По потолку бесшумно крался огромный черный паук, с шестью парами ног вместо обычных четырех. Один раз по маговизору я видел передачу про таких пауков. Магически выведенный вид пауков-убийц, нацеленных на определенную жертву. До сегодняшнего дня лаборатории Совета живых экземпляров для изучения не получали, как ни старались.
      Сердце заработало с утроенной скоростью, пальцы нащупали органайзер и стали медленно его вынимать.
      – Гассан, замрите! - яростно прошипел я, увидев, как паук застыл на потолке, заметив движение жертвы.
      Гассан, уже пятившийся к выходу из каморки, подозрительно посмотрел на меня, затем проследил направление моего взгляда… и сразу посерел от страха.
      – У меня только одно разрешенное боевое заклинание, и, боюсь, оно разнесет потолок к чертовой бабушке, - шепотом поведал я с нехорошей ухмылкой Гассану, достав записную книжку. - Убытки заплатите? Вам решать.
      – Я согласен, согласен, - пролепетал Гассан. - Только убейте паука, небом заклинаю!
      – Да, а как насчет моего гонорара? - оторопь прошла, и сразу появились кое-какие мысли о том, как можно использовать сложившуюся ситуацию. - Мне кажется, было бы справедливо рассчитаться.
      – Все заплачу, клянусь небом! - торговца уже трясло от ужаса. - Даже сверх того! Только быстрее!
      Ну то-то!
      Я аккуратно надавил пальцем на экран. Волшебная колотушка, соткавшись в воздухе, в противоречие всем законам мироздания рванула вверх и с силой припечатала блестящее тело паука-убийцы к потолку.
      Раздался резкий взвизг. Заклинание, проделав в потолке огромную дыру, исчезло. Раздавленный в лепешку паук, повисев мгновение в воздухе, с омерзительным шлепком грохнулся на пол, забрызгав стены зеленой жижей.
      Я подумал, что Гассана хватит удар.
      Несколько мгновений он стоял, хватая ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба, глядя на подергивающуюся в конвульсиях уцелевшую мохнатую лапу паука. Затем он перевел взгляд на меня, и тут я понял, что внезапно стал ему отцом родным и матерью в одном лице.
      – Спаситель! Благодетель! Да как же это? Я жив? - забормотал Гассан, ощупывая себя руками. - Спаситель! Благодетель!
      – Да ладно, - мне стало даже немного неловко. - Чего уж.
      – Ну, спасибо! Спас старика! - трясущейся рукой Гассан полез за пояс. - Благодарствую! Вот, возьми! Спас старика!
      Пошарив за поясом, он протянул мне тугой кошелек, расшитый серебряной нитью.
      Я подкинул его на ладони.
      Увесистый! Ничего себе, как расщедрился!
      – Юргель, Граль! - вдруг визгливо заорал Гассан.
      Я настороженно подобрался, подумав, как бы жадный торговец не обвинил меня в грабеже, а заодно и в нападении на него.
      Но нет.
      Вбежали два здоровенных охранника-веганца, и Гассан, сразу забыв про меня, стал кричать на них, брызгая слюной. Веганский язык я понимал плохо, поэтому просто стоял и смотрел, как торговец делал старое как мир внушение бранью своим нерадивым охранникам.
      Наконец, крики закончились. Охранники рысью устремились вон из каморки, от всей веганской души желая сохранить свою работу.
      Гассан вытер трудовой пот со лба, поправил сбившуюся шапочку и уставился на меня.
      – Вам что-нибудь еще, уважаемый мистер Гудвин? - спросил он, тяжело дыша.
      – Да нет, вроде, - удивленно ответил я. - Мне только интересно, кто это на вас так осерчал, что даже пауков натравливает?
      – Конкуренты, уважаемый мистер Гудвин. Конкуренты. Итак, с вашего позволения, я вас покину. Очень, очень много дел. Еще раз благодарствую.
      Гассан тоскливо посмотрел на кошелек, который я все еще держал в руках, уже сожалея, что в пылу эмоций отдал его мне. Но поздно. Торговец уныло кивнул на прощанье головой и, шаркая ногами, вышел из комнаты.
      Проходя по магазину, я отметил, что в самом зале никто, похоже, ничего не слышал. Ни криков, ни грохота проломленного потолка. Два рослых парня, похожих на Гассана как две капли воды, обслуживали покупателей, еще несколько посетителей спокойно разглядывали витрины. Все было тихо и мирно.
      Еще раз осмотрев зал и не заметив никого подозрительного, я открыл дверь и вышел на улицу.

      Ну, слава Челию!
      Денежки получены!
      Я прищелкнул пальцами от удовольствия… и заметил плачущую девушку в дорогом узком фиолетовом плаще, идущую по улице. Не успел я ничего сообразить, как девушка, перехватив мой взгляд, направилась прямо ко мне.
      – Отец… ему стало плохо…, - с трудом проговорила девушка, ухватив меня за рукав пальто и жалобно глядя влажными темными глазами. - Помогите перенести в лечебницу… пожалуйста… здесь недалеко…
      Девушка была очень красива. И молода. И вообще, разве можно ТАК просить о таком пустяке? Что я, изверг что ли, какой? Да без проблем.
      Вот только как же покушение?
      Я внимательно оглядел улицу. Никаких фигур в темных плащах поблизости не наблюдалось, как впрочем, и Скорпиона, обещавшего держаться поблизости. В магазине Гассана также никого подозрительного не было. Может, японец все придумал? Ну, насчет покушения на меня? Или его осведомитель что-то перепутал?
      Девушка продолжала с мольбой в глазах смотреть на меня. Я еще раз бросил взгляд вокруг: все было чисто.
      – Ладно, пойдемте! - решительно сказал я. - Надеюсь, здесь недалеко, а то я кое-кого жду.
      – Тут рядом, - прошептала девушка, осторожно беря меня за руку. - Туда!
      Она потащила меня вверх по улице Призраков. Я, не забывая осматриваться, поспешил за ней, отметив, что ее ладошка была маленькой и теплой. Да и двигалась она очень грациозно, словно танцовщица или модель.
      Пробежав несколько домов, мы свернули в небольшой проулок, ведущий в Мерцающий квартал. Народ вокруг словно вымер. Хм. Странно.
      Мысли, занятые прорабатыванием возможностей дальнейшего продолжения знакомства с прекрасной незнакомкой, внезапно сменили направление и стали рассматривать текущую ситуацию. И она (ситуация, в смысле) вдруг показалась мне очень любопытной. Вообще-то с другой стороны Мерцающий квартал практически упирается в маголечебницу, и если уж звать кого-нибудь на помощь, то оттуда. С улицы Призраков гораздо дольше добираться, да и, если хорошо вдуматься, смысла нет.
      Я повернулся, чтобы спросить прекрасную незнакомку о столь странном поступке, как девушка резко выпустила мою руку и остановилась. Справа и слева возвышались громады жилых домов, вокруг никаких признаков больных отцов или кого-нибудь еще.
      – Мы что, уже пришли? - проговорил я, неожиданно почувствовав непонятное волнение в желудке. - Где же ваш отец?
      Девушка впилась в меня взглядом, и я увидел, как хищная улыбка медленно проступает на ее лице, стирая выражения озабоченности и горя. Громко хлопнув в ладоши, она откинула свой модный плащ в сторону. С широкого пояса на бедрах в ее маленькую ладошку перекочевало древко утренней звезды из тусклого металла, грозно загудевшее в воздухе. Выставив пустую левую руку вперед, девушка медленно стала приближаться ко мне, покачивая железным шаром.
      Вот это сюрприз!
      Убийца!
      Я нервно оглянулся назад, оценивая просторы для спешного отступления… и похолодел. Сзади приближалась еще одна закутанная в плащ фигура, вышедшая с другой стороны проулка на хлопок. В обеих руках новоприбывшей кровожадно блестели короткие широкие ножи с иззубренными лезвиями.
      Ловушка!
      Я мысленно проклял себя за наивность. Поймали как лопуха на дешевый бульварный трюк! Ну и балбес!
      Однако сейчас сожалеть о случившемся было немного поздно. Проблема номер один приближалась, недвусмысленно поигрывая утренней звездой, и надо сказать, тяжелое оружие очень убедительно порхало "в слабых" девичьих руках. Скорпион, заверявший меня, что будет где-то рядом, своим появлением радовать никак не хотел. Ну что ж, отступать особо некуда, придется применять проверенное и эффективное оборонительное средство, как ни жаль девушку. Ну, Волшебную колотушку, в смысле. Я, конечно, противник убийства, но в большей степени СВОЕГО.
      Неторопливо вытащив органайзер, я высветил на экране строчку заклинания и аккуратно ткнул в нее пальцем, зажмурив глаза.
      "Долго придется труп от тротуара отскребать!" - промелькнула мысль, и сразу исчезла.
      Ничего не произошло.
      Я открыл глаза… и резко отпрыгнул в сторону, чуть не впечатавшись в стену. Шипастый шар просвистел в волоске от моей головы. Искаженное яростью лицо девушки сместилось вбок, развернулось и снова оказалось напротив меня. Краем глаза я заметил, как сзади, за спиной убийцы с иззубренными ножами, материализовалась третья темная фигура, держащая в руках ярко светящийся золотой шар. Серебристые нити энергии из воздуха по спирали закручивались в разгорающуюся магическую сферу.
      – Кончайте его! - прошипела фигура. - Магия блокирована. Только не повредите органайзер. Он нам нужен целым!
      Они блокировали магию?
       Они блокировали магию?!!
      Теперь мне стало по-настоящему страшно.
      Иззубренные ножи приближались сзади, утренняя звезда грозно рассекала воздух перед носом. Колени противно задрожали, мешая делать точные движения. Я сделал неловкий шаг назад, затем еще, покрепче упираясь в землю ногами. Выбора нет, надо прорываться. Хотя, судя по мастерству нападающих, шансов в прорыве у меня нет, умирать загнанным в угол гориллопотамом мне не хотелось тоже. Эх, было бы хоть какое-нибудь ручное оружие…
      – Ррах!
      Темная фигура мага с шаром дернулась, оборачиваясь назад. На половине разворота ноги ее подкосились, и таинственный маг, захрипев, бесформенным куском осел на землю. Золотая сфера, забрызганная кровью, вывалилась из рук и с жалобным звоном покатилась по тротуару. Яркий свет энергии внутри шара погас.
      Скорпион!
      Невысокая фигура японца проскользнула в проулок и с обнаженным мечом замерла напротив убийцы с ножами.
      Я понял, что чувствует смертник, получивший прощение. Ничего не чувствует. Чувства просто отключаются. Темная пелена на магосекунду заволокла мне зрение,… а затем я ощутил зверскую боль в левом плече.
      Чудовищный удар утренней звезды отбросил меня к стене. Позвоночник затрещал от контакта с камнем стены, левую руку я не чувствовал совсем. Плечо, похоже, было раздроблено. Оскаленное лицо девушки мелькнуло совсем рядом. Я едва успел сместиться чуть вбок, видя, как моя кровь заливает серую мостовую. Железный шар, просвистев над ухом, отколол кусок камня от стены дома и снова стал набирать разгон.
      Шок прошел.
      Боль нарастала, затуманивая разум, сил отодвинуться уже не было. Появилось ощущение, что где-то я такое уже видел. Мутнеющее сознание с трудом заворочалось, копаясь в воспоминаниях. А, точно! В голове ярко вспыхнула картина: некролорд с сиреневым кнутом напротив меня, и расколотое небо над головой. Вот только что было потом?
      Я встряхнул головой, разгоняя муть в голове. На магосекунду спавшая с глаз пелена позволила разглядеть органайзер, выпавший из моей руки и валяющийся слева в шаге от меня. И железный шар, завершающий изящную кривую в воздухе.
      "Сейчас будет больно!" - подумал я, понимая, что шанс у меня только один. "Великий Челий!!"
      Вдохнув побольше воздуха, я перекатился через раздробленное плечо, от всего сердца надеясь, что строчка "Волшебная колотушка" все еще горит на экране записной книжки. Немеющие пальцы левой руки ткнулись в экран, затем я потерял сознание от вспыхнувшего в голове огненного шторма…

      – … Быстро! Несите его к Лазарю! - проговорил взволнованный женский голос у меня над ухом.
      Боль, словно разорвавшийся снаряд энергомета, полыхнула в левом плече в такт качнувшейся земле. Я почувствовал, как пелена забвения снова наползает на меня, но тут женский голос воскликнул:
      – Он очнулся! Глен, скорее!
      Я ощутил прохладные пальцы у себя на лбу, и пелена забвения сменилась легким туманом, завораживающе кружащимся у меня перед глазами. Покачивание усилилось.
      – Я подожду у входа! - тяжело дыша, произнес очень знакомый голос. - Объединенная полиция скоро будет здесь.
      Я захотел повернуть голову, чтобы посмотреть, кто это сказал, но рука на лбу не дала мне это сделать. Впрочем, глаза все равно почему-то не хотели открываться.
      – Лежи не шевелись! - строго сказал женский голос. - Откуда только силы берутся?
      – Что с ним? - прогудел повелительный голос откуда-то слева.
      Этот голос я никогда прежде не слышал.
      – Множественные переломы ключицы и плеча. Кости раздроблены в кашу. По идее, должен был умереть от потери крови еще несколько магоминут назад, но пока жив. Словно заговоренный.
      – Срочно в капсулу анимирования, создаем круг регенерации! И позовите Шамана!
      – Я здесь! - отозвался мрачный низкий голос.
      – Не дай ему уйти, Шаман! Он уже у предела!
      Туман перед глазами заклубился плотнее. Где-то в глубине кружащихся клубов засветилась призрачная черта, постепенно приближающаяся.
      – … уже у предела! Не дай…
      Набатом грохнул колокол. Голос, взволнованно гудевший над ухом, куда-то пропал, перед глазами вспыхнула радуга, а затем я вдруг оказался на выжженной, засыпанной пеплом равнине.
      Передо мной возвышались серые стены гигантской цитадели. Свет находящегося в зените солнца кровавыми слезами умыл безликий камень, угрюмо щурящийся узкими бойницами на дерзкое светило. Мрачные непреодолимые бастионы настороженно оглядывали пепелище в поисках врага.
      Я обернулся. За далеким холмом, покрытым чахлой растительностью, курился дымок. Похоже, за холмом находился чей-то лагерь. Но чей? И тут же холм словно ожил. Крошечные фигурки стройными рядами задвигались в сторону крепости, окутанные облаком пепла. Зеленое знамя плавно колыхалось на ветру, бросая вызов серым бастионам крепости.
      Внутри цитадели взревел рог. На парапеты кольцевых башен выдвинулись тупорылые вытянутые пушки, внутренние бойницы ощетинились легким ручным оружием. Обитатели крепости готовились к осаде.
      Ряды атакующих постепенно приближались. Я разглядел одинаковые желтые балахоны и пустые руки подходящих воинов. Оружия нападающие не имели. Они что, собрались ломать камень стен голыми руками?!
      Орудия на стенах молчали. Крепость выжидала. Я удивленно наблюдал, как безоружное войско в полной тишине подошло на расстояние выстрела… и сразу вокруг начался ад.
      Тупорылые орудия рявкнули, выплевывая огромные огненные шары. Я невольно зажмурился, с ужасом представив, во что превратится нападающее воинство после падения снарядов. Но я ошибся.
      Навстречу летящим огненным шарам дисциплинированно выступили четыре воина, с белыми полосами на желтых балахонах. Одновременно взметнулись выброшенные вперед руки, и бешеный порыв ветра скрутил огненные снаряды, разметав их по засыпанной пеплом равнине. Группа сразу отступила назад. Моментально на то же место выдвинулись другая четверка, с синей полосой на одежде. Из поднятых вверх рук единым сверкающим потоком вырвалась ветвящаяся молния, с надрывным гулом ударившая в один из бастионов.
      Камень содрогнулся. Стена посыпалась мелкой крошкой, затем вдруг раскалилась добела и поплыла. Пузырящаяся масса кипящего камня медленно, затем все быстрее и быстрее хлынула вниз, поглощая расстояние между мной и стенами крепости. Я, охваченный ужасом, бессильно наблюдал, как раскаленная каменная лава плывет ко мне…

      …и очнулся.
      Вокруг не было никакой усыпанной пеплом равнины. Я лежал на мягкой кровати в белой маленькой комнате, укутанный толстым одеялом. Левое плечо оказалось туго стянутым бинтами. Боли не чувствовалось совсем, лишь легкое покалывание в груди. За дверью, что находилась справа, доносились приглушенные голоса, оживленно о чем-то спорившие. То ли мне показалось, то ли речь там шла обо мне.
      – …к нему нельзя! Он еще не пришел в себя после реанимации!
      – Я - доверенное лицо координатора! Мне надо срочно поговорить с пострадавшим!
      – Я запрещаю входить! Пациент еще не готов к приему!
      – А я уже вошел!
      Дверь, не выдержав нажима, распахнулась. В комнатку ввалился невысокий седоватый сухопарый человечек в серебристой тунике Объединенного Совета. За ним, пытаясь не дать войти человечку, зашел крупный мужчина в белой форме медика.
      – Я пожалуюсь Лазарю! Вы не имеете права!
      – Жалуйтесь. О! Вот, пожалуйста! Он уже пришел в себя!
      Человечек энергично прошествовал к моей кровати и наклонился надо мной.
      – Как вы себя чувствуете?
      – Нормально, - просипел я. - Вы кто?
      – Я Гром, личный секретарь Великого Челия. До открытия заседания Совета осталось всего чуть больше магочаса, поэтому мне придется телепортировать вас прямо туда. Набирайтесь сил и отдыхайте.
      – Быстро выйдите из комнаты, мистер Гром или как вас там, или мне придется позвать охрану! - возмущенно проговорил медик.
      – Охрана здесь! Что случилось?
      В проеме двери появилась невысокая жилистая фигура Скорпиона. Пристально оглядев присутствующих, японец немигающим взглядом впился в Грома.
      – Я - Гром, личный секретарь Челия! - с достоинством проговорил человечек.
      – А я - Скорпион, личная охрана мистера Гудвина. Выйдем!
      Под двойным нажимом секретарь был выдворен из моей палаты, и на несколько магоминут в комнате наступила блаженная тишина.
      Нет, круто, а?
      Сам Челий послал за мной секретаря, чтобы доставить на Совет! Удивительно!
      Я довольно ухмыльнулся и расслабленно вытянулся на кровати. Похоже, скоро я стану весьма известной фигурой в городе. А что еще надо для хорошего бизнеса? Как раз известность и надо!
      Тут я внезапно вспомнил свой странный сон, и нахмурился. Абсолютно точно я на такой равнине никогда не бывал, и уж тем более не участвовал в такой дикой битве. Однако было ощущение, словно все происходило на самом деле.
      Действительно, странно.
      Не успел я как следует обдумать этот факт, как дверь снова открылась, теперь аккуратно и тихо. В комнату вошел коренастый плотный мужчина с густой шевелюрой черных как смоль волос и орлиным носом. Притворив дверь, он уставился на меня.
      – Я - Шаман! - мрачно изрек он. - Что ты видел?
      – Где видел? - просипел я. - В переулке, что ли?
      – Во сне. Я с трудом вытащил тебя с предела, значит, ты должен был что-то видеть.
      – А почему я должен вам это говорить? - голос постепенно приобретал нормальное звучание.
      – Потому что я вытащил тебя. И потому, что я знаю Просперо.
      Хм, хороший довод. Очень убедительный, я бы даже сказал.
      – Откуда? - заинтересовался я сразу. - Вы учились у него?
      – Можно сказать и так. Я слушаю.
      Я пожал правым плечом (левое не откликнулось) и кратко рассказал ему про свой сон, или что там было у меня. Шаман нахмурился, почесал небритую щеку и негромко произнес:
      – Лазарь, он в порядке. Можно снимать круг.
      Я негромко охнул и дернулся в постели. Левое плечо, совершенно ничего не чувствовавшее, неожиданно ожило. Ноющая боль охватила всю левую сторону тела, затем перекинулась на правую, змеей проползла в голову и постепенно растворилась. Повязка, пропитанная засохшей кровью, легко спала с раны.
      Я скосил глаза вниз и внутренне содрогнулся.
      Вся часть тела, что попала в поле моего зрения, выглядела ужасающе. Тысячи мельчайших заживающих порезов и трещин, словно гигантская мозаика, устилали кожу. Нездоровая синева под кожей постепенно проходила, но все еще была заметна. Пошевелить плечом мне так толком и не удавалось, не смотря на все усилия. Раздробленные кости слушаться пока не хотели.
      – Не спеши, - обстоятельно произнес Шаман, ощутив мой испуг. - Мы тебя из мелких кусочков собрали. Через пару деньков поправишься. Еще увидимся.
      Он кивнул головой и направился к двери. Сразу после того, как он вышел, в комнату зашел Скорпион.
      – Как ты? - спросил японец.
      – Вот, - я показал Скорпиону плечо. - Видал?
      – Нас раскрыли, - проговорил он, мельком глянув на заживающую рану. - Как только ты зашел в магазин, на меня напали.
      – Что?! - только сейчас я заметил, что одежда на Скорпионе вся разодрана, на шее свежий порез, а на руке волдырь от ожога.
      – Трое неизвестных. Точнее, две неизвестных и маг. Такая же тройка, что поджидала и тебя. Они открыли портал в незнакомое мне место и столкнули меня туда. Пока я не разобрался с ними, вырваться не смог. Поэтому немного опоздал. Извини.
      – Ладно. - Теперь мне стало понятно, почему Скорпион опоздал. - Я сам дурак. Клюнул на дешевую уловку.
      – На какую? - искренне поинтересовался Скорпион.
      – Да на красивую плачущую девушку. Ну, ту, с утренней звездой как раз.
      – Она, кстати, скрылась.
      – Чего? - переспросил я, надеясь, что ослышался. - Скрылась?
      – Да. После того, как ты вызвал свою кувалду, она быстро открыла портал и исчезла до контакта с заклинанием.
      Та-ак. Это плохая новость. Убийца осталась жива, и спокойной жизни мне пока не будет.
      – Но я взял живой вторую. Она лежит здесь же, в больнице. Подлечим и допросим. Может, что-нибудь выяснится о том, кто заказал покушение.
      – Хоть это радует.
      Я устало прикрыл глаза и прилег отдохнуть. Едва ожив, мой организм был не готов к столкновению с новыми проблемами. Которых, как пообещал мне Просперо, у меня будет в избытке.
      Ну и ладно.
      – Слушай, а как ты меня сюда притащил? - еле слышно поинтересовался я, не открывая глаза.
      – На руках. Потом врачи помогли. Ты выжил чудом. Если бы не Лазарь с его альтернативной медициной, мы бы сейчас не разговаривали.
      – Кто это, Лазарь?
      – Новое светило науки. Работает с использованием энергии Синтеза. Исцеление практически моментальное, но из-за недостатка добровольцев еще не совсем изученное.
      – Что-то я не понял, - я открыл глаза. - На мне что, применили новую технологию Совета?
      – Угу. Шансов у тебя было немного, смертельная рана. А Лазарь - мой знакомый. Я предложил ему твою кандидатуру, и он согласился.
      Ну, Скорпион!
      Я не знал, радоваться мне или напрягаться. Добровольцем меня сделали, понимаете! Хотя, если вдуматься, лучше быть живым добровольцем, чем мертвым трупом. Как ни крути.
      Последствия раны еще ощущались. Я на несколько магоминут забылся, а когда Скорпион меня разбудил, я почувствовал себя гораздо лучше. Даже раздробленное плечо стало лучше слушаться. Можно сказать, практически чудесное исцеление. Времени-то прошло всего ничего.
      – Скоро полдень. Давай одевайся, сейчас Гром придет, - сказал Скорпион.
      – Ты со мной? - моя одежда была, похоже, доставлена в таком состоянии, что к употреблению не годилась, на вешалке в шкафу из нее висело лишь пальто да шляпа. Пришлось одевать серо-голубую тунику мага, висящую рядом.
      – Нет, у меня наметилась пара дел. И потом, на Совет я не приглашен. Только на торжественную часть, что начнется еще через магочас.
      – Ладно. Слушай, спасибо! - я протянул Скорпиону руку. - Я твой должник.
      – Нет, мы в расчете, - покачал головой японец, осторожно пожав мою ладонь. - Увидимся, друг.
      Он едва заметно поклонился и открыл дверь. Взъерошенный, словно попугай, в комнату сразу влетел Гром.
      – Так, мы почти опоздали. Не волнуйтесь, мистер Гудвин. Я поблагодарил от вашего имени Лазаря и его команду, так что можем спокойно отправляться. Координатор уже ждет нас! - затараторил человечек.
      В его руке появилась волшебная палочка весьма древнего вида. Взмахнув ей, Гром зажмурился и что-то прошептал. В комнате неярко полыхнуло, и рядом с дверью замерцала синяя дуга портала.
      Я махнул Скорпиону и шагнул в портал. Неприятные ощущения перехода традиционно навалились на меня, плечо сразу противно заныло.
      "Не развалиться бы мне, после такой-то раны!" - подумал я. - "Хоть бы переход не продлился долго, а то что-то не хочется на Совет добраться полумертвым…"
      Синяя плоскость перехода, кружащаяся перед глазами, неожиданно замерла. Переход не закончился, иначе я был бы уже во дворце Совета. Однако сам переход перестал ощущаться. Что-то было не так.
      Я забеспокоился. На ум сразу полезли неприятные мысли об убийцах, покушении, о вампирах даже. И еще о том, что такого никогда не происходило. Переход прервать невозможно, об этом говорил сам Челий. Вероятно, он таки ошибся. Да, но мне-то что делать?
      – …Брррш! - вдруг услышал я.
      Шершавая рука, схватив меня за больное плечо, резко дернула вперед. Замершая плоскость перехода лопнула. Перед глазами неожиданно оказалась знакомая комната в замке Хранителей и до боли знакомая одноглазая рожа.

      – Друид?! - у меня возникло ощущение, что рано или поздно я стану заикой, или, возможно, получу нервный удар. - Откуда? И не дергайте мое плечо!
      – …? - темный глаз Друида, замерцав желтыми искрами, уставился на левое плечо, словно видел что-то под одеждой. - Ранен?
      Зашарив по лохмотьям, он вытащил маленькую склянку с тягучей зеленой жижей.
      – Пей!
      Я покорно вздохнул, зная, что препираться бесполезно, и глотнул из бутылочки.
      Великий Челий!
      Зелье было тошнотворно до ужаса. Меня скривило так, что чуть нижнюю челюсть не оторвало.
      – Зачем я здесь? - спросил я недоуменно, отдышавшись после приема целебного напитка.
      – Стоун хочет услышать - рассказ! Твой!
      Друид пошевелил в воздухе сучковатой рукой.
      – Да? А что мне говорить-то? - осторожно поинтересовался я.
      – Все! Ты готов идти - на Совет Хранителей?
      – А можно мне немного посидеть?
      Не дожидаясь разрешения, я сел на чудо-кровать и бездумно уставился на украшающие стены тканые гобелены. Друид, каким-то внутренним деревянным чутьем поняв, что мне надо поразмыслить, лезть ко мне не стал, проковылял к окну и стал оглядывать окрестности.
      Я же просто сидел.
      И подумывал о том, что реально люди не знают и тысячной доли того, что происходит вокруг. Словно кто-то оберегает наши миры от этого ненужного знания, позволяя жить спокойно.
      Мне не повезло.
      Попав в круг проблем вселенского масштаба, понимаешь, что жизнь далеко не так безоблачна и безмятежна, как казалось всегда. А взамен за это знание получаешь собственную головную боль, страшные раны и бессонные ночи.
      Вот так.
      – Пора, - проскрипел Друид. - Брррш! Совет - ждет!
      – Я готов, - проговорил я.
      На душе стало полегче. Я осознал, что началась другая жизнь, и деться от нее никуда не удастся.
      – Аллоэ интан!
      Друид махнул сучковатой рукой, и вокруг меня взорвался ослепительный рой искр. Я почувствовал, как ноги потеряли опору под ногами, тело стало потрясающе легким. Меня куда-то влекло ласковым течением странного светящегося потока. Внезапно мерцание искр прекратилось, пол вернулся под ноги. Бросив мельком взгляд вокруг, я понял, что мы перенеслись в другое помещение замка. И еще я понял, что отныне мой девиз будет: "ничему не удивляться".
      Потому что так можно до старости не дожить.
      Огромный зал, погруженный в мягкий полумрак, был создан из серебра. В буквальном смысле слова. Стены были из серебра. Массивный длинный стол и высокие кресла были из серебра. Изящная скульптура была из серебра. И только один предмет, находящийся в зале, был создан из золота. Потрясающей работы трон, стоящий во главе стола, развернутый спинкой к залу.
      – Хранитель - прибыл! - проскрипел Друид, обращаясь к трону.
      Трон медленно повернулся, высветившись в темноте. Серая масса, полностью занимающая его объем, шевельнулась, принимая очертания, похожие на очертание тела. Стоуна не зря называли именно Стоуном - он действительно был создан из камня. В верхней части каменного тела зажглись два красных огонька, массивная рука поднялась вверх, сжимая толстые пальцы в гранитный кулак.
      – Совет Хранителей готов к продолжению слушанья! - гулко пророкотал глава Совета. - Стоун объявляет заседание открытым!
      Серебряные кресла одновременно развернулись к столу.
      Я растерянно моргнул. Никого из внезапно появившихся вокруг меня существ я не признал. Таких рас просто не существовало в нашем мире! И все же я был поставлен перед неоспоримым доказательством их существования.
      Внимательно никого из присутствующих я рассмотреть не смог. Потому что мешал полумрак, и потому что заседание действительно началось.
      Друид незаметно подтолкнул меня к одному из двух пустующих кресел, находящихся в центре стола. Не успели мы сесть, как серебряная поверхность стола вспыхнула, проецируя огромную голографическую сферу прямо перед нами. Сгустившаяся темнота окутала зал, концентрируя внимание на происходящем внутри светящегося шара.
      Зажглись звезды.
      Модель вселенной, появившаяся в голограмме, стала быстро приближаться, медленно поворачиваясь. Я заметил огромную темную зону, накрывшую почти половину звезд, и сразу модель повернулась, постепенно приближая один сектор.
      Он был обведен красным кругом. Я напряженно вгляделся, стараясь разглядеть, что находится в этом секторе вселенной, но модель показывала лишь тусклую серую пелену.
      – Прибежище Эль Равира - уничтожено! - проскрипел Друид. - Некросфера - разрушена!
      – Как это случилось? - пророкотал голос Стоуна.
      Я подумал, что Друид сейчас будет рассказывать о событиях недавней битвы, но внезапно обнаружил, что все внимание сидящих обращено ко мне. Голографическая сфера потухла, темнота в зале растворилась в ровном приглушенном свете. Бесформенная амебоподобная масса пялилась на меня пятью переливающимися разными цветами глазами из кресла напротив, добавляя мне нервозности. В горле моментально пересохло, слова потеряли смысл, никак не выстраиваясь в разумные конструкции.