Глава 4

Наемник

Не было на свете такого создания, которое ненавидело К’хаан больше Мартена. Этот жалкий остаток Древнего Леса наводил на него смертельную тоску одним своим видом, что уж было говорить о его обитателях… Однако поручения Мартена не всегда были приятными и от его собственного мнения не зависели никогда. Единственное, что от него зависело, это время выполнения задания, так что стоило поторопиться и расправиться с ним поскорее.

Сделав знак воинам, шедшим у него за спиной, Мартен приблизился к границе леса. Он знал, что дозорные были на месте, где-то там, среди ветвей, и сейчас с ненавистью рассматривали незваных дху.

– Словно курицы на насестах… – фыркнул он и выкрикнул в сторону темневших сосен: – Я – командир воинов семьи Ар’хаши, правая рука верховной жрицы Ущелья Кошмаров Арханны, бывшая правая рука Краусса Ар’хаши и член Вынужденного Совета. Мне нужно поговорить с Н’ашталасом.

– Что тебе от него нужно, dhuu?! – тут же донеслось из темноты среди гигантских еловых лап. Еле слышно скрипнула тетива, и маг позади глубоко вдохнул, готовясь к заклинанию. Но Мартен оставался спокоен.

– Мне лично от него ничего не нужно, я здесь по делу Вынужденного Совета.

– Говори, мы ему передадим.

– Все, что я хочу сказать, я скажу лично Н’ашталасу. Либо вы его зовете, либо верховной жрице придется обратиться напрямую в Исраз.

На этот раз дозорные погрузились в молчание.

– Оставайтесь здесь, – раздалось наконец, отчего дху торжествующе улыбнулся.

Белокурый старейшина с лицом юного ангела и глазами старого крота всегда вызывал у Мартена омерзение. Еще большее омерзение вызывали повадки этой древней мумии: по меньшей мере царские вкупе с плавными неспешными жестами беременной королевы-матери. Вот и сейчас он подозвал Мартена к себе так, словно тот десятки лет ему прислуживал. Когда же дху приблизился, Н’ашталас сделал шаг назад, в густую тьму, и прислонился к стволу дерева, скрестив густо украшенные руки. Казалось, еще немного и кольца соскользнут с его худых пальцев.

– Перечисляя все ваши титулы, вы забыли про должность Временной Постельной Грелки верховной жрицы. – Он улыбнулся, но уже в следующее мгновение от улыбки не осталось и следа. – Неужто было так необходимо упоминать Вынужденный Совет?

Мартен усмехнулся и поправил кожаную перчатку.

– Но, согласитесь, Исразу будет интересно узнать о вашем разгильдяйстве. Если не назвать это тупостью. Прошляпить Избранную, да так позорно… – Он тяжело вздохнул. – Я вам не завидую.

– Я вам тоже, – скривился Н’ашталас. – Судя по всему, она ушла с вашим пасынком, Исаиром.

– Мы зовем его предателем… – прошипел Мартен, но старейшина лишь отмахнулся.

– Мне без разницы. Не знал, что вы так спокойно выпустили щенка погулять… – Его немигающие белесые глаза уставились на дху, отчего тому стало не по себе. – …более десяти лет тому назад.

Пару мгновений Мартен не знал, что ответить.

– Ладно, это не имеет отношения к моему сегодняшнему визиту, – наконец произнес он. – Вам известно, куда она направилась?

– В Артаис. За день до этого встретила Избранного, следующей же ночью пошла вслед за ним по той же дороге. Скорее всего они были в сговоре уже давно.

– С чего вы это взяли? Вы хоть представляете себе сговор k’wela и dhuu?

– Вполне, – отрезал старейшина. – Один Вынужденный Совет чего стоит. До нас дошли слухи, что некий дху устроил погром в борделях Артаиса, преследуя одну лишь цель – освобождение некой рыжеволосой эльфки. Если только это был Избранный. Вы не выпускали на волю еще одного сумасшедшего?

Дело принимало кошмарный оборот. Мартен боялся даже представить, как эти новости воспримет жрица… Он обвел взглядом стволы, покрытые гроздьями старого мха.

– Нет, – наконец произнес он. – Это он вытащил девчонку из борделя. Сговор и вправду налицо. Значит, теперь они вместе направляются… куда?

Н’ашталас беспомощно развел руками.

– Из Артаиса? Да куда угодно. Вам же известно, что ничего хорошего это не предвещает, – добавил он после недолгой паузы.

– Думаю, как и вам, – холодно парировал Мартен и накинул капюшон. Он узнал все, что было нужно. – Прощайте. Всех благ вашему лесу, или чего вы там друг другу желаете.

– Не очнуться в Ущелье Кошмаров, – улыбнулся Н’ашталас. – Прощайте.

Дела шли паршивее некуда. Побег Исаира не должен был открыться… по крайней мере, не сейчас и не при подобном стечении обстоятельств. Нет, Мартен не боялся высших эльфов, его больше пугала грядущая реакция верховной жрицы. Возвращение с пустыми руками не сулило ничего хорошего даже для Временной Постельной Грелки. Вспомнив усмешку Н’ашталаса, Мартен невольно выругался.

– Возвращаемся, – рявкнул он, приблизившись к поджидавшему его отряду, и двинулся вниз по склону холма. Спустя несколько мгновений по правую руку зашелестела трава – его догнал Тирит. Воин, как всегда, шел молча, не утруждая себя лишними вопросами. Слева неслышно ступал маг. Аллис – кажется, так его звали. Сколько раз за все эти годы Мартен пытался запомнить его имя, но тщетно. На ум почему-то всегда приходили лишь женские имена – наверное, из-за аккуратных длинных локонов и кукольно красивого лица. Маг даже говорил мягко, осторожно подбирая слова.

– Когда мне приступать, милорд?

– Когда k’wela перестанут нас видеть. – Мартен сплюнул, чуть не попав на полы мантии Аллиса. – Ненавижу, когда пялятся в спину.

Спустившись еще немного, Мартен подал магу знак и скрестил руки на груди, ожидая монотонных напевов заклинания и знакомого ощущения тошноты перед переносом. Однако ничего не происходило. Раздраженно цыкнув, командир развернулся на каблуках и уставился на мага.

– И что ты медлишь?

– Я чую еще чью-то энергию, – сообщил Аллис. Его большие, обрамленные длинными ресницами глаза расширились от страха. – Сильную энергию.

– А я даже вижу ее обладателя. – Справа донесся мрачный голос Тирита. – На холме к западу отсюда.

Чужак даже и не пытался прятаться. Выделяясь черным пятном на фоне ночного неба, он просто стоял на вершине и пристально следил за передвижениями дху. Увидев, что его заметили, мужчина приветственно помахал рукой.

В следующую секунду темная фигура незнакомца замерцала и исчезла. Растворилась, не оставив после себя и следа.

– Что за… – выдохнул Мартен. Он тихо выругался и повернулся к стоявшему рядом с ним магу: – Что это было?

Явно чувствуя себя неуютно под десятком устремленных на него взглядов, маг беспомощно покачал головой:

– Не знаю. Подобную энергию я ощущал впервые.

Мартен и не ожидал иного ответа. Все его подчиненные были абсолютно бесполезны, это стало ясно уже давно. Он вновь оглядел пустынные и темные гряды холмов.

– Плевать. Открывай портал.

– Вы уверены? Я до сих пор чувствую…

– Я сказал открыть портал! – рявкнул он, машинально схватившись за рукоять меча. Одно слово, всего одно слово отделяло его от нервного срыва. После недолгого колебания маг все же кивнул и начал вызов.

Что-то неладное Мартен, Аллис и воины почувствовали ровно через минуту. Но было уже поздно – пространство вокруг исказилось, а тело пронзила резкая боль. Заклинание пришло в действие.

Очередная капля крови упала в траву под ногами. Тирит сморщился от боли, но все-таки затянул повязку на предплечье, надеясь, что кровь наконец остановится. Его белые волосы, обычно аккуратно собранные в конский хвост, теперь свисали спутанными прядями, ободранные голые плечи кровоточили, а ноги предательски дрожали под весом тела.

Рядом на земле, поджав ноги и тихо завывая, скрючился Мартен. Ему досталось куда больше, так же, как и Аллису, который привалился к корням замшелой ели, накрыв голову ладонями. Тирит медленно выпрямился и осторожно шагнул вперед, ступив между разбросанными по траве внутренностями. На унижение Мартена он мог любоваться бесконечно, но пора было приходить в себя и действовать – лес, в котором они оказались, не терпел живых созданий на своей территории.

– Нужно уходить отсюда, – негромко произнес воин. Словно от звука его слов, мертвые ветви деревьев всколыхнулись, а тени под ногами бешено заплясали. – Мы неподалеку от устья Ильрун.

Аллис вздрогнул в приступе боли. Осторожно, словно боясь навредить себе еще больше, он отвел ладони от головы, и в неясном свете луны влажно блеснул лишенный кожи и волос затылок. Маг взглянул на залитые кровью руки, и его некогда красивое лицо исказила гримаса страха. «Плешивый Аллис», – подумал Тирит и чуть было не рассмеялся. Маг превратился в плешивого урода с исполосованным от одного острого уха до другого лицом.

– Куда мы пойдем, чертов дурак?! – раздался хриплый крик Мартена. – Как мы пойдем, Иблис тебя подери?! Аллис, не будь бараном, исцели меня еще раз!

Тирит смерил командира взглядом.

– Милорд, маг уже на последнем издыхании. Если он прочтет еще хоть одно заклинание, нам придется тащить его на себе.

Мартен резко приподнялся и впился в воина взглядом оставшегося глаза. Под коркой крови и грязи, покрывавшей лицо, не была видна даже черная татуировка, пересекавшая щеку.

– Никто и не собирается его тащить, идиот! Мы бросим его здесь, если это потребуется! – Его мускулистые руки, покрытые черными волдырями, бессильно впивались в землю, а пустая глазница продолжала кровоточить. – Аллис! Ко мне!

– Милорд, до Ущелья, по моим примерным подсчетам, идти еще около недели. Маг нам просто необходим. – И Тирит умолк, втайне надеясь, что командир его не послушает. Он никогда и никого не слушал. Маг сдохнет сейчас, Мартен – потом, оставшись без лекаря, а Тирит спокойно вернется в Ущелье Кошмаров, глубоко скорбя о потере команды и командира. Все складывалось так прекрасно благодаря воле какого-то случая…

Но, как назло, после недолгих колебаний Мартен остановил Аллиса.

– Да, как ни странно, ты прав. Нам еще долго идти. Подними меня…

Только этого не хватало! Проклятый истеричный самодур оказался еще и везучим…

Тирит слабо улыбнулся и склонился к Мартену.

– Я рад, что вы приняли правильное решение, милорд.

– Не понимаю, кому понадобилось вмешиваться в мое заклинание.

Западный зал дома Ар’хаши был погружен в сумрак, разбавленный неясным светом факелов на стенах. Повсюду сновали рабы, вычищая малейшие комки грязи, забившиеся в трещины между камнями, а на углу длинного массивного стола, протянувшегося от одной стены до другой, притулилась пара дху, уныло косясь друг на друга.

– Это не были k’wela, они так не умеют, – тихо продолжил Аллис. – Не люди. И не Избранные. Хотя… они могли заплатить кому-нибудь, этот кто-нибудь выследил нас и…

– Слушай, заткнись, будь добр, – резкий голос Тирита обрубил его на полуслове.

Аллис раздраженно отвел глаза, но все же промолчал. Он дотронулся до плешивой головы, скрытой под капюшоном, и невольно содрогнулся от отвращения. Каким уродством наградила его судьба! Аллис перевел взгляд на воина, вертевшего в руках отполированный череп, служивший подсвечником. Посмотрел на его длинные волосы, стянутые в хвост, на гладкую кожу лица, перевязанную руку… Царапина, всего лишь одна царапина. Жизнь была крайне несправедлива. Представив, как воину отрывает голову магической волной, Аллис хмыкнул и невольно улыбнулся.

– Что ты хрюкаешь? – Тирит поднял темно-лиловые глаза, колючие от злости. – Тебя что-то веселит в данной ситуации? Расскажи, будь добр, посмеемся вместе.

– Нет, нет, ничего… – Аллис отвернулся и сделал вид, будто его страшно увлекла возня человеческой рабыни, оттиравшей пол. Он ненавидел этого хитрого проныру, занявшего в свите Мартена главное положение, большей частью за счет сведений об Исаире. В свое время Тирит был близок с Избранным. Жрица хотела знать каждую мелочь о своем сыне, и Тирит идеально выполнял свои обязанности, докладывая о каждой мелочи и слове. О, при желании этот дху мог влезть без мыла в любую щель…

Его размышления прервал грохот распахнутой двери.

– Мартен! – выдохнул Аллис, привстав с места. – Милорд! Как мы рады приветствовать вас…

Вошедший прервал мага резким взмахом руки и быстро приблизился к столу. По одному из рукавов его шелковой рубашки медленно расползалось темное пятно крови, но, казалось, Мартену было на это плевать.

– Готовьтесь. Скоро нам придется возвращаться на поверхность. В игру вступил еще кто-то, и этот кто-то не должен управлять ситуацией в одиночестве.

Глава 5

Сын

Пустая кружка стукнула, обрушившись на деревянную крышку стола. Она присоединилась к остальным своим товаркам, стоявшим стеклянной баррикадой, над которой грозно нависал главный завсегдатай таверны «Золотой Овен» городка Парящих Птиц, глава совета, известная личность Трех Поселений и всей округи заодно, жрец Однии по имени Фахрус. Он и его четырехлетний сын пришли из Артаиса пятнадцать лет назад. Вначале жители Парящих Птиц высмеивали его грубые повадки и любовь к выпивке, но, когда одной особенно лютой зимой с севера пришли орки, Фахрус был первым, кто бросился в бой. Никто не ожидал от него такой мощи: жрецу хватило получаса, чтобы разнести отряд врагов в пух и прах. Сразу после этого его произвели в герои. Его заклинания были таинственны и смертельны, кулаки тяжелы и быстры, а его сын, Линд, являлся точной копией отца, с пронзительными небесными глазами и черными волосами.

– Скажи Кхельду, чтоб принес еще, – пробасил Фахрус, с шумом отодвинув опустошенную кружку подальше, к остальной груде. Линд сложил ладони рупором и проорал:

– Еще эля Фахрусу!

Отец уже размяк от выпитого, а его густая борода слиплась от пролитого на нее эля, но завязывать с выпивкой он явно не собирался. Каждый год в день Солнца Фахрус напивался до младенческих слюней.

Однако сегодня, именно сегодня этот человек нужен был городу трезвым. В лесах, стеной отгородивших Парящих Птиц от остального мира, появилась тварь. И несколько дней назад она перешла со скота на людей, утащив уже двоих.

– У нее ничего не выйдет, клянусь яйцами Создателя. – Речь жреца прервалась из-за продолжительной отрыжки. Фахрус вытер мокрую бороду рукавом и продолжил: – Теперь на поле будут дежурить наши ребята, по очереди, так что эта мразь осталась в дураках.

Очередной пьяный рев, прокатившийся по таверне, заглушил вопрос Линда. Повторить его он смог только через несколько секунд, когда стало более-менее тихо.

– Может, тогда тебе пока хватит пить? Мало ли, сейчас…

Грозный взгляд отца заставил его захлопнуть рот и покрыться испариной. Фахрус ненавидел, когда ему указывали на количество выпитого. Нет, отец не был пьяницей, просто… Просто иногда (и особенно в день Солнца) он любил надираться так, что путал лезвие меча с рукоятью.

– Я сам прекрасно знаю, сколько и когда мне пить, понятно? Лучше следи за своим языком.

Линд отвел глаза.

– Хорошо, – выговорил он и уставился в густую тьму за маленьким покрытым копотью окошком.

Ночь была на удивление тиха и безмолвна. За окном ярко светила желтая луна, освещая деревянный пол и кровать, на которой лежал Линд. Уставившись в потолок, он размышлял о грядущих битвах, в которых он будет участвовать и, вне сомнения, победит. Эти мысли часто не давали ему спать. Стать, как отец, – вот какова была его заветная мечта. Стать таким же отважным, сильным и уверенным в себе. Побывать в Ас’шараде и Артаисе, на севере и юге, – да что там, объехать весь Внешний Мир…

Издалека донесся тихий отголосок крика. Линд мгновенно перестал считать потолочные балки и прислушался, затаив дыхание. Крик повторился. На этот раз он был уже ближе, эхом бродя между холмами.

Линд вскочил с кровати, быстро натягивая одежду. Его сердце бешено колотилось… Это был шанс! Самый настоящий шанс доказать всем, что он не обычная деревенщина, что на самом деле его дух велик, а смелость и сила не поддаются сравнению… Впопыхах собравшись и схватив меч, Линд осторожно открыл дверь комнаты.

Через пару минут юноша уже бежал по заросшей тропинке заднего двора. Легко перемахнув через ограду, он помчался вверх по изъезженной дороге в сторону полей. Вскарабкался по склону и остановился, пытаясь отдышаться. Отсюда были видны все окрестные деревни, большая часть Речного леса и… поле.

По залитому желтым лунным светом полю со всех ног бежала девушка. Она спотыкалась и изредка оглядывалась на темную кромку леса. Взглянув в ту же сторону, Линд вздрогнул.

Их было трое, этих тварей. Черные, похожие на изуродованных марионеток, они бежали бесшумно и нечеловечески быстро, несмотря на высокую траву. Их залитые призрачным лунным светом фигуры уже приближались к середине поля.

Никто не знал, кто или что это такое, скорее всего они явились откуда-то с северо-востока, со стороны орочьих земель и Свирдира. Единственное, что знали селяне, – эти твари жрали людей. Сперва одна из них утащила двоих из соседнего с городком поселения, теперь же они явились уже втроем. Единственными нежеланными свидетелями стали часовой, наверняка уже лежавший ничком в собственной крови, и девушка. Твари уже почти настигли ее, пританцовывая, словно вытянутые ожившие тени.

В отчаянии Линд было метнулся в сторону поля, но быстро остановился. «Отец. Нужно позвать отца», – мелькнула в его голове мысль, за которую он сразу уцепился, словно утопающий за соломинку. А взгляд вниз, на питающихся тварей, решил все.

Вечером после бойни на полях в таверне царила тишина. Кружки не звенели, а смех стыдливо прерывался на середине: Фахрус вел собрание.

– …и никаких друзей-подруг на посту быть не должно. Вы все видели, что случилось с Микой и его девчонкой. Они думали, нападение тварей – это шуточки, побежали в поле резвиться. Результат – мы потеряли еще четверых из-за глупой оплошности. Тел, кстати, мы так и не нашли. – Отец был серьезен как никогда. – Сегодня ночью дежурить будем мы с сыном. Сейчас нужно быть как можно осторожней, так что не выходите из города без особой надобности. – Он выдержал паузу, опустив голову, словно от тяжести раздумий, затем поднял кружку. – Выпьем же за покинувших нас.

Перед мысленным взором Линда до сих пор бежала та девушка. Он снова и снова наблюдал, как она падает, а сверху прыгают черные силуэты тварей…

– Выпьем же! – Фахрус отпил большой глоток. Сидевшие вокруг жреца последовали его примеру, все, кроме Линда. Его кружка была все так же полна, как и в начале речи.

– Линд, пей… – Раздался торопливый шепот доброжелателя сзади. Но Линд застыл, разглядывая пенку, плававшую на поверхности. Очнулся он лишь тогда, когда его голову резко подняли за волосы и перед глазами возникло бородатое лицо отца.

– Что с тобой?

Он был разгневан, Линд знал это. Также он знал, что будет за непослушание… Рывком освободив голову, юноша поднес кружку к губам и чуть пригубил эль.

– За тех, кто ушел от нас, – пробубнил он. Его последние слова заглушил шум передвигаемых столов. Собрание закончилось. Линд хмыкнул и отпил еще немного. Да, он явно был лишним на этом сборище. Он никому не рассказал про случай с Марией, про то, как, стоя на холме, он наблюдал последние минуты ее жизни. С безопасного расстояния. От этих воспоминаний становилось гадко, как будто все тело облили грязью, несмываемой, прилипшей намертво…