В планах военных приготовлений английское командование уделяет особое внимание всестороннему совершенствованию сил и средств специальной разведки сухопутных войск Великобритании, которая называется службой SAS (Special Air Service). В ее составе насчитывается до 2000 человек. Как сообщается в зарубежной прессе, специальная разведка организуется и проводится в целях подрыва политического, экономического, военного и морального потенциала вероятного или действующего противника.

В 1941—1942 годах отряды SAS провели ряд успешных операций в Северной Африке, и к началу 1943 года в составе ССО находились: 1-й полк SAS, французская и греческие роты, группа боевых пловцов и спецгруппа по работе с пленными (всего около 700 человек). Через год в составе этой службы появился 2-й полк, еще одна французская и бельгийская роты, в результате чего и была сформирована бригада SAS.

Основными ее задачами являлись: добывание разведывательных данных о важнейших экономических и военных объектах; их уничтожение или вывод из строя; проведение психологических операций для деморализации личного состава и населения противника; организация саботажа; совершение диверсионных и террористических актов в глубоком тылу противника; инспирирование волнений и мятежей; сколачивание и подготовка повстанческих формирований; дезинформация и введение противника в заблуждение; освобождение из плена своих военнослужащих; участие в противопартизанских операциях; борьба с терроризмом; освобождение заложников, охрана высокопоставленных лиц. Часть этих задач возлагается на войска специального назначения, предназначенные, в основном, для проведения разведывательно-диверсионных операций и других акций подрывного характера в глубоком тылу противника.

Первый полк SАS был сформирован в 1941 году подполковником Дэвидом Стерлингом. Задачей полка было проведение актов саботажа и разведывательных акций в тылу врага. В ноябре 1941 года полк приступил к осуществлению активных операций в Северной Африке. Годом раньше была создана специальная морская секция под командованием капитана Г.Б. Кортнея, методы работы которой носили аналогичный характер. К концу войны эта секция была расширена и впоследствии слита со вторым полком SАS под командованием брата Дэвида Стерлинга – Уильяма.

В подразделения SАS военного времени входили родезийские, австралийские, французские, бельгийские и другие эскадроны. В 1945 году, когда английский полк SАS был временно расформирован, солдаты других национальностей сохранили аксессуары службы, включая даже полковую эмблему, представляющую собой серебряный кинжал на фоне голубых крыльев с девизом «Hodares wins» – «Побеждает отважный».

После окончания Второй мировой войны (в конце 1945 года) эти части и подразделения были расформированы, а французская, греческая и бельгийская рота переданы в состав вооруженных сил этих стран.

Однако вскоре командование английских вооруженных сил пришло к выводу, что в возможных вооруженных конфликтах подразделения типа SAS буду играть важную роль. В результате в 1947 году полк «Богемные стрелки» (The Artisl Rifies) территориальной армии Великобритании был преобразован в территориальный добровольческий 21-й полк SAS. С этого момента берет начало послевоенная история британского спецназа, принимавшего участие во всех вооруженных конфликтах, которые эта страна вела в послевоенное время: в Малайзии, Брунее, Омане, Йемене, на Фолклендских о-вах, Борнео и в Персидском заливе.

В 1952 году, когда Великобритания воевала в Малайзии, был сформирован ныне широко известный 22-й полк SAS. Базой для формирования послужил созданный в 1950 году отряд разведчиков «Малайские скауты», который в операциях против повстанцев Малайи использовал в джунглях методы, применявшиеся SAS в условиях Второй мировой войны. Англичане понимали, что с распадом британской колониальной империи им будут крайне нужны отмобилизованные воинские подразделения, готовые применить любые методы борьбы против повстанцев. В 1952 году 22-й полк SAS возвратился из Малайи в Англию. Сначала он был расквартирован в Малвернс, Уорчестершире, а в 1960 году передислоцировался в места нынешнего расположения – в Херефорд. В 1959 году из добровольцев-резервистов был сформирован второй территориальный полк SAS – 23-й, который должен был практически отрабатывать методы «побегов и уходов».

Полк специального назначения состоит из штаба, четырех-шести эскадронов, эскадрона связи и обеспечения. Каждый эскадрон разбит на пять взводов: амфибий, воздушно-десантный, разведки, горных егерей, специальной связи, в каждом из которых один офицер, 15 солдат и сержантов. Взводы действуют группами по четыре человека; в каждую входят специалисты по связи, медицине, подрывному делу и лингвист. С целью избежания потери боеспособности группой, в результате вывода из строя одного из ее членов, военнослужащие обычно владеют несколькими специальностями. Всего в полку насчитывается 600—700 человек; вооружение – 9-мм пистолеты-пулеметы, 5,56-мм автоматические винтовки, гранатометы, средства минирования, складные лодки с мотором мощностью 40 л. с., а также другая специальная техника и снаряжение.

Основными принципами боевого применения частей и подразделений специального назначения являются оперативность и внезапность. 21-й и 23-й полки SAS – скадрованные, входят в состав территориальной армии (ТА), почти полностью повторяют структуру регулярных войсковых подразделений, и во главе их стоят офицеры регулярной армии. Штаб 21-го полка занимает здание в казармах в лондонском районе Челси, а его эскадроны размещены в центрах резерва добровольцев территориальной армии в Далвиче и Хитчине, а также Кошеме, около Портсмута. Эскадроны 23-го полка расположены в Лидсе и Инверговри (около Данди), а также в Порт-Глазго и в Прудхоу, около Ньюкасла. Их штаб – в южной части Бирмингема. 22-й полк SAS полностью укомплектован личным составом и расквартирован в г. Херефорд. Приписной контингент полков периодически проходит подготовку в учебных центрах, привлекается к учениям, а также призывается (на основании письменного заявления) для участия в боевых действиях, как это было в войне в зоне Персидского залива (1990—1991).

SAS сводит выполнение своих задач, в основном, к ведению дальних операций по осуществлению разведывательных действий и актов саботажа. Вывод разведывательно-диверсионных групп в тыл противника планируется осуществлять с самолетов, вертолетов, подводных лодок и подводных кораблей, а также с использованием дельтапланов, воздушных шаров и других средств. В зависимости от характера поставленной задачи, условий боевой обстановки и местности, подразделения могут действовать повзводно или в составе оперативных групп. Основные формы и способы их боевого применения заключаются в проведении рейдов, налетов, засад и поиска.

Проведенные в 1995—1996 годах реорганизация и сокращение ТА не коснулись 21-го и 23-го полков. Командование ВС считает, что их структура и состав отвечают предъявляемым требованиям, хотя и нуждаются в некоторой оптимизации.

22-й полк SAS, как уже говорилось, является единственным формированием, полностью укомплектованным личным составом. Он состоит из штаба, четырех рот (А, В, В и G), 264-й роты связи и подразделений обеспечения. Кроме того, в состав полка входят учебный центр, оперативно-разведывательное, антитеррористическое и оперативно-исследовательское подразделения.

Рота спецназ (Sabre Squadron) является основным разведывательно-диверсионным подразделением полка. Она включает группу управления и четыре взвода – парашютный, амфибийный, мобильный и горный (по 16 человек в каждом). Взвод подразделяется на четыре патруля (отделения) – по четыре человека. Командует взводом офицер, который входит в состав одного из патрулей.

Каждый взвод имеет свою специализацию, в зависимости от способа высадки и района предстоящих действий. Парашютный взвод (Air Troop) предназначен для действий в лесистой местности и джунглях (основной путь высадки – воздушный), амфибийный (Boat Troop) – для действий в прибрежных районах (морской – надводный и подводный). Кроме того, на это подразделение возлагаются задачи по проведению антитеррористических операций на морском транспорте. Мобильный взвод (Mobility Troop) предназначен для действий на открытой местности (пустыни и степи) на машинах (основной путь вывода в тыл противника – наземный), горный (Mountain Troop) – в горной, а также в северных и арктических районах (основные пути вывода – воздушный и морской надводный). Однако одинаковый курс базовой (основной) подготовки, который проходят все военнослужащие SAS, и осуществляемая командованием полка перестановка кадров в процессе службы, когда, начав служить в парашютном взводе, военнослужащий затем может перевестись в мобильный или любой другой взвод, позволяют сделать вывод, что все они способны действовать в различных районах (условиях).

В учебном центре (Training Wing) 22-го полка проводится отбор желающих служить в SAS, а для прошедших его кандидатов, в том числе военнослужащих резерва, организован курс основной подготовки. Занятия ведут опытные инструкторы (сержанты и офицеры), которые прослужили в SAS не менее пяти лет. В том случае, когда требуется прохождение углубленного курса подготовки, привлекаются специалисты других родов войск и служб. На учебный центр возлагаются задачи по организации курсов усовершенствования и периодических проверок по всех полках специального назначения.

Оперативно-разведывательное подразделение (OIU – Operationаl Intelligencе Unit) 22-го полка военнослужащие SAS называют «Кремль». Основная его задача – информационное обеспечение деятельности сил спецназначения. С этой целью здесь собираются сведения о возможных районах предстоящих боевых действий (физико-географические условия, история, культура, религия и т.д.), вооруженных силах вероятного противника, в том числе о противодиверсионных подразделениях. Кроме того, имеется обширная база данных обо всех известных террористических организациях и террористах, о совершенных террористических актах. OIU собирает данные и обобщает опыт боевого применения специальных и антитеррористических подразделений всех стран. Оно активно взаимодействует с Комитетом по обороне и внешней политике, британской военной разведкой и контрразведкой, другими разведывательными службами национальных вооруженных сил, а также со специальными подразделениями стран НАТО. Его рекомендации учитывают при планировании использования ССО СВ.

Антитеррористическое подразделение (CRWU – Counter Revolutionary Warfare Unit) 22-го полка, сформированное в 1973 году, предназначено для борьбы с терроризмом и освобождения захваченных заложников. Оно представляет собой как бы дополнительную, пятую роту спецназа, численностью 68 человек. Подразделение также состоит из четырех взводов по 16 человек, которые, в свою очередь, включают четыре отделения. Однако взвод, состоящий из трех групп – снайперов, наблюдения и штурмовой, выполняет обязанности, отличные от тех, которые возлагаются на военнослужащих в типовом взводе спецназа. В антитеррористическом подразделении периодически проходят службу все военнослужащие из состава рот спецназа, так как они готовятся в такому виду деятельности. Ротация происходит, как правило, в составе патруля (отделения), реже – взвода. Один взвод подразделения находится в постоянной, 24-часовой готовности.