- И не тяжело на старости лет держать столько животных? - спросила Ирина Константиновна.
      - А, ерунда, - вдруг ответил Фуго. - Утром выгоняем весь этот зверинец в лес, и они там пасутся. А вечером я дую в дудку, и они все возвращаются. Ручные совсем.
      - Оригинально, - восхищенно проговорил Владислав Валентинович, а Ирина Константиновна посмотрела на Даринду и смущенно спросила:
      - Извините, забыла, как вас зовут?
      Даринда засуетилась, испуганно взглянула на Алешу, но тот и сам давно позабыл придуманное им имя. Замешкавшись, он сделал вид, что поправляет фигуры на шахматной доске, но понял, что дальше тянуть нельзя и выпалил:
      - Агафья Тихоновна.
      - Да? - удивилась Ирина Константиновна, которая тоже не помнила утреннего имени Даринды, но все же с кислым лицом продолжила: - Агафья Тихоновна, милая, сколько же вам лет?
      Даринда опустила глаза, а Алеша ответил:
      - Девяносто шесть.
      - Она у вас что, немая? - сочувственно спросила соседка, так и не дождавшись от "прабабушки" ни одного слова.
      - Нет, - вдруг сказала Даринда. - Просто я долго думаю.
      - Точно, - обрадовался Алеша. - Бывает прадедушка спросит у неё о чем-нибудь утром, а прабабушка только вечером отвечает.
      - А-а-а, - закивала Ирина Константиновна. - Понятно. А прадедушку-то как зовут? Вы извините, конечно, тоже запамятовала.
      - Пантелеймон Захарович, - не могнув глазом, проговорил Алеша.
      - Пантелеймон Захарович? - удивилась соседка и посмотрела на мужа.
      - Хорошее русское имя, - пожав плечами, ответил на взгляд жены Владислав Валентинович.
      - Хорошее, - растерянно поддержала его Ирина Константиновна, мучительно пытаясь вспомнить, как звали прадедушку утром.
      - Да, Пантелеймон Захарович, - вальяжно развалясь на диване, подтвердил Фуго. - Девяносто семь лет, люблю животных. Но только домашних, - уточнил он. - Жареную картошку и вот шахматы.
      - И что же, все девяносто семь лет вы прожили в деревне? В этой, как его, в Больших Баклушах? - спросил Владислав Валентинович.
      - Да, - ответил Фуго. - Люблю, знаете ли, свою деревеньку. Выйдешь поутру на улицу, а там коровы, овцы, свиньи, собаки - видимо-невидимо. Так по деревне и шастают. А кругом пейзажи - хоть на улице ночуй. Благодать.
      - Хорошо описываете, прямо по-писательски, - одобрил Владислав Валентинович. - Мы, городские, не знаем всех этих прелестей. Дачники, одно слово. А тянет на землю.
      - Вот меня тоже так на землю тянет, так тянет, - вдруг вступила в разговор Даринда, забыв о том, что у неё в деревне Большие Баклуши двухэтажный дом. - Так хочется иметь хотя бы маленький клочок земли. И чтобы домик на ней стоял - тоже ма-аленький такой, аккуратненький.
      - А у вас же в Саратовской области есть и земля и дом, - опешил Владислав Валентинович и посмотрел на жену.
      - Есть, - спохватилась Даринда. - Но хочется еще.
      - Понятно, вам хочется здесь, поближе к своим, - сочувственно сказал сосед и добавил: - Кстати, в соседней деревне пустует один домик. Если сходить в сельсовет и попросить, может быть дадут. Ну мы пошли, а то поздно уже. - Владислав Валентинович поднялся и жена тут же последовала его примеру.
      - Очень приятно было с вами познакомиться, - сказала Ирина Константиновна. - Заходите к нам пить чай вместе с вашей внучкой, Светланой Борисовной.
      - Обязательно, - пообещал Фуго и тоже встал. - А вы заходите к нам. Я вам в следующий раз расскажу, как мы с тетушкой Дариндой одомашнивали трубиранов. Это животное такое.
      - Так у вас ещё и тетушка жива? - удивилась Ирина Константиновна.
      - Жива, - понимая, что проговорился, ответил Фуго. - Она там, в деревне осталась, за нашим стадом присматривает. Сто двадцать пять лет, самая старая жительница деревни. Глухая как пень, совершенно слепая и ничего не говорит. Но хозяйство содержит в порядке.
      - И как же она справляется? Слепоглухонемая... - изумилась Ирина Константиновна.
      - На ощупь, - ответил Фуго.
      Алеша давно уже глазами делал мимикру знаки и даже пытался перебить своего фальшивого прадедушку, но Фуго не обращал на его попытки никакого внимания.
      - По стенке выйдет во двор, как свистнет, коровы со свиньями кидаются в рассыпную, только пятки сверкают.
      - У коров и свиней копыта, а не пятки, дорогой прадедушка, - сквозь зубы поправил его Алеша.
      - Я и говорю, копыта, как фонари какие, так и сверкают, - сказал Фуго.
      От соседей по даче Владислав Валентинович и Ирина Константиновна вышли слегка не в себе. Старички произвели на них глубокое впечатление. Особенно обоих поразил неправдоподобный рассказ Пантелеймона Захаровича о слепоглухонемой тетке.
      - Может они сумасшедшие? - предположила Ирина Константиновна.
      - Не знаю, - мрачно ответил Владислав Валентинович. - Но все это мне почему-то не нравится.
      А вечером , перед самым сном позвонила Светлана Борисовна. Алеша не стал расстраивать её, рассказывать, что произошло. Он сообщил, что они очень хорошо поужинали, и Фуго, который сидел рядом, громко подтвердил:
      - Жиреем, Светлана Борисовна. Растем и жиреем как на дрожжах.
      ГЛАВА 4
      Ранним, солнечным утром следующего дня из автобуса вышел молодой человек в черных очках и небольшой сумкой через плечо. Он полюбовался противоположным берегом реки, благополучно миновал Игнатьевский подвесной мост, прошел по улице и остановился у дома ветеринара. Пальма несколько раз лениво тявкнула и, решив, что незнакомец достаточно предупрежден, снова залезла в будку.
      - Петр Семенович, - крикнул молодой человек, из-за собаки не решаясь войти во двор.
      - Его нет, он уехал по вызову в соседнюю деревню, - сказала проходившая мимо женщина с пустым подойником.
      - Может тогда вы мне расскажете, что у вас здесь вчера произошло? спросил молодой человек.
      - А что вчера произошло? - насторожилась женщина.
      - Да вот я слышал, будто у ветеринара собака заговорила. Наверное эта? - он указал на Пальму.
      - Про собаку ничего не знаю, - ответила женщина. - А про лилипутов и огромную говорящую рыбу - было. Лилипуты какие-то объявились в деревне. Прячутся по кустам, картошку и яблоки по ночам воруют. Хотели один дом поджечь, но хозяйка помешала. Успела залить огонь водой. А ещё вчера наш рыбак Николай Бабкин прибежал с реки в чем мать родила. Бледный, трясется весь. В дом заскакивает, кричит: "Со мной говорила рыба! Со мной говорила рыба!" - Женщина оценивающе осмотрела молодого человека и осторожно поинтересовалась: - А вы что, из милиции?
      - Нет, я корреспондент газеты "Необыкновенные новости", - представился Сергей Никифоров.
      - Ну значит вам к Бабкину нужно, - со знанием дела сказала женщина. Пятый дом отсюда.
      - Большое спасибо, - поблагодарил корреспондент и пошел было к дому рыбака, но женщина добавила:
      - Только его сейчас нет. Он с первым автобусом уехал в Москву, покупать самую толстую леску для говорящей рыбины.
      - А кто-нибудь ещё видел лилипутов и эту необыкновенную рыбу? несколько расстроившись, спросил Сергей.
      - Не знаю, - ответила женщина. - Походите по домам, может кто чего расскажет.
      Сергей Никифоров целый час бродил по деревне в поисках очевидцев. Наконец, на одном из огородов, он увидел крепкого старичка с лопатой и поспешил к нему.
      - Можно с вами поговорить? - из-за забора спросил Сергей.
      - Говори, - разрешил хозяин дома. - Почему же нельзя?
      Корреспондент вошел во двор, для солидности достал из сумки маленький магнитофончик и, не включая его, приступил к расспросам.
      К тому времени, как дачники проснулись, а местные начали возвращаться с работы на обед, Сергей Никифоров побывал в двух домах, поговорил с их обитателями, но толком так ничего и не узнал. В третьем доме городского гостя усадили за стол, поставили перед ним стакан чая, плюшки с маком, варенье и только после этого хозяин спросил:
      - Так о чем писать собираешься?
      - Говорят, у вас в деревне происходят паранормальные* явления, отхлебывая чай, сказал Сергей.
      - Брешут, нормальных у нас не пара произошло, - пожевывая ус, ответил хозяин дома. Нормальные явления у нас происходят каждый день. А вот пару ненормальных, действительно, граждане зафиксировали.
      - Расскажите пожалуйста, где и как это было, - попросил корреспондент. Он снова выложил магнитофончик, установил его на столе и приготовился слушать.
      - Значит та-ак, - тоном сказителя начал хозяин дома. - Есть у меня старуха. Ничего себе старуха. Не хуже и не лучше других. Немного вредная правда, но мы с ней живем уже сорок лет, и я, честно говоря, давно к ней привык. Так вот, вчера мы со старухой как всегда проснулись в четыре утра. Ну старуха, как положено, приготовила завтрак.., - хозяин подпер голову кулаком и мечтательно глядя в окошко, очень подробно принялся рассказывать о том, что произошло вчерашним утром.
      Сергей внимательно слушал минут двадцать, а затем извинился и перебил словоохотливого старика:
      - А вы не могли бы рассказать о паранормальных явлениях? - повторил он просьбу. - А то вы все о старухе, да о старухе.
      - О паре ненормальных, - поправил его хозяин. - Пожалуйста. Так вот, заменил я на крыше несколько черепиц. Немецкие положил. Очень хорошая черепица, качественная. Раз двадцать на крышу лазил. Плечи и спина заболели. Сам понимаешь, возраст. Так вот, черепицу я заменил и решил в баньке проводку посмотреть...
      Корреспондент слушал ещё минут пятнадцать, а потом вдруг разнервничался и перебил рассказчика, но уже не так вежливо:
      - Послушайте, я уже в третий дом захожу, и везде мне рассказывают либо о старухах, либо о стариках. Понимаете, газета, в которой я работаю, называется не "Российские старики", а "Необыкновенные новости".
      - Понятно, - ответил хозяин. - Ты, главное, имей терпение дослушать. Вся суть как раз сейчас и начнется. - Старик не торопясь закурил папиросу, пустил толстую струю дыма в потолок и продолжил: - Так вот, отправил я старуху пропалывать огород, а сам на лавочке сижу перед домом, как сейчас покуриваю. Гляжу, бежит собака-не собака, волк-не волк, не понятно. И вдруг она р-раз, и провалилась сквозь землю.
      - В яму упала? - спросил корреспондент.
      - Нет, провалилась, - уверенно ответил хозяин.
      - В трубу? - допытывался Сергей.
      - Нет, сквозь землю, - настаивал на своем рассказчик.
      - А воронка осталась?
      - Нет, - подумав, ответил старик. - Воронки не было. Это же не бомба была, а собака. Или волк.
      - А вы перед этим не... - корреспондент щелкнул себя пальцем по горлу и пояснил: - Не выпивали?
      - Нет, - обиделся старик. - Я вообще не пью. Только по праздникам и по выходным. Да после баньки бывает, или от болезни какой.
      - А болеете часто? - поинтересовался Сергей.
      - Ой, часто, - пожаловался хозяин. - То там прихватит, то здесь. Иной раз не знаешь, за какой бок хвататься.
      - Понятно, - сказал корреспондент. - А может вы что-нибудь слышали о загадочных лилипутах или о говорящей рыбе?
      - О лилипутах? Нет, не слышал. И рыб говорящих не видел. Зато у нас на той стороне реки мужик один живет, здоровый, как бык. За один присест выпивает ведро молока.
      - Спасибо за угощение, - вдруг сказал корреспондент и встал из-за стола. - Я пожалуй пойду. Мне ещё материал собирать.
      - А то оставайся, - предложил хозяин. - Я тебе расскажу, как в детстве видел настоящего черта.
      - Нет-нет, спасибо, - заторопился Сергей. Попрощавшись, он вышел из дома, прошел по деревне и не зная, что делать дальше, сел на лавочку, как раз напротив веранды, на которой хлопотала Даринда.
      А тетушка Фуго этим утром встала раньше всех, и пока Алеша с племянником спали, решила приготовить на обед настоящий борщ, который ей так понравился. Напевая, она взяла корзинку и вышла из дома. На крыльце она вспомнила слова Светланы Борисовны: "В борщ идет все, что растет на огороде".
      Вернувшись в дом, Даринда сполоснула овощи и листву водой, а затем принялась за дело. Она мелко нашинковала молодой подсолнух, который Светлана Борисовна выращивала для красоты. Потом порезала кабачок, огурец, салат, картофельную и свекольную ботву. Самым красивым ей показался горький перец, и она положила его побольше. Затем Даринда уложила все это в большую кастрюлю и сверху засыпала лепестками огненно-красного георгина, который, как ей казалось, и придавал борщу такой замечательный цвет.
      Поверх лепестков георгина Даринда положила несколько цветков анютиных глазок - для красоты - и залила все это водой.
      - Не забыла ли я чего? - сама себя спросила Даринда. Еще раз сходив на огород, она принесла пучок зеленого лука, укроп, две маковых головки и несколько кустиков клубники. - Ну теперь кажется все, - удовлетворенно проговорила она, засыпая в кастрюлю вторую порцию зелени.
      Поставив борщ вариться, Даринда села у окошка с вязанием, с которым последнее время почти не расставалась, и посмотрела на улицу, где не было никого, кроме кур и молодого человека в черных очках и сумкой через плечо.
      Когда Алеша проснулся, он застал Даринду у плиты. Она помешивала что-то в кастрюле и загадочно улыбалась.
      - Доброе утро. А я борщ варю, - гордо сообщила тетушка.
      - Доброе утро, - ответил Алеша и заглянул в кастрюлю. Увидев там лепестки георгина и кусочки кабачка, он удивленно посмотрел на стряпуху и осторожно спросил:
      - А вы уверены, что это борщ?
      - По рецепту Светланы Борисовны, - ответила Даринда. - Положила все, что растет на огороде.
      - Тетушка Даринда, - сообразив, в чем дело, мягко сказал Алеша. Вообще-то, борщ едят только в обед. А на завтрак давайте приготовим что-нибудь попроще. Например, салат и бутерброды.
      - Хорошо, - охотно согласилась Даринда. - Сейчас я все сделаю.
      - Нет, нет, я сам, - быстро ответил Алеша. - Мама говорит, что у меня это здорово получается.
      За завтраком Даринда снова начала расхваливать местные красоты, а затем печально проговорила:
      - Вот если бы нам с Фуго можно было поселиться в том домике, о котором вчера говорил сосед.
      - Живите у нас, - с набитым ртом предложил Алеша.
      - Спасибо, - поблагодарила тетушка. - Но у вас мы все время будем чувствовать себя гостями, а мне бы хотелось быть хозяйкой.
      - Тогда давайте сходим в сельсовет и попросим отдать дом вам, - сказал Алеша.
      - Ты думаешь, нам разрешат его занять? - с сомнением спросила Даринда. - Мы же все-таки не местные.
      - Ну и что? - ответил Алеша. - Инопланетяне тоже люди. Что ж, одно разумное существо не поймет другое, не менее разумное существо?
      - По разному бывает, - проговорила умудренная опытом Даринда. - Помню, на одной планете занесло меня к ванпилам - это племя такое. И решила я немного пожить рядом с ними, потому что сама в джунглях не продержалась бы и одного дня. А потом выяснилось, что они не считают меня разумным существом.
      - Почему? - удивился Алеша.
      - Потому что по представлению ванпилов у носителя разума обязательно должен быть нос картошкой. А у кого он другой формы или, как у меня, его вообще нет, тот просто животное и годится только на жаркое. Они не считали разумными даже своих соседей - у тех носы были похожи на пуговки.
      - Так это же дикари, - проговорил Алеша, и вдруг лицо его засияло. Эврика! - громко воскликнул он. - Я придумал одну гениальную штуку! Что если вы попробуете изобразить взрослого землянина? Скажем председателю сельсовета, что вы друг моего папы. Он его знает и очень уважает. - В столовой на некоторое время воцарилось молчание, а затем Фуго внушительно произнес:
      - У меня масса не та, хватит только на половину взрослого человека.
      - А если вы попробуете вдвоем? - загорелся собственной идеей Алеша. Тетушка Даринда будет верхней половиной, а ты, Фуго, сильнее, поэтому будешь изображать ноги.
      - Ой, нет, нет, я боюсь, - испугалась Даринда.
      - Всего один раз и домик у вас в кармане, - не унимался Алеша. - А когда приедет папа, мы ему объясним, и он все уладит.
      - Как же тетушка будет изображать верхнюю половину, если у неё женский голос? - прихлебывая чай, спросил Фуго.
      - Тогда говорить будешь ты, а тетушка только раскрывать рот, - нашелся Алеша.
      - Я всего два дня на Земле, а уже побывала каким-то говорящим вомбатом, лилипутом, собакой, а теперь вот ещё и половинкой человека, жалобно проговорила Даринда. - К тому же мне очень не нравится обманывать.
      - А вам и не придется! - воскликнул Алеша. - Вы будете молча открывать рот, а все остальное мы с Фуго берем на себя.
      Алеше удалось уговорить мимикров на эту авантюру, и после завтрака все трое осторожно вышли из дома.
      На улице вовсю светило ослепительное солнце. Над буйно разросшейся сочной травой и в листве деревьев жужжала и стрекотала насекомая гвардия. Деревня казалось совершенно вымершей, но на всякий случай Алеша предложил идти не по улице, а вдоль реки.
      - Чтобы Фуго не устал нести тетушку, вы пока побудьте старичками, сказал он. - А там в скверике примете вид папиного друга - Андрея Андреевича.
      Алеша не заметил, как за ними увязался молодой человек в черных очках и с сумкой через плечо. Перебегая от куста к кусту, Сергей Никифоров крался за подозрительными лилипутами до самого сельсовета и там был вознагражден зрелищем, какого не видел никогда в жизни. На его глазах два маленьких старичка вдруг слились в одно целое, и на их месте образовался взрослый мужчина в джинсах и футболке как у рядом стоящего мальчика.
      - Вот это да-а! - едва не вывалившись из-за куста, прошептал корреспондент. - Это будет посильнее говорящей собаки! Вот это материал!
      А тем временем Алеша с Фуго и Дариндой обогнули здание сельсовета и направились к дверям. При этом фальшивый друг Алексея Александровича немножко нетвердо держался на ногах. При ходьбе, сгибаясь под тяжестью тетушки, Фуго то оседал, то наоборот вытягивался, отчего рост Андрея Андреевича все время заметно менялся.
      В приемной посетителей встретила секретарь - Ольга Петровна. Она невнимательно выслушала просьбу Алеши, подозрительно оглядела с ног до головы мужчину в джинсах и пропустила их к председателю.
      Степан Николаевич - председатель сельсовета - сидел в кабинете и играл на компьютере в тетроколор*. Он очень любил эту простую старинную игру, но стеснялся своего увлечения и поэтому, на всякий случай, с его лица не сходило строгое выражение. Со стороны казалось, будто он занимается серьезным делом: подсчитывает убытки, нанесенные прошлогодним ураганом, или составляет смету* ближайшего всенародного праздника урожая.
      Когда к нему вошли посетители, Степан Николаевич даже крякнул от досады. У него уже было почти пятьдесят тысяч очков, и он мог бы набрать ещё больше, но ему помешали самым бессовестным образом.
      - Добрый день, - вежливо сказал Алеша, а мужчина в майке только раскрыл и закрыл рот - едва держась на ногах под тяжестью тетушки, Фуго забыл поздороваться.
      - Здравствуйте, - ответил председатель и указал посетителям на два кресла по другую сторону стола. - Чем могу служить?
      Алеша тут же уселся, зато мужчина долго кряхтел над предложенным креслом и в конце концов плюхнулся в него как мешок.
      - У Андрея Андреевича радикулит, - пояснил Алеша. - Мы к вам по делу, Степан Николаевич. Я - Алеша, сын Алексея Александровича. Помните?
      - Как же, как же, помню, - ответил председатель, разглядывая больного радикулитом посетителя.
      - А это друг папы - Андрей Андреевич. Они вместе летают в экспедиции на другие планеты. Вот его в космическом корабле и продуло. Вы же знаете, в космосе такие сквозняки.
      - Понимаю и сочувствую, - кивнул председатель. - Так что у вас?
      - Мы слышали, что в деревне Петрово есть свободный домик, - сказал Алеша. - Так вот, нельзя ли Андрею Андреевичу в нем поселиться? Отдохнуть, подлечить радикулит. А вообще, он хотел бы остаться здесь насовсем. В экспедиции его из-за болезни больше не пускают, а в Москве слишком шумно и пыльно.
      - Почему же нельзя? - ответил Степан Николаевич. - Конечно можно. Дом номер восемь. Только там надо сделать ремонт.
      - Мы сделаем, - обрадовался Алеша, а председатель обратился к бывшему космоплавателю:
      - Вы, Андрей Андреевич, один там будете жить? - Рот у посетителя открылся и закрылся, и с некоторым опозданием откуда-то из штанов раздался голос:
      - Один.
      Степан Николаевич удивленно посмотрел на живот посетителя и медленно проговорил:
      - Вы давно из экспедиции? - Рот у Андрея Андреевича снова как-то невпопад раскрылся и из живота послышалось:
      - Давно.
      - Вы не обращайте внимания, - попытался спасти положение Алеша. Андрей Андреевич - чревовещатель. Он часто говорит животом, особенно когда у него болят зубы.
      - А-а-а, - радостно протянул Степан Николаевич. - Очень интересно. Никогда не видел настоящих чревовещателей.
      - Он ещё не то может, - похвастал Алеша.
      - Вам надо будет заполнить анкету, - сказал Степан Николаевич. - И можете начинать ремонт дома.
      - Ур-ра! - обрадовался Алеша. И тут неожиданно подала голос Даринда:
      - Ну, слава богу, - тихо пробормотала она.
      - Тетушка, - укоризненно прошипел Фуго, и председатель испуганно уставился на посетителя.
      - Он и женским голосом может, - пояснил Алеша, делая глазами знаки Даринде. - И даже звериным. Слишком долго биологом проработал.
      - А-а-а, понятно. - Степан Николаевич достал из ящика стола лист бумаги и протянул его фальшивому Андрею Андреевичу. Даринда взяла анкету и вопросительно посмотрела на Алешу.
      - А можно он заполнит её дома? - спросил Алеша. - У Андрея Андреевича сейчас болит рука. А я потом вам её занесу.
      - Конечно можно, - пристально вглядываясь в разболевшегося посетителя, ответил председатель сельсовета. - Понимаю, ветеран космоса.
      - Это точно, - раздался голос из штанов.
      - Ну тогда мы пойдем? - забрав у Даринды анкету, заторопился Алеша. Спасибо вам. До свидания, Степан Николаевич.
      - Всего хорошего, Алеша. Передавай папе привет, - не спуская глаз с Андрея Андреевича, проговорил председатель.
      Под пристальным взглядом Степана Николаевича Фуго попытался подняться с кресла, но за это время он так устал держать на себе тетушку, что у него ничего не получилось.
      - Руками, руками помоги, - зашептал он Даринде, но на помощь ему бросился Алеша.
      - Давайте, Андрей Андреевич, потихонечку, полегонечку. - Алеша потянул Даринду за руки, и тут произошло нечто непредвиденное: тетушка вдруг не удержалась, свалилась с Фуго, и Андрей Андреевич распался на две части.
      - Что это?! - , вскочив со стула, испуганно вскричал председатель.
      - Это? - помогая Даринде снова забраться на племянника, торопливо сказал Алеша. - Это у него после последней экспедиции. Папа тоже, когда прилетает из дальнего космоса, буквально разваливается на части от усталости. Работа у них такая.
      - Понятно, - дрожащим голосом проговорил Степан Николаевич. Он проводил посетителей взглядом, отер со лба пот и ошарашенно добавил: Ничего не понятно.
      Немного погодя председатель вышел из кабинета и сказал своей секретарше:
      - Ко мне больше никого не впускать.
      - Хорошо, Степан Николаевич, - ответила Ольга Петровна и шепотом спросила: - Вы не заметили ничего странного в этом...? - она кивнула на дверь.
      - А что? - в свою очередь поинтересовался председатель.
      - Он как-будто состоит из двух частей, - широко раскрыв глаза, испуганно ответила секретарь.
      - Работа у них такая, - пожал плечами Степан Николаевич и удалился к себе. Больше в этот день председатель в тетроколор не играл, но ещё одного посетителя ему все же пришлось принять. Минут через пять после ухода Андрея Андреевича и Алеши он услышал какой-то шум в приемной, и вслед за этим в кабинет ворвался молодой человек в черных очках.
      - Здравствуйте, - каким-то неприятным заговорщицким шепотом поздоровался незнакомец. - У вас только что были два лилипута и мальчик...
      - Не было у меня никаких лилипутов, - нервно ответил председатель и на всякий случай отошел подальше к окну.
      - Правильно, - согласился посетитель. - Это не лилипуты.
      "Сумасшедший, - промелькнуло в голове у председателя, и он с тоской посмотрел через окно на улицу. - Может выпрыгнуть и убежать?" В это время на помощь Степану Николаевичу пришла Ольга Петровна. Она встала между начальником и посетителем и решительно заявила:
      - Если вы не покинете помещение, я позову милицию.
      - Зовите! - воскликнул корреспондент. - Зовите, кого хотите! Разве вы не поняли, кто к вам сейчас приходил?
      - Кто?! - почти в один голос спросили председатель и секретарь.
      - То-то и оно, - с досадой ответил Никифоров. - Если бы я знал - кто.
      "Точно сумасшедший", - с тоской подумал Степан Николаевич.
      - О чем вы с ними говорили? - умоляюще проговорил корреспондент. Пожалуйста, скажите. Это очень важно.
      - Ольга Петровна, - жалобно попросил председатель. - Вызовите пожалуйста скорую.
      - Кому? - удивленно спросила секретарь. Степан Николаевич мученически посмотрел на свою помощницу и тихо ответил:
      - Наверное, всем.
      Глава 5
      Возвращаясь из сельсовета той же дорогой - по берегу реки - Алеша с Дариндой и Фуго увидели Николая Бабкина, который успел вернуться из Москвы. Когда они подошли, рыбак с лихорадочным блеском в глазах поздоровался и тут же сообщил:
      - У меня теперь есть заветная мечта - я хочу поймать говорящую рыбу.
      - Мечтать не вредно, - философски заметил Фуго.
      - Четыре донки забросил и три удочки, - кивнул Николай на свои снасти. - Завтра утром пойду с сетью. Я знаю, она живет где-то здесь. Представляете, что будет, когда я её поймаю?
      - Представляем, - ответил Алеша и многозначительно посмотрел на своего "прадедушку".
      - Может быть она приплыла к нам из самой Атлантиды*, - продолжил Николай.
      - Из Атлантиды в Москва-реку? - удивился Алеша.
      - Конечно, - ответил рыбак. - Из океана - в Средиземное море, потом в Черное, потом в Дон, а там по Волго-Донскому каналу и в Волгу. Ну и по Оке в Москва-реку. Может, когда Атлантида затонула, её жители постепенно превратились в рыб. Жить-то как-то надо.
      - Здорово придумано, - неискренне восхитился Алеша. - Прямо как в фантастическом романе.
      - Конечно здорово, - обрадовался Николай. - И если я её поймаю, может она наконец откроет нам тайну затонувшей Атлантиды.
      - Наверняка откроет, - согласился Алеша и снова посмотрел на Фуго. Если поймаешь, она тебе столько всего расскажет...
      Вернувшись домой, Алеша с Фуго и тетушкой уселись у телевизора смотреть "Клуб кинопутешественников" и пить чай.
      - Когда все выяснится, нас начнут бить, - жуя печенье, вдруг проговорил Фуго. - Как пить дать, побьют.
      - Не побьют, - уверенно сказал Алеша. - У нас здесь очень любят иностранцев. Наверное даже больше, чем собственных родственников. В прошлом году в соседнем лесу отдыхали иностранные туристы. Местные узнали, что они американцы и пригласили в деревню. Целую неделю их водили из дома в дом, кормили, поили, под гармошку танцы устраивали. А потом те не выдержали и ночью сбежали. Гостеприимства не выдержали. Даже палатку свою забыли забрать. Так что, мы обязательно расскажем всем, кто вы такие, но только потом, когда вернется мама.
      - А зачем нам ждать Светлану Борисовну? - спросила Даринда, не отрывая взгляда от вязания.
      - Во первых, потому что маме сразу поверят. А во-вторых, - Алеша хихикнул. - Я хочу, чтобы Фуго помог мне кое-кому в деревне показать несколько фокусов. Но это вечером, когда ребята соберутся на берегу у костра. А пока давайте заполним анкету. Вы же сегодня получили целый дом. "Ура" надо кричать.
      - Ура-то может оно и ура, - с сомнением сказал Фуго. - Но все-таки дом отдали не нам, а какому-то мифическому Андрею Андреевичу. Чувствую, будет у нас ещё много хлопот с этим домом.
      Алеша с друзьями и не заметили, как мимо окон пробежал молодой человек в темных очках. Запомнив дом, в котором поселились загадочные лилипуты, Сергей Никифоров отправился к ветеринару, распросить о говорящей собаке.
      Петра Семеновича корреспондент встретил на дороге. Тот возвращался из соседней деревни и как раз остановился у калитки поразмыслить о жизни.
      - Здравствуйте, Петр Семенович, - узнав его по описанию, ещё издалека закричал Сергей. Ветеринар дождался незнакомого гостя и угрюмо ответил на приветствие.
      - Здорово-здорово.
      - Меня прислал Игорь Михайлович Минеев, - пояснил он. - Я корреспондент "Необыкновенных новостей" - Сергей Никифоров.
      - А где он сам? - разглядывая журналиста, спросил ветеринар.
      - Приболел и остался в Москве.
      - Я бы тоже с удовольствием приболел, - вздохнул Петр Семенович. - Но работа не дает. Проходи, Сергей Никифоров, чувствуй себя как дома.
      Они пересекли двор, и корреспондент кивнул на Пальму.
      - Игорь Михайлович об этой собаке говорил?
      - Об этой. - Ветеринар ускорил шаг, на крыльце пропустил гостя вперед, и они вошли в дом.
      - А что здесь произошло? Вы не могли бы мне рассказать?
      - Почему же не могу? Могу. Садись и слушай. Но ты ведь все равно не поверишь.
      - После того, что я сегодня видел, обязательно поверю, - доставая из сумки магнитофончик, ответил Сергей.
      Рассказ ветеринара длился недолго. Разливая по чашкам чай, он вдруг наклонился над столом и шепотом закончил:
      - И тогда Пальма мне и говорит: "Давай, хозяин, слетай-ка в магазин за колбасой. Посидим, потрепемся как нормальные люди". У меня так челюсть и отвисла. Вот так-то, Сергей Никифоров. А жена как услышала, к сестре уехала - нервный срыв.
      - Невероятно! - покачал головой корреспондент. - И что вы собираетесь делать?
      - Не знаю, - мрачно ответил ветеринар. - Сережа, ты не мог бы сходить к Пальме? Спроси у нее, будет она есть телячьи котлеты? Со вчерашнего дня не кормил.
      - А почему вы сами не спросите? Это же ваша собака.
      - Боюсь, - сознался Петр Семенович. - Раньше я не знал, кто она такая и позволял себе всякое: ругал её на чем свет стоит, один раз даже хворостиной отлупил. Это когда она за курами гонялась. Кто её знает, может запомнила, обиделась.