— Зверь — это пантера, ребенку понятно. Могли бы и у меня спросить, я побольше вашего мага вижу, — посетовал Марко. Он с трудом умещался в кресле бизнес-класса, на котором настоял и даже оплатил разницу. Пожалуй, в экономе ему действительно нечего делать. Узенькие кресла с трудом вмещают человека, вес которого достигает критической отметки в сто килограмм, а в Марко наверняка в полтора раза больше. Мир, в котором на каждом углу рекламируют калорийную пищу, не приспособлен для толстяков. Впрочем, итальянец толстым не был. Он был очень-очень большим.

— Моя бабка была шведкой. Представьте, ее рост был метр девяносто восемь. Она была светло рыжая, с широкими плечами и колоссальным бюстом. И Лицо изумительной красоты, как у Мадонны. На мужчин она производила сокрушительное впечатление. На всех. Но только самые смелые могли к ней подойти.

— Ваш дед был смелым?

— Да, он с Сицилии, они были необычной парой. Бабушка никогда не повышала голос, она так и не научилась громко, по-итальянски выражать эмоции. Дедушку страшно это злило, ему казалось, что сохраняя спокойствие, она над ним издевается. Но любили друг друга без памяти, родили троих детей, сколотили большое состояние, удачно, правильно жизнь прожили.

— Вы так говорите, как будто упрекаете себя в чем-то. Ваша жизнь неправильна?

— Не знаю, Настенька. Я не заумный философ, мне бы хотелось, чтобы дома ждала жена с ребятишками, а ничего этого Бог не дал. Плесневею над рукописями и веду напрасную борьбу со злом.

— Борьба со злом разве бывает напрасной?

— Конечно. Если бы добро имело шансы на победу, вся история мира была бы другой. В лучшем случае мы можем говорить о победе целесообразности, как о меньшем несчастье. Зверь, которого мы ловим, нецелесообразен. Он — ошибка природы, сбой в программе. Но не надо делать из него часть мирового зла. Настоящее зло прагматично, а он нет.

Через два ряда от нас сидела средних лет немецкая чета. Чистенькие, розовые. Муж щелкал фисташки, жена лениво потягивала апельсиновый сок. Они тоже могли быть гостями «Пантеры» и жертвой блюстителя. Расследование показало — все убитые им пары бывали в заведении.

— Давайте, Настя, рассуждать логично, — говорил Марко, — такое совпадение не может быть случайным. Это мы принимаем за аксиому. Убийца бывал и там и там. В германском клубе, насколько нам известно, русское заведение не рекламируется. Что касается московского, то даже на их сайте есть ссылка на немцев, а в баре можно взять визитку. Еще один момент. Очевидно, что русские летают в Германию чаще, чем немцы в Россию. Это, а также ряд других обстоятельств с почти стопроцентной вероятностью приводят нас к выводу — убийца россиянин. Таким образом, мы постепенно формируем список условий, которым должен соответствовать мистер Икс. В данном случае латинскую букву следовало бы составить из костей. Но оставим лирику до лучших времен. Итак, он русский, с приличным знанием немецкого. И он часто бывает в Германии.

— Почему?

— Объясню. Убийца хорошо знаком с местностью. Слишком хорошо для праздного туриста. Та дорога, недалеко от которой он оставил трупы и в первом и во втором случаях, находится вдалеке от экскурсионных трасс. Про нее вообще мало кто знает, кроме людей, которые вынуждены ей пользоваться.

— Он мог случайно на нее натолкнуться.

— Едва ли. К тому же я не могу представить, чтобы человек, попавший в эти края случайно, чувствовал бы себя так уверенно. Попробуйте поставить себя на его место.

— Это непросто.

— Попробуйте. И вы поймете, что убивать, и не просто убивать, а устраивать целое действо в незнакомом, чужом месте невозможно.

— Наверное, вы правы.

— Я прав. Так вот, к чему я веду. Куда ведет та дорога? Она проходит через лесистую местность, рядом с ней несколько мелких населенных пунктов, где нет ни крупных общественных учреждений, ни предприятий. Что это значит?

— Что?

— Что ездит он по этой дороге не по рабочим делам. В одном из городков живут его близкие друзья или родственники. Он часто бывает у них, возможно, подолгу живет.

— Марко, мне понятна ваша логика. Я ее принимаю. Но несколько городков — это несколько десятков тысяч.

— Да. Но когда мы окажемся на месте, я могу сказать более точно, где именно. И конечно, мы сделаем визит в клуб. Это тоже может пролить свет.

— Зачем? — оживился якобы дремавший Федоткин.

— Нет, Ваня, это не то, о чем вы подумали. Нет смысла приходить туда в час пик. Мы с Анастасией Петровной поедем днем, поговорим с хозяевами, осмотримся. А вы в это время будете налаживать контакты с коллегами. Нам это очень пригодится.

Все нынешние фигуранты истории по коварному стечению обстоятельств, часто бывали в Германии. Петя ездил якобы по рабочим делам, у него был тесный контакт с одной из местных федераций айкидо. У Сони в Германии жила одна из близких подруг. Про Валевских и вовсе говорить нечего. И даже последняя убитая пара имела в паспорте несколько свежих отметок немецких таможенников.

В аэропорту Дюссельдорфа нас встречали двое мужчин в штатском, чья отменная выправка говорила сама за себя. Один из них, Гюнтер, предполагался в качестве переводчика, ему мы и перепоручили Федоткина. Поселиться решено было в Бонне, оттуда ближе всего до «Пантеры». Пока стажер решал с Гюнтером технические вопросы, мы в сопровождении его коллеги Томаса загрузились в выделенную нам машину, и не откладывая дела в долгий ящик, отправились к исходной точке истории.

Даже днем эта дорога была неприветливой. Со всех сторон ее обступал старый и какой-то неряшливый лес. От обочин по довольно крутым склонам холмов карабкались узловатые корни деревьев. Пахло влажной землей, запустением. Нас редко обгоняли машины. Постоянно петляющая трасса сужала обзор, казалось, что это какая-то ловушка, лист Мебиуса, где можно вечно плутать по одной и той же плоскости.

Мы остановились у развилки. Ответвляясь от основной трассы, в лес уходила узкая неровно заасфальтированная дорожка. Вообще, идеальное качество немецких дорог, это миф. С российскими не сравнить, но на большой скорости изъяны покрытия очевидны.

Стив объяснил, что уходящая в лес дорога была сделана для тех, кто следит за порядком на территории лесного массива. Она никуда не ведет, заканчивается тупиком через пару километров. Идеальное место для того, кто под покровом ночи собирается избавиться от страшных улик. Убийца не поехал до конца. Он притормозил на середине пути, где холм переходил в низкое ровное плато. Первые два тела он оставил в трех десятках метров от дороги. Воспользоваться этим укромным уголком во второй раз не рискнул, выбрав похожий кусок леса пятью километрами дальше.

Собственно, моя миссия была очень скромна. Я тихо плелась следом за Марко и вежливо кивала на попытки немца разговорить меня, предпринимаемые на кошмарном английском. Место, как место. Здесь было не слишком уютно, но ничто уже не напоминало событий почти месячной давности. Стив остановился, подумал и ткнул пальцем в небольшую поляну, почти идеально круглую. Именно здесь и было найдено то, что осталось от веселой состоятельной семьи Марты и Альфреда Полингер

Марко попросил нас отойти чуть дальше, а сам присел, не жалея светлой одежды прямо на землю.

— Я осмотрюсь. Вы подождите меня, — сказал он, и мы послушно удалились.

«Интересно, — подумала я, — бывает ли так, что один человек видит все, а другой слеп, как котенок? Наверное, если очень постараться, я тоже могу что-то понять?»

Сделав вид, что мне срочно кое-куда надо, я скорым шагов двинула в глубь неприветливой рощи. Птицы не стрекотали, стоял полный штиль. Листья, точно вырезанные из картона, сплетались в густые кроны, защищая землю от живительного солнечного света. Или эта земля не любила свет? А что же она любила? Кровь? Человеческое мясо? Присев, я погладила рукой редкий низко стелющийся мох необычного розоватого цвета. Нет, ничто во мне не дрогнуло. Все мои чувства молчали. Если бы я очутилась в этом месте, не зная предысторию, поняла бы хоть что-то? Едва ли.

Задумавшись, оперлась о дерево, машинально провела рукой по шершавой коре и больно укололась. Черт. Откуда здесь это? На высоте пояса, чуть выше, в ствол был вбит приличных размеров гвоздь с неровной шляпкой, о выступ которой я и задела ладонью. Гвоздь почти новый, он еще не успел проржаветь и даже потемнеть. Я нашла улику? Это железяка тут явно не спроста. Вот так бывает — один умеет чувствовать, а другой находить.

Гордая собой, собралась было уже кричать Марко, но он сам спешил ко мне вместе со Стивом.

— Смотрите, — тихо сказала я им и показала на гвоздь. Что-то они скажут?

Марко коротко переговорил со Стивом и улыбнулся.

— Оставьте, Настя. Это артефакт. Криминалист вешал на него свой фонарь.

Я загрустила, но коллеги уже тянули меня к машине. Некогда было впадать в меланхолию.

— Быстро вы управились, — заметила я.

— Да, к сожалению, по этому месту прошло уже очень много людей.

— Что, совсем никаких результатов?

— Да нет. Теперь я его узнаю.

— Узнаете кого?

— Убийцу.

— Марко, но объясните, как??

— Никакой мистики, Настя. Ровным счетом ничего таинственного и потустороннего. Я все время вам это твержу, но вы, вижу, невольно ждете от меня чуда. Все люди в известной степени отличаются друг от друга. Одни и те же действия они совершают в большей или меньшей степени отлично друг от друга. И никто не повторяется. Другой человек выбрал бы для своих целей другое место. Он оставил бы трупы чуть дальше или, наоборот, ближе к дороге. Или уехал бы к самому тупику или рискнул бы избавиться от тел рядом с основной трассой. Вариантов очень много, но именно этот вариант соответствует именно этому человеку. Степень риска, манера ориентироваться в пространстве, подсознательная тяга к правильной геометрии, в полной темноте он интуитивно выбрал круглую поляну, сделав несколько лишних шагов. Место способно дать уникальную информацию. Но для этого сюда должен прийти я, который все помнит.

В голосе Марко прозвучало некоторое самодовольство.

— Но масса деталей, — продолжил великан, — безнадежна утеряна. Я не могу восстановить его походку по сломанным веткам и по примятой траве, положение тел зафиксировано на фотографиях, но это уже не то. Ну что вы на меня так смотрите? Говорю же, ничего сверхъестественного.

Но и я, и Стив смотрели на итальянца, как на привидение. Мне вдруг стало неуютно рядом с ним. Господи, на любой мой жест не является для него секретом. Он легко может узнать, о чем я думаю по малейшему шевелению брови.

— Не смешите меня, голубушка, — хитро подмигнул Марко, — ваши мысли мне ни к чему. Я ленив и без особой надобности не утруждаю свои и без того перегруженные мозги.

Я смущенно ойкнула и скрылась в машине.

Трупы второй пары, Анны и Зигфрида Гетерс, были найдены значительно ближе к населенному пункту. И местность в этой точке просматривалась лучше, чем в первом случае. Он рисковал, наш черный человек. Пусть и редко, но машины здесь ездили даже ночью.

— Как я и думал, в нем проснулась тяга к демонстрации, — констатировал Марко, — подсознательно каждый серийник с определенного момента желает быть обнаруженным. Риск доставляет ему острое наслаждение. Первое преступление, если Арина права, и оно действительно было, он скрыл. Во втором случае постарался сделать так, чтобы трупы непременно нашли. А тела Гетерсов выбросил почти на виду. В Москве он рисковал еще больше. Ночью машину мог остановить любой гаишник. Пока логика прослеживается четко. Думаю, очень скоро мы поймаем его за хвост.

Марко не был провидцем.

Как и часом раньше, итальянец попросил ненадолго его оставить и в течении получаса чутко прислушивался к земле, принюхивался, всматривался в каждую травинку и веточку.

— Что-то новое? — спросила я, когда нетвердой походкой он подошел к машине.

— Пожалуй, — задумчиво сказал он, — но я не понимаю, как такое могло быть.

— О чем вы, Марко?

— Нет, нет, должно быть, я просто переволновался. Не сходится.

— Не сходится то?

— Картинки. Очень разные картинки. Но такое бывает. Даже компьютер дает сбои, что говорить о моей голове?

Он так и не объяснил мне ничего. В «Пантеру» решено было поехать завтра, и оставшееся до вечера время мы сидели над документами. Голова моя почти не соображала. Перелет, прогулки по темному лесу, усталость… Федоткин рассказал о том, что ему удалось узнать от немцев. Они прилежно прочесали всю местность, опросили сотни свидетелей. Исследовали все близлежащие заброшенные постройки, включая четыре коптильни. Нигде не было обнаружено ничего подозрительного. Ни следов крови, ни улик, которые свидетельствовали бы о недавних преступлениях. Может быть, Лизавета ошиблась? Но где-то он должен был убивать! Ведь не дома, не в стоящем во дворе сарае.

Катарина, соседка Полингеров и ближайшая подруга Марты встретила нас с плохо срываемым раздражением.

— Она говорит, — шепнул мне Марко, — что уже устала от бесконечных вопросов. Рассказала, что все могла и для того, чтобы порадовать русских сыщиков чем-то новым, ей придется разве что врать.

Красивая, статная, Катарина одевалась, как и почти все германские дамы, в бесформенные и безликие одежды. Она не утруждала себя нанесением макияжа, тщательной укладкой волос и все-таки смотрелась очень респектабельно. Как и ее дом в небольшом поселке Винтеробер, тихом, располагающем к неторопливому существованию и аккуратности в быту. Катарина была преуспевающим адвокатом, вела и некоторые дела своих соседей. «До недавнего времени», — уточнила она. Какое-то время назад было соседи почему-то отказались от ее услуг.

После недолгих препирательств женщина достала из сейфа ключи от соседского коттеджа и проводила нас до порога навсегда покинутого хозяевами дома. Следы тщательного обыска здесь были почти незаметны. Возможно, Катарина уже успела здесь прибрать, а возможно немцы имели куда больше уважения к чужой собственности, чем их русские коллеги.

Что может рассказать о человеке его жилище? В отличии от безликой лесной поляны почти все. Ажурные, вручную связанные салфетки поведают о спокойном, но не без чертей характере хозяйки. Только человек, одолеваемый внутренними страстями и не находящий им выхода в повседневной жизни способен творить такие сложные, никогда не повторяющиеся узоры. Чтобы прийти в равновесие с благостной тишиной окружающего мира, ему непременно надо чем-то занять руки. Не верьте, что рукоделье — удел непритязательных особ. Это способ отвлечься, рассеять напряжение, которое никогда не тревожит людей простых и незамысловатых.

Непривычно большое для европейской семьи количество книг говорило о хорошем образовании и широте кругозора. Историческая, медицинская и классическая литература соседствовала с современной, перемежаясь вульгарно яркими томами бестселлеров. Книги были расставлены аккуратно, но без педантичности, их, видно, часто снимали с полок, из некоторых свешивались плетеные закладки.

Коллекция спиртных напитков в баре позволяла предположить, что выпить здесь любили, но дружба с Бахусом не была слишком крепкой. Многие бутылки полны на две трети и больше. Любимый нонконформистами гавайский ром, хорошая русская водка, так и не начатая, неизменная текила, презираемый, но втайне любимый деловыми женщинами вишневый ликер и пара бутылок, привезенных, скорее всего из туристических поездок, с неаппетитными корешками внутри.

Компьютер самой последней модификации был, пожалуй, наиболее безликой вещью. Такую технику встретишь нынче в любой приличной квартире. А вот заставка монитора добавляла пару неожиданных штрихов к портрету хозяев. Когда музыкальное сопровождение загрузки стихло, на экране развернулась стилизованная под ретро фотография — Марта и Альфред в старомодных костюмах, исполненные присущего старине достоинства и даже некоторой спеси. Этот снимок радовал их взгляд всякий раз, когда она включали машину, он не надоедал им, был чем-то мил и привлекателен. Они видели себя такими?

В просторной гардеробной аккуратно висела на плечиках одежда, которой оказалось странно мало. А вот белья хватило бы на бесперебойную недельную торговлю средней руки лавочки. Только чулкам была заполнена отдельная полка.

— Мне надо поговорить с Катариной наедине, — сказал Марко и попросил меня развлечь себя чем-то в течении пары часов.

— Так долго? — нахмурилась я.

— Она что-то знает. Но мне потребуется время, чтобы завоевать ее доверие.

Насупившись, я пошла на кухню. Надеюсь, будет не слишком бесцеремонно разжиться здесь парой ложек растворимого кофе и выкурить давно вожделенную сигарету?

Кофе, едва початую банку, я нашла быстро, а вот с пепельницей просчиталась. Должно быть, здесь не курили. Мне пришлось приспособить для своих нужд маленькое керамическое блюдце. Открыв окно, я с наслаждением затянулась. Этот дом не угнетал меня. Даже зная о том, что случилось с владельцами, я чувствовала себя спокойно.

Наспех приготовленный напиток оказался кисловатым, но очень крепким. К концу чашки голова поплыла. Мир за окном задрожал и преломился на несколько параллельных реальностей. Что такое? Я попыталась встать, но ноги меня не слушались. Хотела выругаться, но язык, точно деревянный лежал во рту. Я не могла пошевелить даже пальцем. Все видела, все слышала, мысли испуганно, но споро трусили по извилинам. Тело же словно растворилось, я совсем не чувствовала его. Это было до того пугающе, что из глаз покатились слезы. Часы с момента ухода Марко успели отсчитать лишь пятнадцать минут. Как минимум полтора часа мне предстоит просидеть истуканом на стуле, а точнее — тряпичной куклой, набитой бесчувственной ватой. Господи, что же такое?

На исходе срока, отведенного Марко для беседы со скрытной соседкой я почувствовала мелкие уколы в подушечки пальцев. Постепенно тело оживало.

— Настя, что с вами, голубушка? Вам плохо?

Я уже могла двигаться и даже не очень внятно говорить. Заплетающимся языком я поведала Марко о том, что со мной случилось.

— Я так и знал. Очень удобно, когда жертвы не могут сопротивляться. Действие лекарства длится больше часа. Этого ему хватило, чтобы увезти их на достаточно безопасное для себя расстояние. Дайте ка сюда банку. Почему ее прозевали? А вашей глупостью я поражен. Как вы могли пить здесь кофе?

Начинается. Видимо у меня на лице, что-то не то написано, раз все мои коллеги упорно твердят про мой невысокий интеллект. Эдак, скоро и Федоткин потешаться начнет.

Отвернувшись к окну, я попробовала раскурить еще одну сигаретку.

— Не ломайте зажигалку, давайте я вам помогу. Извините, я погорячился. Но ваши поступки порой так безрассудны.

— Спасибо, что обратили на это мое внимание, — сухо поблагодарила я. Уже через полчаса тело и мысли были в полном порядке. Я ждала, когда же Марко наконец расскажет, что ему удалось узнать у Катарины. Но громила тянул.

— Понимаете, — начал он, когда мы остановились перекусить в крохотном ресторанчике, — происходит нечто странное. То, что за гранью даже моего понимания.

— Попросите для меня еще пива, пожалуйста. Пока вы решитесь приступить к сути, я умру от жажды.

— Не похоже, уже третий бокал. Вы уверены, что будете в состоянии воспринять информацию?

— Господи, это же маленькие бокалы. Излагайте.

— В общем, так. Катарина — стойкая женщина. Но и я не лыком шит. Не падайте со стула, но она рассказала мне историю очень, очень сильно похожую на ту, что поведала вам Арина.

— То есть как? Как такое может быть? Она знала Альберта?

— Нет, Катарина не знала Альберта. Но она хорошо знала своих соседей. Они дружили, как говорят в России, домами больше десяти лет. Чуть больше года назад она стала замечать в поведении соседей некие странности. Догадываетесь, о чем я вам сейчас расскажу?

— Нн…нет, не очень.

— Ну хорошо. Я продолжу.

Как это часто бывает с женщинами, они переоценивают моральный облик подруг. Катарина имела с Альфредом интрижку, точнее долгий и вялотекущий роман. Ничего серьезного, как она уверяет, просто секс. Но не могут же двое взрослых людей заниматься только любовью. Они разговаривали, общались. Она знала, какие книги он читает, какое любит кино. Его предпочтения не менялись годами, до той поры, пока опасный ветер перемен не занес чету Полингеров в «Пантеру». Каратина считает, что именно с этого все и началось. «В нем появилась одержимость», — рассказывала женщина.

Как-то раз, уезжая в отпуск, соседи попросили Катарину присмотреть за домом. Случайно или нет, Марко не стал уточнять, дама обнаружила в их компьютере нечто, заставившее ее содрогнуться. Это были сайты, переполненные самыми отвратительными фотографиями. Катарина по первому образованию — врач, медицины касается и ее адвокатская практика. Она профессионально спокойно относится к крови, к вспоротым животам и анатомическим подробностям внутреннего человеческого устройства. Не миновала в свое время и анатомички. Однако от такого изобилия подробностей спасовала. Криминальная хроника, избранные коллекции извращенцев, скандальный фон Хагенс… В журнале посещений не было разве что сайта сатаны.

— Да… понимаю, то есть ничего не понимаю, — я отставила в сторону пустой бокал и придвинула большую кружку с американским кофе.

— История повторяется в деталях.

Катарина стала замечать, что Альберт слишком пристально следит за телевизором, когда на экране мелькают сцены насилия. Касаясь этой темы в разговорах, он необычайно оживлялся. По поводу Марты она не была уверена, но определенные подозрения имелись. Марта, по мнению подруги, вещь в себе, в ее милой головке куда больше страстей, чем кажется на первый взгляд. Сначала подруга семьи надеялась, что проблема рассосется сама собой, но, кажется, все только усугублялось. Привычный распорядок жизни неуловимо менялся, грозя лишить Катарину спокойствия. Дело в том, что ситуация с соседом-любовником ее устраивала. Она не хотела замуж, но ей нужен был мужчина, надежный, проверенный, не притязающий на ее независимость. Как следует все проанализировав, она решилась поговорить с Альфредом. Но не успела.

— Разговор она запланировала на вторник, но Полингеры не отвечали на звонки. Они не появились и на следующий день. Женщина забила тревогу.

— Марко, послушай, это же очень маленький городок, там все на виду. Неужели тем вечером, когда она исчезли, она ничего не заметила? И вообще, тебе не кажется странным, что она так долго молчала?

— То, что она молчала, совсем не странно. Это же немецкий пригород. Здесь считается дурным тоном лезть за чужой забор даже образно. И потом, открыв немецким полисменам всю правду, она бросала тень на себя. Ведь Катарина — самая близкая знакомая четы, а тут тоже в ходу пословица — с кем поведешься, от того и наберешься. В тот вечер она видела лишь машину самих Полингеров. Около двадцати часов автомобиль выехал в сторону основной магистрали. Ничего подозрительного в этом не было. Кто сидел за рулем — соседка не знает, у Марты и Альфреда две машины, одна из них — большой джип с тонированными окнами. Именно он в тот день и отъехал от ворот особняка.

— Какие соображения? — задала я Марко вопрос, способный занять призовое место на конкурсе бестакностей. По розовой, в голубую клетку скатерти к моей десертной тарелке упрямо ползла козявка. Я ее отпихивала, но она методично возвращалась к точке старта. Хотелось стукнуть по ней ладонью и решить вопрос кардинально. Может быть, с этого все и начинается? Сначала козявка… а потом? В мире каждую секунду совершается миллионы убийств, лишь незначительная часть которых попадает под определение преступных. Насилие правит миром, насилие во всех его проявлениях. Что же удивительного в том, что в наш век информационных технологий все большее количество людей пытаются сделать из насилия культ? В изоляции монстры, живущие в голове, имеют куда меньше шансов отправиться в самостоятельное путешествие. Но когда есть аудитория, когда есть благодатная среда, когда монстры из одной головы запросто ходят в другую… О, куда меня занесло.

Марко молчал. Лениво скользя взглядом по хорошенькой официантке, он думал о чем-то своем, мой вопрос совсем его не задел. Лишь минут через пять, изучив все выпуклости сдобного девичьего тела, он перевел взгляд на меня.

— Так о чем вы, Настенька?

— Проехали, — великодушно простила я ему временную нетрудоспособность.

Федоткин, первый раз по серьезному отпущенный на волю, пребывал в состоянии, близком к оргазму. Наверное, из него получится хороший сыщик. Он ловил от этой грязной работы кайф. Все неприглядные ее особенности и подробности словно не замечал. Они были для него чем-то абстрактным. Тем, что существует лишь в пространстве данного конкретного дела и не имеет никакого отношения к жизни за бортом нашего маленького судна под названием «Бюро семейных расследований». Что ни говори, а он принадлежал к совсем другому поколению. В нашем с Гришкой детстве не было интернета, способного приучить к правде жизни, не было даже триллеров, где каждые пять минут проливается ненастоящая, но очень правдоподобная кровь.

— Анастасия Петровна, я к вам с отчетом, — стажер смело переступил порог моего захламленного номера. Живу здесь второй день, а уже черт голову сломит. Видимо правы психологи, уверяющие, что внешний хаос — лишь отражение внутреннего.

— Вань, ты оставь бумаги, я посмотрю. А лучше, если скинешь мне файл

— Какой файл? О чем вы? Я должен сделать комментарии по всем позициям. Иначе вы ничего не поймете. Во сколько едете в клуб? Через час. Хорошо, я буду краток.

Вывалив на меня ушат фактической информации, вплоть до группы крови потерпевших и размеров их обуви, Федоткин гордо откинулся на спинку дивана, ожидая вопросов, которых у меня не было.

В расследовании наступил тот критический момент, когда количественные методы уже не работали. Требовался прорыв. Идея. Мы ждали ее от Марко, но он сам неожиданно впал в растерянность. Ходил, точно больной, постоянно держась за голову. Что там творилось, под шапкой рыжих волос? Для него расследование было сюжетом новой книги. Для нас — реальностью, в которую мы погрузились помимо своей воли и из которой по своей воле уйти не могли. Если мы не поймаем этого Демона, он будет вечно преследовать нас. Мы с Гришкой очень хорошо это понимали и боялись. Не страшно показать свою несостоятельность, наша профессиональная гордость страдала неоднократно и раньше. Страшно было представить, что этот монстр будет сниться нам, приходить без стука в нашу жизнь. Он уже вломился в мой дом, он знает мой электронный адрес, а возможно не только электронный. Кто следующий на очереди?

В случае с Петей столкновение с Пантерой оказалось случайным. Он исподволь втягивался в тему. Ко мне фотография пришла без всяких предварительных экивоков. Потому что он знал, кто я? Скорее всего. Сердце сжималось от ужаса, когда я представляла, что дома остался Лешка. И его неразумный сын.

Как я ни оттягивала момент, но надо было проверить ящик. Подключив компьютер к сети , набрала адрес почтового сервера. Святые боги! Что это такое?

Трясущейся рукой набрала Лешкин номер и заорала:

— Кто??? Кто! Кто лазил на почту??

— Насть, спокойно, спокойно, — ошалел Лешка, — ты что так кричишь? Никто не лазил. Точнее, Я точно там не был.

— Ооооо… Это Филипп… Лешь, Лешь, ты знаешь, что он сделал? Ты знаешь, что он отколол?

— Насть, или ты снизишь уровень звука или я сейчас оглохну.

— Ладно, хорошо. Твой замечательный, чудесный, разумный ребенок вступил в переписку. Догадайся с трех раз, с кем?

— Ты хочешь сказать…

— Да, Лешь, да. Именно это я и хочу сказать. Он вступил в переписку с этим уродом, с этим недочеловеком. Он ему пишет письма и получает на них ответы.

— Так, погоди. Я конечно разберусь. Но что делать?

— Морду набить. И запереть. И поставить охрану. Ты хоть понимаешь, КАК это опасно?

— Я то понимаю… — озадаченно пробормотал Лешка, — сейчас же поеду домой.

— Быстрее, Лешенька. И ради Бога, позвони ему прямо сейчас. Пусть сидит на месте, никому не открывает. К компьютеру — под страхом расстрела! Не подходить!

Черт, черт бы его побрал! Как я не подумала об этом рукастом и головастом мальчике? Взломать пароль для него — как мне зубы почистить. Он же видел фотографии… Ах, как наивно было предполагать, что не получив информации, он оставит историю, забудет. Сердце так громко ухало в груди, что я почти оглохла. Лишь мимоходом глянув на письма, поняла, как далеко зашло дело. Читать переписку внимательно я не могла. Страшно…

Это сделал за меня Марко. Когда он поднял от монитора лицо цвета обезжиренного молока, я второй раз с момента начала расследования свалилась без чувств. Очнулась от резкого аммиачного запаха. Марко совал мне под нос смоченную нашатырем ватку и гладил по голове.

— Настенька, не надо так сильно боятся. Все будет хорошо. Я знаю. Вы верите хоть немного в то, что я действительно кое-что знаю? С мальчиком все будет хорошо. Обещаю.

— Обещаете? Точно? — я вцепилось в рубаху Марко.

— Точно.

— Поклянитесь, не знаю… поклянитесь своей мамой, что вы мне сейчас не врете, что вы не успокаиваете меня.

— Моя мама умерла. Но я вам клянусь. Чем хотите.

Нет, не сильно успокоили меня горячие заверения Марко.

— Что в письмах?

— Они договорились о встрече. Только прошу вас, не надо больше падать в обморок. Нам всем нужно сохранять спокойствие и выдержку. Он вступил в фазу активной игры. Сейчас он будет изо всех сил привлекать наше внимание, провоцировать нас, толкать на необдуманные поступки. Мы не должны идти у него на поводу.

— Господи, господи… черт!

— Вы уж определитесь, кто именно.

— Какая разница. Прошу вас, позвоните Алексею, узнайте, дома ли мальчик.

— Пока вы лежали без чувств, я уже это сделал.

— И… что?

— То самое. Мальчика дома нет. Давайте действовать по порядку. Настя, прошу вас. Это очень сейчас важно. Сохранить рассудок и способность к продуманным действиям. Убивать мальчика — не в логике его поступков, не в логике всей его личности. Послушайте меня.