижить его и проникнуть на борт.

Мы почувствовали толчок, следом еще несколько – яхта совершала маневры уклонения. Впрочем, толчки не доставили нам неприятных ощущений: «умные» кресла мгновенно превратились в мягкие коконы, смягчающие перегрузки до минимума.

– Господин Глор! – прозвучал голос капитана. – Мы получили сообщение, что вашу виллу атакует правительственный спецназ. Охрана не имеет возможности оказать сопротивление. Посадочные площадки захвачены.

Прежде чем Глор ответил, капитан заговорил снова.

– Количество атакующих нас кораблей удвоилось. Они растягивают гравитационную сеть. Мы не сможем оторваться, у нас разряжены конвертеры.

– Сколько есть времени? – спросил Глор.

– Запаса планетарного горючего хватит минут на двадцать работы двигателей, – немедленно отозвался капитан. – За это время они нас не настигнут.

– Вам не дадут возможности связаться с вашими сторонниками, Глор, – сказал я. – Поймав в сеть, нас просто уничтожат.

– Я тоже так думаю, – пробурчал Глор. – Джекоб! Ведите яхту на «Пурпурную звезду». Это единственное, что нам остается. Вы сумеете это сделать?

– Мне придется отключить компенсаторы. Ускорение будет очень неприятным.

– Черт с ним! – рявкнул Глор. – Делайте, Джекоб!

– Всем приготовиться к маневру! – усиленная мощными динамиками команда помощника капитана разнеслась по помещениям яхты. – До начала десять секунд. Девять… восемь… семь…

Однако на цифре «семь» отсчет внезапно прервался. Протекла долгая минута ожидания. Глор недоуменно пошевелил головой, несколько раз ткнул пальцем в пульт внутренней связи, а потом с рассерженным ворчанием принялся выбираться из кресла. И в этот момент мне показалось, что звезды сошли с ума.

Многотонный свинцовый молот обрушился на каждую клеточку моего тела. Мои ребра пришли в соприкосновение с легкими, желудок переместился в область таза. Язык под собственной тяжестью амебой распластался по нижней челюсти, веки почти полностью закрыли глаза, но сквозь сохранившиеся щелочки я продолжал видеть лица моих спутников, чудовищно искаженные многократным ускорением. Протекли часы или годы, а потом тяжесть почти исчезла. Яхта сменила курс и сейчас мчалась с нарастающей скоростью, оставив далеко позади флот преследователей. Я понял, что ускорение длилось всего несколько секунд, и ощутил, что вновь обрел способность дышать и разговаривать, однако постигнуть произошедшее не мог. Пилот или сам капитан, скорее всего, сошли с ума, если не представляли, что могли просто убить пассажиров своим маневром.

Вайда выглядела неважно, но состояние Глора пугало меня намного больше. Его лицо, только что смертельно бледное из-за оттока крови, стремительно багровело. Едва ворочая языком, он пытался что-то произнести. Я выскользнул из объятий кресла и бросился к нему.

– Дж-ж-екоб, – мучительно выговорил Глор.

– Я Ковальский, – сказал я. – Людвиг Ковальский. Вы меня узнаете? Винсент, как вы себя чувствуете. Вы меня слышите?

– Дже-екоб, – протяжно повторил он. – С-следите за Дж-жеко-бом. Из-змена на ях-хте… Он обмяк и съежился в кресле, сразу уменьшившись в объеме, словно сдутый баллон. Лишь крохотная жилка продолжала пульсировать на его виске, показывая, что он еще жив.

Тем временем Алекс приводил в чувство Вайду. Секретарь Глора, молодой и довольно крепкий человек, в нашей помощи не нуждался.

– Алекс! – позвал я. – Быстрее в рубку!

Мы ворвались в центральный пост, готовые смести все на своем пути, но остановились, едва переступив порог. Пилот в неловкой позе свешивался через поручень кресла. Алый поток крови с черными вкраплениями мозговой ткани слабыми толчками изливался из отверстия в его черепе. Жизни в нем оставалось максимум на минуту, и мы с Алексом не в состоянии были что-либо изменить. Капитан Джекоб лежал лицом вверх, широко раскинув руки. Он тоже был мертв, я понял это с первого взгляда. Его помощник Брукс сидел на полу, зажимая рукой рану на левом плече. Справа валялся армейский пистолет. Брукс обернулся на наши шаги. Мы с Алексом были готовы к любому развитию событий, но лицо помощника не выражало сейчас ни страха, ни ярости – ничего, кроме изумления и боли. Пистолет был совсем рядом, но он не сделал ни малейшей попытки за ним потянуться.

– Что здесь произошло? – спросил я.

– Не понимаю… Мы ввели новый маршрут в Навигатор, и вдруг капитан отключил внутреннюю связь и приказал лечь в дрейф. Но мы же слышали распоряжение господина Глора! Пилот отказался подчиниться. Тогда капитан достал пистолет и выстрелил ему в голову. Потом он прицелился в меня, тоже в голову, но пилот – не знаю как – сумел повернуть плунжер. Толчком капитана швырнуло на переборку… Он все же успел выстрелить, но в голову не попал. Он прострелил мне руку.

Помощник на мгновение оторвал ладонь от раны, глянул и снова зажал.

– Не понимаю, – повторил он. Силы его явно оставляли.

– Кто руководит кораблем?

– Я в полном порядке, – храбро сказал Брукс и сделал попытку подняться. – Второй помощник с командой сейчас в двигательном отсеке. Он займет место пилота, если возникнет необходимость… Но я в полном порядке!

Я не стал с ним спорить. Рана в самом деле не показалась мне опасной. Алекс остался ждать нового пилота, занявшись перевязкой раненого, а я вернулся в салон. Вайда хлопотала возле отца, ей кое-как помогал секретарь.

– Что с ним?

Вайда бросила на меня короткий взгляд и отвернулась.

– Пока жив. Что будет дальше, не знаю.

– Что такое «Пурпурная звезда»?

Вайда резко повернулась ко мне. В глазах ее плескалась злость пополам с презрением.

– Ты не знаешь?

– Нет, – пожал я плечами.

– Где ты был последние пять лет?!

– На Итаке, – ответил я. – А до того – в разных местах.

– Это корабль. Самый огромный во всей Вселенной. Мой отец строил его двадцать лет. Он не верил правительству, не верил в ваш «Десант», он никому не верил. Зато он верил, что Чистая планета существует. «Пурпурная звезда» способна принять на борт сто тысяч переселенцев. Ты понимаешь, что это такое? Не тысячу, не три и не пять! И не просто доставить в новый убогий и злобный мир, которые людям иногда предлагают для заселения, а уйти в самостоятельный поиск.

Сколь угодно долгий – до тех пор, пока он не завершится успехом. Мой отец собирался сам возглавить это путешествие.

Я давно научился полностью контролировать чувства, но сейчас не счел нужным скрывать свое удивление.

– Ты хочешь сказать: когда Алекс…

– При чем тут Алекс! – грустно засмеялась Вайда. – «Пурпурная звезда» уже полгода вполне готова отправиться в путь. Все сто тысяч – экипаж, пассажиры – давно там. Они привыкают к своему временному дому, учатся им управлять и любить его…

– За нами погоня, – напомнил я. – Синдикат и правительство. Правительство и Синдикат. Впрочем, полагаю, теперь это уже одно и то же…

Вайда скорчила презрительную гримасу, потом повернулась к Глору и нежно коснулась рукой его щеки.

– На «Пурпурной звезде» им нас не достать. Отец предусмотрел и такое развитие событий… Расскажи мне о том, что произошло на яхте.

Я пересказал.

– Джекоб, – проговорила Вайда. – Но почему? Никогда бы не подумала, что он способен предать. Он рядом с отцом уже двадцать лет. С того дня, как начали строить «Пурпурную звезду»… Подожди-ка! – вдруг сказала Вайда. – У пилота прострелена голова, у Брукса плечо, а Джекоб мертв. Здесь что-то не так. Отчего он умер?

– Возможно, сломал спину о переборку, – предложил я.

– Что-то не так, – повторила она. – Не могу поверить. Джекоб не мог оказаться предателем. Только не он… Людвиг, я тебя очень прошу: не оставляйте в рубке никого из команды. Ни Брукса, ни… вообще никого.

– Там Алекс, – успокоил я ее. – Он знает, что нужно делать. Ожила внутренняя связь. Незнакомый мне хрипловатый голос видимо, это и был второй помощник – сообщил, что через десять минут яхта войдет в док «Пурпурной звезды»…

Винсент Глор построил не просто корабль. «Пурпурная звезда» была небольшой планетой – когда-то просто астероид, имевший лишь порядковый номер в списке известных небесных тел: неправильной формы, покрытый кавернами, осколок объемом около шести кубических километров. Сейчас его мертвую поверхность почти полностью скрывали возведенные конструкции – назначение многих мне не удалось определить с первого взгляда. Я опознал лишь гигантские ажурные решетки конвертера, развернутые в сторону Солнца, причальные фермы, на которых, словно стая летучих мышей, дремали десятки планетарных кораблей, а также башенки мощных лазерных орудий, свидетельствующие о том, что Глор хорошо позаботился о защите своей собственности.

Нас встречала целая делегация во главе с человеком средних лет по имени Тогори. Прежде чем носилки с Глором, слабым, но находящимся в полном сознании, унесли в госпиталь, Тогори недолго переговорил с ним и отдал своей свите несколько коротких распоряжений, принятых к исполнению немедленно и без лишних вопросов. Я заметил, что двое из них вежливо, но непреклонно увлекли за собой помощника с перевязанной рукой. После этого Тогори обратил внимание на нас с Алексом и Вайдой.

– Когда-то я тоже хотел стать десантником, – сказал Тогори и улыбнулся. Надо сказать, улыбка у него была располагающей. – Увы, меня отсеяли уже на первой стадии отбора.

– Не думаю, что из-за этого стоит огорчаться, – сказал я.

– Да, – согласился он. – Теперь – да. Но вы понимаете, что десантники нам нужны здесь чрезвычайно. Мы не могли отправиться в путь именно по той причине, что на «Пурпурной звезде» не было ни одного десантника. Поэтому я чрезвычайно рад, что вас здесь двое.

– За нами погоня, – сообщил я. – Два десятка судов. Полиция и Синдикат… Что вы намерены предпринять?

– Можете сами взглянуть, что сейчас произойдет, – Тогори показал на широкий экран внешнего обзора.

Корабли преследователей разглядеть, конечно же, было невозможно. Но мы увидели нечто другое. С астероида в пространство вылетел каменный обломок массой не менее двух-трех тонн, насколько я мог судить. По-видимому, его забросила одна из стартовых катапульт. Кувыркаясь, обломок удалялся от «Пурпурной звезды», быстро уменьшаясь в размерах и скоро сделался едва различим в черноте Космоса. Блеснула короткая вспышка, и на месте обломка расцвел ярчайший фонтан огня.

– Боевой лазер, – пояснил за моей спиной Тогори. – Это была просто демонстрация. Мы даем им понять, что нас следует оставить в покое.

– Синдикат никогда не откажется от своих планов.

– Мы тоже, – сказал Тогори и снова улыбнулся.

Висевший у него возле уха микрофон коротко пискнул, Тогори прижал его чуть плотнее и выслушал сообщение.

– Наши преследователи восприняли предупреждение правильно, – передал он нам. – Корабли тормозят и разворачиваются.

– Здесь действительно находится сто тысяч человек? – поинтересовался я.

– К сожалению, меньше. Около семидесяти пяти тысяч. Поверьте, отыскать желающих отправиться в пространство на многие годы без гарантии успеха было непросто. Мы занимались этим с того самого момента, как началось строительство корабля. Но теперь уже искать нет времени. Именно поэтому я хочу попросить господина Норкоффа пройти со мной к Навигатору. Старт состоится немедленно. Вы тоже можете пойти с нами, господин Ковальский.

– Кто он, этот Тогори? – спросил я Вайду, пока мы шли к лифту.

– Главный координатор проекта. Ближайший помощник отца и его заместитель. Если бы не он, не думаю, что «Пурпурная звезда» была бы готова сегодня к полету.

Люди и машины превратили астероид в скорлупку, выеденную изнутри и трудолюбиво заполненную человеческими сотами. Прозрачный лифт промчал нас через их кружево. Я видел этажи многочисленных жилых ячеек, улицы и кварталы с крохотными площадями и редкими человеческими фигурками.

– Почему так мало людей? – спросил я Тогори.

– Объявлена предстартовая готовность. Все или на рабочих местах, или в своих каютах.

Лифт плавно замедлил ход и остановился. Перед центром управления стояли вооруженные люди в униформе.

– У вас здесь своя полиция?

– И даже тюрьма, – кивнул Тогори. – Мы принимали всех желающих. Люди, как вы понимаете, бывают разные…

К Тогори подбежал один из офицеров.

– Со стороны Земли к нам движется большое количество кораблей, – взволнованно сообщил он. – Мы засекли более трех сотен единиц. Если начнется атака, мы не сумеем ее отразить.

– Атаки не будет, – сказал Тогори. – Они просто не успеют. Мы начинаем стартовый маневр прямо сейчас. Всем занять места в компенсаторах!

…Масса «Пурпурной звезды» была столь огромна, что момента прыжка я почти не почувствовал – только легкую вибрацию огромных машин, пронзающих пространство. Меня охватила печаль. Мой Форт на Итаке, мой дом, мое надежное убежище навсегда осталось в невообразимой дали. Я чувствовал, что никогда туда не вернусь. Меня не особенно волновали мысли о том, что всех нас ждет впереди: я привык и к ожиданию, и к переменам. Разве что немного устал от них…

Внезапно я ощутил толчок, за ним последовал еще и еще, каждый сильнее предыдущего. Я услышал взволнованные крики и выбрался из компенсатора. Мимо ячейки, придерживаясь руками за стену, пробежали несколько человек. Я последовал за ними. Нестабильность такого гигантского сооружения, каким была «Пурпурная звезда», грозила серьезной бедой. Но что стало ее причиной?

После очередного шага я едва не взмыл к потолку, затем вновь появившаяся тяжесть швырнула меня на пол. Изменения гравитации накатывали волнами, не позволяя приспособиться, и когда я вполз в центр управления, то изрядно взмок. Насколько я мог судить, здесь находились все руководители, за исключением Глора. Превозмогая тошноту, я пробрался поближе к Тогори.

– Что происходит?

– Мы не понимаем. Это началось в ту самую секунду, когда корабль по расчетам должен был выйти из прыжка. Мы не знаем, где находимся, гравикомпенсаторы больше не подчиняются командам.

– Отключите машины гравитации! – крикнул я. – Это Канал. Алекс был прав. Мы попали в Канал! Нас просто разорвет, если мы не последуем его течению. С ним нельзя бороться.

Тогори с усилием дотянулся до переговорного устройства и отдал несколько команд. Примерно через минуту все изменилось. Толчки прекратились, пришла невесомость, а вместе с ней тугая тишина. Все, кто находился в центре и оказался вне кресел, болтались в нелепых позах, судорожно дрыгая конечностями, словно утопающие. Я успел ухватиться за стойку кресла Тогори и поэтому избежал подобного унижения. Оглядевшись, я обнаружил рядом Алекса и Вайду, которым тоже удалось как-то зафиксировать свое положение в пространстве.

– Где мы, командир? – позвучал за моей спиной голос одного из подчиненных Тогори. Голос, наполненный страхом.

Экраны внешнего обзора были черны. Я никогда в жизни не видел подобной черноты. Она не имела ничего общего с мраком пространства, всегда испещренным светлыми точками светил и галактик; она была непохожа на тусклый свет Вселенной во время прыжка. Она вообще была ни на что не похожа. Этот мрак был абсолютен и непроницаем, лишен объема и протяженности, и «Пурпурная звезда» оказалась погребенной в его толще.

– Алекс! Расскажите подробно все, что вы знаете! – потребовал Тогори.

– Извините, Тогори, но мне нечего сказать, – растерянно ответил Алекс. – Хотя с нашим кораблем действительно происходило нечто похожее. Толчки, изменение гравитации. Но все закончилось очень быстро. Сначала это показалось просто мелким недоразумением, о котором мы просто забыли, когда увидели звезду. Может быть, дело в массе корабля? «Пурпурная звезда» так огромна…

– Вы были обязаны предупредить!

Я почувствовал, как на Алексе скрещиваются недобрые взгляды присутствующих. Мне совсем не хотелось, чтобы он оказался в роли козла отпущения.

– Мы почти ничего не знаем о Каналах, Тогори, – проговорил я.

– Все мы здесь, и Алекс, и вы, и я, находимся в равном положении. Не лучше ли сосредоточиться на том, что необходимо сделать немедленно?

Впрочем, заряд его раздражения уже иссяк. Тогори поймал соскочивший и витавший около него наушник и водрузил на прежнее место.

– Мы можем только ждать, – проворчал он. – У нас есть энергия для дюжины прыжков, но мы не в состоянии определить, где сейчас находимся. Это место вообще лишено каких-либо координат. Либо оно нас отпустит, либо сожрет окончательно.

– Командир Тогори! – раздался голос в переговорном устройстве.

– Говорит офицер полиции Кугушев. В жилом секторе В-5 слышны громкие крики. Кажется, там началась паника.

– Изолируйте сектор! – крикнул в ответ Тогори. – Не входите внутрь, вы все равно ни черта не сможете сделать в невесомости. Включите громкую связь и непрерывно призывайте этих болванов вернуться в свои помещения. Скажите им, что вскоре ожидается внезапный скачок гравитации. Тех, кто не успеет добраться до компенсаторов, просто размажет в лепешку. И пожалуйста, офицер Кугушев, будьте максимально убедительны…

Я почувствовал легкое головокружение и понял, что «Пурпурная звезда» медленно поворачивается в континууме, заменявшем сейчас пространство. Что-то привело в движение огромный корабль, и я мог только гадать, какие внешние силы сейчас воздействуют на него. А также уповать на то, что силы эти не окажутся беспощадными. Внезапно – извне или изнутри, я не мог определить – раздался странный звук. Тихое гудение, почти на пределе слышимости, настолько, что поначалу я принял его за слуховую галлюцинацию. Но гудение постепенно набирало силу, и уже многие из тех, кто находился здесь, с беспокойством вертели головами, пытаясь определить его источник.

Звук становился мощнее и одновременно повышался в тоне. Казалось, он шел отовсюду, сразу со всех сторон, с легкостью преодолевая камень, металл и пластик. Он становился непереносим, я инстинктивно зажал ладонями уши, но громкость звука отнюдь не уменьшилась. Он пронзал каждую клетку моего тела, он нес с собой боль и темный ужас. Люди вокруг корчились, я видел разинутые в крике рты, безумные глаза…

И в этот миг все кончилось. Удар тишины был таким неожиданным, что прошло не менее минуты, пока ко мне вернулся слух. Я услышал затихающие стоны и огляделся.

Люди приходили в себя, ошеломленно озираясь. Лица их были бледны, у некоторых из носа текла кровь.

– Мы выбрались! – загремел голос Тогори. – Смотрите! Мы все-таки выбрались!

Экраны обзора вновь сияли миллиардами окружающих нас звезд. Снова раздались крики, но теперь это уже были крики радости. Люди бросились обнимать друг друга, поздравляя с избавлением, что в условиях полной невесомости удавалось далеко не всегда. А потом центр управления едва не разлетелся на куски от нового взрыва восторженных воплей: на левый экран медленно вползал ослепительный диск.

Это было наше новое солнце.

Животное развернулось ко мне вполоборота. Красноватые глазки, утопленные в кожистых орбитах, смотрели на меня с неприязнью. Короткий толстый хвост нервно дергался. Мы уже не раз встречали стада этих существ, похожих на помесь бегемота и гигантской черепахи. Больше всего они напоминали одного из древнейших обитателей Земли – парейазавра. Вообще-то они просто мирно паслись по соседству, не обращая на нас никакого внимания. Но этому я отчего-то активно не понравился.

Парейазавр разинул пасть, обнажив громадные желтые резцы, царапнул по земле передней лапой, отшвырнув в сторону изрядный кусок дерна, и протяжно заревел. Я сделал осторожный шажок назад и замер. Постоял немного, потом отступил еще и еще, удаляясь от раздраженного зверя. В какой-то момент парейазавр убедился, что опасности я для него не представляю. Еще раз копнул почву для пущей острастки, неуклюже повернулся и устремился прочь, сотрясая землю тяжелыми развалистыми шагами. Только теперь я увидел с ним детеныша – маленькую копию родителя, семенящую рядом, – и понял причину агрессивности этого отнюдь не злобного травоядного. Проводив их взглядом, я направился к лагерю.

Небо быстро темнело. На ночь мы остановились в небольшой уютной долине у отвесного скалистого склона. Хотя поблизости мы не заметили следов хищников, ночевкой на открытом воздухе решили не рисковать и расположились в машинах. Шел двенадцатый день нашего путешествия, целью которого была разведка руд и прочих природных ресурсов. По этой причине из восемнадцати участников экспедиции шестнадцать были геологами и химиками. Мы с Алексом, впрочем, тоже не чурались исследований, хотя основной нашей задачей оставалось обеспечение безопасности всей группы.

Вайда тоже отправилась с нами. К моему удивлению, она оказалась дипломированным химиком и, судя по сдержанным отзывам коллег, отнюдь не плохим. Я все реже вспоминал о том впечатлении, которое она произвела на меня при первой встрече. Нет, сейчас она была совершенно не похожа на взбалмошную, не знающую слова «нет» дочку миллиардера.

Мы неторопливо двигались строго на север, постепенно удаляясь от побережья. Два самых крупных материка планеты, северный и южный, разделяло относительно узкое и длинное море. Третий материк, значительно уступавший в размерах, находился ближе к южному полюсу. Город начали строить на южном берегу северного материка в устье медленной реки, которую без лишних раздумий поименовали Глор. Город тоже назвали именем того, благодаря кому все мы здесь оказались. Сам Винсент Глор об этом уже не узнал. Сердце его остановилось, не выдержав перегрузок, когда «Пурпурная звезда» преодолевала Канал.

Обязанности руководителя колонии принял на себя Тогори. За все это время не раздалось ни одного протестующего возгласа. У Тогори, безвылазно прожившего на «Пурпурной звезде» последние пятнадцать лет, встречавшего чуть ли не каждого прибывающего на корабль, просто не было конкурентов.

Вокруг города расстилалась саванна, покрытая высокой травой и группами древовидных папоротников. Слева в десятке километров вставала стена леса, далеко справа, совсем на горизонте горная цепь с действующим вулканом, который с такого расстояния выглядел безобидным холмиком с белой струйкой пара над вершиной.

Планета была наполнена жизнью. Насекомые, рыбы, разнообразные земноводные и пресмыкающиеся, от мелких до гигантских, в изобилии населяли сушу и воду. Мелкие млекопитающие только-только начинали осваивать планету, а птиц не было вовсе. Среди местных обитателей оказалось немало таких, которые представляли для людей серьезную опасность. Если применять мерки земного времени, можно было сказать, что мы попали куда-то в середину палеозоя. Это означало, что колонии не следует рассчитывать на обнаружение нефти и каменного угля: пока образуются их запасы, должны пройти десятки и сотни миллионов лет.

Но перспектива остаться без источников энергии поселенцам не грозила. Ураносодержащие руды мы обнаружили уже на второй день нашего путешествия. Плато Уран – так мы его назвали. На самом деле вовсе не плато, а просто странная нашлепка на теле равнины, высотой не более сотни метров, с довольно пологими склонами. На этом самом плато фонило жесткими рентгенами настолько, что находиться там более суток без защитных комплектов я бы никому не посоветовал. Зато руду здесь можно было черпать лопатами. Первоначально планировалось, что путешествие продлится месяц, но ни у кого из нас уже не оставалось сомнений в том, что планета может принять всех, кто пожелает. Она способна стать новым центром человеческой цивилизации на многие тысячелетия. И этот вывод – главный итог нашей работы. Скоро «Пурпурная звезда» отправится в полет, чтобы известить о нем все колонии и принять на борт новую партию переселенцев.

Пока я возвращался к лагерю, небо успело потемнеть. Шагнувший мне навстречу из-за поворота Алекс выглядел на фоне заката темным силуэтом без лица.