Она нехотя давала ему руку, когда Валера просил (раньше просить не надо было), и при первой возможности отнимала. Садилась на стул на расстоянии или наводила порядок в тумбочке и не спешила приблизиться к нему. Уже месяц она ходила в больницу и ни разу не поцеловала его, не приласкала. Валере казалось, что Маша специально превращает их отношения в дружеские, ничего не требующие и не дарящие, когда при упоминании имен можно небрежно бросить: "Это мой приятель" или "...приятельница". С глухим самоотречением он оправдывал Машу тем, что теперь они не пара. Она может найти нормального, полноценного мужчину, полюбить его и создать семью. Память вызывала события последней ночи, проведенной с Машей, оскорбительные ругательства и ее уход. Будь на Машином месте мужчина, не миновать жестокой драки - таких слов не прощают. А как могла поступить она? Конечно же, ушла, обдав его на прощание уничтожающим взглядом. Ее предупреждение не извиняться только подчеркнуло низость и подлость его обвинений.
      Но мысли, что Машу обнимает другой, что она смеется и трепещет от ласк в чужих руках, что не Валера, а другой ведет ее к вершине любви, приводили его в ярость. Он бесился, сознавая свою несостоятельность, ревновал еще больше и ничего не мог сделать.
      ***
      Уже неделю Маша заходила в книжный магазинчик с незаметной вывеской, скрытой для нелюбопытных прохожих. Продавщица сочувственно смотрела на незадачливую покупательницу, понимая ее положение. Сначала, увидев книгу в яркой изысканной суперобложке, с объемистым названием "Архитектурный дизайн: мировой опыт и перспективы", Маша восторженно вскрикнула. Она зачарованно листала страницы со множеством иллюстраций, схем, диаграмм, представляя себе, какая реакция будет у Валеры, когда он увидит эту книгу. Маша выхватила кошелек из сумки и... Когда продавец назвала цену, у нее упало сердце. Книга стоила почти половину ее зарплаты. Маша едва не плакала, возвращая книгу на место, и с опущенной головой покинула магазин.
      Каждое утро она заходила сюда, смотрела на книгу, иногда брала ее в руки, листала, ставила на место и уходила.
      - Все так же смотрят на нее, как вы, и уходят, - как-то сказала продавщица. - И я хотела бы иметь ее дома. Пусть я не архитектор, но книга изумительная. Да вы сами понимаете...
      - Понимаю, - грустно согласилась Маша. - У меня.., знакомый - архитектор.
      - Тем более обидно, - посочувствовала продавец. Маша взяла отгул на работе: сегодня экзамен в ГАИ на вождение, и от его результатов будет зависеть сумасшедшая затея. Маша зашла в магазин убедиться, что книга еще на месте, не продана, и после этого поехала к дому Валеры, где договорилась со Славиком о встрече.
      Слава был не один. Тучный мужчина в кожаной куртке, с густой шевелюрой посеребренных волос поздоровался с Машей, протянул огромную ладонь для рукопожатия, но не представился. Маша решила, что он и есть экзаменатор, однако, сосредоточившись на своем, не стала вникать в эту проблему. Она волновалась, но не экзамен как таковой был причиной волнения. Она положилась на судьбу, которая зависела от успеха или неуспеха.
      В дороге, сидя за рулем и краем уха слушая беседу двух мужчин. Маша поняла, что Олег (так обращался к нему Слава) не работник ГАИ. Скорее ради приличия сказав Маше несколько утешительных фраз, Слава полностью переключил внимание на своего знакомого. Вспомнили они и Валеру. Олег рассказал, что случилось с их другом. Маша на несколько минут забыла о себе, прислушиваясь к подробностям падения, и перестала слушать, когда мужчины заговорили о другом.
      Возле здания ГАИ она припарковала машину. Олег остался. Маша и Слава пошли утрясать необходимые формальности. Меньше чем через десять минут они и экзаменатор, молодой милиционер, сидели в "мерседесе". Перекинувшись приветствиями с Олегом, как со старым знакомым, экзаменатор с улыбкой спросил:
      - Куда едем? - И повернулся к Маше. Она нервно пожала плечами, боясь взглянуть ему в глаза.
      - Поехали на Тихую, - предложил Олег. - Там и подзаправимся.
      Мужчины заговорщически рассмеялись и приняли Маршрут.
      За время обучения Маша едва успела привыкнуть к Славе. Он был с ней предельно вежлив, корректен, не позволял себе и тени фамильярности, даже не пытался шутить. Ее не отпускало напряжение, но его можно было назвать рабочим.
      В компании Олега Слава преобразился. Насмешки звучали в оба адреса, и внезапное молчание после неоконченной фразы лишь подчеркнуло ее чуждое присутствие. Когда же в машине появился третий, на Машу накатила волна паники. Солидарность мужчин поневоле превращалась во враждебность к ней.
      - Я не знаю, где это, - призналась Маша, с трудом пытаясь совладать с расшатанными нервами.
      - Отличная возможность показать свое умение, - ответил гаишник. - Поехали направо, я буду указывать дорогу. - И обернулся назад к приятелям:
      - Что там у тебя?
      - Дом на подходе, - объяснил Олег, - надо посмотреть.
      Клиент Валеры, в очередной раз предположила Маша. В зеркале заднего вида она заметила, что Олег наблюдает за ней, рассматривает, точно на выставке, не раз их взгляды встречались и бегло расходились. Маше это очень не нравилось и не нравился Олег, хоть и был приличным с виду. Был бы рядом Валера, она обязательно пожаловалась бы ему. Только Мэри была сейчас союзницей Маши и плавно катила по асфальту, послушная командам подруги и тезки.
      На Тихой улице Олег принял руководство на себя. Проехав несколько кварталов, Маша остановила машину у строительной площадки. На ее взгляд, дом был полностью готов, только несколько горок строительного мусора да черные неухоженные клумбы между дорожками говорили о необитаемости нового строения.
      Маша отказалась зайти в дом, и мужчины скрылись за его стенами. Все же она вышла из машины и, стоя около Мэри, гладя ее блестящее крыло, рассматривала дом. Не могло быть сомнений, что это работа Валеры. Маше казалось, что она уже знает особый почерк его работы, и - Боже! - как необходима ему та книга, которая поражает и развивает воображение даже у Маши, не смыслившей в строительстве ничего. Что же говорить о Валере?..
      - Господи, помоги мне! - шептала она, беззвучно шевеля губами, так как к ней подходил Олег.
      - Замерзли на холоде? - вежливо спросил он. Маша отрицательно покачала головой. Ей не понравилось, что Олег облокотился на машину, как на собственную. Он же подумал, что забыл то время, когда обращался к молодухе на вы, но напряженная сдержанность девушки непроизвольно удерживала его от приватной фамильярности.
      - Эти молодцы будут греться еще минут пять - десять, - попытался завести беседу Олег.
      - Холодно сегодня, - оправдал их рабочий, заливавший в бак бензин.
      - Холодно! - передразнил Олег. - Если увижу, что вы так же греетесь, уволю, и Валера не поможет.
      - Да брось ты, Олег, - улыбнулся рабочий. - Моим ребятам вечера мало, что ли? Не пьешь сам - не мешай другим.
      - Другие при исполнении, - выдержал Олег командный тон, - поторопи их, кстати. Мы здесь окоченеем в ожидании. - И снова обратился к Маше:
      - Не замерзли?
      - Я подожду, - ответила она и после раздумий решила спросить:
      - Вы сотрудник Валеры?
      - Х-ха! - Олег мотнул головой, будто отгонял надоедливое насекомое. - Если не брать в расчет, что я друг его отца и Валера мне как сын, что мы вместе начинали, и я, как любит выражаться Валера, компаньон, тогда остается только сотрудник.
      Слушая краткое и емкое описание отношений Валеры и Олега, Маша вспомнила, что Валера часто упоминал его имя, обычно называя другом.
      - Извините, если я неточно выразилась, - с расстановкой сказала она.
      - Услуга за услугу. Я извиняю вас, а вы не говорите обо мне Валере.
      Олег с намеком улыбнулся, но Маша не поддержала его.
      - Почему я не должна говорить? - подозрительно нахмурилась она.
      Легкий флирт не получался. Холодная, как погода, вежливость девушки в любой момент могла превратиться во враждебность. Олег теперь начал понимать трудности Валеры и.., завидовать. Много лет назад ему тоже было тяжело с Лизой, и хотя они столько лет вместе и он до сих пор влюблен в свою жену, как мальчишка, период жениховства был самым дорогим воспоминанием на его памяти.
      - Глупости, конечно, - неожиданно сконфузился немолодой уже мужчина. - Я давно хотел познакомиться с вами, но Валера все скрывал вас. Могу только догадываться, по чьему желанию.
      - Валера рассказывал о вас, - как-то невпопад сообщила Маша.
      Не объясняться же с незнакомым человеком, почему она избегала встреч с друзьями Валеры.
      - Это неудивительно. Мы проводим вместе весь день. Я уже говорил, что наши семьи дружны, и по старинной традиции мы знакомимся со всеми.., хм, друзьями детей. Тем более с такими очаровательными.
      Маша пропустила комплимент мимо ушей, но ее последующие слова удивили обоих в равной степени:
      - Разве Наташи недостаточно? Ведь она невеста Валеры?
      Она почувствовала, как загорелись щеки, и поспешно подняла воротник плаща, пряча в него лицо. Олег присвистнул, глаза его округлились, такого он не ожидал от Валеры.
      - Вы знаете о Наташе? Ну, пацан! Мне он говорил, что с ней покончено. Откровенный парень! - с непонятным осуждением закончил он.
      Маша взглянула на часы, повертела тонкий браслет на запястье.
      - Валера ничего не говорил о ней, - нехотя призналась она и пристально посмотрела на дверь, за которой грелись инспектор и Слава.
      Олегу стало как-то не по себе.
      - Пойду потороплю их.
      Он оттолкнулся от машины, но идти не пришлось: двое "при исполнении" вышли из дому, горячо споря друг с другом. Маша поспешила сесть за руль, включила зажигание.
      - Погодите, мисс.
      Она круто обернулась к Олегу, довольному ее мгновенной реакцией.
      - Валера сказал, что есть разница между мадам и мисс, - вы не знаете какая?
      Эта девушка все настойчивее напоминала юную Лизу. Олег поймал себя на мысли, что хочет услышать ее смех, хочет расположить к себе, и всячески отгонял холодную учтивость.
      - Мадам - ваша жена, - сухо ответила Маша. Пора прекратить его заигрывания и поставить его на место. Олег опешил, ее слова звучали как оскорбление.
      - Вы не знаете мою жену, - с достоинством сказал он и отвернулся от Маши.
      Кажется, переборщила, подумала она и уже мягче добавила:
      - Я имела в виду статус замужней женщины.
      - Статус... - потянул недовольно Олег, давя в себе обиду. - Если вы с ней познакомитесь, узнаете, что Лиза не та, какой вы представляете ее.
      Сам виноват, резонно заключил Олег, поворачиваясь назад, где рассаживались Славик и экзаменатор, пошутить хотел, вот и получил.
      Двери машины захлопнулись, и Маша нажала педаль газа.
      - Не спешите, - снова остановил ее Олег. Она сняла ногу с педали.
      - Славик, где бумаги? Подпишите и скажите дев... - Олег запнулся. Девочка - его жена, и только она. - Скажите Маше, когда прийти за документами.
      - Приходите завтра, - ответил милиционер, подписывая листы. - С восьми до пяти в любое время...
      - Теперь можно ехать. - Олег строго посмотрел на Машу. Как же она напоминает Лизу, всколыхнула воспоминания молодости. - Отвезите меня к Валере, порадую парня своей персоной.
      - И сюрприз не получится. - На миг в глазах Маши блеснул озорной огонек. Незадачливой шуткой она хотела ослабить колкость о жене Олега.
      - Ваши секреты. Маша, останутся при вас, - в тон ей ответил Олег, боясь нарушить хрупкий мир новой шуткой.
      ***
      Маша зашла в магазин, привычно поздоровалась и сразу посмотрела на полку, где стояла книга.
      - Видно, придется ее сдавать на склад, - посетовала продавщица, подходя к Маше.
      Девушка резко обернулась и серьезным, почти сакраментальным тоном возвестила:
      - Я беру ее.
      Женщина чуть пожала плечами, собственно, ей приходилось видеть и не такие чудачества.
      - Вам завернуть? - Она как будто давала Маше время обдумать свое решение. Невооруженным глазом видно, что девушка не из богатой семьи и делать такие покупки для нее нелегкое дело.
      По меркам же Маши, она решилась на отчаянный поступок. Загадав в случае успешной сдачи экзаменов купить книгу, она сняла со счета деньги, откладываемые по крупинкам в течение нескольких лет.
      - Если вам не трудно - да, - ответила Маша, вынимая деньги и отсчитывая нужную сумму.
      Прижав к груди ценное приобретение, она вышла из магазина и пешком пошла в больницу.
      Из больницы Олег направился домой. Рабочий день на исходе, нет смысла возвращаться в контору, и, как никогда, хотелось увидеть Лизу.
      Жена открыла дверь, отступила назад и по привычке, установившейся за годы супружества, наблюдала, как Олег снимает верхнюю одежду.
      - А Ленка где? - спросил Олег, поддевая носком пятку туфли.
      - Пошла к врачу, - спокойно ответила Лиза.
      - Одна? - удивился он, не веря, что мать не сопровождает дочь.
      - Нет. - Лиза выдержала паузу. - С Володей.
      - Вот как?
      - Чему ты удивляешься? Сам же настаивал на замужестве.
      Лиза подставила щеку для поцелуя, и Олег поймал ее губы.
      - Мы сочетались в загсе, - не без хвастовства напомнил муж, уводя ее в комнату.
      - Они другие, - с нотками грусти ответила Лиза. Олег сел на диван, притянул жену к себе. Она уступчиво и одновременно скромно устроилась у мужа на коленях.
      - Но они, - продолжила Лиза, - обещали зайти в загс и подать заявление.
      - Бог с ними, - устало ответил Олег. - Я люблю тебя.
      Лиза вскинула брови, затем тепло улыбнулась:
      - Приятно слышать! - Она ласково провела пальцем по шее мужа, остановившись на вороте с расстегнутой пуговицей. - Так я и не научила тебя носить галстуки.
      - А ты учила? - наигранно удивился он.
      - Видимо, плохо, - призналась жена.
      - Лиза?.. Лиза... - Как любил Олег повторять ее имя, впрочем, он любил все, что связано с ней. - Лиза... Ты когда-нибудь ревновала меня?
      - Если ты не заметил, значит, нет, - лукаво ответила она.
      - Но я всегда был верен тебе. - Олег обнял Лизу за плечи и зашептал ей на ухо:
      - Откровенно? Я мог посмотреть на какую-нибудь мадам, даже пофлиртовать, но знал, что у меня есть ты и мне никто не нужен, кроме тебя. Я всегда возвращался домой без греха и вины за душой. Потому что люблю мою девочку. Веришь мне, Листик?
      - Откровенно?
      Олег насторожился. За двадцать лет он, казалось, узнал жену насквозь - ее тайны, помыслы, желания. И вдруг она предлагает еще одну.
      Лиза уткнулась ему в плечо и носиком потерлась о шею.
      - Я ревновала и сейчас ревную, - тихо ответила она.
      - Лиза! - Олег приготовился оправдать любую версию, придуманную женой. Он никогда не лгал Лизе, а потому достойно мог объяснить клевету или наговор на него.
      - Нет-нет! - Она поцеловала его в скулу и подняла голову. - Дамы здесь ни при чем. Просто ты работаешь целыми днями и в выходные идешь на работу или куда-нибудь еще. А меня отправляешь по магазинам. Я знаю, что ты заботишься обо мне. - Лиза скромно потупила глаза, боясь задаться вопросом, правильно ли она поступает, жалуясь мужу на что-то призрачное, не имеющее под собой реальной почвы. - Знаю, что мне не место на стадионе или в пивном баре. А мне так хотелось жить твоими увлечениями, быть ближе к твоим друзьям, чтобы чаще бывать с тобой вместе. Я и к Красновым хожу, только когда звонит Клава. Иногда мне кажется, что ты стесняешься меня, а иногда - что слишком уж бережешь. Лиза подняла глаза с застывшим в них вопросом. - Глупая я, и ты ничего не понял, да?
      - Это я тупица! - заступился за жену Олег. - Но ты уверена, что хочешь часто видеть Виталика? Или хочешь, чтобы я ревновал? - Он шутливо нахмурил брови, но предложение было отнюдь не шутливым. Олег с уважением относился к первому романтическому чувству жены и, сомневаясь, потухло ли оно, старался как можно реже допускать встречи Лизы с Виталиком, отцом Валеры.
      - Почему я не должна хотеть? - искренне удивилась Лиза.
      - Наверное, потому, что... Я понимаю, как долго добивался твоего согласия, Лизонька. - Олег прижал жену к себе, нежно водя губами по ее лицу. - И знаю, почему ты отказывала.
      Последние слова утонули в тихом застенчивом смехе.
      - Ты был так робок и нерешителен, - сквозь смех объясняла она свою точку зрения, - что я боялась показаться нахальной.
      - Ты так думаешь? - с сомнением переспросил Олег.
      - Как же иначе? - громче и смелее засмеялась Лиза. - Та девичья увлеченность прошла, как летний дождь, потому что появился ты, родной.
      - А я, дурак, ревновал тебя все двадцать лет, - признался Олег.
      Глупая довольная улыбка растянула его губы и омолодила на несколько лет.
      Валера ждал Машу. Терпение было на исходе, а она все не приходила. Сначала ему показалось, что он слышит мотор любимой Мэри, и сомнения исчезли, когда машина приветствовала своего хозяина знакомой мелодией клаксона. За рулем могла быть только Маша. Сердце радостно забилось, что любимые тезки шлют ему привет.
      И каково было разочарование, когда спустя минут пятнадцать в палату вместо Маши вошел Олег. Он недолго пробыл у больного, рассказал о работе, передал последние новости.
      - Ты приехал с Машей? - наконец спросил Валера. Олег - хорошо, но и она должна быть здесь, рядом с ним.
      - Ты нас знакомил? - логично упрекнул в ответ Олег. - Почему она должна меня возить?
      После ухода Олега нетерпение возросло. Напрасно Валера успокаивал себя тем, что Маша сдает экзамен. Она не может бросить машину, чтобы зайти к нему. Скорее всего и машина другая, и Маша далеко от больницы. Но нет. Валера не мог спутать оригинальный клаксон своей Мэри, и Олег не мог так последовательно появиться, а Маша все не идет. Черт побери!
      Не думая о приличиях, Валера накинулся на вошедшую девушку:
      - Где ты была? Я жду полдня, а тебе на все наплевать!
      Маша вопросительно подняла бровь:
      - Еще нет пяти. Обычно я прихожу гораздо позже. Валера расслабился.
      - Извини. - Тон его голоса заметно понизился. - Мне показалось, я слышал, как гудела моя машина. Маша не удивилась сердитому настроению Валеры; некоторым образом оно перекликалось с ее состоянием. Не было обычной радости от удачного приобретения, выложенная сумма сводила на нет удовлетворенность покупкой. Единственное, что поддерживало решительность, - то, что книга нужна Валере.
      Он действительно обрадуется. А пока пусть злится, тем удивительнее будет сюрприз.
      - Тебе не показалось, - сказала Маша. - Я подвозила Олега, и он решил порадовать тебя любимой мелодией.
      - Предатель! А как уверял, что не знаком с тобой.
      - Не суди так строго, - улыбнулась Маша. - Это я просила его не говорить. Завтра получаю права.
      - Сдала?! - радостно воскликнул Валера. - Это надо отметить.
      Он протянул Маше руку в надежде обнять и поцеловать, она же подставила стакан сока.
      - Не хочу! - отмахнулся Валера. - Иди, я поздравлю тебя.
      - Не хочу! - передразнила его Маша.
      - Ты никогда не хочешь! - обиделся Валера, но все равно тянул ее за руку. Голос его стал глуше:
      - Маш, иди ко мне.
      - Подожди. Смотри, что у меня есть. Она достала из сумки завернутую книгу и положила Валере на грудь.
      - Что это? - Ему не хотелось выпускать Машину руку из своей, но вежливость требовала развернуть подарок.
      - Это тебе, - улыбнулась она.
      - Тогда разверни. Маша покачала головой:
      - Сам.
      - У меня тоже хорошие новости. - Валера нехотя выпустил ее руку и стал разворачивать бумагу. - Доктор сказал, что я могу пробовать ходить. Костыли дал.
      Маша опасливо оглядела торс под одеялом.
      - И ты.., пробовал? - Она нервно сглотнула. Валера посмотрел в ее испуганные глаза и, словно извиняясь, ответил:
      - Нет еще. Завтра начну.
      Она кивнула и, стараясь сохранить спокойный тон, заговорила:
      - Как ты вообще себя чувствуешь?
      - Нормально. - Валера снова занялся оберткой.
      - Валера, но ты будешь осторожным? Ты же понимаешь, что нельзя сразу большие нагрузки? Может, не спешить? - Маша путалась в предостережениях и наставлениях, Валера коротко кивал. - Надо еще раз проконсультироваться с врачом, что он скажет. Я слышала...
      - Маша, - остановил ее Валера, - это мне?! - Он перевел недоверчивый взгляд с книги на Машу, снова на книгу. - Вот это да! Я столько мечтал о ней! - Он листал страницы, задерживался взглядом на названиях глав, фотографиях, надписях под ними. - Я читал в журнале, когда она вышла на Западе. Я так хотел иметь ее, что подумывал купить путевку во Францию, чтобы найти эту книгу. Где ты ее взяла? Я и не знал, что она издана у нас.
      - В магазине, - наивно ответила Маша. - Случайно я увидела ее и подумала...
      - Машенька, ты чудо! Волшебница!
      Валера закрыл книгу, рассматривая суперобложку и подбирая для Маши восхищенные эпитеты, пока не увидел цену.
      Восхищение иссякло.
      - Она столько стоит? - Валера пристально посмотрел на девушку. Заметь он книгу в магазине, подумал бы, стоит ее брать или можно обойтись.
      Маша неопределенно пожала плечами. Она давно уже привыкла, что ее страсть к книгам никто не разделяет.
      - И все это ради моего удовольствия?!
      - Почему удовольствия? - попыталась возмутиться Маша. - Для работы. Тебе нужна эта книга.
      - Но не такой ценой! Мало того, что ты кормишь меня, да еще... У тебя хотя бы на хлеб остались деньги?
      - Остались, - прошептала Маша, отворачиваясь, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.
      - Не обманывай меня, - строго предупредил Валера. Он положил книгу и притянул Машу за руку. - Хоть бы посоветовалась со мной.
      - Много ты советовался, когда покупал платье, - обиженно сказала она прерывающимся голосом. - И я не спрашивала, сколько оно стоит. Наверняка дороже, чем книга.
      - Сумасшедшая, - улыбнулся Валера. - Иди сюда, вытру твои слезы.
      Маша наклонилась. Напряжение дня нашло выход в слезах, только бы не сорваться на рыдания.
      - Я знаю, что она очень дорогая, - жаловалась Маша, В то время как Валера целовал ее лицо, губами иссушая слезы. - Я так хотела ее купить.., все ходила, смотрела на нее... Если б провалила экзамен, не купила бы...
      Это судьба, с улыбкой подумал Валера. Наивная девочка, она не знает, что успех экзамена был предрешен, что, помимо книг, покупается еще многое и многое.
      - Машенька... - Валера добрался до ее губ. Он нежно касался их, охватывал, мягко всасывал. Пальцы запутались в ее волосах, прижали голову к плечу.
      - Тебе понравилась книга? - тихо спросила она.
      - Любимая...
      Он впился в теплые губы, язык жадно и настойчиво проник вглубь, сплелся с ее языком. Долго сдерживаемая сила прорвалась, требуя, даря, впитывая и наслаждаясь. Маша еще ждала подтверждения, что не зря решилась на покупку, а Валера забыл о книге, об экзамене, о докторах и костылях, в сознании были только Маша да боль, мешавшая уложить ее под себя. Как он хотел почувствовать ее! Ему достались только ее губы да рука, слабо упирающаяся в его плечо. И Валера пил их, как живительный источник, проникал языком в сладостное пространство ее рта, гладил ровные зубы, нежное небо, играл с ее языком. Маша всхлипнула, и он глухо застонал, но не отпустил ее. Задыхаясь от волнения и силы его руки, прижавшей лицо к лицу. Маша попробовала отстраниться. Валера прервал поцелуй и прижал ее голову к подушке рядом со своей.
      - Машенька, родная...
      Он слышал, как она тяжело дышит, воображение дорисовывало вздымающуюся грудь, но туго забинтованные ребра не могли реально ощутить взаимность нарождающейся страсти.
      - Машенька, расслабься. - Валера поцеловал ее волосы, щеку, висок, не ослабляя руки. - Устраивайся, как тебе удобно.
      - Тебе будет тяжело, - забеспокоилась она в ответ.
      - Мне тяжело без тебя. Когда ты приходишь, я не могу поцеловать тебя или коснуться. Мне было очень тяжело, когда ты покинула меня. Хотелось умереть.
      Валера повернул ее лицо к себе, и вновь наступила тишина, нарушаемая тихими стонами и неровным дыханием.
      Долгожданный покой снизошел на нее. Она и не подозревала, как сильно соскучилась по его ласкам, его телу и теплу.
      Больше месяца Маша подавляла в себе тоску по Валере и не позволяла предаваться фантазиям, которым не суждено сбыться. Но в эту минуту тревоги растворились, как туман на солнце, терзавшая ее горечь расставания бесследно исчезла, весь мир замкнулся на Валере, его губах, словах, признаниях. Здесь ее место, и, пока он был рядом, Маша захлебывалась бурлящей в ней радостью.
      - Маша, я хочу, чтобы мы начали все сначала, чтобы не было ссор и непонимания. - Валера говорил быстро и тихо, чтобы Маша не могла перебить его, отдав все внимание слуху. - Я уже другой, Маша, я многое понял и прочувствовал, и я не могу Потерять тебя.
      Валера вспомнил о своем падении. Теперь он понял, почему разжались пальцы, почему не сработал инстинкт самосохранения и он не увернулся от удара, не попытался поймать холодные трубы. Уход Маши снизил природный рефлекс самосохранения до нуля. Он вспомнил Машин рассказ, и казалось, он мог понять ее состояние - не просто нежелание жить, а полная, абсолютная апатия и равнодушие к себе.
      Он и сейчас согласился бы на смерть, но ту смерть, которую видел в Машиных объятиях. Машиной любви. Теперь она не пугала его, важнее, чтобы Маша была рядом, как тогда, касалась, любила, возносила на грань жизни и смерти. Как тогда.
      - Маш, ты согласна? Я ничем не обижу тебя, никогда не скажу то, что ты не захочешь слышать, не попрошу больше, чем ты захочешь дать. Давай попробуем, Маш...
      - Почему сначала? - задумчиво проговорила Маша. Она смаковала в себе сказанное Валерой, его слова плавили ее жаром и наполняли новой силой. Начало уже было. Это неинтересно и долго. - Она подняла лукавые глаза. Почему бы нам не продолжить?
      Валера моментально откликнулся на предложение новым долгим поцелуем. Слова Маши огнем разожгли его плоть. Почти два месяца он мучился от недостатка ласки, сдерживал внезапные порывы. Именно этим он объяснял вспышки дикой ревности и неуравновешенного поведения. Но и сейчас стало только хуже: вот она - рядом, а он не может любить ее так, как ему хочется. Валера сделал попытку повернуться и застонал от боли. Вмиг нежные слабые руки обрели силу, и он оказался прижатым к постели.
      - Валера, - предупредила, как будто позвала, Маша. Шея затекла от силы его руки, но не это ее волновало. - Лежи спокойно.
      Он снова утопил ее лицо в подушку, прижался щекой к волосам. Он тщетно пытался взять себя в руки. Его лихорадило от страсти. Только обещание не идти против ее воли да заживающие переломы удерживали его. И боязнь, что он не сможет довести дело до конца.
      - Маш, знаешь, что я хочу?
      - Что?
      Она повернула голову набок, ее губы коснулись его шеи там, где она переходила в плечо.
      - Ребенка, - тихо прошептал Валера и замолчал в ожидании Машиной реакции. Маша тоже молчала, и он продолжил:
      - Девочку. Красивую милую баловницу. Я б ее холил, играл с ней, жалел, когда она плачет. И чтоб она меня любила. И была похожа на тебя.
      Маша долго молчала и наконец предрекла:
      - Девочка должна походить на отца, тогда она будет счастлива.
      - Тогда две девочки, - коротко хохотнул Валера.
      - Что, сейчас? Не получится, - приняла шутливый тон Маша.
      Валера затронул слишком больную для нее тему, а она, смакуя радость и покой настоящего момента, боялась загадывать на будущее.
      Валера тоже чувствовал себя не лучшим образом. Опасность утратить мужские способности стала навязчивой мыслью, а после разговора с Леной, после того, как он увидел ее, Валера содрогался при мысли, что его любовь никогда не принесет плоды. И эта скрытая боязнь заставила его сказать вслух о ставшем заветным желании. Поэтому когда Маша ответила шуткой, Валера мысленно возблагодарил ее и принял тон ее голоса:
      - У нас есть время.., до одиннадцати.
      - А мне говорили, что детей вынашивают девять месяцев.
      - Но должна быть точка отсчета? - с хитрецой настаивал он. - Чем плох этот день?
      - Тем, что, пока я тебя размотаю, пройдут все желания.
      Валера пристально посмотрел Маше в глаза:
      - А они у тебя есть?
      - Подумай о том, что у твоих детей должен быть здоровый отец.
      Опять она ушла от ответа и невольно натолкнула его на больной вопрос, с которым он так старался разделаться. Будет ли он отцом когда-нибудь?
      За дверью послышались голоса, в коридоре кто-то спорил. Маша оттолкнулась, чтобы выпрямиться, но Валера не пустил ее.
      - Сюда идут.
      - Это не к нам, - решительно ответил он. Маша пыталась выскользнуть из его рук.
      - Валера, ты сломаешь мне шею, - пригрозила она. - Отпусти, дай передохнуть.
      Он нехотя расслабил руки, не удерживая, но и не отпуская. После некоторых усилий Маша села и потянулась, разминая затекшие мышцы спины. Грудь выпятилась небольшими полусферами, и в Валере вновь заговорила коварная плоть.
      - Сделай так еще раз. - Несмотря на невозможность сделать с Машей все, что он хочет, Валера радовался реакции своего тела - значит, не все еще потеряно.
      - Как?
      - Так! - Он значительно вперил взгляд на ее грудь. Маша покраснела, но захихикала вместе с Валерой.
      Дверь в палату открылась, и она едва успела перескочить с кровати на стул, однако Валера крепко держал ее за руку.
      - Привет, Валерик! - раздался с порога звонкий голос.
      Маша не обернулась, борясь с горящим румянцем на щеках и моля Бога хоть на минуту задержать визитершу за ее спиной. Красные от недавних слез глаза тоже не украшали ее лицо.
      Валера тревожно посмотрел на Машу и перевел взгляд на посетительницу. В этот момент он меньше всего ожидал увидеть здесь Наташу.
      - Прекрасно устроился. - Наташа обвела взглядом комнату, указала на пустующие койки. - И здесь для тебя персональный сервис.
      Она подошла к Валере, склонилась для поцелуя, он устало или обиженно отвернулся. Но Наташа не растерялась, она привыкла быть с Валерой инициатором - иначе как сдвинуть с места этих тупых мужчин? Сочными алыми губами она надолго приложилась к его губам. Когда Валера отвернулся снова, ускользая от ее поцелуя - хватит! - Наташа выпрямилась и посмотрела на бледную, с распахнутыми зелеными глазами Машу.