Глава 1

Ханский мурза

Великий день сегодня в Москве. Княжеские палаты ждут возвращения великого князя Дмитрия Ивановича с его крестным сыном Спиридоном. Кипят котлы на поварне, краснощекие девки вбивают крепкими руками тесто на пироги, раскладывают по блюдам запеченных осетров и лебедей. Стучат, стучат ножи, режется капуста и брюква. Звенит венецианское стекло – разливаются по богатым бутылям медовуха и наливки.

– Ах ты, олух царя небесного, – слышится могучий мужской голос, потом раздается звук увесистого подзатыльника и из двери черного хода вылетает курносый парнишка лет десяти, смачно потирающий гудящий затылок. За какое шкодство получил он его так и останется для истории тайной. История, и здесь она уже, как нечто огромное, великое и необъятное, пишущееся с заглавной буквы избрала главным героем сего дня ханского мурзу, татарское имя коего в свои свитки она не внесла. Крещеный нынче при большом скоплении народа великомудрый мурза, сын татарского хана, стал именоваться Спиридоном, а в крестных у него теперь значился сам великий князь Дмитрий Иванович Донской.

Как же такое могло случиться, что ханский сын решил сменить исконную веру? Посланный татарским ханом на службу к князю московскому был человеком умным, образованным. Прожив не один год на российской земле, выучив язык, приняв традиции и обычаи русского народа, татарский сын решился сменить веру. Событие сие для того времени было, скажем прямо, неординарное.

Вот почему так суетилась челядь, почему накрывались столы, притом, не только в палатах княжеских, но и во дворе. Князь Дмитрий Иванович – душой широк, посему гуляй честной люд московский, поднимай чарку за ради Христа, дела его благие.

Звонят колокола радостным перезвоном, окрестный люд крестится и бьет земные поклоны. Солнце и то решило поучаствовать в сем благом деле – вышло из-за туч во всем своем великолепии, осветило пышные шапки снега на ветвях берез, засверкали маковки церквей. И вот на княжеский двор ступает праздничная процессия. Великий Князь Московский Дмитрий Иванович вышел вперед, громко и ясно зазвучал его голос:

– Ныне обращен в нашу веру христианскую друг мой, с сего дня крещеный именем Спиридон. Великая радость от того у меня на сердце. Вижу я, что вера наша близка становится людям разумным. Празднуй, люд московский, вместе со мной!

В радостных криках потонул его голос. Выкатили на княжий двор бочки медовухи, полилось рекой жаркое летнее вино, пахнущее лугами.

А тот, в честь кого и устроен пир, стоит скромно рядом с князем. Нет на лице его ни гордости, ни бахвальства.

Много ночей в размышлениях провел ханский сын, вспоминая с каким сердцем ехал он в землю московскую, не предполагая, что вот так распорядится судьба. Покидая родной дом по велению отца, не думал мурза, что придется задержаться ему в Княжестве Московском ни один год. Вот уже со смехом вспоминал он, как пережил первую зиму, как дивился на пышный белый снег, как мерзли на холодном ветру щеки. Как учил он речь русскую, чтобы свободно изъясняться с князем и его приближенными. И вот теперь выступил он вперед. Отвесил земной поклон по русскому обычаю.

– Благодарствую, отец мой нареченный, – сказал он с мягким акцентом.

Одобрительно загудела толпа, приняла иноземца. Теперь он – единоверец, а это много, ох как много, значит!

Ох, и славный то был пир! Сколько прожил на русской земле Спиридон, а не уставал удивляться мастерству стряпух. Ведь только пирогов одних на столе десять видов: и мясные, и рыбные, и сладкие, и с припеком, глухие и расстегаи. Запеченные осетры в окружении налимьей печенки, белорыбица, стерлядки, фазаны искусно приправленные заморскими специями, зайцы рассольные и сковородные, лебеди запеченные и опять облаченные в белоснежное оперение, хороводы рябчиков, моченые репа и капуста, мороженая клюква и медовое вино двадцати сортов.

– Люб ты мне, Спиридонушка, – князь Дмитрий Иванович крепко обнял крестника. Голос у князя был уже порядком захмелевшим. – А вот скажи ты мне, как же ты не побоялся шаг то такой совершить? – И пристально посмотрел на Спиридона. И в серых глазах его читалось уважение и восхищение поступком.

– Я так думаю, что на все божья воля, – ответил смиренно Спиридон. – Господь сам рассудил так, чтобы я в земле русской пожил, увидел благолепие церквей, услышал голос молитвы, принял в сердце его законы.

И хоть речь татарина резала слух своим вражьим акцентом, но слова-то были очень правильными! Понимал князь Дмирий Иванович, что ханский сын, перейдя в веру православную, укрепил такое еще шаткое положение обескровленного государства Московского. Мог ли подумать сам мурза, что его родной сын отречется от веры родной и примет христианство?..

Ох, как будет он гневаться, когда узнает, ох как будет!!!

Ну а пока гудят гусли звончатые, скачут скоморохи в длиннополых кафтанах, радуется князь Киевский, а когда сердце наполняет счастье и радость, то и дышится легче и песня льется звонкая.

Прошла снежная зима. Укрепилась вера в сердце Спиридона. Вместе с князем стоял он в церкви на службе, вместе с князем решал дела государственные. А Москва уже жила своим привычным распорядком. Строились Симонов и Андроников монастыри, в слободах стучали-звенели кузнечные молоты, торговый люд кричал, бился о заклад. Все текло своим чередом.

Спиридон жил в палатах княжеских вместе с двенадцатью детьми отца своего крестного. Больше всего сошелся он со старшими – Василием и Юрием. Мать их, княгиня Евдокия, женщина умная да прозорливая, общению не препятствовала.

– Вижу я, брат, что ты задумчив стал, – обратился как-то к Спиридону Василий. Тот стоял у окна, выходившего на княжий двор.

– Да нет, показалось тебе, – с напускной небрежностью ответил тот.

Василий заглянул брату через плечо, через двор шла в окружении сестер и мамок старшая дочь дядьки Симеона, Мария, славившаяся красотой и острым умом.

– Так вот оно что, показалось, – усмехнулся в усы Василий, но вида не подал.

Через несколько дней в дальних палатах состоялся серьезный разговор княжича Василия с князем Дмитрием Ивановичем.

Спиридон не находил себе места, точнее место имелось, сидел он в своей опочивальне, а вот сердце было не на месте. Противоречивые чувства терзали его. Имя одному из них было любовь, а если точнее то Мария. Давно приглянулась ему эта русоволосая статная девушка, голос ее звонкий услаждал слух, а глаза, какие глаза! Серые, с поволокой… Спиридон вздохнул и с силой ударил кулаком по дубовому деревянному столу. Дерево жалобно зазвенело в ответ, мол, чем я то провинилось?

Виноватить надо было себя. Что жизнь складывается по одному Господу известным правилам. И почему милосердный Бог, которому он поклялся в верности, отступившись от своей веры, опять испытывает его? Спиридон на секунду закрыл глаза. И отчего-то запахло раскаленной степью, горькой полынью, послышался стук лошадиных копыт. Он резко мотнул головой, чтобы видение исчезло и не травило душу. Слишком много переживаний сердце его не выдержит…

– А что, друг мой Спиридон, не поохотиться ли нам? – предложил князь.

– Отчего же, можно и поохотиться, – улыбнулся Спиридон. – Только ты же знаешь, что я первый с добычей буду.

– Да ты, я смотрю, нарываешься! – хлопнул по спине крестника князь.

– Я? – притворно удивился Спиридон, а в глазах его плясали огоньки смеха. – Мне совесть не дозволяет!

– Так и быть, первым подстрелишь зайца – выполню любое твое желание! Князь я или не князь?

Летит под всадником буланый конь, летит как птица, а всадник то и не шелохнется. Сидит, словно слился с конем в единое целое, держит лук наготове. Натянул поводья, остановился. Тонко запела тетива, по ровной невидимой дорожке полетела стрела. Вот он, заяц, даром что быстроногий, не ушел! Схватил всадник жертву за уши и галопом полетел назад.

– Ну что, княже? Кто первый с добычей оказался? – торжествующе спросил Спридон.

– Неужто заяц попался? – удивился Дмирий Иванович.

– По другому и быть не могло! – радостно рассмеялся Спиридон, показав всем лопоухую жертву.

– Тогда, проси чего хочешь!

На секунду замешкался крестник, но потом собрался с духом и молвил:

– Отдай за меня племянницу твою, княгиню Марию Симеоновну! – выпалил он.

Пристально посмотрел князь на крестника, усмехнулся в усы. А тот сидит – ни жив – ни мертв, сам не поймет, как такое попросить решился. Ну, уж назад дороги нет, слово – не воробей…

– Так тому и бывать, – вымолвил князь. – Раз обещал, значит – исполню, и отправил за плечо лук, который за всю охоту он так ни разу и не натянул.

Глава 2

Спиридон Строганов – заживо изрубленный за Христа

Свадьбу играли по осени, следуя обычаям предков. Сватом был сам князь Дмитрий, а как же иначе в таком то деле? Симеон рад был породниться с любимцем великокняжеским, а что касаемо Марии Симеоновны, так ее мнения и не спрашивали. Когда по свадебному обычаю сваты в белых перевезях вошли в их дом, девушка забилась в слезах у себя в горнице. И пока по честному обряду сваты кланялись в пол и торговали невесту, Мария рыдала, оплакивая свою будущую, как она считала, несчастливую замужнюю жизнь. За три дня до этого состоялся тяжелый разговор с отцом, который объявил, что Князь Московский Дмитрий Иванович хочет выдать ее за крестника своего Спиридона.

– За басурманинина!.. – ахнула мать, вплеснув руками.

– За крестника князя! – гаркнул отец. – Думай, что говоришь, дура! Синяя жилка запульсировала на виске. Симеон был скор на жесткое слово, а на дело ее скорее. – И не вздумай тут мне что учинить, – грозно обратился он к дочери.

Отец прекрасно понимал, что отказать в сватовстве он просто не имеет права. Чревато это было самыми непредсказуемыми последствиями. Мария тихо глотала слезы. А в голове не было ни одной мысли, словно опустошили ее разом, высосали все чувства и желания.

И вот она уже в свадебном дорогом уборе, расшитом жемчугами, сидит рядом с женихом на меховых шкурах, Богоматерь печальными глазами следит за сим действом из красного угла, а Николай Чудотворец осеняет их тихим крестным знамением. Свахи под протяжные песни чешут головы будущим мужу и жене гребнями, смоченными в крепком меде. Спиридон глаз не сводит со своей будущей жены, а Мария – словно превратилась в тряпичную куклу, которых в бесчисленном множестве делала ей мамушка. В сердце ее – одна тоска и отчаяние. Осыпают молодых зерном, хмелем, золотой монетой, чтобы богатство в доме водилось, чтобы детки родились, чтобы жизнь была медовая и сладкая. Расчесали Марию, сняли венец с головы – символ девичества, скрутили волосы, водрузили на голову кику, накрыли легким покрывалом.

Выпили гости за здоровье молодых, сменилось три вида блюд за столом. Сваха Егоровна с поклоном попросила благословения везти молодых в церковь. Встают гости, смотрит Мария – в руках у матери с отцом образа, благословляют ее… И опять сердце зашлось в немых рыданиях. Даже посмотреть сил нет на мужа будущего, на татарина отвратного!

А в церкви стало и того хуже. Когда три раза обошли они около аналоя, поняла Мария, что жизнь ее кончена, что нет пути назад. Закапали тихо слезы из их глаз. Словно и не плакала она все эти дни, полились ручьями, откуда только взялись?..

Поклонились новобрачные священнику, вышли из церкви. Солнце осветило молодых, улыбается Спиридон, мрачнее грузовой тучи – Мария. При всем честном народе вышел ее отец, ударил плетью, призывая слушаться мужа, быть ему покорной во всем, и отдал плеть Спиридону.

Едет свадебный поезд к палатам великокняжеским, звенят колокольчики, заливаются задорным голосом бубенцы. Молодых везут. С иконой Христа Спасителя встречает Спиридона и Марию сам князь Дмитрий Иванович, жена его Евдокия – с хлебом-солью.

Поклонились молодые трижды в ноги названым родителям, разломила каравай над ними княгиня Евдокия на две половинки. Все, началась у молодых замужняя жизнь.

Казалось, пировала вся честная Москва. Выкатывались бочки с медовухой на княжий двор, угощался люд калачами, пирогами, дичью, пели заздравные песни молодым. А в палатах княжеских на пиру свадебном всем было радостно, кроме жены венчанной Марии.

И вот принесли жаркое и калачи. Поняла жена молодая, что поведут их в сенник. Там уже было готово ложе, чтобы принять молодых. По стенам стояли иконы, в каждом углу на воткнутой стреле висела шкурка соболя, а на лавках стояли сосуды с медом. Брачная постель была разбита на двадцати одном снопе. Все, все надо учесть, чтобы жизнь молодых была светлой, дружной, богатой. Взяли за руки Марию, вывели из-за стола.

– Вот что, дочь моя, – молвил князь Дмирий Иванович. – Слушай меня, да не ослушайся. Жена ты теперь сыну моему крестному, в нашу веру вступившему, согласно воле сердца и разума. Жить тебе с ним в супружестве должно благочинно и смерено. Слушайся его, да сама советом помогай.

Опустила голову Мария в знак согласия. А что еще могла она сделать? Гудит за стеной люд московский, восхваляет князя великого многомудрого, славят молодых. А молодые сидят на брачном ложе в нерешительности. Вздохнул Спиридон, взял за руку жену венчанную.

– Знаю, не люб я тебе, – сказал он, и от непривычного говора вздрогнула девушка. – Одно тебе скажу, что никто мне кроме тебя не нужен. Милее жизни ты мне.

Медленно повернула она голову, чтобы в первый раз внимательно посмотреть на мужа, понять, что за человек он такой, кто отрекся от родителей и веры своей, кто многомудрыми речами заставил ценить и уважать себя князя Московского. Ничего не ответила она, понимая, что назад дороги нет, что ничего не поправишь и начала медленно снимать с себя уборы дорогие. Помутнело в глазах у Спиридона, кинулся он к жене и стал покрывать ее лицо поцелуями жаркими, срывать одежды с нее дорогие.

Тихо трещали свечи у икон, смотрели святые за сим действом – кто с печалью, а кто и с радостью. Ни слова не проронила Мария, лишь крепко губы искусала, до крови. А на утро вынесла сваха на всеобщее обозрение рубаху льняную со следами девства.

– Как он смел?! – кричал в бешенстве хан, а глаза его наливались кровью. – Как он только мог себе такое придумать?!

Хан буйствовал так, что досталось всем. В слуг летела посуда, крушилась мебель, а когда все же пришло осознание того, что сын его переменил веру и взял по русскому обычаю в жены княжескую племянницу, то решение родилось само собой – собрать лучших своих людей и отомстить за нанесенную кровную обиду.

– Князь! – в палаты к Дмитрию Ивановичу влетел запыхавшийся военный советник, – ханский отряд в двух часах от Москвы!

– Как?! – вскочил князь. – Как они посмели?! Труби сбор!

– Позволь, княже, – подал голос Спиридон, – с тобой отправиться. Я же знаю, что отряд здесь из-за меня.

Князь нахмурил брови, сжал кулаки, а секунду задумался.

– Что ж, едем, – просто сказал он.

И была сеча великая, яростно бились русские войны, храпели кони, крики боли, отчаяния, безудержной ярости перемежались звоном оружия. Облаченный кольчугу и доспехи, сражался с когда-то своими кровными родичами Спиридон. За что бился он? За веру христиан-кую, за власть, за себя и жену на сносях? Не сохранили летописи этого. Известно только следующее, битва была жестокая, татары потеряли почти всех своих воинов, но захватили в плен того, за кем и был выслан этот отряд. Раненого, избного, связанного вернули в когда-то родной ханский дворец.

На коленях стоял он перед отцом, связанные за спиной руки нещадно болели, хан долго молчал. Потом выгнал всех луг и советников. Они остались один: а один.

– Я надеюсь, ты не забыл родной язык? – тихо спросил хан.

– Нет… отец…

– Тогда объясни мне, зачем ты это сделал? Это была хитрая уловка, чтобы усыпить внимание князя и втереться ему в доверие? – с надеждой в голосе спросил еще минуту назад грозный правитель, а сейчас терявшийся в догадках отец. – Скажи, что это так, отрекись принародно от принятой веры. Я смогу все объяснить, ты снова станешь моим любимым сыном!

В глазах хана горел огонек надежды, ему так хотелось, чтобы все было именно так, как решил, придумал он! Но нет, помотал головой сын.

– Я не отрекусь от Христа, – тихо сказал он, понимая, что это конец. – Он заповедовал любить ближнего своего.

– Стража! – не своим от ярости голосом заорал хан. – Взять этого пса нечестивого, снять с него живого плоть, изрубить и разбросать по степи! Знать больше о нем ничего не желаю!

Спустя два месяца после этой лютой казни у Марии Симеоновны родился сынок, окрестили которого Кузьмой, а прозвище ему дали – «Строганов», чтобы помнил он отца своего, принявшего смерть мученическую за веру христианскую, с которого живьем сострогали плоть.

Глава 3

Лука Строганов – бесстрашие в крови

Победа великого князя Дмитрия Ивановича сильно попортила кровь татарам, но нападать они все же не перестали. Мелкими отрядами налетали они на деревни, осаждали города. Великая беда случилась под Суздалем в июле 1446 года, когда великий князь Василий Темный и брат его двоюродный Михаил Вирейский были взяты в плен. Казанское войско одолело русских воинов.

Который день заседали бояре в палатах княжеских, судили, рядили как быть? Выкуп за князя Василия был положен не малый, аж в 20 тысяч рублей! А казна-то княжеская пуста! Никакие подати не помогут. Обескровлена земля русская войнами, набегами татар, междоусобицей…

– Как быть? – возвещал боярин Андрей Большой. – Где взять деньгу, чтобы выкупить князя? Податей мы не наберем так быстро, идти войной на казанских царевичей Махмуда и Якуба невозможно. Нет у нас людей! Осталось княжество московское без правителя!

– Тут такое дело, – поднялся боярин новгородский Ярослав, – есть у меня человечешко один, готов он подсобить в нашей беде, да просит за услугу всего ничего…

– Как это подсобить в беде? – послышался хриплый голос боярина Чуба.

– А так – готов он отдать выкуп за князя нашего…

– И что же он взамен просит? – с ехидцей в голосе спросил боярин Андрей Большой.

– Да всего-ничего – землицы немного в полное владение, – ответствовал Ярослав.

– Где ж земля та?

– Да рядом с рекой Вычегда, что под Черниговым. Хочет он там поселиться, хозяйством обзавестись, дом построить, землю пахать…

– А землю, поди, хочет в вечное пользование?

– Так ради детей и старается….

– Как зовут то нашего спасителя? – наконец поинтересовался кто-то из бояр.

– Да Лука, – ответствовал Боярин, и тише добавил: – Строганов…

Никому не доверил Лука везти выкуп, сам отправился к казанскому хану Улу-Мухаммеду. Ничего не боялся новгородский купец Лука Кузьмич. Горела в нем та непонятая искра, что заставила его деда сменить веру и стать соратником князя Дмитрия.

Медленно движется обоз по дороге. На широкой телеге стоят сундуки с золотом. Сам Лука на вороном коне едет рядом, охраняет выкуп отряд ратников. Что толку от охранных грамот, если напасть могут не только татары, но и лихие людишки. Крепок Лука, силен, и хоть разбавлена кровь восточная, но видны в купце черты сына мурзы. По-особенному сидит он на коне, по-особенному вглядывается в горизонт…

– И чего ж ты, друг мой сердечный, решил помочь князю? – спросил боярин Ярослав, поравнявшись с конем Луки. Отрядили его бояре сопровождать посольство с выкупом, чтобы вернуть князя Василия.

Ярослав знал Луку еще с детства. Вместе озорничали, вместе были тасканы за ухо за кражу репы с соседских огородов, вместе катались на санях с ледяных гор, вместе ходили стенка на стенку, когда кровь молодая горячая кипит безраздельно. Но было что-то такое в друге детства, что заставляло Ярослава понимать, что Лука не так прост, как кажется.

– Ну, что тебе сказать, – улыбнулся Лука. – Сам ты знаешь, что деньга мне эта с неба не упала, заработал я ее потом и кровью, а что решил помочь князю московскому, так токмо ради спокойствия народного.

– Ой ли?.. – покачал головой Ярослав.

– Друже, кто ж из купцов бескорыстно что сделает?! Сморкнется – и то за деньги, – в глазах Луки заплясали бесенята, – ты ж знаешь, что давно хочу я обзавестись землей, жить вольготно, да чтоб детям своим оставить все. Думаю я, что переплатил я даже за ту землю, что мне обещана, дорогая цена в двадцать тысяч рублев…

Отряд медленно ехал по дороге, луговая трава пожухла, в размытых дождями колеях стояла вода. Редкое солнце пробивалось сквозь тяжелые свинцовые тучи, которые грозились окатить путников приличным зарядом ледяной воды.

– До дождя б успеть доехать, – промолвил один из всадников и пришпорил лошадь. Оказаться под ледяным октябрьским дождем перспектива была не из приятных.

В ханском дворце Луку с сотоварищами приняли достойно. Хан Улу-Мухаммед дыру просверлил взглядом, рассматривая прибывших. Он был уже уведомлен, что деньги привез никто иной, как внук когда-то жестоко убитого мурзы. Вот и силился понять хан, что же движет этим человеком, почему он решил отдать немыслимые деньги за двоих пленных? Но Лука стоял смирно в стороне, в разговоры не вступал, речь за все посольство вел боярин Ярослав.

– Привезли мы тебе требуемые деньги, – молвил боярин, а двое дюжих молодцев споро вынесли и открыли сундук с золотом. – Условие твое выполнено.

Сказал, как отрезал. Пристально посмотрел на хана, мол, что смотришь, забирай деньги, отпуская князя!

Хлопнул тот в ладоши, повелел привести пленников. Ни слова больше не прозвучало. И так было ясно, что не просить приехали русские, а исполнить обязательства. Не было в глазах их ни унижения, ни рабской покорности.

Через час уже удалялся отряд вместе с князем и братом его, ехали медленно, спокойно, достойно, словно и не на земле врагов они находились, а к теще на блины прибыли.

Не забыл князь поступка Луки Строганова, сверх меры наградил. Не деньгами, конечно, пожаловал ему земли, где тот просил, да в несколько раз больше.

Перебрался из Новгорода в Сольвычегодск купец Строганов, дом построил, хозяйством обзавелся, стал торговлишку налаживать. Пятеро детишек босыми пятками по полу деревянному стучат – кормить их надо. Для чего друг его уехал с хлебного места так и осталось для Ярослава загадкой, Новогрод – это тебе не дыра Вычегодская… Но не так прост был Лука Кузьмич – узрел он в этом крае богатства немыслимые, что еще не одно поколение внуков и правнуков его смогли капиталы зарабатывать, да не только в карман их складывать, но и пользу государству российскому приносить.

Глава 4

Федор Строганов – хозяин

Федор Лукич Строганов прожил жизнь долгую, и решение уйти в монастырь, оставив младшему сыну дом и землю, не стало чем-то необычным для родни. Дом был справный, поставленный еще дедом Лукой, земля приносила хороший урожай, а душа требовала быть с Богом. Троих сыновей пережил он, остался младший, Аника, так его любил звать отец. Восемнадцать лет – уже возраст, может сам о себе позаботиться. Так что, стал Федор Лукич иноком Феодосием и совсем в скорости ушел в мир иной. Остался Аникий Федорович один-одинешенек на всем белом свете.

Красива река Усолка, берега ее бархатные покрыты зеленой муравой, вода звонка да солона. Нырнешь в нее с разбегу, чтобы головой разбить прозрачную гладь воды, пролетишь щучкой несколько метров, пока не станет трудно дышать, вылетишь обратно на свет божий и поймешь, что нет ничего лучше места этого родного.

Вышел на берег Аника, натянул на мокрое тело портки и рубаху, пригладил тяжелые темные пряди волос. Еще раз посмотрел на то место, где только что купался, и решительно направился домой.

На следующее утро появились на берегу речки трое крепких молоды ребят с топорами, стали валить лес. Через месяц на этом месте появилась черная изба.

– Ты что, Аникий, – подтрунивали над другом братья Никифоровы, помогавшие Строганову в работе, – никак жениться надумал?

– Отчего жениться то?

– А избу кому строим? Решил с женой молодой на берег Усолки перебраться? – старший из братьев, Иван, был большим охотником до женского пола.

– Не угадал, друже, – Аникий с размаху воткнул топор в еловый пень. – Есть у меня дума одна, коли получится все, то быть нам богатыми…

– А ты нам скажи! – подал голос Василий Никифоров. – Может, и мы тебе советом поможем…

Подумал Аникий, прикинул и так, и эдак, и вымолвил:

– Хочу на этом месте солеварню поставить, соль варить да в Москву и Новгород возить на продажу.

– Эк ты махнул, – присвистнул Василий. – Дело тяжелое…

– А я так думаю, что с Божьей помощью все должно получиться, – поддержал друга Иван. Потом раскинул руки, сладко хрустнули косточки… – Ну что уселись, за работу!!!

Поставить солеварню оказалось делом ой каким непростым! Нужно было срубить лес, очистить место, выкопать глубокую яму, сложить избу наподобие бани, чтоб топить ее по-черному. Все лето и осень стучали топоры рядом с соленым озерцом около реки Услоки. Работали не разгибая спин, от зари до зари.

Внутри избы выкопали большую яму, где потом день и ночь станут гореть поленья, а жаркий огонь станет лизать толстые бока салги – большого котла, в котором будет из озерной воды рождаться соль.

Думал ли Аникий, что, начиная сие дело, создаст он великую соляную империю? Наверное, нет, главная задача, которая стояла перед ним, была заработать деньгу, чтобы не умереть с голоду.

– Но, но! – пошла, – прикрикивал на пегую лошаденку Василий Никифоров. Животное попалось мало того, что цвета непонятного, так еще с норовом, словно какой рысак необъезженный. – Ах ты, волчья сыть, – щелкнул кнутом парень. – Пошевеливайся!

Лошадь сделала неприступный вид, но шагу не прибавила. Видимо тяжело вести было ей огромную бочку с озерной водой. Пар вырывался из больших лошадиных ноздрей, обволакивая морду легким и сизыми облачками. Конец октября был морозным. Расхлябанные осенними дождями дороги прихватило легкой коркой, поэтому из-под копыт то и дело вылетал звонкий хруст.

– Прууу, приехали, да стой же ты, маета! – Василий с силой натянул поводья. – Стой!

Пегая лошаденка фыркнула, из вредности прошла еще пару шагов и остановилась.

– Не животина, а чисто аспид, – выругался Василий, слезая с телеги.

Из варницы к нему навстречу вышел Аникий. Из раскрытой двери вылетел за ним жаркий тяжелый дух. Красные глаза парня слезились. Он сильно закашлялся.

– Ну как? – спросил Василий.

– С божьей помощью завтра, может быть, снимем первую соль, – устало улыбнулся Аникий. Он с жадностью вдохнул морозного воздуха, словно хотел запастись им на долгое время, пока будет в варнице. Взял два ведра, зачерпнул соленой озерной воды, и, низко наклонившись, нырнул обратно.

В варнице было дымно, пахло гарью. Иван стоял около огромного котла и огромной ложкой, похожей на весло, мешал рассол.

– Сегодня – последний день, – сказал Аникий, подливая воду в салгу, – завтра пусть кипит, будем соль снимать.

Иван только махнул в знак согласия головой. Силы были на исходе. Рассол злобно кипел, шипел, расплескивая по стенкам котла белесые брызги. Так на глазах у людей рождалась соль. Аникий внимательно следил, чтобы вода ушла, но соль не пригорела. И как только белые кристаллики соли начали опадать со стенок салги, он приказал братьям затушить костер. Когда железо котла и соль остыли, осторожно соскреб Аникий соль со стенок, разложил на тряпице, чтобы окончательно ее просушить. Драгоценного продукта оказалось не так много как хотелось бы. Тем бережней держал Аникий в руках вываренную соль.

– И это все? – удивленно спросил Иван. Он с жадностью вглядывался в серовато-белую кучку крупинок, лежащую в руках у Аникия.

– Пока да, – тихо ответил тот. – И это только начало.

Всю зиму валили лес друзья, возили воду из озера, варили соль. За тяжелой работой возмужали, окрепли парни. Особо о делах своих никому не рассказывали. Да знамо ли, такое богатство оказывается в руках у них?..

В начале февраля собрал Аникий друзей в отцовом доме.

– Вот что я хотел вам сказать, – начал он. – Наварили мы с вами соли 7 пудов, если ехать продавать ее в Новгород, то продадим мы ее по полторы копейки, а в Москве цену дают 19 копеек за пуд.

– Ты что ж, собрался в Москву с обозом ехать? Не боишься? – спросил младший из Никифоровых.

– Не боюсь, – тихо ответил Аникий, но стало понятно, что никто и ничто не удержит его от намерения. – Хочу, Василий, предложить тебе со мной отправится, а ты, Иван, в варнице будешь заправлять. Возьмешь в подмогу еще людей. Денег на то я тебе дам. Отец оставил.

Тихо скрипит снег, медленно едут груженые сани. Обоз из Архангельской волости собрался богатый, везут купцы пушнину, мед, рыбу, жемчуг, едет с тем обозом и Аникий. Как и что сложится у него в стольном граде – размышляет, переживает. А планов у него – множество. Хочет он соль постоянно возить на продажу, да на том деле деньги зарабатывать. Рядом на санях сидит друг Василий, одно слово, что сидит, мерный ход саней укачал парня, носом клюет, треух на лоб сполз.

– А что Аникий, сын Федоров, не боязно тебе в Москву ехать? – спрашивает с лошади нанятый для охраны воин Михаил.

– А чего страшиться то? Чай везде – люди, – пожимает плечами Аникий. – Сердится он, что отвлекли его от мыслей насущных.

– Люди! – рассмеялся охранник. – Это ж Москва! Там кого только нет! А палаты княжеские знаешь какие? А церкви?

– Ну и у нас не хуже будут.

– Это ж как?!

– А вот так! Даст Господь благополучно добраться до стольного града, да продать все – построю церковь в Сольвычегодске на свои деньги! – с вызовом в голосе сказал Аникий.

Гулко рассмеялся охранник, ничего не сказал в ответ, ударил лошади по бокам, чтоб бежала быстрее: надо ж рассказать, как Аникий бахвалится. Вот смеху-то будет! Посмотрел парень вслед удаляющейся в снежных брызгах лошади, прищурил правый глаз, и сделал небольшую такую зарубочку в памяти. Так, на всякий случай.

Ох, и огромна Москва, криклива, говорлива, все смешалось в этом городе. И благочинные церкви с монастырями, и постоялые дворы с хмельным вином и срамными девками. Дивится Аникий, да виду не подает. Разговаривает со всеми на равных, даром, что недавно усами обзавелся. И есть в этом молодом крепком парне что-то такое, что заставляет смотреть на него уважительно, не позволять себе сальных шуточек в его адрес.

– Сбитень, горячий сбитень, – горланит во всю Ивановскую верткий мальчишка в драном зипуне.

– Калачи, бублики, пироги с визигой, с рыбой! – словно в ответ кричит дородная тетка со связкой бубликов и калачей на шее. Шум, гам на базарной площади. Аникий себя держит ровно. Василий кричит с саней.

– Соль! Самая лучшая! Архангельская! Кому пуд? Кому полпуда? Походи, а то не успеешь!

– Это ж откуда такие молодцы к нам пожаловали? – у воза остановился богато одетый купец.

– Из Сольвычегодска, – отвечает Аникий. – Соли у нас там много, вот решили и Москву попотчевать…

– Сколько ж хочешь за пуд?

– Да двадцать копеек и вся недолга…

– А что, хороша соль-то?

– Так с ней и каша – вкуснее и щи – наваристее, – не уступает в торге Аникий.

– Сам то пробовал?

– Да каждый день ем!

– А еще привезешь? – спрашивает купец. Глаз у него серый с прищуром, борода то ли инеем подернулась, то ли проблески седины видны.

– Если сразу весь воз возьмешь еще и в цене уступлю, – не задумываясь, отвечает Аникий.

Крякнул от неожиданности покупатель, покрутил ус.

– По рукам! Забираю у тебя весь товар. К Петрову дню сможешь еще воз доставить?

– Конечно! – радостно сияя, ответил купец и солевар Аникий.

Василий, раскрыв рот, слушал весь разговор. Ну, Аникий, ну друг! Это ж надо же так сторговать и этот товар, и будущий! Пока мешки с солью перекладывали с одного воза на другой, вслушался он в речь дальше.

– Зовут меня Некрас, дом мой рядом с Неглинкой, большой, с резными воротами, не ошибешься, да и если спросишь – всяк тебе скажет, – напутствовал юного купца более опытный. – Привезешь товар сразу ко мне, возьму все, что есть, как условились.

– Договорились, – кивнул головой Аникий.

Ударили они по рукам честь по чести. Получил молодой солевар деньги, бережно спрятал кожаный кошель на груди. Мало ли что случиться может. Москва это тебе не Сольвычегодск, тут только и гляди востро! Прохиндеи на каждом шагу!

Глядит Василий на Аникия и диву дается, и откуда у него хватка такая? Вцепился в купца как клещ, пока своего не добился, не оступился. Есть что-то в этом кареглазом парне такое, что не поддается объяснению. Вроде и разговором прост, и лицом не примечателен, но отчего-то хочется беспрекословно выполнять его распоряжения.

Дорога домой оказалась вдвое короче. Добрались как раз вовремя, до весенней распутицы и половодья. Легкий пушистый когда-то снег стал тяжелым, крупяным, все громче звенели сосульки, в тон им тенькали синички. Весна, весна скоро! Небо отливало режущей в глазах синевой, еще не одевшиеся в листву березы медленно полоскали в неясной вышине свои длинные косы.

Глава 5

Аникий Строганов – основатель династии солеваров

Аникий вышел на двор. Вдохнул мокрый, особенно по-весеннему пахнущий воздух. Стал, оперся на балясину, к ногам тут же подскочил Белый. Эта большая, с сильной грудью, гладкой жесткой шерстью собака была не просто дворовым охранником, была верным другом. Аникий погладил Белого, ощутив под теплой шерстью сильные мускулы.

– Ну что, весна приходит, – улыбнулся он. И в подтверждение своих слов увидел на руке мягкий подтер – сток, пес начал линять, значит, весна точно не за горами.

Как только подсохли дороги, зазеленела трава, решено было ставить неподалеку еще одну варницу. И тут уже тремя парами рук было не обойтись. Нанял Аникий четырех мужичков, чтобы помогали и в первой варнице и для второй лес валили. Сам в работе ни от кого не отставал, за ним угнаться невозможно было! С таким остервенением, с такой неуемной силой работал!

Варницу поставили быстро. И как только работы были завершены, начали сразу же топить костер и варить соль. Пришлось прикупить еще лошаденку, поскольку одна норовистая пегая кобылка не справлялась. Но Аникий понимал, чем больше он отдаст, тем больше он получит. По всем прикидкам получалось, что соли он повезет в Москву больше, чем планировал. Оставалось только наедятся, что купец возьмет у него не только обещанный товар.

А по весне девки хороводы водят, песни поют, да такие, что заслушаешься, сердце защемит так, что не знаешь, что тебе делать, куда бежать, где высказать все, что в нем деется… Еще зимой стал Аникий присматриваться к сиротке Лизавете. Жила она у дядьки родного, после пожара, случившегося когда девочке было всего года три осталась она одна одинешенька на всем белом свете. Мать с отцом погибли в доме, а ее, не поверите, вытащила из огня дворовая собака, за подол рубашонки схватила и вынесла орущую, грязную, испуганную. Взял к себе сироту старший брат погибшего Лизаветиного отца. У самого пятеро тогда по лавкам сидело. Но не бросишь родную кровь то…

Выросла Лиза в красивую статную красавицу, с толстой длинной косой, пушистыми ресницами, за которыми прятались хитрые серые глаза. На язык Лиза была ну очень остра, что не по ней, так словом пройдется, что прилипнет, не отмоешься, не отговоришься. Дядькина жена часто ее за то бранила:

– Ах ты негодная, – в запале кричала большегрудая баба, – тебя их милости приняли, обиходили, а она людей честит, кто ж тебя с языком твоим замуж возьмет? Шестнадцать годов ведь, думать надо!

От злости у тетки становились красными глаза, и она становилась похожей на большого шумного хомяка. Лизе становилось жутко смешно, и чтобы вконец не впасть в немилось, она опускала глаза долу, чтобы тетка не видела ее смешливых глаз. Но особо сироту никто не притеснял, работала девушка на равнее с сестрами – так же носила воду, мела двор, кормила птицу, доила коров, полола репу, словом выполняла все, чтобы никто и словом ее не мог упрекнуть. А то, что тетка кричит, так это она больше для видимости. Должны ж соседи знать, что она девку в строгости воспитывает.

Аникий на Лизавету только издали смотрел, разговор с ней завести – избави Бог! Еще как осмеет, сраму не оберешься. Почему-то при ее появлении вылетали все мысли из головы, сердце начинало бешено стучать, словно щегол в клетке в день Благовещения. За тяжелой работой в варнице Лиза из головы у него не выходила, бывало мешает тяжелый огненный рассол, а в воде видит ее лицо, глаза серые, и ушах голос звонкий, а не треск поленьев.

– Знаешь, что Лизку Якимову просватали? – как то в разговоре обмолвился Василий. В тот день они сидели на берегу Усолки, отдыхая от тяжкого духа варницы. Лето уже полноправно вступило в свои права. Деловые пчелы монотонно жужжали над цветами, трещали крыльями стрекозы. Василий лег на спину, закинув руки за голову. Приятно было ощутить мягкость травы, ее дурманящий запах.

Аникий не сразу понял, что ему сказал друг. Услышать то услышал, а когда понял, то побелел как полотно. Хорошо, что не увидел Василий, как он переменился в лице.

– За кого просватали? – с наигранным спокойствием в голосе спросил он, словно не о любимой говорил, а о бабке сквалыжной Катихе, у которой третьего дня ребята с огорода репу потаскали.

– Да за мужика одного, не с нашей деревни, у него, слышь, жена-то померла, говорят бил ее много, вот себе другу взять хочет.

– Так что ж ее дядька за такого аспида отдает?

– А что ему? Выдал и до свидания, – не все ж ее кормить, – пожал плечами Василий. – Тем более мужик-то богатый, с хорошими подарками приехал.

– И откуда ты все знаешь? – удивился Аникий, вроде со мной постоянно, а все деревенские сплетни знаешь…

– Ну, ты как скажешь… сплетни… – фыркнул Василий, – мне тетка Анисья сама рассказывала, а ей Лизаветина тетка хвастала, что в богатый дом девку отдают. Ни в чем она отказу не будет знать. Тетка Анисья моя такая, сам знаешь врать не станет. Что услышит – по деревне разнесет, быстрее собачьего лая.

– И когда ж свадьба? – срывающимся голосом спросил Аникий.

– Да после первых осенин…

Лизавета собирала землянику. В этом году ягоды было много. Берестяные туеса были доверху наполнены сладкой ароматной ягодой, а девушка все не могла остановиться. Ягоды, словно рассыпанные красные бусы, манили и манили с полянки на полянку. Подружки аукались неподалеку, а Лизавета все дальше и дальше уходила в лес. Вдруг что-то заставило ее поднять глаза. Неподалеку стоял красивый высокий парень, от долгого положения вниз голой в глазах зарябили мухи, и она не сразу поняла кто это.

– Бог в помощь, – услышала девушка знакомый голос, и по нему определила, что это был Аникий, сын Федоров.

– Спасибо, – ответила Лизавета. Парень стоял неподалеку, а вид у него был уж совсем разбойничий: перемазанные углем лицо и рубаха, всклокоченные волосы. В руках топор. – Ты меня грабить собрался? – спросила девушка. – Все мое богатство – вот, – показала она на туеса с алой ягодой.

– Я? – удивился и рассмеялся Аникий. – И тут спало оцепенение, вызванное робостью. – Нет, я вообще-то за дровами тут. Варница у меня неподалеку, – показал он рукой в неопределенном направлении.

Застучал где-то в ветках дятел, ауканье подружек слышалось все тише и тише.

– Ты дорогу то обратно знаешь?

На этот раз пришлось удивляться Лизавете.

– Мне ж и не знать! Да я тут каждую березку, каждый пень знаю. А ты что в провожальщики хотел напроситься? – сказала, и прикусила язык. Ну, зачем парня обидела? Ведь помочь хотел.

– Ну, раз так, прощевай, – ответил Аникий, и, положив на плечо топор, скрылся за деревьями.

Щеки его пылали, желваки ходили ходуном, ярость застилала глаза! И чего это он вздумал к ней подходить. Вот ведь девка, язык – что помело! И не нужна она ему, просватана за богатого! Выбросить ее из головы! Скоро караван снаряжать в Москву, а он тут прохлаждается!

Лизавета смотрела вслед быстро удаляющемуся Аникию. Обидела, обидела почем зря! И вправду тетка говорит, что языком она мелет не подумавши. А ведь обычный парень, она то и знать его толком не знает. Дом стоит на окраине села, отца-матери нет, среди людей мало показывается, сказывают, работает много, варницу поставил вместе с братьями Никифоровыми.

– Лизавета, ау! Ты где? – послышался голос подружки Вареньки. Та вышла к ней с полной корзиной земляники. Платок сбился на бок, из-под него торчали озорные русые кудряшки. – Ты с кем это тут разговаривала? От лешака отбивалась.

– Если б от лешака, – вздохнула Лиза. Прикусила губу, и тут же сменила тему разговора. – Ты уже все, набрала? Домой идем?

– Идем, – с готовностью ответила Варя, – так кто это был-то?

– Аника, сын Федоров, за дровами приехал, – с неохотой ответила Лиза подружке.

– Чего хотел-то?

– Спросил, не заблудилась ли я, – с нарочитым пренебрежением ответила девушка.

– Ясно, – Варя поправила тяжелую корзинку в руке. – Ты ж этот лес, как родной дом знаешь.

– Вот и я о чем, – кивнула Лиза – Ну, что подруга, подпевай! – И затянула звонкую песню.

Ее голос заметался среди белых берез и долетел до Аникия. Тот на секунду прислушался, и с бессильной яростью принялся рубить сухое дерево. Любовь любовью, а дров для варницы кроме него сегодня никто не привезет. Да на что она ему, такая любовь! Коли он и сам не знает, как подступиться к Лизавете, а уж чтобы и сватать за себя и подавно.