Расставшись с Птолемеем, Оргор бесцельно слонялся по Эль-Хошу в ожидании ночи. Цирк Архола Великолепного предпочитал давать свои выступления, когда весь остальной мир погружался в сон и над Египтом плыла поразительно большая луна. Оргор решил, что время выступления выбрано не случайно. Мерцающий свет факелов добавлял таинственности и превращал обычные цирковые трюки в священнодействие. Расхаживая по городу, юноша пытался сосредоточиться на его экзотических красотах, но, куца бы ни взглянул, видел только зеленые глаза незнакомки. Они смотрели на Оргора из-под сводчатых арок. Они мерцали в небе над куполами мечетей и вершинами минаретов. Оргор был не просто влюблен в ту, лица которой пока не видел. Он сгорал от страсти.

Время текло так медленно, будто специально хотело оттянуть желанную встречу. До вечера Оргор успел несколько раз побывать на пустыре за городом и издали рассмотреть повозки цирка Архола. Он вспомнил предупреждение Лагу о том, что трюкачи этого шоу появляются ниоткуда и исчезают в никуда. Судя по тому, что вокруг повозок не было ни лошадей, ни автомобилей, рассказ Птолемея не был выдумкой. Тем не менее Оргор нашел объяснение: скорее всего, Архол прятал парочку внедорожников во дворе кого-нибудь из знакомых жителей Эль-Хоша. Это тоже был своего рода трюк.

Цирк приезжал и уезжал глубокой ночью, старательно поддерживая свой имидж. Простота этого открытия едва не толкнула Оргора на необдуманный поступок. Он решил пойти к Архолу и добиться от него разрешения на встречу с девушкой, но вовремя опомнился. Первая и единственная стычка с одноглазым не давала надежды на радужные перспективы развития каких бы то ни было отношений.

К вечеру Оргор не выдержал и, пользуясь сгустившимися сумерками, подкрался к повозкам так близко, насколько было возможно. Он слышал хриплый голос Архола, который отдавал распоряжения о готовящемся представлении. Юноша увидел одного из подручных горбуна, разводившего за повозками костер, – скорее всего, тот готовил угли для трюка. Оргор осмотрелся и, увидев, что поблизости никого нет, нащупал в кармане деньги. Чем черт не шутит, может, удастся завязать взаимовыгодное знакомство…

Подойдя к костру, Оргор присел на корточки.

– Привет. Я слышал о вашем цирке много лестного. Меня зовут Оргор. Вплоть до сегодняшнего утра работал у Птолемея Лагу. Ты слышал о нем? Сценический псевдоним – Одной Левой.

Человек, ворошивший сухой веткой угли, поднял голову. Его лицо расплылось в улыбке.

– Не только слышал, но видел и даже дотрагивался. Меня зовут Гафур Песчаная Змея!

Оргор с трудом сдержал возглас изумления. Перед ним был человек, который легко справился с Нильским Молотом на ринге, но в нем не было ничего, что указывало бы на исключительную силу. Гафур был немного выше среднего роста, худощавый и жилистый. Носил плащ ядовито-красного цвета, как и все члены труппы Архола. Возможно, самым примечательным в нем было лицо, которое могло бы служить иллюстрацией теории Чезаре Ламброзо. Вытянутый череп, плотно прижатые к голове уши, глубоко запавшие глаза и тонкие губы говорили о темных страстях, бурливших в душе этого человека, и о том, что с ним лучше не встречаться ночью на пустынной улице.

– Ты хочешь спросить что-то еще? – поинтересовался Гафур.

– Пожалуй. – Оргор вытащил из кармана несколько крупных купюр и протянул их Гафуру. – Это за то, что ты расскажешь мне все о зеленоглазой девушке. Если твой рассказ меня удовлетворит, получишь еще столько же.

Песчаная Змея обнажил в улыбке ряд желтых зубов, взял деньги и небрежно швырнул их в костер.

– У меня встречное предложение. Если уберешься отсюда до того, как сгорят твои вонючие деньги, я не стану тебя калечить.

Оргор неохотно встал.

– Зря ты так, Гафур. Мы с тобой оба циркачи, а стало быть, в некотором смысле братья. Я уйду, но знай, что мы обязательно встретимся.

– Мне тоже так кажется, Оргор, – кивнул Песчаная Змея, – Скажу больше: я не думаю, что наша следующая встреча будет для тебя столь же безобидной, как эта.

Оргор свернул в первый попавшийся переулок и там дал волю обуревавшим его чувствам: принялся молотить кулаками о каменный столб. Остановился лишь после того, как заныли костяшки пальцев.

– Уйду! – пробурчал он. – Вернусь к Птолемею и навсегда забуду ее.

– Это лучшее из того, что можно предпринять, – раздался за спиной нежный мелодичный голос.

Оргор обернулся и увидел юную египтянку.

– Аини? Что ты здесь делаешь?

– Пришла предупредить тебя. Оргор, кажется? Держись от Архола и его цирка как можно дальше, не то накликаешь на свою голову крупные неприятности.

– Хватит запугивать меня! – воскликнул Оргор. – Я, в конце концов, не мальчик, забравшийся в чужой сад за яблоками, а мужчина!

– Вижу, – кивнула египтянка. – Именно поэтому и повторяю: не приближайся к нашему цирку, не вздумай ходить на представления, иначе окажешься там, куда попали те, кто тоже считал себя мужчинами.

– Аини! Что еще за тайны? Признайся, вы окружаете ими себя специально?

– Если бы, Оргор. – египтянка печально вздохнула. – Тайна – неотъемлемая часть жизни тех, кто попадает к Архолу Великолепному. Прощай! Очень надеюсь, что ты прислушаешься к моим советам и мы никогда больше не встретимся.

Стройная фигурка Аини скрылась за поворотом переулка, а Оргор долго стоял в задумчивости у каменного столба.

– Тайны? Это как раз то, что я люблю; больше всего на свете! – наконец воскликнул он. – Обещаю тебе, Аини, что раскрою их все до одной!

Наступил вечер. Оргор присоединился к группе жителей Эль-Хоша, спешивших на представление. Повозки бродячего цирка успели составить в круг. Внутри разместили несколько рядов складных стульев, зажгли воткнутые в землю факелы.

Оргор понял, что затеряться среди прочей публики ему не удастся, поэтому занял место в первом ряду. Он надеялся, что первой будет выступать красавица с зеленым глазами, однако вместо нее появился сам хозяин цирка.

Одноглазый горбун производил отталкивающее впечатление не только на Оргора, но и на остальных зрителей. Однако уже с первых минут представления он покорил всех своим искусством. Отточенные клинки входили в его горло так свободно, словно утроба Архола была ножнами. Урод закончил свое выступление тем, что по рукоятку засунул в рот сразу шесть стилетов и скрылся за занавесом под неистовые аплодисменты.

Появилась Аини. Она скользила между рядами с мешком в руках. Когда Оргор опускал в него деньги, его глаза встретили укоризненный взгляд девушки.

– Следующий номер нашей программы перевернет привычные представления о раскаленных углях! – Аини произнесла заученную фразу бесцветным голосом. – По ним, как оказывается, можно преспокойно гулять!

Стало так тихо, что можно было различить потрескивание факелов. Мужчина в закатанных до колен брюках ступил в яму с пылающими углями и принялся расхаживать по ним взад-вперед. Оргор не сводил глаз со ступней циркача, пытаясь понять, в чем трюк, но никакого подвоха не было. Угли были самыми настоящими. Ноздри Оргора улавливали запах горящего дерева, а ступни, даже если чем-то смазывались, не могли быть защищены от огня на все сто процентов. Оргор слышал о том, что нечто подобное проделывают индийские йоги, но впервые видел трюк собственными глазами и был по-настоящему восхищен. Он от души хлопал в ладоши вместе с остальной публикой.

Вновь появился сам хозяин. Выйдя из-за расписанного змеями занавеса, одноглазый горбун в очередной раз поклонился зрителям с изяществом платяного шкафа.

– А сейчас своими поразительными способностями вас порадует Гафур по прозвищу Песчаная Змея!

Недавний знакомец Оргора появился перед зрителями обнаженным до пояса. В одной руке он держал меч, во второй – обрезок стального прута. Раскланявшись, мужчина опустил прут на уголья, а затем вышел на середину освещенного факелами круга и приставил к животу лезвие меча. Воцарилась гробовая тишина. Сжав рукоять меча обеими руками, Гафур надавил на него. Под изумленные возгласы публики широкое лезвие проткнуло кожу и вошло в живот. Песчаная Змея поднял руки, развел их в стороны так, чтобы зрители могли убедиться в том, что меч действительно торчит у него в животе. Он обошел арену, а затем набрал полную грудь воздуха и резким движением выдернул меч. Все увидели, что на смуглой коже не осталось даже намека на рану. Меч упал на песок. Гафур поднял раскаленный докрасна прут, который обычный человек, скорее всего не смог бы удержать в руках. Повторив тот же трюк с прутом, Гафур поклонился публике.

– Надеюсь, что зрители довольны моим выступлением…

– Конечно, Гафур! – завопили зрители. – Да здравствует Песчаная Змея!

– А значит, не пожалеют денег, которые, надо признать, слишком малая плата за то, что я на ваших глазах рисковал здоровьем и жизнью, – закончил Гафур.

– Держи, дружище!

– Такое зрелище увидишь не каждый день!

На импровизированную арену полетели деньги. Собрав их, Песчаная Змея исчез, а его место занял канатоходец. В яму с углями бросили охапки хвороста. Весело запылал огонь. Трюкач взобрался на тонкий, натянутый между двумя столбами канат и двинулся по нему без шеста. Наблюдая за виртуозными прыжками и переворотами, Оргор понимал, что Птолемей был прав: его цирку нечего было делать в городе, пока там давала представления труппа Архола Великолепного.

Над Эль-Хошем занимался серый рассвет, когда появилась та, ради которой Оргор пришел сюда. Зеленоглазая девушка вышла на середину круга в красном плаще, грациозным движением плеч сбросила его и осталась в облегающем зеленом трико, подчеркивающем плавные изгибы стройной фигуры. Вышла Аини. Она расстелила на земле ковер с пестрым орнаментом. Девушка в зеленом трико запрыгнула на него и прогнулась так, что ее распущенные каштановые волосы коснулись ковра. Началась феерия танца тела. Где-то за занавесом застучал барабан. Под его ритм девушка демонстрировала чудеса пластики. Оргор вместе с другими зрителями затаив дыхание смотрел на зеленоглазую красавицу, для которой, казалось, нет ничего невозможного. В ее теле словно не было ни одной кости. Сделав последний грациозный прыжок, акробатка припала на одно колено, развела руки в стороны и поклонилась публике.

– Сети! – закричали люди. – Да продлит Аллах твои дни! Слава Сети, девушке-змее!

– Сети, – прошептал Оргор. – Сети…

Он поднял голову и увидел, что девушка смотрит прямо на него. Глаза Сети были двумя бездонными озерами, и Оргор был бы рад утонуть в них.

Наваждение рассеял Архол, появившийся с плетеной корзиной в руках. Красота Сети и уродство горбуна контрастировали столь paзительно, что Оргору захотелось запрыгнул круг, вцепиться в горло Архола и выдавить жизнь из мерзкой оболочки – капля за каплей.

Сдерживая себя, он вцепился в подлокотники раскладного стула с такой силой, что побелели пальцы.

– Сети действительно девушка-змея! – объявил Архол, сверкая единственным глазом. – И не только потому, что она демонстрирует нам чудеса пластики! Сейчас девушка исполнит танец в паре со своей подружкой – самой ядовитой африканской змеей, известной как габун. Дорогая Сети представь публике свою партнершу!

Девушка обворожительно улыбнулась и, подняв крышку плетеной корзины, извлекла из нее огромную змею. Длина чудища, шкура которого пестрела яркими пятнами, была не меньше двух метров, толщина превышала диаметр человеческой руки, а вес, по прикидкам Оргора, достигал восьми килограммов.

Сети уложила габуна себе на плечи. Хвост змеи обвился вокруг рук девушки, а раскачивающаяся голова оказалась в непосредственной близости от лица красавицы.

– Моя милая малышка! – Сети поцеловала плоскую голову гадины. – Покажи нашим гостям все, что умеешь!

Змея зашипела и задвигалась – ее ярко раскрашенное тело стало похожим на живую ленту.

Вновь застучал барабан. На этот раз сама Сети двигалась очень мало. Она лишь иногда меняла позу, отставляя в сторону руку и, слегка наклонялась. Зато змея резвилась вовсю. Она обвивалась вокруг талии и шеи хозяйки, пестрой волной стекала по ее ногам и скользила вверх. Представление закончилось тем, что гадина обвила голову Сети, положив на плечо девушки толстый хвост.

Молчание прервал черноглазый юноша, сидевший по соседству с Оргором.

– Габун! – скал он так громко, чтобы слышали все. – Архол Великолепный позабыл сказать нам о том, что эта африканская змея не только самая ядовитая, но и самая ленивая! В моей деревне дети забавляются тем, что таскают таких гадин за хвост. Этим тварям даже лень повернуть голову, чтобы ужалить. А ведь там они на самом деле ядовитые! Скажи нам, Сети, как давно твоей подружке выдрали все зубы, сделав ее такой же опасной, как ремень на моих штанах?

Сети грозно сдвинула брови.

– Я верю, что змея в твоих штанах совершенно безвредна. Это видно по твоему лицу. Что касается моей, то в ее мешках хватит яда, для того чтобы научить уму-разуму десяток таких горластых недоумков, как ты!

Под хохот публики в круг вышел Архол. Он смерил обидчика свирепым взглядом.

– Ты оскорбил не только Сети! Ты поставил под сомнение качество трюков всего моего цирка. С места можно выкрикивать все, что заблагорассудится. А вот хватит ли у тебя смелости выйти сюда? – Горбун топнул ногой по помосту. – И протянуть руку подружке Сети, для того чтобы та могла ее поцеловать?

– Выйди! – завопила публика. – Архол прав!

– Докажи нам, что на самом деле можешь таскать габуна за хвост!

– Что сидишь, трус?

Оргор посмотрел на юношу. По лицу того блуждала улыбка, но в глазах застыл страх. Публика продолжала осыпать его оскорблениями, а Архол не уходил из круга, всем своим видом показывая, что ждет. Юноша встал и на негнущихся ногах двинулся меж рядов складных стульев. Он вышел в круг и начал медленно приближаться к Сети. Девушка даже не повела бровью, зато гадина сдвинулась с места, переползла хозяйке на руку и уставилась немигающим взглядом на того, кто собирался таскать ее за хвост. Двигаясь словно сомнамбула, юноша остановился в метре от Сети и поднял руку. Змея мгновенно отреагировала на движение, доказав, что не такая уж и медлительная. В стремительном броске габун вонзил зубы в протянутую ладонь и, оторвавшись от нее, спокойно вернулся на место. Парень, шатаясь как пьяный, направился к рядам стульев, затем повернулся к Сети, словно собираясь ей что-то сказать. Его губы зашевелились, а лицо перекосила судорога. Хватаясь руками за воздух, экспериментатор осел на песок.

– Уважаемая публика! – заговорил Архол. – То, что вы сейчас видели, – всего лишь несчастный случай. Змея требует внимательного и почтительного отношения к себе, а этот юноша оказался слишком самоуверенным и теперь наказан за это. Обещаю, что ему окажут немедленную медицинскую помощь. Смею надеяться, что это досадное происшествие никак не отразится на вашем желании увидеть последнее в сезоне выступление моего цирка, которое состоится завтра ночью!

Оргор смотрел на парня, которому Архол собирался оказывать медицинскую помощь. Широко раскрытые глаза юноши и выступившая на губах пена однозначно говорили о том, что никакая помощь ему уже не понадобится. Обходя медленно двигавшихся между стульев подавленных зрителей, Оргор бросился к повозке, в которой; как он успел заметить, скрылась Сети. Он во что бы то ни стало хотел поговорить с девушкой, увидеть в ее глазах сожаление и раскаяние. Оргор уже протягивал руку к пологу, когда услышал хриплый голос Архола:

– Я не ожидал, что твоя змея так разозлится и убьет его.

– Это ты убил его, – тихо возразила Сети.

– Несчастный случай, девочка. И я, и ты здесь совершенно ни при чем.

Продолжения разговора Оргор не услышал. Под его ногой скрипнула ступенька. Пришлось со всех ног убегать в темноту. Оргор надеялся, что был достаточно быстр и его не заметили. Но ошибся. Задернув полог повозки, Архол зловеще улыбнулся.

– Опять этот здоровяк из цирка Птолемея. Мне начинает нравиться его настойчивость.

Сети ничего не ответила. Уставившись в пространство, она ласково поглаживала уставшую после выступления змею.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.