К 18.10 все были в сборе и ровно через пять минут в президиуме появилось семь офицеров. При их появлении зал поднялся.
      - Прошу садиться! - сказал Бриггс. И, когда все сели и зал стих, начал, - Вы все сейчас, наверное, удивлены этим собранием. Поэтому сразу перейду к делу. Многие из вас знают, что сегодня утром меня спасли ваши пилоты. И, если бы мой шатл сбили, то мы оказались бы на грани гибели. Но все по порядку.
      Неделю назад сканеры дальнего обнаружения обнаружили эскадру жуков, которая скрытно движется в сторону Поляриса. Мы отследили серию из прыжков и убедились, что цель эскадры: скрытно подобравшись ударить по Земле. От Поляриса точка гиперпрыжка ведёт прямо в Солнечную систему. Наш единственный шанс - устроить жукам засаду и попытаться если не уничтожить, то хотя бы заставить их отказаться от своих планов. Мы можем выделить для этой операции очень маленькие силы. В группу, которой будет командовать контр-адмирал Стеффорд, войдут крейсера "Сагайдачный" и "Черчилль", капитан Суоми Танака, - названные офицеры вставали и, коротко кивнув, садились опять, - эсминец "Скорый", капитан Семюэл Рошфорд, и корветы "Престон" и "Оливер Перри", лейтенанты Данилов и Карлсон. Это всё, что мы можем наскрести. Авианосцев у нас в этом секторе нет, а другие корабли нужны для охраны и конвоирования. Вы все должны понять важность этой операции. Сюда на полной скорости идёт "Геттисбург", но он прибудет только через неделю. ("Геттисбург" был старым авианосцев с дурной славой, вызванной бунтом на нем. Я думал, что его уже давно разрезали на металл, но, видать, Конфедерации пришлось его расконсервировать.) Другой помощи не будет. Я искренне верю в вашу победу. (Да, интересно, что же тебе ещё делать? - подумал я.) Конфедерация надеется на вас. Удачи!
      После Бриггса поднялся адмирал Стеффорд:
      - Господа офицеры! После небольшого перерыва мы перейдём к обсуждению тактических вопросов.
      - Ну и что ты обо всем этом думаешь? - спросил я у Конрада.
      - За последние полсотни лет это успело стать стандартной ситуацией. Конфедерации не впервой затыкать дыры в обороне, - мрачно ответил Варвар.
      В перерыве зал пополнился пилотами "Черчилля" и старшими офицерами других кораблей соединения.
      - Прошу всех садиться! Мы продолжаем! - пригласил Стеффорд.
      В зале стало тесно. Многие офицеры стояли в проходах. Нашей компании пришлось уступить место трём девушкам со "Скорого".
      - Господа! Я назначен командовать оперативным соединением 16, - начал Стеффорд, - Наш план строится на внезапности. Мы не можем тягаться с жуками в открытом бою, поэтому мы должны нанести серию упреждающих ударов и, в случае успеха, отойти к Ориону навстречу "Геттисбургу". На обоих крейсерах мы имеем только 31-го пилота. С истребителями и бомбардировщиками проблем нет. Во время операции флагманом будет "Сагайдачный". Если он выйдет из строя флагманом становится "Черчилль", далее - "Скорый". Позвольте представить командиров крыльев обоих крейсеров. Олег Коновалов, позывной - Чифмен, крейсер "Уинстон Черчилль", - названный офицер поднялся, - Йоцик Харнацек, позывной Лях, крейсер "Гетьман Сагайдачный". (Наш командир был одним из тех профессиональных офицеров, которые незаметно тянут свою лямку. Лях был прекрасным тактиком. Его жена давно умерла. Он перенёс ранение, поэтому немного прихрамывал на левую ногу.)
      Мы отправляемся завтра в 13.00. Прибытие в систему Полярис через 32 часа. В первую очередь атакуем авианосцы. Постарайтесь вывести из строя их двигатели, тогда они никуда не денутся и мы их спокойно добъём. Не буду скрывать от вас - мы все можем погибнуть, шансы на это очень большие. Но если не мы, то кто остановит жуков? Основная тяжесть ляжет на пилотов. Вы должны нанести противнику максимальный урон при первой атаке. В бою действуйте спокойно. Торпеды на вспомогательные суда не тратить. Сбитых пилотов мы будем спасать. Лейтенант Карлсон, это ваша задача. Я хочу, чтобы каждый сбитый пилот был спасён.
      - Есть, сэр! - сказал с места Карлсон.
      - Из-за нехватки людей на кораблях мы проведём некоторые перестановки, - продолжил адмирал, - Сегодня часть офицеров "Сагайдачного" переводится на "Скорый" и "Перри". Это все, господа. И да поможет нам Бог!
      Все начали расходиться. Направились к выходу и мы.
      - Волк, ты идёшь с нами в бар? - обратился ко мне Кейвмен.
      - Нет. Я устал и хочу спать. Завтра рано вставать - надо гонять новеньких, - ответил я зевая.
      - Ладно, иди спать. А мне спать абсолютно не хочется, - включился в разговор Варвар.
      - Конечно, варварам спать вообще не нужно, - съехидничал я и, развернувшись, отправился в каюту.
      В каюте меня ждал неприятный сюрприз. Все вещи Джейн исчезли, а на столе лежала записка:
      "Владушка!
      Меня переводят на "Скорый". Все произошло слишком быстро, и я не успела с тобой попрощаться. Но мы сможем видеться - я назначена вторым офицером связи. (Вспомнив свои мысли по поводу офицера связи "Черчилля" я усмехнулся.) Не лезь, пожалуйста, в пекло и убереги себя от неприятностей.
      Люблю тебя. Твоя Дженни."
      Прочитав записку, я чертыхнулся, скинул комбинезон и заснул тяжелым сном без сновидений. . . . . .
      День второй.
      Хотя я ставил будильник, проснулся по привычке где-то без десяти шесть. Не спеша поднявшись кровати, ставшей такой большой без Дженни, я направился к умывальнику. Погоняв десять минут контрастный душ, я почувствовал себя проснувшимся и принялся за завтрак. Я мог, конечно, пойти в офицерскую столовую, но мне не хотелось.
      Ровно без четверти семь перед моими глазами предстала летная палуба. Молодых ещё не было, а вот Глок стоял и наблюдал, как техники готовят к старту его истребитель. Новички часто путали его со Змеем - у них были похожие имена и внешний вид, но весёлый характер Тима Райдерса, которого все называли Глок, не позволял реагировать на такие мелочи. Он часто флиртовал с девушками, но до серьёзных отношений ни разу дело не дошло, так как на Земле его ждала жена с маленьким сыном.
      - Что, не спалось ночью, Тим? - обратился я к нему, пожимая руку.
      - Я пришел всего лишь пять минут назад, - ответил Глок.
      - Посмотрим, каковы новички за штурвалами, предлагаю начать с проверки слётанности в группе, - сказал я, уворачиваясь от автопогрузчика с ракетами.
      - Да, наверное, ты прав. Потом отработаем бой "звено на звено".Ты будешь атаковать первым, - согласился Глок.
      Через десять минут на палубе появились наши ведомые. Глок выступил к ним навстречу.
      - Доброе утро, пилоты! - обратился он к ним, отвечая на их приветствия, - Как вы знаете, мы скоро окажемся в центе большой заварухи, поэтому за то время, что у нас осталось мы должны привить вам зачатки знаний, которые помогут вам выжить в дальнейшем. Следующие сутки мы проведём в космосе, делая перерывы только на дозаправку и приём пищи. Все ясно? По машинам!
      После этих слов все разбежались по своим истребителям.
      - Машина готова к старту, сэр! - отрапортовал, подавая мне шлем, Билл.
      - Понял, спасибо, - ответил я и полез по трапу в кабину.
      Закрыв фонарь, я показал большой палец технику и почувствовал, что мой истребитель потащили к катапульте. Через минуту я оказался в космосе. Сразу же за мной стартовала Амазонка. Ещё через минуту все шесть истребителей построились и мы принялись учить новичков.
      В группе все летали хорошо, только Аррис постоянно отставал на поворотах, за что получал замечания от Глока. Мои ведомые Змей и Амазонка уже бывали в боях, поэтому летали без замечаний. Через час Глок обратился ко мне:
      - Хорошо! Я считаю, в группе летать хватит. Давай перейдём к веселью - начинай атаку своим звеном.
      - Понял! Змей, Амазонка, держитесь ближе ко мне. Атакуем сначала ведущего - он должен быть сбит с первого захода, - скомандовал я.
      - Принято, давай покажем им рок-н-ролл! - воскликнула Амазонка.
      На форсаже наше звено отошло на 10000 кликов и, развернувшись против солнца, мы начали атаку.
      Глок со своими ведомыми развернулся в нашу сторону. С расстояния в 5000 кликов оба звена открыли огонь. Мощность пушек была уменьшена до минимума, каждое попадание фиксировал компьютер и сообщал об учебных повреждениях. Звено Глока стреляло каждый по разной цели, я со своими ведомыми атаковал одного Тима. В результате компьютер сообщил, что истребитель Глока уничтожен. Лишившись ведущего, Аррис и Вайз бросились врассыпную.
      - Амазонка, Вайз - твоя! - приказал я, - Змей, держись у меня за хвостом - я займусь Аррисом.
      Без труда догнав Алекса (мой истребитель был гораздо быстрее), я принялся обрабатывать его из тахионных пушек. Однако Аррис оказался крепким орешком и ушел на форсаже на горку. Моментально скорректировав свой курс, я, включив все орудия, дал залп на упреждение. Компьютер пискнул и сообщил, что броня истребителя Арриса уничтожена. Дальше все было делом техники: за каждым манёвром Алекса стоял шаблон. Зная, что сейчас он уйдёт вниз, я сразу прицелился чуть ниже и условно его уничтожил.
      Одновременно с этим на комме появилась Амазонка:
      - Сэр! Вражеский истребитель условно отправлен гореть в ад!
      - Хорошо сработано, Волк! - подал голос "сбитый" и поэтому молчавший Глок, - Запоминайте, молодые! - обратился он к своим ведомым.
      - Есть!
      - Понятненько!
      - Ладно, давайте прогоним атаку ещё раз, - Глок собрался гонять своих ведомых до седьмого пота.
      Эта наша атака не была такой легкой как предыдущая. Звено Глока разошлось и наша атака не достигла цели. Моё звено тоже распалось. Я атаковал Глока, Аррис увязался за Амазонкой, Змей никак не мог повиснуть на хвосте у Вайз.
      Наша с Глоком дуэль протекала с переменным успехом. Полётный стиль Тима был быстрым и резким напоминающим удар кобры. Он быстро атаковал и, резко развернувшись, уходил на форсаже. В итоге компьютер сообщил, что Пантера Глока уничтожена, а у меня осталось 53% систем.
      Глянув на радар, я увидел, что Вайз почти сбила Змея. Том бросал машину из стороны в сторону, но Ярослава висела у него на хвосте как прилипшая и поливала его плазмой. Развернувшись в их сторону, я поймал истребитель Вайз в прицел и выпустил по ней управляемую ракету. Ярослава моментально оставила Змея в покое и, выпуская ловушки, начала маневрировать, пытаясь сбросить захват ракеты. В конце концов, ей это удалось, но она оказалась зажатой между мной и Томом. После двух залпов Вайз была условно уничтожена.
      - Амазонка, как дела? - вызвал я Лиз, но в ответ раздавалось только лёгкое потрескивание в наушниках, - Лиз, ты меня слышишь?... Змей, Амазонку сбили, давай отомстим Аррису!
      - Ну всё, ему не жить, - шутливо разозлился Змей.
      Экран статуса сообщил мне, что истребитель Арриса подпален сзади. Кормовая броня у него отсутствовала - Амазонка поработала.
      Я, вместе с пристроившимся ко мне Змеем, направил свой истребитель в сторону Арриса. Наши машины сближались. Если бы Алекс решился на лобовую атаку, то у него не было бы шансов - два Вампира моментально расщепили бы Пантеру Арриса на атомы.
      - Змей, когда подойдём на 2500 кликов, пускай в него ракету и уходи вправо. Я отворачиваю влево и, пока он сбивает ракету, мы его уничтожаем, - сказал я, включив комм.
      - Принято, Волк!
      Дальше все проходило как по нотам: Змей выпустил ракету, Аррис сбил её в 500-х кликах от себя и её взрыв закрыл ему весь обзор. В это время с флангов Алекса атаковали мы со Змеем и, через несколько секунд, компьютер радостно запищал - истребитель Арриса был сбит.
      - Отличная работа, Волк, - раздался в эфире голос Глока, - Аррис, ты тоже неплохо поработал.
      - Пилоты, это "Сагайдачный", - на комме появилось лицо Кузнецовой, возвращайтесь домой, мы готовимся к отправлению.
      - Понял вас, "Сагайдачный", возвращаемся, - Глок секунду помолчал, Ладно, народ, летим на базу.
      Моё звено оставалось в космосе пока Глок, Вайз и Аррис, а также последний шаттл с продовольствием не вошли в шлюз и не были зафиксированы на палубе.
      Приземлившись, и, вылезая из кабины, я услышал, как по внутрикорабельной трансляции объявили:
      "Прыжок в систему Полярис через десять минут. Всем пилотам быть в готовности номер два. Звено Гамма вылетает на патрулирование в 13.20."
      После этого я поспешил в комнату брифинга. Сев в кресло я расслабился - гиперпрыжок мог негативно сказаться на нервной системе. Рисунок звёзд за иллюминатором исчез, пространство на секунду стало белым, а потом вновь всё стало нормальным, если не считать, что за бортом появилась планета, которую раньше не было видно.
      Поднявшись, я отправился в рубку полётов - в каюту идти не хотелось, без Джейн там стало пусто и скучною. Когда я входил в рубку, стартовало звено Гамма. Я видел на радаре, как три точки плавно сделали разворот и направились к краю экрана.
      Рубка полётов находилась на выступе, прямо посредине крейсера и с нее открывался величественный вид на бескрайние просторы космоса. После прыжка у нас появилась кампания: в паре тысяч кликов от нас плыл в пустоте крейсер "Черчилль", его трёхорудийные башни были повёрнуты в разные стороны - это означало, что крейсер недавно был атакован; чуть выше нас виднелся эсминец "Скорый", на его днище была видна огромная пробоина наспех заделанная дюрастальной плитой, при виде эсминца я вспомнил Джейн, которую туда так неожиданно перевели; впереди и сзади нашего соединения находились корветы.
      - Пришел полюбоваться красотами? - обернулась ко мне Кузнецова.
      - Да, интерестно было взглянуть на нашу эскадру, - ответил я.
      В это время в рубку вошел командир крейсера.
      - Смирно! - воскликнул вахтенный сержант морской пехоты.
      Все вскочили и вытянулись.
      - Вольно, - негромко сказал командор. Наш командир производил впечатление настоящего морского волка, хотя в данном случае космического волка. Это был высокий крепко сбитый мужчина с сединой на висках и баках. Повседневный китель сидел на нём так, как будто Ричард Грей в нём и родился. Он пользовался огромной популярности у экипажа. Командор никогда ни на кого не повышал голос, не придирался по пустякам. Вся его семья погибла, когда во время Битвы за Землю на планету попало несколько ракет котов. Лондон вместе с его родными превратился в пустыню.
      - У меня не было времени, чтобы обратиться к вам во время брифинга, поэтому я лично обхожу все посты. Нам предстоит трудная задача. Я знаю вы меня не подведёте, поэтому я хотел, чтобы вы все знали: мне выпала честь командовать лучшим кораблём с лучшим экипажем во всей Конфедерации.
      - Мы не подведём вас, сэр! - горячо воскликнул молодой лейтенант.
      - Я знаю, Джонсон, я знаю. Но это будет чертовски сложный бой. Когда мы победим, а мы обязательно победим, вы все получите отпуск. Вы все сможете хорошо отдохнуть. Я знаю - наш крейсер не выходил из боёв четыре месяца, но командование мне сообщило, что по окончании нашего теперешнего задания мы возвратимся на ДЗК "Арколоджи" для ремонта. Нас заменят "Терешковой", которую недавно спасло звено с "Цербера" во время прыжка в систему Элла, но это - секретная информация. Но, пока есть угроза Земле, мы не можем отдыхать. И поэтому я прошу вас ещё немного потерпеть. Это все. Спасибо.
      ДЗК "Арколоджи"... Доки Земной Конфедерации. Это означало, что мы идём на капремонт. "Арколоджи" висела на низкой орбите Земли. Я наконец-то увижу настоящую траву, настоящее голубое небо, море и свой дом. Как это поётся в старой песне: "...я так давно не видел маму...". На меня в одночасье нахлынули воспоминания. Детство на месте старого Киева, уничтоженного килратами, учеба в школе, потом - Академия. Мама сильно плакала, когда я уезжал учиться. Но она знала, что я всю жизнь бредил космосом и хотел связать с ним свою жизнь. Отец пожал мне на прощанье руку и сказал: "Служи хорошо, сынок, не опозорь нашу фамилию. Пусть тебе никогда не придётся воевать. Но я всё равно верю в тебя". Как они там поживают? Последнее письмо от родителей я получил во время нашей стоянки в доках полтора месяца назад. Но ничего, прогоним жуком - и я сам приеду домой.
      - Влад... Влад..., Волк! - я обернулся, - Ты о чем задумался? Кузнецова сдала вахту другому офицеру. - Идём в бар. Ты теперь совсем один. Я буду отбивать тебя у Джейн. - пошутила она.
      - Извини, Лен, но объявлена готовность номер два. Поэтому хорошо бы посидеть где-нибудь недалеко от летной палубы, - сказал я.
      - Тогда идём на носовую смотровую площадку, - предложила Кузнецова.
      Носовая смотровая площадка была данью дредноутам класса "Конфедерация", где она впервые была построена. Там стояли кресла и диваны и это было второе место после бара, где любили "зависать" пилоты и другие офицеры корабля.
      Когда мы вошли на площадку, там было почти пусто. Только два или три офицера сидели и лениво перебрасывались фразами, листая старые журналы. Ленка выбрала диван, который находился ближе всех к обзорному экрану.
      - Как ты думаешь, мы победим? -спросила Кузнецова, когда мы уселись.
      - Конечно. Ведь если нет, то Земле крышка, - обнадёжил её я.
      - Знаешь, мне так не хочется умирать, я хочу увидеть день нашей победы, когда не надо будет вскакивать по тревоге, чего-то бояться, а главное - терять друзей, - задумчиво проговорила Ленка, глядя куда-то в глубину космоса.
      - И что это ты загрустила? Мы молоды, полны сил! Конечно, мы остановим жуков и победим. Вспомни войну с килратами. Несколько десятков лет шла та война. Коты были сильнее нас и, поэтому часто многим казалось, что всё - Конфедерации конец. Но ведь мы победили... случайно, - тихо, так чтоб Ленка не услышала, добавил я.
      - Но какой ценой? Сколько землян, макаулифцев и жителей других планет погибло? А сколько котов мы превратили в пар последней атакой на Килру?
      - Они первые на нас напали.
      - Ага, а вам, конечно, надо было тем же ответить тем же?
      - А что, ждать пока нас уничтожат?
      - Нет. Надо было попытаться договориться с ними. Ведь они тоже разумные существа.
      - Интересно, как бы ты с ними договорилась. Ты слышала о Таурусе?
      - Нет...
      - Таурус - это бывшая наша пограничная колония. В начале войны они заявили, что не хотят воевать и хотели заключить мир с килратами. Ты знаешь, что коты с ними сделали? Они выжгли всю планету. Камня на камне не оставили... гады. В честь своего бога, Сивара. Там погиб отец Глока. А твой город? Тебе хорошо так рассуждать - у тебя никто из семьи не погиб. Ты знаешь, что мой старший брат тоже был пилотом? Он погиб в самом конце войны. Остатки гвардии котов, Дракхаи, не пожелали сдаваться и напали на конвой с беженцами, который прикрывал мой брат, капитан Сергей Денисенко... - в это время в нескольких десятках кликов от нас прошло патрульное звено Тандерболтов с "Черчилля", в мирное время командира звена строго бы наказали за такие полёты, а сейчас наказали, если бы он НЕ летал так, - Ракета шла прямо в транспорт, - продолжал рассказывать я, глядя в одну точку, - И никто не мог её сбить. Брат подставил свой истребитель под ракету и спас транспорт. Когда к нам домой пришло уведомление об этом, мне было четырнадцать лет. Я держал в руках Серебряную Звезду, одну из высших наград Конфедерации, и решил для себя, что тоже буду пилотом.
      - Я не знала этого, Влад, - Ленка взяла меня за руку.
      - Этого никто не знает - я никому не рассказывал.
      В это время ожила внутрикорабельная трансляция:
      - Внимание пилотам звеньев Бета и Дельта! Срочный вылет. Повторяю. Внимание пилотам...
      - Черт, началось! - ругнулся я и, вскочив с дивана, кинулся к выходу.
      За дверьми стоял молоденький младший лейтенантик и, когда открылись двери и оттуда выскочил я, он растерялся. На "Мидуэе", где я служил раньше, был опытный и бывалый экипаж. Когда люди слышали объявление о срочном вылете, все отходили к стенам коридоров, чтобы не мешать пилотам, которые неслись на лётную палубу, часто застёгивая на бегу комбинезоны и не замечая ничего вокруг себя. Но наш крейсер ещё не имел такой слаженной команды. И поэтому я задел плечом лейтенантика и он отлетел в сторону.
      Одновременно со мной на лётной палубе появились Глок, Амазонка, Аррис и Вайз. Змей уже сидел в своём Вампире. Взлетая по трапу, я надел шлем. Билл подключил системы жизнеобеспечения и, хлопнув меня по шлему, показал: Всё - ОК! Подняв вверх большой палец, обтянутый перчаткой, я глянул в сторону. У истребителя Глока не оказалось трапа. Наверное, его убрали, когда производили какой-то ремонт. Техник Тима прислонился спиной к истребителю и сцепил руки в виде ступеньки. Глок, не останавливаясь, двумя движениями оказался в кабине. В это время стартовал истребитель Арриса. По трансляции звучало:
      - Внимание всему персоналу! Производится экстренный взлёт. Посторонним срочно покинуть палубу!
      Через секунду стартовал и мой Вампир. Одновременно с этим ожил мой комм:
      - Это "Сагайдачный". Патрули с наших крейсеров были атакованы большим отрядом нефелимов. Адмирал считает, что это их разведка. Ваша задача имеет особую важность. Необходимо, чтобы не один неф не ушёл. Мы уже потеряли одного пилота с "Черчилля". Звено Гамма пока держится, но жуков слишком много. Торопитесь.
      - Говорит Глок. Слышали? Держитесь вместе. Строй не разваливать и постарайтесь сохранять спокойствие.
      Шесть истребителей устремились к месту, где оставшиеся пять наших дрались с превосходящими силами жуков. Когда до места боя осталось около 60 000 кликов, Глок скомандовал:
      - Волк, твоё звено держится чуть в стороне. Следите за беглецами. Птенцы, не отставайте от мамочки, - это уже своему звену.
      - Это Чарли 1. Рады видеть вас, сэр! - обратилась к Глоку ведущая звена с "Черчилля".
      Эта фраза стала последней, услышанной мной в спокойной обстановке. Вслед за ней в эфир ворвался шум боя. На одной частоте, орали, обменивались с противником ругательствами все пилоты и наши, и жучиные.
      - Адиос, амиго! - заорал Чарли 2, когда пущенная им ракета нашла Моррей.
      - Вот черт! Он у меня на хвосте, стряхните его кто-нибудь, ворвалась в эфир Мганга Бабангида, один из новеньких пилотов на нашем крейсере.
      - Уходи вправо, я рядом, - это - Фиджи.
      - Все люди умру-у-у-у?. Ш-ш-ш-ш, - поддернутое снегом помех изображение жука исчезло.
      Вдруг я увидел, как пара Морреев начала уходить в сторону ближайшей точки прыжка.
      - Змей, Амазонка! Оставайтесь здесь и следите за остальными, этих я догоню сам, - распорядился я.
      Передвинув рычаг форсажа на отметку 100%, я устремился за беглецами.
      - Эй! Клопы недобитые! Куда это вы собрались? - попытался я обратить их внимание на себя.
      Наверное, мне попались опытные жуки. Не отвечая на оскорбления, один из них направил свой истребитель мне навстречу, а второй продолжал уходить. Сманеврировав, я увернулся от залпа первого жука и продолжал гнаться за вторым. Как только на илссе появился сигнал о захвате ракеты, я тут же выпустил самонаводящуюся Артемис. Удирающий во все лопатки жук выпускал ловушки, но он не мог изменить курс без потери скорости. Через пару секунд моя ракета догнала его и Моррей развалился. Оставшийся нефелим уже секунд десять обрабатывал мои задние защитные поля, но успеха не добился.
      - Ну все, вонючий слизняк, тебе пришел конец. Скажи 'до свидания' своей заднице, придурок! - теперь я решил заняться оставшимся беглецом.
      - Чтоб Микки-Маус еб... тебя! - прошкворчало насекомое на моём комме.
      Я не выдержал и рассмеялся. Этому ругательству было уже лет тридцать. Его использовали ещё килраты.
      После двух-трёх нехитрых манёвров я оказался на хвосте у Моррея и после двух залпов враг закувыркался в пространстве, разбрасывая во все стороны куски обшивки и облака какого-то газа.
      - Глок, как дела? Я сбил двух беглецов. - связался я с Тимом.
      - Пока всё нормально. Жуков осталось всего пять, - радостно сообщил мне Глок.
      - О, боже! Я подбит! Командир, а-а-а-а..., - это был голос Дункана, второго ведомого Фиджи.
      - Черт возьми, они сбили МакКертиса, - Фиджи связался с крейсером, "Сагайдачный", у нас сбили ещё одного пилота, но он ещё жив. Присылайте спасателей. Мы его пока прикроем.
      - И-и-иха! Умри! - Чарли 2 снова бурно выразил свои чувства, сбив жука.
      На моем комме появилось изображение жука:
      - За нас отомстят! Мы умираем как воины...
      - Это был последний. Никто не ушел. Чарли, Гамма - домой. Бета, Дельта, - прикрывайте МакКертиса, - голос "Сагайдачного" был плохо слышен из-за помех.
      - Принято, "Сагайдачный". Пилоты, вернуться в строй, - Глок покрутил головой, - Волк, держись поблизости.
      - Это было круто! Я сбил двоих! - возбужденно воскликнул Аррис. И мне не надо было видеть его лицо, скрытое шлемом, чтобы представить себе детскую радость первой победы, написанную на нём.
      Через пять минут появился корвет "Перри" и забрал капсулу с Дунканом. Мы все вернулись без приключений и моё звено, как обычно, село последним. На патрулирование ушло звено Альфа. После приземления ко мне подошел Билл:
      - Сэр! Левый двигатель вашего истребителя даёт сбои...
      - Проклятый Моррей! Он слишком долго оставался у меня на хвосте, раздосадованно воскликнул я, - Сколько времени займёт ремонт?
      - Часов 15, сэр!
      - Вот зараза! Билл, через десять минут я присоединюсь к тебе и вместе займёмся ремонтом.
      Сразу после разбора вылета я отправился на летную палубу. И следующие часов шесть мы провели с техником, приводя в порядок разбалансированную систему левого двигателя.
      Было начало первого ночи по бортовому времени, когда я добрался до своей каюты и, не раздеваясь, рухнул на койку, зная, что через четыре часа мне надо вставать и идти на брифинг перед нашим первым ударом.
      День третий.
      Ровно без четверти пять в тишине опустевших на ночь коридоров крейсера раздался ревун боевой тревоги. Экипаж, который почти весь, кроме вахтенных, отдыхал перед атакой, начал пробуждаться к жизни. Звук боевой тревоги способен сонного человека моментально разбудить и поднять на ноги. Этот вой, который забирается в каждую клеточку твоего мозга и заставляет тебя моментально проснуться, напоминает вой раненого очень большого и очень страшного зверя.
      Механический голос из динамиков, установленных по всему кораблю, объявил:
      - Внимание всем пилотам! Через пять минут собраться в комнате брифинга. Повторяю...
      Между собой мы называли главный компьютер крейсера "отцом". Однажды, в крейсер попала ракета нефелимов и от сотрясения, вызванного её взрывом, повредились цепи компьютера. Основные функции всегда надёжно защищены, но вспомогательные - нет. Поэтому автоповар решил добавить в кашу "немного" больше соли. После той трапезы я видеть не могу овсяную кашу, а весь экипаж целый день делал себе бутерброды, пока компьютер не был отремонтирован.
      Войдя в комнату брифинга, я занял своё обычное место в заднем ряду рядом с Кейвменом. Почти все места были уже заняты. Увидев, что все в сборе полковник Андерсон начал брифинг:
      - Доброе утро, пилоты! Все проснулись? Ладно, начнём. Радары дальнего действия засекли соединение противника в составе двух авианосцев, пары крейсеров и трёх эсминцев. Взлёт через двадцать минут. Ведущий - майор Харнацек. Разберём задачи по звеньям.
      Звено Альфа, ваша задача атаковать крупные корабли врага. Первостепенная цель - авианосцы. Вы полетите на Девастаторах.
      Звено Бета. Перехват и уничтожение истребителей прикрытия. Взлёт на Вампирах.
      Звенья Гамма и Дельта. Ближнее прикрытие бомберов и уничтожение генераторов щитов авианосцев. Ваши - Пантеры.
      С "Черчилля" нам помогут шесть Шрайков и по шестерке Тандерболтов и Эскалибуров.
      Во время отхода используйте курс 170, 15, чтобы не навести жуков на нас. Мы прикрываемся Полярисом-1 и поэтому пока не обнаружены. Нам необходимо, чтобы жуки нас не нашли пока мы не уничтожим авианосцы. После этого планом предусмотрена атака наших крейсеров на оставшиеся корабли нефелимов. Все понятно?
      - Сэр! Кто поведёт истребители? - с места задал вопрос Фиджи.
      - Истребители будут находиться под общим командованием Глока. Действуйте осмотрительно, в долгий бой не ввязывайтесь - мы не сможем вам быстро помочь, - Андерсон оглядел напряженные сосредоточенные лица пилотов, - Удачной охоты! По машинам!
      Кто-то впереди, по голосу, похоже, Аррис, воскликнул:
      - Давайте надерём их вонючие задницы!
      - Интересно, а есть у жуков задницы? - сама у себя, тихо спросила Амазонка.
      - А ты проверь, - посоветовал я, наклонившись к ней.
      - Конрад, ты говорил, что попадёшь торпедой с максимального расстояния. Смотри, не попадёшь - с тебя пиво! - весело обратился я к ирландцу.
      - Сам готовь пиво! Мои крошки ждут, не дождутся добраться до жучиных авианосцев, - Варвар хлопнул меня по плечу. - Ирландцы не промахиваются!
      Оживлённо болтая, мы вошли в лифт. Взяв свой шлем с полки, я заметил, что изображение волка, украшающее его переднюю часть, немного стёрлось. Надо бы обновить, подумал я. Вернусь с вылета и обновлю. А вернусь ли я вообще? - мелькнула мысль, но я отогнал её как назойливую муху.
      Возле своего бомбера Кейвмэн, с которым мы вместе шли от комнаты брифинга, впервые заговорил:
      - Волк, удачи тебе. Я надеюсь, что ты целым вернёшься домой.
      - Спасибо, Билл. И тебе удачи. Не волнуйся, мы вас прикроем.
      - Я знаю. Имея тебя в прикрытии можно смело атаковать жуков.
      Ударив по рукам, мы разошлись. Мой техник уже ждал меня.
      - Машина готова к старту!
      На лётной палубе творилось то, что мне напомнило старинные фильмы про японцев, когда их самолёты взлетали атаковать Перл-Харбор. Техники и остальной персонал махая руками, приветствовал каждую взлетающую машину. Мне на минуту показалось, что я нахожусь на палубе японского авианосца идущего полным ходом против ветра...
      Через пять все были в космосе. На комме появился Лях:
      - Атакующая группа, построиться в боевой порядок. Хранить радиомолчание до приказа. - Лях глянул в сторону, - Группа "Черчилля", вы с нами?
      - Так точно, майор! Мы пристраиваемся к вам, - ведущий группы "Черчилля" отозвался сразу же.
      - Чифмэн, пусть твои ребята атакуют авианосцы. О прикрытии позаботимся мы.
      - Принято, Лях. Надеемся на вас.